Chương 915: Bài ca Băng Hỏa (ba)

Chương 915: Khúc Ca Băng Hỏa (Ba)

Tiết trời đầu xuân, oanh vàng rộn rã trên đồng nội, nhưng khắp đại địa lại chìm trong khói lửa chiến tranh. Đã mười ba năm kể từ khi người Nữ Chân lần đầu tràn xuống phương Nam, mười một năm kể từ ngày Vũ triều dời đô. Một triều đại từng huy hoàng rực rỡ, xưng bá hơn hai trăm năm, giờ đây chỉ còn danh nghĩa hư vô. Đội ngũ cuối cùng gìn giữ huyết mạch của Vũ triều đã xưng năm ấy là Chấn Hưng nguyên niên.

Trong những tháng ngày lửa đạn miên man ấy, tân đế Chu Quân Vũ, người mang ý chí phục hưng Vũ triều, tạm thời chưa trở thành tâm điểm của thời cuộc. Giữa tháng Giêng, đội quân Trưởng công chúa, được sự phò trợ của Thành Chu Hải và các tướng lĩnh, đã dễ dàng tái chiếm Phúc Châu. Đến trung tuần tháng Giêng, hạm đội thuyền rồng hùng vĩ dọc bờ biển phía Bắc, đón đội quân chủ lực của Chu Quân Vũ lên thuyền, hộ tống họ xuôi Nam. Đoàn thuyền từng một lần tiến vào cửa sông Tiền Đường, áp sát và uy hiếp Lâm An. Nhận thấy kế hoạch truy sát Chu Quân Vũ khó lòng thực hiện trong thời gian ngắn, đầu tháng Hai, khi băng tuyết tan chảy, Tông Phụ và Tông Bật tuyên bố cuộc Nam chinh thắng lợi. Sau khi để lại một phần quân đội trấn giữ Lâm An, họ dẫn đại quân hùng hậu nhổ trại, quay về phương Bắc.

Xét về mục tiêu của cuộc Nam chinh lần này, với tư cách Đông Lộ quân, Tông Phụ và Tông Bật đã có thể toàn thắng khải hoàn. Sau hơn nửa năm vận hành, tiểu triều đình Vũ triều tại Lâm An cùng quân đội Nữ Chân đã tan rã, phân chia. Việc chưa thể bắt sống Chu Quân Vũ để tận diệt huyết mạch nhà Chu chỉ là một vết gợn nhỏ, dẫu tiếc nuối đôi chút khi bỏ qua, song tiếp tục truy đuổi cũng chẳng còn mấy phần ý vị. Mặt khác, việc Tây Lộ quân hùng hổ tiến vào Tây Nam, vốn định hủy diệt địch, lại sa lầy trong chiến trận, đối với Tông Phụ và Tông Bật mà nói, lại là một tin tốt. Dù là đồng tộc, Tông Phụ và Tông Bật vẫn mong Tông Hàn cùng chư tướng sẽ thắng lợi – và ắt sẽ thắng lợi – nhưng trước khi thắng lợi, cứ để chiến cuộc càng thêm hỗn loạn, càng tốt.

Chiến cuộc tại Tây Nam, bấy giờ, đã trở thành tâm điểm chú ý của cả thiên hạ, kẻ thì hả hê cười nhạo, người lại ưu tư lo lắng. Trong đó, trận chiến Trường Sa cũng được nhiều người dõi theo. Xét về so sánh binh lực đôi bên tại Trường Sa, khi tháng Hai năm ấy khép lại, kết quả chiến cuộc được loan báo đã khiến nhiều kẻ ngỡ ngàng.

