Chương 899: Đại địa kinh lôi (một)

Chương Tám Trăm Chín Mươi Chín: Đất Trời Dậy Sóng (Phần Một)

Trên cõi đời này, có những việc trọng đại khôn cùng. Sơn hà luân hãm, triều đại đổi thay, tại một thời khắc then chốt nào đó mà bùng nổ, những sự kiện lịch sử vĩ đại ấy đã hoàn toàn cải biến cả một đời người, định đoạt tương lai của cả một quốc gia, ghi dấu son trong sử sách. Nhưng ở những nơi nhỏ bé nhất, nó lại chẳng thể thực sự phá vỡ cuộc sống thường ngày của muôn dân; bi thương lớn đến mấy cũng không thể cải biến nhu cầu bản năng của thân xác, nhục nhã tột cùng cũng chẳng thể khiến người ta quên ăn quên uống.

Trong tháng Giêng, tại Lâm An, một thế cân bằng mong manh đã tự nhiên được thiết lập trong thành thị từng trải qua binh lửa tàn phá này. Quân Nữ Chân vào thành vào tháng Năm năm trước. Sau khi nhập thành, từng có cuộc tàn sát và đàn áp kéo dài, cũng từng có hàng chục vạn người vượt vòng vây mà trốn chạy. Đại lượng thợ thuyền bị quân Nữ Chân bắt giữ, áp giải về phương Bắc, vô số vụ hãm hiếp phụ nữ cũng đã xảy ra; những cuộc phản kháng trong thành đều bị tàn sát. Sau mấy tháng hỗn loạn, thành lớn vốn có hơn trăm vạn người tụ cư nay chỉ còn hơn bảy mươi vạn dân. Chợ búa vẫn phải họp, vật phẩm vẫn phải lưu chuyển, quan phủ đã vận hành, nha dịch, bộ khoái điều tra những vụ trộm cắp nhỏ nhặt, thỉnh thoảng truy lùng những kẻ phá hoại an ninh trật tự xã hội, thanh lâu, tửu quán cũng đã mở lại vài nơi. Các bang hội chợ búa cũng dần được tổ chức lại, sau khi các bang hội thu phí bảo hộ địa phương bị diệt vong, cũng có những gã trai tráng to lớn đến lấp vào chỗ trống, đôi khi cũng nghe thấy những lời đồn đại về việc ai đó có liên hệ với người Nữ Chân, có thế lực hậu thuẫn.

Sau khi Chu Ung bỏ chạy, tại Lâm An, một triều đình nhỏ của "Vũ triều" vẫn được duy trì. Cơ sở tồn tại của họ bắt nguồn từ vài vị đại thần nhiếp chính được Chu Ung lưu lại khi rời đi – Chu Ung khi trốn chạy đã mang theo Tần Cối và các tâm phúc, còn ủy thác vài đại thần ở lại Lâm An để tiếp tục đàm phán với người Nữ Chân. Trong hàng thần tử, đương nhiên cũng có những kẻ ngoan cố, bất khuất trước uy vũ của Tông Phụ, Tông Bật, song chưa đầy ba tháng, thảy đều bị thanh trừ. Sau đó, triều đình "Vũ triều" dần lấy Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai cùng một số nhân vật khác làm nòng cốt, tập hợp lại thành bộ máy triều đình. Triều đình Vũ triều này từng vài lần nhân danh Chu Ung phát thư chiêu hàng, yêu cầu Chu Quân Vũ từ bỏ kháng cự, vì trăm họ mà liệu tính, tiến hành đàm phán với người Nữ Chân.

Đợi đến khi Chu Ung băng hà ngoài biển khơi, Quân Vũ xưng đế ở Giang Ninh, triều đình này lại đưa ra "huyết chiếu" của Chu Ung, lên án Chu Bội tàn sát đại thần vì tranh quyền, thí quân trên biển, lại lên án thái tử không tuân quân lệnh, tước đoạt quyền kế thừa của Quân Vũ. Thế là, khi Quân Vũ xưng đế ở Giang Ninh, đổi niên hiệu là "Chấn Hưng", triều đình nhỏ Lâm An liền tìm ra một vị hoàng tộc lưu lạc, tương truyền mang huyết thống Chu thị, lấy huyết thư của Chu Ung làm bằng chứng, ủng lập lên ngôi, đặt niên hiệu là "Gia Thái". So với "Tiền thái tử" vốn hiếu chiến, xưng đế ở Giang Ninh rồi lại bỏ Giang Ninh mà đi, Gia Thái đế tính tình ôn hòa, lấy thiên hạ, bách tính làm trọng, sau khi kế vị một mặt bắt đầu khôi phục những điều Vũ triều đã bỏ lỡ trong quá khứ, mặt khác bắt đầu tích cực đàm phán với nước Kim, mong tìm được phương pháp thỏa đáng, dẹp yên binh loạn, cứu lê dân khỏi cảnh lầm than.

