Chương 100: Tô Đàn Nhi Một Ngày (Hạ)

Tiếng xe ngựa lộc cộc từ đằng xa vọng lại, trong bóng cây rậm rạp nơi lối đi sau kho, hai bóng người đang ngồi đó, mỗi người một bát bánh đúc đậu, thong thả thưởng thức.

"Mấy cửa tiệm trong thành Giang Ninh này, ngày nào cũng phải đích thân tới xem xét. Phụ thân ta khi xưa thường dặn, muốn trông coi tốt những việc này, ắt phải bỏ công sức tìm hiểu tường tận mọi ngóc ngách. Nay trong nhà, mấy vị thiếu gia chẳng mấy ai thực sự thấu hiểu cách quản lý tiệm, chỉ có ta là có thể quán xuyến được. Chưởng quỹ nào có việc gì, ta đều có thể thay thế xử lý chu toàn..."

Cách bức tường thấp, bóng cây và dòng nước, lờ mờ có thể trông thấy tình cảnh chợ búa bên kia, tiếng ồn ào vẫn vọng đến. Ninh Nghị hôm nay tan học liền ghé qua đây, hai người lúc này đang dùng bữa bánh đúc đậu ở phía sau, vừa nghỉ ngơi vừa trò chuyện. Tô Đàn Nhi vốn không mấy khi ăn vặt, nhưng giờ đây, giống như đêm nọ trên hành lang lầu hai của tiểu lâu kia, nàng vừa nâng chén nhỏ, vừa thủ thỉ kể lể đủ điều, từ sự ra đời của váy lụa cho đến những bí quyết pha chế thuốc nhuộm.

"Tây Kinh tạp ký có ghi chép rằng, váy lụa xuất hiện là nhờ Triệu Phi Yến. Váy thời Tây Hán xưa kia vốn không có nếp gấp như vậy. Nghe đồn có lần Triệu Phi Yến múa, váy bị một cung nữ vô tình kéo phải, tạo thành vài nếp nhăn. Nàng nhảy lên lại càng thêm phần duyên dáng, từ đó các cung nữ đua nhau bắt chước. Tuy nhiên, nếp gấp váy thời ấy không giống bây giờ. Đến thời Đường, có một loại đường vân đẹp mắt, cầu kỳ hơn váy hiện tại đến bảy công đoạn, nhưng khi mặc lại khá phức tạp và cần sự tỉ mỉ..."

"Y phục trắng và xanh hôm nay cũng không phải màu sắc đơn giản. Màu trắng này muốn nhuộm ra rất cầu kỳ, trải qua hai mươi ba công đoạn, đầu tiên phải chọn loại thuốc nhuộm đặc biệt, không dùng lưu huỳnh cũng chẳng dùng vôi... Màu xanh thì dễ nhuộm hơn, nhưng đây là sắc xanh lục bảo pha xanh ngọc bích, dùng loại đá lam tinh rất đắt tiền, chính là thứ trong nhà đặt trên bình phong lầu hai kia. Nếu dùng làm phấn vẽ mày, nó còn quý giá hơn nhiều. Phường An Nam bên kia có một loại, hộp nhỏ xíu mà giá đến mười lăm xâu tiền..."

Khi ở nhà, Tô Đàn Nhi thường kể chuyện gia đình, nói xấu mấy người đường huynh đệ ngu ngốc, hoặc mắng mỏ đối tác làm ăn. Lúc ấy, nàng ăn uống có vẻ hơi tinh quái. Nhưng giờ đây, nàng chỉ kể những chuyện liên quan đến in nhuộm, dệt vải, may mặc. Bất cứ thứ gì trên người Ninh Nghị, nàng cũng có thể từ từ kể ra nguồn gốc. Nàng không phải học thuộc lòng mà là thực sự am tường những điều này, không biết đã bỏ ra bao nhiêu công sức. Ninh Nghị nâng nửa bát bánh đúc đậu, lắng nghe người vợ danh nghĩa mười chín tuổi của mình kể lể, cũng cảm thấy đôi chút hứng thú.

Phía trước kho hàng, việc vận chuyển vẫn tiếp diễn. Khoảng giờ Tân (15h-17h), con phố bên kho bỗng vang lên tiếng ồn ào. Hạnh Nhi chạy đến báo tin phía trước có đánh nhau, hai bang phái kéo bè kéo lũ hỗn chiến. Tô Đàn Nhi chỉ quay đầu nhìn Ninh Nghị một cái, cười nói: "Nơi này thường xảy ra ẩu đả, đôi khi còn có người chết. Chúng ta đừng đi xem nhé..." Trong lời nói của nàng có chút ý cầu xin, Ninh Nghị gật đầu: "Ừm, tránh cho bị vạ lây." Hạnh Nhi nhìn thấy không khí ấy, cười rồi chạy đi. Tô Đàn Nhi mới quay đầu gọi vào trong: "Đừng để bị thương đó!"

