Chương 99: Tô Đàn Nhi một ngày (thượng)

Hồi thứ 99: Một ngày của Tô Đàn Nhi (Thượng thiên)

Khi chính ngọ, bến Tần Hoài tấp nập thuyền bè, thương lộ rộn ràng. Nơi đây vốn là quảng trường kề bên bến cảng, cửa tiệm san sát, hàng hóa ra vào không ngớt, chợ búa nhộn nhịp. Sau một tiệm vải nhỏ treo biển hiệu Tô thị, có một kho hàng lớn, cửa kho mở ra bên hông để tiện việc xuất nhập. Lúc này, một chuyến hàng lớn từ bến thuyền được vận chuyển về đây, hàng hóa, phu khuân vác, tiểu nhị ra vào không ngừng, khiến khung cảnh trở nên chen chúc.

Thuở nay, thượng nguồn Trường Giang lũ lụt hoành hành, dân chúng lâm nạn tứ tán về đây. Nếu cửa thành Giang Ninh đóng lại, e rằng tình cảnh này sẽ kéo dài dăm ba tháng. Cửa thành một khi đóng, việc buôn bán vải vóc trong thành ắt sẽ tổn hại, song hàng hóa vẫn phải chuẩn bị đầy đủ. Xưa kia cũng từng có chuyện như vậy, nay chỉ làm theo lẽ thường.

Tầng ngoài kho hàng trông như một tiệm thuốc lớn, giá kệ to bày biện vài hộp vải vóc, cùng các loại thuốc nhuộm. Lúc này, những mẫu hàng cần bảo quản kỹ lưỡng vẫn không ngừng được chuyển vào, đặt trên quầy để Liêu chưởng quỹ cùng các tiểu nhị phụ trách xem xét. Đông gia Tô Đàn Nhi cũng đang ở quầy, tự mình xem xét từng món một.

Tiết đầu thu vừa qua khỏi nắng nóng, thời tiết vẫn chưa thật sự mát mẻ. Tô Đàn Nhi hôm nay vận y phục giản dị của phụ nhân, váy áo trắng cùng vạt, tay áo xanh lam, không cầu rườm rà mà gọn gàng thanh thoát, vẫn giữ được phong thái đoan trang. Trong khi bên ngoài cửa hàng người người bận rộn, nàng cũng ở quầy như tiệm thuốc kia thoăn thoắt. Thỉnh thoảng nàng mở một hộp hàng mới đưa tới để xem xét, ngửi thử, hoặc kéo ngăn kéo nhỏ bên trong tủ, xem xét vật phẩm vốn đặt sẵn, rồi đưa ra vài chỉ thị.

"Chu sa, cỏ xuyến, phèn chua, hoa mã lan, lại là cây sồi xanh... Những lá xô thơm này có vẻ không ổn, Liêu chưởng quỹ hãy xem xét. Hơn nữa, hạt cây sơn muối bên kia cũng đã mốc, dẫu chỉ dùng làm nguyên liệu phụ, mốc vẫn phải thay. Chẳng phải vì dính nước mà ra sao? Hôm nay buổi chiều hãy sai người xử lý chỗ đó. À, Hạnh nhi, con lại đây..."

"Ước chừng phải một canh giờ nữa mới dỡ xong, thuyền bè không chờ người, cứ bảo bên kia tiếp tục dỡ hàng. Long Khánh lâu hãy chuẩn bị thức ăn thật tươm tất, cần có thịt. Chiều nay còn một chuyến thuyền nữa cập bến, hôm nay ắt sẽ rất mệt nhọc, xem chừng trước giờ Tý có thể dỡ hết chăng. Trà nước nhất định phải đủ, hơn nữa, đầu phố kia hãy mua một gánh bánh đúc đậu về, ngon miệng, uống chút giải khát cũng được."