Lúc này Giang Nam đã lâm vào cảnh dân chúng lầm than, sống trong nước sôi lửa bỏng. Mặc dù nói về đại cục, bách tính thiên hạ chẳng chút thiện cảm nào với nước Kim, nhưng triều đình nhỏ Lâm An lại chọn một hướng tuyên truyền khác. Một mặt công bố tích cực hòa đàm với nước Kim, mặt khác, triều đình nhỏ Lâm An lại tung ra vô số tài liệu mật, những lời đồn đại bị trấn áp suốt mấy chục năm qua, bao gồm việc triều đình Vũ triều tham nhũng vô năng, Thái Kinh một tay che trời, Đồng Quán đòi lại mười sáu châu Yên Vân nhưng lại bất tài trong chiến sự, võ tướng tham sống sợ chết; thậm chí cả những bí mật dơ bẩn của Cảnh Hàn đế Chu Triết và các vị đế vương khác, việc thân là đế vương mà tùy ý làm càn trong các đại sự triều đình... vân vân và vân vân. Kể từ sau nhục nhã Tĩnh Bình, khi người Nữ Chân bắt Chu Ký về phương Bắc, những tài liệu mật này kỳ thực mỗi năm đều truyền xuống phương Nam, nhưng khi chính thống còn vững, triều đình vẫn có thể trấn áp hoàn toàn những lời đồn đãi này, dù có đôi lúc lọt lưới, ít nhất người của Phủ Trưởng Công Chúa vẫn còn đó, triều đình còn có sức mạnh quy tụ, sẽ có người đứng ra phản bác. Nhưng trong khoảng trống quyền lực sau khi Chu Ung bỏ đi, mọi dư luận, đã thực sự nằm trong tay triều đình Lâm An.

"Nói đến những việc này, người Nữ Chân dù hung tàn, nhưng Vũ triều đến nông nỗi này, cũng thực sự là... gieo gió ắt gặt bão..."

"Văn thần kết bè kết phái, đế vương vô đạo, võ tướng tham lam sợ chết vậy sao!"

Đến thời khắc giao thoa giữa năm cũ và năm mới này, từ miệng lưỡi của các văn nhân may mắn còn sống sót trong thành Lâm An, người ta thường nghe thấy những tiếng thở dài như thế. Còn những người có địa vị cao hơn, tin tức linh thông hơn, đương nhiên biết nhiều chuyện hơn. Để giữ vững tư cách chính thống của Gia Thái đế, các tài liệu mật của triều đình không động chạm đến Chu Ung, nhưng về trò hề Chu Ung bỏ thành mà chạy khi binh Nữ Chân kéo đến, trong tâm trí mỗi đại tộc đều rõ như ban ngày. Khi các bậc trưởng bối trong các đại tộc không còn trấn áp dư luận, người ta bàn luận về trò hề bỏ thành của Chu Ung, bàn luận về từng việc từng việc ngu xuẩn suốt những năm qua, thậm chí cả "Tiền thái tử" kia xưng đế ở Giang Ninh rồi lại lên đường bỏ chạy, cũng không khỏi lắc đầu ngao ngán. Nhắc đến cũng lạ, thường ngày thân ở trong đó nào hay biết, đến khi có thể tùy ý bàn luận những điều này, phần lớn mọi người cũng không khỏi cảm thấy, một quốc gia như vậy nếu không diệt vong, thì quả là một chuyện lạ kỳ.

Sau hơn nửa năm Vũ triều luân hãm, trong đó có người kháng cự bị tàn sát, có nội tâm giằng xé của những kẻ dao động, có xung đột và đấu tranh giữa kẻ đầu hàng và người phản kháng, trên đường phố, trong thành trì, máu tươi nhuộm đỏ, từng việc từng việc khó mà kể xiết. Trong dịp cuối năm này, sau khi phần lớn những kẻ phản kháng kịch liệt bị thanh trừ, triều đình tạm thời ổn định, do Ngô Khải Mai và những người khác cầm đầu.

Đầu năm mới, Thị Lang Bộ Lại Lý Thiện ngồi xe ngựa, xuyên qua đường phố Lâm An, chuẩn bị đến phủ Hữu tướng Ngô Khải Mai dự tiệc. Vén tấm màn xe ngựa, bên ngoài đường phố vẫn vắng vẻ, cửa hàng mở cửa không nhiều, tuyết đọng ven đường chồng chất, những người qua đường co ro trong áo choàng, dường như mang theo ánh mắt u ám và thù địch, nhìn về mọi thứ trên phố, đặc biệt là bóng dáng của những kẻ "quyền quý". Lý Thiện luôn nhận thấy hương vị của sự phẫn uất mà không dám thốt nên lời. Sinh ra trong thời đại đại loạn, là bất hạnh của thế nhân. Nhưng còn được sống, vậy là đủ rồi. Ông nghĩ vậy trong lòng, rồi hạ tấm màn xe.

Không ai sinh ra đã là kẻ ác, và đương nhiên, cũng chẳng mấy ai sinh ra đã không sợ chết. Có những lúc phải giả dối, có những lúc phải luồn cúi tiến thân, và cũng có lúc... ví như Vũ triều đã mục nát đến cùng cực, chi bằng buông tay thôi. Đây là cách nhìn của Lý Thiện hiện giờ. Ân sư của ông, chính là Hữu tướng Ngô Khải Mai hiện giờ. Ngô gia trước kia vốn là đại tộc Giang Nam, vào những năm Cảnh Hàn, trung tâm chính trị của Vũ triều vẫn còn ở Trung Nguyên, thế lực Giang Nam nằm ở vị trí biên giới, Ngô Khải Mai dù lúc trẻ đã có học danh, nhưng trước kia đã chán nản với sự tranh đấu trong quan trường, sau khi thất bại trong vài cuộc đấu đá chính trị liền trở về Giang Nam, ẩn cư chờ thời, tài danh của ông tương tự với Tiền Hi Văn ở Hàng Châu trước đây, nổi bật một phương nhưng khó nhập vào trung tâm quyền lực. Sau khi Trung Nguyên luân hãm, triều đình dời về phương Nam muốn trọng dụng thế lực các đại tộc Giang Nam, Ngô gia nhờ đó trở thành một đại gia tộc hết sức quan trọng ở Giang Nam.