Một bên mơ hồ truyền đến tiếng chém giết hỗn loạn, một bên lại là tiếng xe lộc cộc ngựa hí vội vã. Hai người ngồi trong con ngõ sau này trò chuyện, nghe tiếng ve kêu giữa ngày thu, ngắm nhìn những vệt nắng xiên qua kẽ lá, những âm thanh ấy dường như cũng trở nên xa xôi. Bánh đúc đậu không ngon miệng lắm, Tô Đàn Nhi uống một ngụm rồi đặt xuống, không động tới nữa. Một chiếc lá rơi vào chén, nàng chỉ nhìn ngắm hồi lâu rồi mới dùng thìa gạt ra, theo một muỗng nước trà đổ xuống đất.

"Đã lâu lắm rồi không có được thời gian nhàn hạ như vậy. Nếu thành đóng cửa, e là sẽ còn bận rộn hơn nữa."

"Thành đóng cửa chẳng phải sẽ nhàn hạ hơn sao?" Ninh Nghị cầm bát bánh đúc đậu còn nửa trên tay, lại ăn thêm một muỗng.

"Mấy năm trước cũng từng đóng cửa thành một tháng đó, khi ấy ta còn nhỏ, nhưng cũng thấy buồn bực." Tô Đàn Nhi nhìn chàng: "Tướng công hẳn là quên cả chuyện này rồi?"

"Không nhớ rõ."

"Tướng công khi xưa là người thế nào nhỉ? Thiếp thân không nghĩ ra..."

"Đại khái là một thư sinh mọt sách, có lẽ là loại rất ngốc, hoặc cũng chẳng khác gì hiện tại... Ái chà, ánh mắt nàng đang nghĩ gì vậy?"

"Thiếp thân khi xưa từng đi xem tướng công, cùng Tiểu Thiền, Tiểu Quyên các nàng đi, nghe ngóng tướng công là người thế nào." Tô Đàn Nhi ngẫm nghĩ, rồi bật cười: "Khi ấy mọi người quả thực đều nói tướng công là một tên ngốc sách. Thiếp thân từng lén đi xem tướng công một lần, nhìn từ xa, không thể đến gần nói chuyện, nên cũng chẳng biết khi ấy tướng công rốt cuộc ra sao... Tướng công khi ấy cứ cắm đầu đi đường, không biết thiếp thân cùng Tiểu Thiền các nàng đang vén rèm xe ngựa nhìn chàng từ xa."

Tiếng kêu thảm thiết từ xa vọng đến, những tiếng hò hét "giết người" đơn thuần như một thứ âm thanh nền hỗn loạn không thể chịu đựng. Ninh Nghị nghĩ ngợi, rồi cười mà không nói. Tô Đàn Nhi nghiêng đầu: "Tướng công giận sao?"

"Không, chỉ là thấy chuyện này rất thú vị." Tô Đàn Nhi gật đầu, hiểu ý cười một tiếng: "Thiếp thân cũng thấy thú vị." Trong lời nói, dường như có chút cảm khái, tâm trạng có phần phức tạp. Đương nhiên, phần phức tạp này trong lòng nàng có lẽ khác với trong lòng Ninh Nghị.

Không lâu sau đó, bộ khoái nha môn tới, giải tán cuộc ẩu đả phía trước, đại khái cũng bắt giữ một số người. Gần về chiều tối, Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi xuyên qua kho hàng ra cửa trước. Trên đường phố đã khôi phục trạng thái nhộn nhịp thường ngày, người đi đường qua lại, công nhân vận chuyển hàng hóa tất bật, chủ tiệm vẫn lớn tiếng chỉ huy công việc như trước.

Khi đi ngang qua kho hàng, một chuyện nhỏ đã xảy ra. Đó là một kệ gỗ vốn trông không mấy vững chãi, khi hai người đi qua, nó rung lên mấy lần. Đối diện có một người làm đang chất hàng hóa lớn lên trên, đại khái trong chốc lát cũng không khống chế được, kệ nghiêng ngả như sắp đổ. Ninh Nghị nhìn thấy, vốn định đưa tay ra đỡ, Tô Đàn Nhi đi trước một chút, đang nhìn sang bên kia kiếm hàng, đại khái quay đầu chú ý tới bên này, nàng hầu như đồng thời phất tay lùi lại một bước, ý đồ gạt Ninh Nghị ra.

Đây có lẽ là một động tác theo bản năng, bởi vì ngay cả lời cũng không kịp nói ra. Cuối cùng, nàng chỉ kịp đẩy Ninh Nghị lùi lại một chút, không thể hoàn toàn đỡ được một túi lớn phía trước. Những cuộn chỉ sợi bông trắng từ trong túi rơi ra, đều là những vật nhẹ nhàng. Trong đó, một cuộn rơi trúng đầu Tô Đàn Nhi, nàng híp mắt rụt cổ một cái, lúc này mới khẽ thở nhẹ một tiếng: "A..." Sau đó lại nói: "Tướng công..." Ngực nàng áp vào lưng chàng, hai người cứ thế dựa vào nhau. Một lát sau, Ninh Nghị mới lùi lại một bước. Dù cho cả túi cuộn chỉ sợi bông có rơi trúng người thì đoán chừng cũng chẳng có chuyện gì lớn, nhưng hành động theo bản năng ngăn cản ấy lại cản trở động tác, khiến Ninh Nghị ít nhiều cũng thấy buồn cười, một sự cường thế ẩn mình.