Chuyến hàng nhập kho lần này vô cùng phong phú, nào là nguyên liệu thuốc nhuộm, nào là thuốc nhuộm đã thành phẩm, tơ tằm, vải vóc, thậm chí cả máy dệt cũng có. Vật phẩm nhiều vô kể, đều được chất đầy vào kho này, có thứ lại phải phân ra các kho khác. Trong đám phu khuân vác, tiểu nhị bận rộn, Tô Đàn Nhi cùng Hạnh nhi xen lẫn vào, nhưng không hề tạo ra sự bất cân xứng, bởi Tô Đàn Nhi đã quá đỗi quen thuộc với mọi việc nơi đây. Nếu nàng không tới, Liêu chưởng quỹ vẫn có thể tự mình liệu rõ mọi việc. Song, nàng đích thân đến, phúc lợi của những người làm việc này ắt sẽ nhiều hơn hẳn. Nếu thời gian eo hẹp, công việc nặng nề, đôi khi hoàn thành sớm còn có thể nhận được chút tiền thưởng từ tay nàng. Khi thực sự cần người ngoài ra sức, nàng chưa từng keo kiệt.

Phân phó Hạnh nhi lo liệu chuyện ăn uống, sau khi dứt mọi việc ở quầy, nàng thẳng bước ra ngoài, đi về phía bến cảng. Liêu chưởng quỹ cùng một tiểu nhị vội vàng theo sau. Con đường này cũng là nơi rồng rắn hỗn tạp, dẫu không loạn như bến Hải Khánh phường xưa, song cũng là chốn tam giáo cửu lưu tụ họp. Đằng sau sự bận rộn buôn bán là vô vàn lợi ích chằng chịt, các thế lực bang phái tranh giành không ngớt. Cách vài ngày lại có một trận ẩu đả lớn nhỏ. Song, Tô Đàn Nhi đã quen không khí nơi đây. Nàng tiến bước, còn giúp hai tiểu nhị khiêng rương, đỡ lấy. Hai tiểu nhị vội vàng tạ ơn, nàng chỉ mỉm cười: "Không sao, mau lên đi."

Trên phố, người người tấp nập, các cửa hàng, thương hộ chen chúc. Khi lướt qua một nam tử trẻ tuổi với vẻ mặt vội vã như sắp đi xa, Tô Đàn Nhi chợt khựng lại. Nam tử kia cũng ngoảnh lại nhìn. Một tay hắn đang kéo chiếc túi thơm màu phấn trắng vốn treo bên hông Tô Đàn Nhi. Lúc này, người nữ tử trông có vẻ yếu ớt một tay giữ chặt đầu kia của túi thơm không chịu buông. Thoáng chốc, nam tử kia bỗng nhiên dùng sức giật túi thơm rồi toan chạy, liền bị tiểu nhị theo Liêu chưởng quỹ xô ngã. Đám đông nhất thời hỗn loạn. Tay phải Tô Đàn Nhi có lẽ bị dây túi thơm siết chặt, nàng nắm chặt tay, cau mày nhìn cảnh tượng trước mắt. Nam tử trẻ tuổi kia đứng dậy toan chạy tiếp, mới được hai bước đã bị một đại hán đi tới đối diện giáng một quyền ngã nhào xuống đất. Máu tươi trào ra. Tô Đàn Nhi quay đầu, hơi nheo mắt, rồi bước tới nhặt chiếc túi thơm, đồng thời đỡ tiểu nhị dậy. Nàng cúi đầu, treo túi thơm trở lại bên hông, thở dài rồi nhanh bước về phía trước. Phía sau, tiếng ẩu đả vẫn tiếp diễn: "Đồ chó mù mắt!"

Cách đó không xa bên bờ sông có một quán trà nhỏ dựng chòi hóng mát. Lúc này, trong chòi có một nhóm người đang nghỉ ngơi, đứng đầu là một trung niên nhân dáng người gầy gò nhưng ánh mắt tinh anh. Trông thấy nàng tới, y cười đứng dậy ôm quyền: "Tô tiểu thư." "Kinh Ngũ thúc." Tô Đàn Nhi cười chào, đoạn quay đầu nhìn lại một lượt: "Đa tạ Kinh Ngũ thúc, đã lâu lắm rồi không gặp chuyện như vậy." "Ha ha, không biết tiểu tử nào mới tới đây, bảng hiệu không sáng mà dám ra vẻ hỗn láo. Nếu Tô tiểu thư đã có lòng trắc ẩn, vậy thôi, chứ không ắt phải phế hắn một cánh tay." "Chẳng phải đại sự gì, nếu thiếu một tay, sau này làm việc khác cũng khó khăn..." Người trung niên tên Kinh Ngũ này chính là một trong những thủ lĩnh bang phái ở khu vực bến tàu, từng có giao tình sinh tử với cảnh hộ viện. Cũng bởi sự việc của Tô Đàn Nhi mà cảnh hộ viện đã sớm thông báo cho phía này. Bên này Kinh Ngũ phất tay, bên kia ẩu đả mới dừng lại.