Ngô Khải Mai có ý muốn đoạt lấy vị trí Tể tướng – khi thất ý ông thường lấy kinh nghiệm của Tần Tự Nguyên, Tần công trong sự kiện Hắc Thủy Minh để tự ví mình; lúc đó Tần Tự Nguyên chưa được minh oan, nhưng với tư cách lãnh tụ đại tộc, nhiều nguyên do bên trong đều có thể nhìn rõ, năm đó Tần Tự Nguyên sau khi phục chức đã nỗ lực rất nhiều, bao gồm chẩn tai, bắc phạt, giữ vững Thái Nguyên và Biện Lương, cuối cùng lại ngã xuống trong sự cân bằng của quan trường, những chuyện này khiến Ngô Khải Mai nặng trĩu ưu tư. Tuy nhiên, dù mang tài năng kinh thế, triều đình dời về phương Nam cũng đã trao địa vị và quyền lực cho các đại tộc phương Nam, nhưng mấy vị trí trung tâm lại vẫn do vài vị nguyên lão triều đình nắm giữ – Chu Ung tự biết năng lực có hạn, việc phân công quan viên chỉ cầu ổn thỏa, trong việc đề bạt người mới, nâng đỡ thế lực mới, ông không mạnh mẽ. Ngô Khải Mai bởi vậy không thể tiến thẳng đến đỉnh cao quan trường, nhưng danh vọng đã cao, thế lực gia tộc cũng lớn, nếu không thể làm Tể tướng, những chức quan nhỏ khác cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Vì lẽ đó, sau khi triều đình Kiến Sóc định cư tại Lâm An, Ngô Khải Mai đã thành lập "Quân Xã", với ý nghĩa "lý lẽ trọng hơn vạn quân", âm thầm nâng đỡ không ít người, xây dựng một vòng quan hệ trong quan trường. Đây cũng là sự luồn lách trong chính trị, nếu không thể làm Tể tướng, ông dứt khoát để địa vị của mình trở nên siêu nhiên hơn, trở thành kẻ giật dây triều đình Vũ triều, cũng là một lựa chọn không tồi. Trên thực tế, Ngô Khải Mai thành lập "Quân Xã", một lần là để mong muốn biến thành "Quân Xã", điểm này tương tự với ý nghĩ của Tần Cối. Chu Ung trong việc chấp chính chỉ có thể nói là một biểu tượng, rất nhiều người ngay từ đầu đều muốn đặt cược vào Quân Vũ, Ngô Khải Mai bản thân quan hệ rộng lớn, thực lực hùng hậu, lại có nhiều đệ tử xuất chúng – nhìn thế nào đi nữa, ông cũng giống như một Tần Tự Nguyên thứ hai, nhưng cho đến cuối cùng, thằng nhóc ngông cuồng tên Chu Quân Vũ cũng không tán đồng ông ta, điều này khiến Ngô Khải Mai cũng cảm thấy phẫn uất và nhục nhã. Quả nhiên, thiên hạ này nào thiếu những năng thần như Tần Tự Nguyên, chỉ là thiên hạ này đã mục nát từ lâu, không dung nổi một hai Tần Tự Nguyên mà thôi! – Đối với đoạn nguyên do này, Lý Thiện trong lòng cũng chẳng hoàn toàn rõ ràng.

Ông vốn đọc sách trong phủ Ngô Khải Mai, năm Kiến Sóc thứ ba liền được Ngô Khải Mai đề cử lên vị tiến sĩ, sau đó đường hoạn lộ một mạch thuận buồm xuôi gió. Khi người Nữ Chân kéo đến, Lý Thiện cũng từng hô hào chống cự, thậm chí muốn rầm rộ tử chiến với người Nữ Chân. Nhưng những ý nghĩ này khi chưa trực diện thì có thể nhiệt huyết hào sảng, nhưng khi sự việc ập đến, ai nấy đều còn chút do dự. Sau đó theo Chu Ung bỏ chạy, ân sư đau lòng thấu xương, than khóc Vũ triều sắp vong, nhưng thương sinh nào có tội tình gì? Đến khi người Nữ Chân vào thành, thế cục đột ngột chuyển biến, có kẻ chọn kháng cự hào sảng, rồi bị tàn sát. Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai và những người khác đứng dậy, ý đồ cứu bách tính lê dân vô tội, triều đình nhỏ bởi vậy được thành lập. Những chuyện này cố nhiên nhục nhã, sau này trong sử sách có lẽ cũng sẽ bị mang tiếng xấu. Nhưng nếu không có những người như vậy hành sự, người trong thiên hạ chỉ chết thêm mà thôi. Bách tính tầm thường, nào có thể hiểu thấu đáo điều gì?

Xe ngựa một đường tiến lên, khi đến phủ Hữu tướng Ngô Khải Mai, không ít người đã đến trước. Những người này hoặc là huynh đệ đồng môn của Lý Thiện, hoặc là bằng hữu kết đảng của Ngô hệ trên triều đình, không ít người chạm mặt liền trao nhau lời chúc mừng năm mới. Lý Thiện gặp vài huynh đệ đồng môn quen biết, nghe họ nói chuyện, phần nhiều vẫn là chuyện về việc các tướng tài đắc lực của Ngô hệ như Trần Vĩ, Đậu Thanh Phong mở rộng và huấn luyện tân binh. Kể từ khi Lâm An luân hãm, nhìn ra bên ngoài, hiện nay có ba chiến trường vẫn đang giao tranh: một là "Tiền thái tử" vẫn bị quân của Tông Bật truy đuổi khắp nơi, hai là Ngân Thuật Khả huyết chiến gần Đàm Châu, ba là cuộc đối đầu giữa loạn phỉ Tây Nam và Tông Hàn, Hi Doãn vẫn chưa kết thúc.