Toàn bộ chiến dịch Trường Sa, về phía quân Kim, tổng số binh lính trước sau lên đến hàng chục vạn người. Trong đó, đạo quân tinh nhuệ do lão tướng Nữ Chân Ngân Thuật Khả thống lĩnh đã hơn ba vạn, mà một nửa trong số ấy là kỵ binh Hi Doãn xin từ tay Tông Bật. Ngoài quân của Ngân Thuật Khả, các đạo quân Hán đầu hàng lũ lượt kéo đến, với số lượng vượt quá ba mươi vạn. Trong khi đó, quân Hoa Hạ do Trần Phàm chỉ huy, gồm đội quân Miêu Cương không quá một vạn, dẫu có thêm hơn hai ngàn binh sĩ đặc chủng thiện chiến, cùng với các đạo quân ô hợp, hương dũng do những tướng Hán nhiệt huyết như Chu Tĩnh chỉ huy, tổng số binh lực cũng chưa từng vượt quá bốn vạn.

Dẫu cho vào sơ kỳ chiến tranh năm trước, Trần Phàm với bảy ngàn tinh binh đã thần tốc hành quân đường dài, trong chưa đầy một tháng đã nhanh chóng đánh tan hơn mười vạn quân Hán xâm lược do Lý Đầu Hạc, Cốc Sinh cầm đầu. Song, khi chủ lực của Ngân Thuật Khả kéo đến, chiến dịch Trường Sa kéo dài gần nửa năm sau đó đã trở nên vô cùng gian nan đối với quân Hoa Hạ. Trần Phàm đã một lần bỏ Trường Sa, sau lại dùng kế "hồi mã thương" công phá rồi lại bỏ Trường Sa… Trong suốt quá trình tác chiến, quân Trần Phàm luôn dựa vào địa hình hiểm trở để cơ động, du kích. Cư Lăng, nơi Chu Tĩnh trấn giữ, từng bị người Nữ Chân công phá và tàn sát sạch sẽ, sau đó là những cuộc chạy trốn và di chuyển không ngừng nghỉ. Nếu nhìn lại, toàn cục trận Trường Sa, ngay cả trong nội bộ quân Hoa Hạ, cũng không mấy ai đặt kỳ vọng. Nguyên tắc tác chiến của Trần Phàm là dựa vào địa hình miền núi phương Nam mà Ngân Thuật Khả không quen thuộc để liên tục du kích, chỉ cần có cơ hội liền nhanh chóng đánh tan một đạo quân địch. Binh pháp và tài cầm quân của ông được tôi luyện từ Phương Thất Phật năm xưa, cộng thêm kinh nghiệm tích lũy qua bao năm, tạo nên một phong cách tác chiến ổn định, quyết đoán: khi tấn công thì thần tốc phi thường, nắm bắt cơ hội cực kỳ nhạy bén, ra quân thì công mãnh như vũ bão; một khi sự việc không thành, khi rút lui cũng dứt khoát không dây dưa. Dẫu dưới áp lực truy đuổi của Ngân Thuật Khả, trong vòng vây của hàng chục vạn đại quân, Trần Phàm vẫn tạo nên vài chiến thắng chói lọi, trong đó có một lần ông thậm chí đã đánh tan đội quân yểm trợ của Ngân Thuật Khả, tiêu diệt gần sáu trăm tinh binh Kim rồi nghênh ngang rút đi.

Nhưng dẫu tài năng đến mấy, một vị tướng lĩnh cũng chỉ có thể đạt đến trình độ ấy. Nếu đối mặt toàn bộ là quân Vũ triều đã đầu hàng, Trần Phàm dẫn một vạn người có lẽ có thể từ Giang Nam xông pha bảy vào bảy ra, song khi đối diện lão tướng Nữ Chân tầm cỡ như Ngân Thuật Khả, việc đôi khi chiếm được chút lợi thế đã là tột đỉnh của binh pháp vận trù. Trong nội bộ quân Hoa Hạ, mọi người dự đoán rằng Trần Phàm sau những trận giao tranh liên miên sẽ dần lui vào thâm sơn Miêu Cương để cố thủ. Không bị tiêu diệt, ấy chính là đại thắng. Chẳng ai ngờ rằng trận Trường Sa lại kết thúc bằng sự bại trận và cái chết của Ngân Thuật Khả. Chẳng ai ngờ rằng, trong quân đội Vũ triều, lại xuất hiện một "dị số" kiên quyết và hung hãn đến vậy, như Vu Minh Chu.