Sau lời tạ của Tô Đàn Nhi, nàng một mạch đi về phía một chiếc thuyền chở hàng neo cạnh bến. Quyên nhi lúc này đang trên thuyền, tay cầm sổ nhỏ kiểm kê vật phẩm. Trong ba nha hoàn, Quyên nhi tâm tư tỉnh táo và kín đáo nhất, bởi vậy những việc trích phóng lớn nhỏ thường đều giao cho nàng. Buổi chiều, mây trắng lững lờ trôi. Một chuyến hàng vừa dỡ xong, Hạnh nhi đã sai người mang đồ ăn tới. Phu khuân vác, tiểu nhị hãng vải bèn tụ họp tại các chòi hóng mát bên bờ sông mà dùng bữa. Hạnh nhi cầm bình trà nước đi đi lại lại. Làm đại nha hoàn, vị trí của nàng trong Tô phủ so với Liêu chưởng quỹ cũng không kém là bao, đây cũng là một vòng biểu trưng quyền hạn. Quyên nhi và Tô Đàn Nhi ngồi trước một cái bàn cách đó không xa, tay cầm sổ nhỏ chỉnh lý sổ sách. Thức ăn của các nàng chuẩn bị cũng chẳng khác mấy người khác, không hề dư dật. Năm nay, bữa trưa không được thịnh soạn. Song, đối với những người làm việc tốn thể lực, ăn được no đủ tự nhiên là tốt hơn.

Chuyện kẻ gian trộm túi thơm của Tô Đàn Nhi rồi bị đánh đập đã lan truyền trong đám người. Quyên nhi cũng hỏi: "Tiểu thư, lúc nãy có kẻ trộm đồ của người sao?" "Ừm, bị người của Kinh Ngũ gia đánh." Tô Đàn Nhi đáp gọn, Quyên nhi cũng "À" một tiếng rồi gật đầu. Ở những người khác, chủ đề lại phức tạp hơn nhiều. Một số phu khuân vác không rõ thân phận Tô Đàn Nhi, trong hãng vải cũng có tiểu nhị mới. Lúc này, trong đám người xì xào bàn tán, hiển nhiên không thể nào hiểu nổi tại sao một nữ tử mảnh mai như vậy lại đích thân đến đây quản lý những chuyện này. Loại phụ nữ này đối với việc buôn bán rõ ràng nên là người ngoại đạo. Song, nói đi cũng phải nói lại, đồ ăn uống chuẩn bị thật sự rất phong phú. Những nghi hoặc ấy khẽ khàng xuất hiện, rồi đương nhiên sẽ có người giải thích. "Tiểu thư nhà ta nào phải người tầm thường, ngươi biết chi?" "Tương lai sẽ lo liệu toàn bộ Tô gia." "Không nhìn ra sao? Đồ như ngươi đương nhiên không nhìn ra." "Đừng thấy tiểu thư bộ dạng mềm yếu, không mạnh mẽ, nhưng khi quản việc lại rất tài tình." "Người ta tài giỏi là giấu trong lòng. Nàng mà thật sự nổi giận, mấy thiếu gia Tô gia ở trước mặt nàng còn chẳng dám thở mạnh." "Thế nào, không ngờ sao? Làm lâu rồi ngươi sẽ rõ, tiểu thư tuy là khuê các tiểu thư, nhưng nàng nghĩ sâu xa hơn ngươi nhiều lắm."