Nhưng với những người trong triều đình Lâm An mà nói, ngoại trừ sự tồn tại của Chu Quân Vũ là mối đe dọa hiện tại, thì cờ đen – dù sao đối phương đã hơn mười năm chưa đặt chân Giang Nam, nói đến việc thí quân và hung ác cực độ mười năm trước, nhưng những gì chưa từng thấy trong suốt mười năm thì cảm giác chung quy vẫn chưa đủ sâu sắc. Quân đội, mới là điều mà mỗi phe phái trong triều đình nhỏ Lâm An ngày nay quan tâm. Liên quan đến việc vì sao phải đầu hàng, vì sao Vũ triều diệt vong, có thể biện bạch đến tận cùng. Nhưng phe đầu hàng cũng không ngây thơ – hay có thể nói, chỉ có phe đầu hàng mới đặc biệt thấu rõ hiện thực. Vạn ngàn đạo lý cũng không bằng mạng sống của mình, một khi người Nữ Chân rút lui, thứ duy nhất có thể dựa vào, chỉ có quân đội.

May mắn thay, sự thống trị của Vũ triều đã vỡ vụn, tạo nên các thế lực trong triều đình nhỏ, các tộc lớn ở nhiều nơi thường có "căn cứ địa" riêng, có phạm vi thế lực của mình. Sau khi đầu hàng, các đại tộc do Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai cầm đầu điều thúc đẩy đầu tiên chính là trưng binh – đối với hành động ấy, Tông Phụ, Tông Bật chẳng hề ghét bỏ, hay đúng hơn, chính nhờ sự giúp sức của họ mà các thế lực địa phương mới có những động thái này. Với người Nữ Chân vốn khó vươn xa, một "Vũ triều" ở Giang Nam hỗn loạn, chia rẽ nhưng lại có khuynh hướng về Kim, là phù hợp nhất với lợi ích của Đại Kim. Còn với các thế lực đã chọn đầu hàng vì bảo toàn tính mạng, việc nhanh chóng diệt vong đạo thống Vũ triều, khiến nó không thể dựa vào "Đại nghĩa" mà xoay chuyển cục diện, mới là cách tốt nhất để đảm bảo an toàn cho chính mình.

Bởi sự đồng điệu này, sau mấy tháng trôi qua, Tông Phụ, Tông Bật đang truy sát Quân Vũ và vơ vét chiến lợi phẩm, còn triều đình Lâm An một mặt bôi nhọ Vũ triều, một mặt bận rộn vận động. Ngô Khải Mai tọa trấn trung tâm, dưới trướng mấy đại tướng ở các nơi đã ủng binh hơn ba mươi vạn, Lý Thiện và các văn thần khác thì cố gắng vận chuyển tài nguyên cho các đội quân này, chỉ mong họ có thể nhanh chóng lột xác thành tinh nhuệ, trở thành lực lượng căn bản của Vũ triều mới trong tương lai. Bởi Ngô Khải Mai tự ví mình với Tần Tự Nguyên, Ngô hệ và Tần hệ năm xưa hiện nay cũng có không ít điểm tương đồng. Ví như Ngô Khải Mai sau khi làm Tể tướng, liền nhanh chóng thành lập Mật Trinh Ty của Vũ triều mới, do đệ tử tín nhiệm nhất của ông là Cam Phượng Lâm chủ trì, tập hợp các nhân sĩ giang hồ để làm việc cho mình. Trong số đệ tử, những người phụ trách các việc trọng yếu rất được Ngô Khải Mai coi trọng.

Khi mọi người tụ họp, thỉnh thoảng cũng nói đến chuyện Tần hệ năm xưa. Nhắc đến thiền sư Giác Minh, nói ông dù sao cũng có huyết thống hoàng tộc, chẳng qua vì quan hệ mà thành việc, danh tiếng dù lẫy lừng nhưng kỳ thực khó đảm đương; nói đến Kỷ Khôn, nói ông xuất thân kẻ hầu, xử lý việc vặt thì được, nhưng khí phách không đủ; lại nói Thành Chu Hải, ông phò tá Chu Bội, nhưng lại không thể sớm phòng ngừa hoàng thất đấu đá, đến nỗi Chu Ung đào vong, thế lực Phủ Trưởng Công Chúa nhanh chóng sụp đổ, cũng là kẻ khó gánh vác việc lớn; còn Văn Nhân Bất Nhị, tài năng thường thường bậc trung, không đáng nhắc đến làm gì. Lại có Ninh Lập Hằng, thí quân quá mức lỗ mãng, nếu từ từ mưu tính, thiên hạ này nào đến nông nỗi như ngày nay. Mọi người bàn luận, phàm những điều này, chẳng phải là chuyện hiếm. Trong đánh giá, tự nhiên ngầm so sánh với nhau.

Hiện nay Chu Bội đi trên biển, Chu Quân Vũ đông chạy tây trốn, chiến sự ở Tây Nam càng xa xôi, Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm và những người khác thỉnh thoảng nói về, đối với thực lực của Tông Hàn, Hi Doãn, chẳng mấy ai dám chất vấn, đồng thời Hắc Kỳ quân ngang ngược, không được lòng dân, người Nữ Chân thẳng tiến Tây Nam trong hơn hai tháng, không riêng phía Kiếm Các đã ngả về nước Kim, địa phận Tây Nam lại càng có đủ loại phản loạn lớn nhỏ, liên tiếp nổ ra. Căn cứ tin tức truyền đến từ Tây Nam, chỉ riêng đến trung tuần tháng Chạp, trong quá trình Hắc Kỳ quân đối kháng với quân Kim, ở những địa khu họ kiểm soát đã có hơn ba mươi cuộc phản loạn nổi dậy. Những cuộc phản loạn này hoặc là mười mấy người hoặc là vài trăm người, lợi dụng thời cơ người Nữ Chân kéo đến, quân cờ đen khó bề lo liệu trước sau, liền phá hoại đường sá phía sau Hắc Kỳ quân, dẫn quân lên núi.