***

Trận Trường Sa kết thúc vào ngày hai mươi bốn tháng Hai năm ấy. Hoàn Nhan Thanh Giác bị bắt vào chiều tối ngày hai mươi mốt tháng Hai. Hắn vẫn nhớ rõ khói lửa ngập trời, ánh tà dương đỏ rực, tại vùng Đông Nam Trường Sa, gần huyện Lưu Dương, một trận đại hội chiến đã thực sự diễn ra. Đó là một cuộc vây hãm đạo quân của Chu Tĩnh, mục đích chính là để nuốt gọn quân cứu viện của Trần Phàm. Trong ánh hoàng hôn ấy, tên tướng lĩnh trẻ tuổi của Vũ triều, kẻ ngang ngược nhưng lại được hắn có cảm tình, đột nhiên tung một quyền khiến hắn ngã khỏi ngựa. Hoàn Nhan Thanh Giác thậm chí còn chưa kịp chuẩn bị tâm lý. Hắn choáng váng trong khoảnh khắc, đợi đến khi đầu óc bớt ong ong, quay lại phản ứng, trước mắt đã hiện ra một cảnh tượng tàn sát. Trên lưng chiến mã, Vu Minh Chu nhìn xuống, khuôn mặt đẫm máu mà dữ tợn, rồi rút đao ra. Đó là ký ức cuối cùng của Hoàn Nhan Thanh Giác về ngày hôm đó; sau đó có người đánh hắn bất tỉnh hoàn toàn, nhét vào bao tải. Đây là lần thứ hai Hoàn Nhan Thanh Giác bị quân Hoa Hạ bắt làm tù binh.

Tỉnh dậy, hắn bị giam trong một doanh trại đơn sơ, xung quanh mọi thứ vẫn ngổn ngang hỗn loạn. Lúc ấy chiến tranh vẫn đang diễn ra, có người canh giữ hắn, nhưng lại không mấy để tâm – sự không để tâm ấy hàm ý rằng nếu hắn vượt ngục, đối phương sẽ chọn giết chứ không đánh ngất. Hoàn Nhan Thanh Giác không tìm thấy cơ hội trốn thoát, trong thời gian ngắn ngủi ấy, hắn không hề hay biết diễn biến bên ngoài, ngoại trừ chiều tối ngày hai mươi bốn tháng Hai, hắn nghe thấy tiếng người bên ngoài reo hò "Thắng lợi". Ngày hai mươi lăm tháng Hai, hắn bị áp giải về hướng thành Trường Sa. Trước khi bất tỉnh, Trường Sa vẫn thuộc về phe mình, nhưng hiển nhiên, quân Hoa Hạ đã dùng "hồi mã thương" một lần nữa, lần thứ ba đoạt lại Trường Sa. Trên đường đi, các binh sĩ áp giải tù binh dường như đã quên đi uy hiếp của quân Kim – cứ như thể họ đã giành được chiến thắng tuyệt đối. Đây là điều không nên xảy ra, bởi dẫu quân Hoa Hạ có thắng lợi thêm một lần, đạo quân tinh nhuệ do đại soái Ngân Thuật Khả chỉ huy cũng không thể nào tổn thất sạch sẽ đến vậy, dẫu sao thắng bại là lẽ thường của binh gia. Hắn im lặng suốt chặng đường, không hề mở lời hỏi han.

Mãi cho đến chiều tối ngày hai mươi lăm, khi hắn đến gần thành Trường Sa, ánh tà dương đổ xuống như màu vỏ quýt pha máu, hắn đã trông thấy trên cột cờ trong thành Trường Sa, treo giáp trụ của đại soái Ngân Thuật Khả. Bên cạnh giáp trụ, treo một cái đầu người dữ tợn, chính là của Ngân Thuật Khả. Trên đường còn có những người đi đường khác, cùng binh lính qua lại. Hoàn Nhan Thanh Giác lảo đảo bước đi, rồi quỳ sụp xuống bên đường: "Sao… sao lại thế này?" Hắn khàn khàn và yếu ớt hỏi, nhưng chuôi đao đã giáng vào lưng hắn, thúc giục hắn tiến lên. Hoàn Nhan Thanh Giác mắt đỏ ngầu, hắn chỉ vào cái đầu người trên cột cờ, nhìn chằm chằm binh sĩ canh giữ, vẻ mặt dữ tợn đến đáng sợ. Tên binh sĩ giơ chân đạp mạnh vào mặt hắn, khiến hắn ngã lăn xuống đất. Không ai giải thích bất cứ điều gì, hắn bị giam vào đại lao Trường Sa.