Chẳng bao lâu sau, chiếc thuyền lớn thứ hai cập bến, đám người lại bắt đầu hành động. Hạnh nhi phụ trách kiểm soát toàn cục để không xảy ra vấn đề, nàng am hiểu điều này. Quyên nhi thì chạy lên thuyền trước để kiểm kê những vật phẩm quý giá, đảm bảo không sai sót. Tô Đàn Nhi ngồi bên bàn trong chòi hóng mát, quay đầu nhìn về phía chiếc thuyền lớn kia, quan sát tình hình bến cảng.

Một bên khác, nơi Kinh Ngũ cùng đám thủ hạ tụ tập, trong lúc chuyện trò phiếm cũng có vài kẻ nhìn về phía này, quen thuộc lẫn lạ lẫm. "Nữ nhân này đến đây thì làm được gì?" "Nữ nhân này nào phải người phàm." "Dung mạo thật xinh đẹp, ngươi nói tiểu nương tử xinh đẹp dường ấy lại ra mặt làm ăn, thật đáng tiếc..." "Thôi hắn nói nhảm đi, người ta làm ăn còn giỏi hơn ngươi nhiều." "Không nhìn ra." "Nếu nàng có thể gả cho ta làm vợ thì... Ặc... Này, ngươi nói nàng thật không lấy chồng sao? Phụ nữ ấy mà, phải lấy chồng, giúp chồng dạy con chứ..." "Ngươi cũng ngốc sao, không thấy người ta đều là gả cho người có địa vị sao? Trước kia tới đây, đều ăn mặc như nam nhân, nhưng dù vậy, dung mạo cũng tuấn tú." "Gả?" "Phải, nghe nói chiêu một người ở rể, là một thư sinh." "Đàn ông không có cốt khí." "Tô gia người ta có tiền, ngươi chẳng phải vừa nói muốn lấy nàng làm vợ sao? Ngươi không ở rể thì làm sao lấy được người phụ nữ như vậy?" "Nhưng đó là thư sinh, ở rể thì bị lép vế, ta lại khác." "Hứ, nữ nhân này thật sự lợi hại. Nàng tài giỏi ở trong lòng, dẫu không cùng ngươi tranh cãi, không nói nửa lời nặng tiếng, ngươi cũng phải nghe theo lời nàng. Ngươi dù có dáng vóc tráng kiện, cũng đừng hòng đè người ta một đầu..."

Trong ngoài bến tàu vô cùng bận rộn, các chưởng quỹ, quản sự của từng cửa tiệm cũng ở gần đó mà trông coi, hoặc dứt khoát đến giúp sức. Trong số tất cả những người ấy, Tô Đàn Nhi, năm gần mười chín tuổi, có lẽ là người khác biệt và đáng chú ý nhất. Nàng trẻ tuổi xinh đẹp, đối đãi người hòa nhã, khiến người mến mộ lại khiến người nghi hoặc. Đằng sau dáng vẻ khiêm tốn ấy, lại có một mực thước khó tả cùng cảm giác xa cách. Dung mạo, gia thế, tài năng ấy, thường khiến nhiều người không khỏi tự ti mặc cảm.

Nàng rốt cuộc cũng không nên xuất đầu lộ diện quá lâu. Sau khi nhìn ra ngoài một lát từ chòi hóng mát bên bờ sông, nàng đứng dậy đi về phía cửa hàng Tô thị. Đoạn, như chợt nhận ra điều gì, nàng nhíu mày mỉm cười, rồi chạy chậm băng qua phố. Trước đó nàng tuy khiêm tốn, song luôn lộ vẻ trầm ổn, giờ khắc này mới hiện ra dáng vẻ thiếu nữ. Đến bên kia đường, nàng vừa hay gặp một người đi đường, nam tử kia thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, rồi cũng mỉm cười. Khi đám người trông thấy Tô Đàn Nhi mỉm cười hành lễ, rồi cùng người kia trò chuyện bên đường, từ thái độ lễ độ và biểu cảm thân mật, tùy ý ấy mà nhìn, ắt hẳn nàng đang đối đãi với trượng phu hoặc tình lang.