Hiện nay điều cấp bách nhất đặt trước mắt Lý Thiện và những người khác không phải là Hắc Kỳ quân, Ngô Khải Mai và những người khác thỉnh thoảng nói về, cũng rất có cái nhìn tỉnh táo của người ngoài cuộc: nội loạn Tây Nam, chính là hậu quả việc Ninh Nghị dùng lão binh xuống nông thôn, tranh giành quyền lực với hương hiền. – Ninh Nghị dùng lão binh, đội tuần tra, đội thuyết thư, đội quân y xuống đến những thôn làng xa xôi, những thư sinh trong các hương thôn liền ngấm ngầm nói Hắc Kỳ quân chính là tai họa lớn không coi trời ra gì, là lũ ma đầu vô quân vô phụ. "Kẻ phá vỡ quy củ, sẽ bị quy củ quay đầu lại nuốt chửng."

Chiến sự Tây Nam xa cuối chân trời trong mắt người Lâm An đã có một hướng đi, thỉnh thoảng nhắc đến, lại càng làm người ta nhớ đến một vài chuyện thú vị, giai thoại năm xưa: Hơn mười năm trước Phương Tịch khởi sự, chiếm Hàng Châu, tên Tâm Ma Ninh Nghị kia từng thân hãm nơi đây, năm đó hắn thân ở trụ sở Bá Đao doanh, nay liền ở nơi cách phủ Tể tướng hai con đường, nhưng cảnh vật năm xưa đã thành dĩ vãng, còn về phủ Hữu tướng hiện giờ, năm đó lại là một nơi còn nổi danh hơn, đây vốn là cố trạch của đại nho Tiền Hi Văn, khi Phương Tịch phá thành, Tiền Hi Văn dẫn người nhà chống cự, sau đó tòa nhà bị phóng hỏa, sau khi Phương Tịch bị diệt có người mua lại nơi đây, trong hơn mười năm đã vài lần đổi chủ, cuối cùng trở thành nơi ở của Hữu tướng.

Trong buổi tụ hội, những giai thoại kéo dài hơn mười năm này được "Đại sư huynh" Cam Phượng Lâm vốn trầm ổn kể lại một cách êm tai, Lý Thiện nhìn ra ngoài, chỉ thấy trong đình viện tuyết đọng, mai vàng tôn nhau thành vẻ đẹp, từng vị khách quý và bằng hữu thường xuyên đến. Nghĩ đến hơn mười năm qua, ông chỉ cảm thấy Lâm An hiện giờ dù vẫn còn trong tay người Nữ Chân, nhưng tương lai chưa chắc không thể ngẩng mặt lên hãnh diện, trong lòng dấy lên hào khí.

Sau khi những chuyện thú vị, giai thoại ít người biết đến được kể xong, chẳng mấy chốc, chủ đề của họ lại chuyển sang việc trưng binh và luyện binh cấp bách nhất. Lúc này là tháng Giêng đầu năm Chấn Hưng nguyên niên của Vũ triều – hay nói cách khác là Gia Thái nguyên niên. Vẫn chưa có nhiều người nhận ra, đây sẽ là một năm đầu đầy sóng gió, biến cố dồn dập. Nhưng ngay buổi chiều hôm đó, chiến báo Tây Nam truyền đến Lâm An, chấn động mạnh mẽ tất cả những người đang ở Lâm An. Đó là tin tức Hoa Hạ quân công phá Vũ Thủy Khê vào ngày mười chín tháng Chạp, chém chết Oa Lý Lý. Tin tức này như một tiếng sấm, nhất thời khiến Lý Thiện và những người khác kinh hoàng. Ông có thể nhớ rõ sắc mặt của Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm và những người khác trong ngày đó, đến tối hôm tự mình tụ họp, ông mới nghe Ngô Khải Mai trầm ngâm rất lâu, sắc mặt âm trầm nói một câu: "Thứ nắm được trong tay, mới là của mình. Từ nay về sau, tân binh, là việc cấp bách hàng đầu." Ngô Khải Mai không nhấn mạnh quá nhiều, mọi người đều rõ: kỳ thực vô luận là Chu Quân Vũ ngóc đầu trở lại, hay Tây Nam thực sự kháng cự được đại quân Tông Hàn tiến công, điều thực sự có thể cứu họ, đều chỉ có quân đội giữ trong tay. Chiến báo Tây Nam, chỉ là một hồi chuông cảnh báo càng nặng nề hơn mà thôi.

Sự âm trầm đó kéo dài bảy ngày, chiều tối ngày mười hai tháng Giêng, Lý Thiện được triệu gấp đến phủ Hữu tướng, lần gặp mặt này, trong sự điềm tĩnh của Ngô Khải Mai mang theo niềm vui: "Ta đã sớm nói, kẻ phá vỡ quy củ, không có kết cục tốt." Chiến báo thứ hai từ Tây Nam, bằng tốc độ nhanh nhất đã truyền đến Lâm An. Trải qua mấy ngày này, chiến cuộc Tây Nam thay đổi trong chớp mắt. Trận chiến Vũ Thủy Khê ngày mười chín tháng Chạp, không chỉ mang lại niềm tin và lợi ích to lớn cho Hoa Hạ quân, nó đồng thời cũng châm ngòi cho quyết tâm của vài thế lực vẫn còn đang quan sát phía sau Hoa Hạ quân. Từ ngày hai mươi bốn đó, các nơi ở Tây Nam liên tiếp bùng phát mấy cuộc náo động do hương hiền, địa chủ tổ chức, những cuộc náo động này tuy chưa trực tiếp ảnh hưởng đến đại cục, nhưng lại gián tiếp phân tán binh lực vốn đã căng thẳng của Hoa Hạ quân.