Thắng bại luân phiên, chính quyền đổi thay, ngay cả trong chốn lao tù, đôi khi người ta cũng cảm nhận được sự biến động của ngoại giới, qua lời kể của cai ngục, qua tiếng la hét của tù nhân bị áp giải, qua tiếng rên rỉ của thương binh… Nhưng không thể vì thế mà chắp nối được toàn cảnh sự việc. Mãi cho đến chiều ngày hai mươi bảy tháng Hai, hắn bị giải ra ngoài. Rời khỏi ngục tối, xuyên qua hành lang dài dằng dặc, rồi bước vào một khoảng sân sau đại lao. Nơi đây đã có không ít binh sĩ, có lẽ cũng là nơi tập trung tù nhân đang đào đất làm việc. Hai nam tử, hẳn là thành viên quân Hoa Hạ, đang nói chuyện dưới hành lang; một người trung niên mặc quân trang, người còn lại là một thanh niên "đầu phấn diện" mặc trường bào. Cả hai đều lộ vẻ nghiêm nghị, người thanh niên "đầu phấn diện" khẽ ôm quyền về phía đối phương. Lướt nhìn qua, Hoàn Nhan Thanh Giác cảm thấy quen mắt, nhưng sau đó liền bị giải vào một căn phòng trống bên cạnh.

Căn phòng trống trải, đơn giản mà rộng rãi, mở cửa sổ có thể trông thấy cảnh binh sĩ canh gác trước sau. Lát sau, tên thanh niên quen mắt ấy bước vào. Hoàn Nhan Thanh Giác nheo mắt, rồi chợt nhớ ra: đây là một tùy tùng dưới trướng tên gian nhân Vu Minh Chu, nhưng không phải phụ tá đắc lực được y trọng dụng nhất. Cũng bởi vậy, trong quá khứ, Hoàn Nhan Thanh Giác chỉ lờ mờ thấy hắn một hai lần. Người thanh niên ấy dung mạo tuấn tú, tựa như một con hát. Nhớ lại ấn tượng xưa, hắn thậm chí sẽ cho rằng kẻ này chính là một "cái sủng" của Vu Minh Chu – tính tình Vu Minh Chu nóng nảy, ngang ngược, lại mang thói hư của con cháu thế gia ham vui, nên có chuyện như vậy cũng chẳng lạ. Nhưng giờ khắc này, Hoàn Nhan Thanh Giác không thể đọc vị được nhiều điều từ khuôn mặt người thanh niên. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, mang vài phần u ám, đóng cửa sau khi bước vào. Hắn tiến đến. Tay Hoàn Nhan Thanh Giác bị trói chặt trên bàn, không thể nhúc nhích, hắn ngẩng đầu vùng vẫy một hồi, rồi nghiến răng nói: "Thằng chó con Vu Minh Chu đâu? Giờ này lại phái thuộc hạ đến ứng phó ta, thật là vô lễ! Hắn…" Vào khoảnh khắc giằng co này, xét đến cái chết của Ngân Thuật Khả, trận Trường Sa đại bại, Hoàn Nhan Thanh Giác, kẻ cả đời kiêu ngạo là đệ tử của Hi Doãn, đã hoàn toàn thông suốt, đặt sinh tử ngoài vòng suy tính. Hắn đang định nói vài lời châm chọc thô tục, thì trong mắt tên thanh niên đứng trước mặt, kẻ đang quan sát hắn, chợt lóe lên ánh sáng hung lệ.