Đêm Giao thừa đó, tại huyện Hoàng Minh, Bạt Ly Tốc lại một lần nữa triển khai cuộc tiến công như thủy triều vào Hoa Hạ quân. Dường như bị thất bại ở Vũ Thủy Khê kích thích, cuộc tấn công vào huyện Hoàng Minh mãnh liệt dị thường, sau đó liên tục ba ngày, Bạt Ly Tốc đích thân đốc trận phát động từng đợt công kích dữ dội. Hoa Hạ quân trong phòng tuyến Hoàng Minh cũng chống cự cực kỳ kiên cường, nhưng vẫn chịu thương vong lớn. Trong đợt tiến công này, Bạt Ly Tốc tập hợp đại lượng quân Hán vốn dự trữ ở tiền tuyến, thậm chí còn xua đuổi một bộ phận thương binh Hán, ra lệnh cho họ điên cuồng tấn công một phần tường thành. Huyện Hoàng Minh đã trải qua hai tháng phòng thủ kiên cường, thương vong không nhỏ, Bộ tham mưu chuẩn bị lợi dụng thực tế rằng quân Hán phía trước không hề kiên cường để tung ra một đợt phản kích. Tình trạng công thủ ở huyện Hoàng Minh, kỳ thực không cho Sư thứ hai của Bàng Lục An nhiều lựa chọn khác. So với địa hình phức tạp của Vũ Thủy Khê, ở huyện Hoàng Minh chỉ cần lấp kín tường thành, chiến trường nằm ngay trước tường thành, xa hơn nữa là doanh trại Nữ Chân và đường núi hẹp, một khi người Nữ Chân chỉ huy quân đội triển khai tiến công, cho dù là quân Hán hèn yếu, cũng chẳng có chỗ lùi. Nếu Hắc Kỳ quân không chấp nhận đầu hàng, quân đội chỉ có thể không ngừng tấn công lên đầu tường, hoặc là nhu nhược chờ chết trên chiến trường.

Sư thứ hai phòng ngự cực kỳ kiên cường, số lượng pháo cũng là số một của Hắc Kỳ quân, hơn hai tháng qua, Hoàng Minh đã tạo ra tỷ lệ trao đổi chiến trường rực rỡ hơn nhiều so với Vũ Thủy Khê, nhưng dù thế nào, tổn thất của họ cũng thảm trọng – mặc dù đây đã là thành tích xuất sắc nhất trong chiến tranh phòng ngự. Tình hình náo động căng thẳng vào cuối năm, mặc dù huyện Hoàng Minh vẫn có thể giữ vững, nhưng thương vong không ngừng gia tăng luôn khiến lòng người lo lắng. Cân nhắc đến việc thất bại ở Vũ Thủy Khê chỉ mới mười ngày, người Nữ Chân trên thực tế vẫn chưa điều chỉnh tốt thái độ đối với quân Hán, trên chiến trường Hoàng Minh đã triển khai chiêu hàng một bộ phận quân Hán.

Cuộc phản công bùng phát vào chiều tối mùng ba tháng Giêng, nghe nói Hoa Hạ quân mở ra cửa chiêu hàng, quân Hán trên chiến trường bắt đầu náo động. Bàng Lục An tập hợp một đoàn quân tinh nhuệ từ phía sau xua đuổi, một đơn vị quân Hán quyết định đầu hàng từ chiến trường thông thường cắt vào trận địa người Nữ Chân, trong khoảnh khắc hỗn loạn lan rộng. Toàn bộ cục diện hỗn loạn trên chiến trường kéo dài gần nửa canh giờ, sự hỗn loạn tiếp tục mở rộng, một đơn vị tinh nhuệ người Hề bị cắt đứt ở tiền tuyến, gần như toàn quân bị tiêu diệt, chủ tướng Nữ Chân Bạt Ly Tốc một lần xông lên phía trước đốc trận, chống đỡ đội đột kích tinh nhuệ cờ đen thừa lúc hỗn loạn xông tới, phía sau doanh trại Nữ Chân lại có tướng Hán thừa cơ khởi sự, châm ngòi gần một nửa kho quân dụng, lửa cháy rực trời.

Với tình thế rất thật và vi diệu, Bàng Lục An và Tham mưu trưởng Quách Sâm cuối cùng đã đưa ra quyết định, lại tung thêm hai đoàn binh lực, xuất kích với sức mạnh lớn nhất, cuối cùng định đoạt chiến cuộc ở huyện Hoàng Minh. Khi ba nghìn người được tung vào cuộc chiến, không ngừng tiến về phía trước, một đơn vị quân Hán mang theo thủ cấp tướng lĩnh người Hề, bị người Nữ Chân truy đuổi chạy về phía đầu tường, một bên khác, lại là một đơn vị tinh nhuệ quân Hán, tấn công vào đội ngũ cờ đen xông ra khỏi tường thành. Sau hơn hai tháng kiên nhẫn chờ đợi giữa những cuộc tấn công thay phiên, quân đồn trú huyện Hoàng Minh, đã rơi vào mưu tính của Bạt Ly Tốc – vị nữ lão tướng có địa vị gần với Hi Doãn, Ngân Thuật Khả, Thuật Liệt Tốc này. Khi hàng ngàn vạn tinh nhuệ nước Kim hô to "Các ngươi trúng kế!" phản công ập đến, các đơn vị quân Hán vốn dự bị phản chiến trên chiến trường cũng lại một lần nữa lựa chọn lập trường của mình.

Ngày hôm đó trời vừa xế chiều, trên đầu thành Hoàng Minh trăm pháo tề phát, tương ứng là pháo Nữ Chân đối xạ. Cho dù lực lượng đại pháo nghiêng trời lệch đất, sau nửa canh giờ, quân đội mãnh liệt vẫn phá vỡ sợi dây phòng ngự mảnh mai trên đầu tường Hoàng Minh. Dù sao lúc này Sư thứ hai, đã không còn ở trạng thái thần thái sung mãn như khi mới khai chiến, họ đã tổn thất bốn nghìn người, sau đó lại bổ sung hai nghìn tân binh. Khi hơn ba nghìn sinh lực được tung vào chiến trường, quân đồn trú vừa vặn đủ trên đầu thành, cuối cùng cũng lộ ra sơ hở của họ, đêm hôm đó, từ khi người Nữ Chân đặt chân lên đầu tường, cuộc tàn sát và công thủ thảm liệt đã diễn ra ở mọi nơi trong huyện thành Hoàng Minh. Sự thể hiện của Bạt Ly Tốc trong trận chiến này, không phải là mưu kế kỳ quỷ nào, đây càng giống như đỉnh cao binh pháp mà bà đã vận dụng suốt đời chinh chiến, ngày hôm đó trên chiến trường, bất luận là tan tác hay hỗn loạn, đều được diễn tả một cách cực kỳ chân thực, và chính sự chân thực đó đã đưa cho Bàng Lục An và những người khác một sự dụ hoặc vừa phải, khiến họ trong thời điểm cần có nhất sự quyết đoán lại không tự chủ mà lựa chọn xuất kích – chỉ vì nếu không xuất kích, chiến quả to lớn sẽ vụt qua trong chớp mắt, huyện Hoàng Minh sẽ tiếp tục lâm vào cảnh công thủ thảm liệt ngày này qua ngày khác.

Thời điểm mùng ba tháng Giêng này, cũng trùng hợp là một điểm mấu chốt về tâm lý: sau thất bại ở Vũ Thủy Khê, sự không tin tưởng đối với quân Hán trong quân đội Nữ Chân liên tục tăng lên, Hoa Hạ quân đã có những đối sách, ví dụ như in truyền đơn, kêu gọi chiêu hàng... Lấy những thủ đoạn này khiến vị trí của quân Hán đầu hàng trở nên càng thêm khó xử. Các thành viên tham mưu của Hoa Hạ quân mỗi khi nhắc đến những thủ đoạn này, kỳ thực ít nhiều cũng có chút tự hào. Nhưng sự tự hào và đắc ý đó ở một mức độ nào đó đã che mờ tầm mắt mọi người. Đến đêm hai mươi tám tháng Chạp, Tông Hàn triệu tập tất cả mọi người để động viên hào sảng, trên thực tế là ý đồ ổn định vị trí của người Hán trong quân, Hoa Hạ quân càng có thể nhìn ra sự khó xử trong đó: quân Hán ở tiền tuyến quá nhiều, đường phía sau lại hẹp, những quân Hán này nhất thời không rút đi được cũng không giết được, nếu không thể ổn định quân tâm của họ, trận chiến Tây Nam của Nữ Chân, về cơ bản có thể không cần đánh. Hội nghị Thập Lý Tập ngày hai mươi tám, Bạt Ly Tốc tọa trấn tiền tuyến chưa từng tham dự, bà đã phát động tiến công vào đêm ba mươi, đến ngày mùng ba này, theo lý thuyết mà nói, người Nữ Chân vẫn chưa thể đưa ra cách xử lý thỏa đáng đối với quân Hán... Những yếu tố như vậy, càng làm sâu sắc thêm tính chân thực của sự hỗn loạn trong quân Nữ Chân.

Ngày mùng bốn tháng Giêng, Sư thứ hai của Hoa Hạ quân bại trận ở huyện Hoàng Minh. Song song với Trận chiến huyện Hoàng Minh, trên thực tế còn có một diễn biến chiến cuộc khác. Từ ngày mùng một tháng Giêng, người Nữ Chân đã triển khai một đợt điều binh bí mật, với cường độ cao đến tiền tuyến, rạng sáng mùng hai tháng Giêng, trận địa Vũ Thủy Khê vừa mới hoàn thành thay quân không lâu đã gặp phải cuộc tấn công của người Nữ Chân, đồng thời ở trại tù binh trọng biên phía hậu phương vẫn chưa hoàn toàn bị đánh tan, đã bùng phát một cuộc phản loạn, ở tiền tuyến Vũ Thủy Khê, chủ soái Tây Lộ quân Hoàn Nhan Tông Hàn đã đích thân đến chiến trường, phát động tiến công. Tin tức này đã gây ra mức độ lừa dối nhất định cho Bộ tham mưu Hoa Hạ quân, khiến họ cho rằng cuộc tấn công vào huyện Hoàng Minh vốn vẫn rất ổn định trên thực tế là để yểm hộ cuộc tấn công ở Vũ Thủy Khê – kiểu mạo hiểm này cũng luôn là phong cách của người Nữ Chân, cho nên họ đã không thể đưa ra đối sách tốt nhất. Một sai lầm trên chiến trường, sau đó sẽ khiến người ta phải trả giá khắc cốt ghi tâm. Trận chiến Vũ Thủy Khê và Trận chiến huyện Hoàng Minh cách nhau nửa tháng, tin tức đến Lâm An, lại chỉ cách nhau bảy ngày.