Một quyền mạnh mẽ giáng thẳng vào mặt Hoàn Nhan Thanh Giác. Một tiếng "ong" vang lên, toàn bộ đầu óc hắn như nổ tung, thân thể vặn vẹo sang một bên. Đợi đến khi kịp phản ứng, miệng hắn đã tràn đầy máu tươi, hai chiếc răng bị đánh rụng, rơi ra từ miệng. Hàm răng cũng lỏng lẻo. Hoàn Nhan Thanh Giác khó khăn nhổ máu trong miệng. "Ngô… Ngươi…"

"Vu Minh Chu từ rất lâu trước đã nói, sớm muộn có một ngày, hắn muốn tự tay giáng một quyền vào cái mặt dương dương tự đắc của ngươi, để ngươi vĩnh viễn không thể cười nổi."

"Khụ… Kêu hắn đến đây!" Hoàn Nhan Thanh Giác khó nhọc nói.

"Hắn không đến được, cho nên, sau khi xong việc, ta đến thăm ngươi một chút."

"Súc sinh!" Hoàn Nhan Thanh Giác ngửa đầu, "Hắn ngay cả cha mình cũng bán…"

"Hắn chỉ bán gia sản của mình, còn thế bá vẫn chưa chết…" Người thanh niên ngồi xuống đối diện, "Những chuyện này, đều là do các ngươi ép buộc."

"Kêu hắn đến gặp ta, nói chuyện trực diện. Hắn giờ là đại nhân vật, phi phàm… Hắn trước mặt ta vẫn chỉ là một con chó." Hoàn Nhan Thanh Giác nói, "Hắn không dám đến gặp ta, sợ bị ta vạch trần, hắn là chó!"

Người thanh niên đặt hai tay lên bàn, chậm rãi xắn tay áo lên, ánh mắt không nhìn Hoàn Nhan Thanh Giác: "Hắn không phải chó…" Hắn trầm mặc một lát, "Ngươi đã từng gặp ta, nhưng không biết ta là ai. Xin tự giới thiệu, ta tên Tả Văn Hoài, tự Gia Trấn. Với họ này, Hoàn Nhan công tử có ấn tượng gì không?"

"Giết! Ta! Đi! Mẹ!" Hoàn Nhan Thanh Giác ra sức giãy giụa.

Trong mắt tên thanh niên tên Tả Văn Hoài chợt lóe lên vẻ bi ai: "So với sư phụ ngươi Hoàn Nhan Hi Doãn, ngươi quả thực chỉ là một kẻ công tử bột không đáng nhắc tới. So với Minh Chu, ngươi cũng kém xa vạn dặm. Tả Kế Quân là tộc thúc của ta, một vị thúc gia gia trong tộc Tả thị ta, tên Tả Đoan Hữu. Năm xưa, để giết ông ấy, các ngươi cũng đã ra một khoản tiền thưởng lớn."

Hoàn Nhan Thanh Giác chợt hiểu ra. Tả gia, một đại tộc của Vũ triều, đã theo triều đình Kiến Sóc di cư xuống Giang Nam. Đại nho Tả Đoan Hữu nghe nói từng vài lần đến sông Tiểu Thương, ngồi đàm đạo cùng Ninh Nghị, dẫu tranh cãi không thành. Sau này, dù đã an cư tại Giang Nam Vũ triều, Tả gia vẫn luôn có thiện cảm với quân Hoa Hạ ở sông Tiểu Thương, thậm chí từng có tin đồn Tả gia cấu kết riêng với quân Hoa Hạ.