Đầu thành huyện Hoàng Minh vừa vỡ, phong chiến báo này liền được cấp tốc truyền về Lâm An cách đó hơn ba nghìn dặm bằng tám trăm dặm khẩn cấp, để tiện cho các công khanh Lâm An đưa ra quyết định nhanh nhất. Sau khi nhận được chiến báo, sắc mặt Ngô Khải Mai đỏ bừng, dĩ nhiên đã yên lòng. Người Nữ Chân đánh bại Hoa Hạ quân, cho thấy thế cục thiên hạ này vẫn nằm trong tầm kiểm soát và dự đoán của họ. Nếu thực sự có một ngày, những người như Hoàn Nhan Tông Hàn lại bị Hoa Hạ quân đánh bại, thì có lẽ điều đó có nghĩa là hướng đi của thiên hạ này, đã hoàn toàn thoát ly dự đoán của họ, thoát ly phạm vi "lẽ thường", chuyện này đối với họ mà nói, ngược lại là chuyện đáng sợ nhất. "Luyện binh... Nắm chặt thời gian, luyện binh." Đêm đó, Ngô Khải Mai ngắn gọn mà hữu lực lặp lại câu nói này, ngôn ngữ tinh tế ý nghĩa sâu xa, rất có khí độ của bậc đại nhân vật. Mọi người cũng thở dài một hơi sau đó, gật đầu hưởng ứng sức mạnh của câu nói này. Giờ khắc này, các đại nhân vật ở Lâm An vẫn chưa nhận ra, mùa xuân đầy sóng gió này vừa mới bắt đầu, sự giác ngộ, tốc độ và lực lượng của họ thậm chí còn không theo kịp sự biến hóa của những tin tức tiếp theo.

Ngay khi người Nữ Chân công phá phòng tuyến Hoàng Minh, chiến cuộc Tây Nam nhanh chóng cuốn vào những cuộc chém giết gay cấn, kịch liệt. Trinh sát giữa rừng núi cao tốc bôn tẩu, Cừ Chính Ngôn, Hàn Kính và những người khác dẫn theo đội kỵ mã, dọc theo đường núi gập ghềnh mấy lần ý đồ cắt vào phía sau quân đội đối phương. Đây là thời kỳ điều chỉnh chớp nhoáng của chiến trường, quân đội hai bên đều đang cố gắng lợi dụng sơ hở của đối phương trước khi kịp ổn định trở lại, mở rộng thế cục hỗn loạn.

Và ngay vào ngày mười hai tháng Giêng, khi Ngô Khải Mai ở Lâm An nhận được phong chiến báo Hoàng Minh đầu tiên này, Sư thứ bảy của Hoa Hạ quân, từng đóng quân phía bắc Kiếm Môn quan, luôn nhìn chằm chằm vào hậu phương phòng thủ của Nữ Chân, dưới sự dẫn dắt của Tần Thiệu Khiêm, đã vung ra đòn tấn công đầu tiên vào phòng tuyến hậu phương Nữ Chân ở phía nam. Đối mặt với đơn vị Hoa Hạ quân sắc bén nhất, luôn đe dọa đường lui của Nữ Chân này, Hoàn Nhan Hi Doãn tọa trấn phía sau đã không nhanh không chậm hành động. Kể từ ngày mười bốn tháng Giêng, đến ngày hai mươi tháng Giêng, tổng cộng bảy ngày, đơn vị hai vạn người này lần lượt gặp phải mười bảy đơn vị quân Hán với số lượng tương đương chặn đánh, và đã đánh tan cả mười bảy đơn vị chặn đánh đó.

Những biến hóa kịch liệt và hung ác vẫn đang ấp ủ ở nhiều nơi khác. Trong tháng Giêng, ngay tại Phúc Kiến, Thành Chu Hải, người bị Ngô Khải Mai, Cam Phượng Lâm và những người khác đánh giá là "khó gánh vác việc lớn", lặng lẽ tiến vào thành Phúc Châu, nơi đang bị Thiết Tam Ngộ, đường đệ của Tả tướng Thiết Ngạn trong triều đình Gia Thái, kiểm soát. Ngày mùng chín tháng Giêng, phản loạn bùng phát trong thành Phúc Châu, quân đội huyết tẩy phủ Phúc Châu, ngày mùng mười, thủ cấp của Thiết Tam Ngộ bị treo trên đầu thành. Cùng ngày, Trưởng công chúa Chu Bội, mặc áo choàng đại mao màu minh hoàng, dưới sự bảo vệ của mọi người, bước lên tường thành Phúc Châu vẫn còn treo thủ cấp. Xuyên qua gió rét thê lương, nàng ngóng nhìn vùng tuyết trắng phương Bắc. Ở phương hướng đó, đội quân của Quân Vũ cùng Nhạc Phi, Hàn Thế Trung vẫn đang bị quân đội người Nữ Chân truy đuổi.

Gần Đàm Châu (Trường Sa), Ngân Thuật Khả đánh tan bộ đội của Chu Tĩnh, trong tiết trời tuyết này đã tàn sát sạch huyện thành Cư Lăng, Trần Phàm và những người khác đã xây dựng phòng tuyến gần Đàm Châu, nhưng cũng vừa đánh vừa lui. Nhưng ngay trong đại quân do Ngân Thuật Khả chỉ huy, một âm mưu to lớn đang âm thầm ấp ủ: một tướng lĩnh trẻ tuổi của quân Hán tên Vu Minh Chu, sau khi chà đạp quân đội nhà mình hai lần, lại mất đi ba ngón tay trong chiến tranh, vì tính cách tàn bạo cực đoan dần được Hoàn Nhan Thanh Giác tín nhiệm. Chẳng bao lâu sau, vị tướng lĩnh trẻ tuổi này sẽ lộ ra diện mạo hung tợn của mình phía sau Hoàn Nhan Thanh Giác và Ngân Thuật Khả.

Ngày xuân chưa đến, đại địa đã dậy sóng.