Những lời đồn ấy có lẽ là thật, nhưng từ đầu đến cuối chưa từng có kết luận. Một là bởi Tả Đoan Hữu mang danh tiếng lớn trong giới nho sĩ Vũ triều, gốc rễ gia tộc thâm sâu; hai là từ sau khi Kiến Sóc dời xuống Nam, thái tử và Trưởng công chúa cũng có thiện cảm với quân Hoa Hạ, tiếng kêu gọi báo thù cho Chu Triết dần lắng xuống, thậm chí có một bộ phận gia tộc còn giao thương với quân Hoa Hạ, mong muốn "học kỹ thuật của man di để chế ngự Nữ Chân". Những lời đồn về ai đó có quan hệ tốt với quân Hoa Hạ, cũng vì thế mà chỉ dừng lại ở tin đồn. Chỉ có phía Nữ Chân, từng ra giá treo thưởng đầu của Tả Đoan Hữu, không chỉ vì ông ấy từng đến sông Tiểu Thương và được Ninh Nghị tiếp đãi, mà một phần khác cũng vì Tả Đoan Hữu trước đó có quan hệ tốt với Tần Tự Nguyên. Hai nguyên nhân cộng lại, đủ lý do để giết ông.

Tả Đoan Hữu cuối cùng không chết dưới tay người Nữ Chân. Ông ấy qua đời tự nhiên ở Giang Nam, nhưng trong suốt quá trình ấy, Tả gia quả thực đã thiết lập mối liên hệ ngàn sợi vạn tơ với quân Hoa Hạ. Đương nhiên, mối liên hệ này sâu sắc đến mức nào, bấy giờ vẫn còn chưa rõ ràng. Khi Tông Phụ và Tông Bật liên thủ với Hi Doãn đánh tan phòng tuyến Giang Nam, Hi Doãn từng chú ý đến Tả gia, nhưng vào thời điểm ấy, toàn tộc Tả thị đã lặng lẽ biến mất khỏi tầm mắt mọi người. Hi Doãn cũng cho rằng đây là trí tuệ tránh họa của các đại tộc. Nhưng bấy giờ, lại có một hậu duệ họ Tả như vậy xuất hiện trước mặt Hoàn Nhan Thanh Giác.

Hoàn Nhan Thanh Giác hồi tưởng một lát, rồi mở miệng nói: "Được làm vua thua làm giặc, ta kém một nước cờ, giờ các ngươi nói thế nào cũng được…" Hắn nhắm vào lời đánh giá "công tử bột" của Tả Văn Hoài. Tả Văn Hoài nhìn hắn một lát, rồi nói: "Ta chính là quân nhân Hoa Hạ."

"…Các ngươi chó con tự nhiên đều là quân nhân Hoa Hạ. Hắc hắc, ngươi có biết Vu Minh Chu đã làm những gì không…"

Tả Văn Hoài lắc đầu: "Hôm nay ta đến gặp ngươi, chính là muốn nói cho ngươi chuyện này. Ta chính là quân nhân Hoa Hạ, từng đọc sách ở sông Tiểu Thương, được Ninh tiên sinh giảng bài. Nhưng Vu Minh Chu, người đã mang đến cho các ngươi trận thảm bại này, từ đầu đến cuối đều không phải người của Hoa Hạ. Từ đầu đến cuối, hắn là quân nhân của Vũ triều, lòng hướng về Vũ triều, trung thành với vạn dân lê thứ của Vũ triều. Vì cảnh ngộ của Vũ triều mà hắn đau lòng nhức óc…" Tả Văn Hoài nhìn chằm chằm hắn, từng chữ một nói ra: "Ngươi hãy nhớ kỹ – ngươi và Ngân Thuật Khả, là bị một người như vậy đánh bại."

Hoàn Nhan Thanh Giác nghiêng đầu. Cú đấm ban nãy khiến tư duy hắn xoay chuyển cực chậm, nhưng giờ khắc này, qua lời nói của đối phương, hắn cuối cùng cũng ý thức được điều gì đó… "Ha ha… Vu Minh Chu… thế nào?" Trong đầu hắn chợt lóe lên hình ảnh chiều tối ngày hai mươi mốt tháng Hai năm ấy, Vu Minh Chu từ trên chiến mã nhìn xuống, ánh mắt ngang ngược. Khói lửa ngập trời, tà dương như lửa. Một số thời đại, một số mối thù, người ta vĩnh viễn cũng không thể báo đáp. Bởi vậy, một vài cảm xúc, mới có thể trong những rung động ấy trở nên rõ ràng hơn…