Không lâu sau, Ninh Nghị cười nói: "Nàng có biết nếu trên đó là vật gì khác thì bị đập trúng sẽ phiền phức không?" Tô Đàn Nhi chỉ nghiêng đầu, cười nhạt: "Thiếp thân thấy là cuộn chỉ sợi bông mới hành động vậy mà."

"À." Ninh Nghị gật đầu, sau đó lại cười: "Làm cản trở chứ không giúp gì."

"Biết..." Tô Đàn Nhi làm ra vẻ mặt hơi hờn dỗi.

Chỉ là một chuyện nhỏ, sau khi chỉnh lại mái tóc hơi rối bời, dường như mọi chuyện cũng cứ thế trôi qua. Mặt trời chiều ngả về tây, sau khi nói mấy câu với Liêu chưởng quỹ, Tô Đàn Nhi cùng Ninh Nghị tìm thấy Quyên Nhi và Hạnh Nhi, khiêng mấy chiếc hộp lớn nhỏ chuẩn bị lên xe ngựa về nhà. Còn những người đang bận rộn trên bến tàu này, đại khái phải làm đến giờ Tý (23h-1h) mới có thể nghỉ ngơi.

Thời gian sắp đến giữa tháng bảy, trên đường trở về Tô phủ, ven đường đều có thể trông thấy không ít sạp hàng bán giấy, tre, tiền âm phủ. Nay nạn dân đang tới, những người đi đường với vẻ mặt tang thương cũng không ít, hai bên đường đầy ăn mày, lưu dân. Trở về Tô phủ, trong phủ đệ lớn như vậy cũng có thêm không ít gương mặt lạ. Chỉ vừa vào cửa, đã có hơn mười người chờ ở cổng tới nói chuyện với Tô Đàn Nhi. Tô Đàn Nhi cũng cười gật đầu chào hỏi từng người. Ninh Nghị tự đắc đi theo bên cạnh, chốc lát sau, Tiểu Thiền, sau một ngày bận rộn, từ phía cửa sân chiều tà chạy chậm ra, cười vẫy tay về phía này, rồi lặng lẽ hòa vào đám đông, vô thanh vô tức di chuyển đến sau lưng Tô Đàn Nhi.

Trên đường về sân nhỏ, Tiểu Thiền líu lo báo cáo tình hình trong nhà, vị thân thích nào gặp khó khăn gì. Trong đó có một số chuyện liên quan mật thiết đến đại phòng, hoặc do Tô Bá Dung xử lý, hoặc phải do Tô Đàn Nhi giải quyết. Nghe nói có một vị biểu thiếu gia bà con xa mấy ngày gần đây thường dạo chơi trong thành Giang Ninh, hôm nay đi sòng bạc gây chuyện, bị bắt giữ. Mẫu thân hắn khó tìm Tô Bá Dung giúp đỡ, nghe nói Tô Đàn Nhi bên này luôn dễ nói chuyện, nay cũng cầu tới. Tô Đàn Nhi đành nhíu mày hỏi về số tiền, sau đó bảo Tiểu Thiền đi tìm Tôn hộ viện trong phủ, người tương đối am hiểu xử lý loại chuyện này. Những chuyện tương tự thường xuyên xảy ra, đặc biệt là mấy ngày nay, không chỉ một hai việc. Trước bữa tối, vị Tôn hộ viện kia lại tới, sau khi hiểu rõ sự tình cụ thể với Tô Đàn Nhi, liền cầm ngân phiếu ra ngoài.

Trước bữa tối, Tô Đàn Nhi còn ghé qua chỗ phụ thân một chuyến. Sau bữa tối, khi đêm về, lại có đủ loại người tới bái phỏng, thân thích gần xa. Những người này nói chung đều rời đi, Tô Đàn Nhi mới có thể trở về phòng mình xử lý một số văn kiện sổ sách cần thiết. Rất nhiều lúc, Ninh Nghị thực ra cảm thấy bận rộn như vậy rất thú vị. Đối với một người thực sự có tâm, có mục tiêu như Tô Đàn Nhi, sự bận rộn này trong ngày thường vẫn chưa gây ra vấn đề quá lớn cho nàng. Nhìn nàng thuần thục xử lý những việc này, Ninh Nghị thỉnh thoảng lại nhớ về mình khi xưa.

Tuy nhiên, mấy ngày gần đây, chung quy là có chút quá sức. Việc chuẩn bị lễ tế tổ giữa tháng bảy, sắp xếp và xử lý một số chuyện của thân thích đại phòng, chuyện cửa thành sắp đóng, và quan trọng nhất có lẽ vẫn là tiến triển của chuyện hoàng thương. Đêm khuya ngày hôm đó, ánh đèn trong phòng Tô Đàn Nhi vẫn chưa tắt. Ninh Nghị đọc sách một lúc, rồi ra sân đi dạo. Đêm thu mát mẻ, chàng gần đây luyện phương pháp thổ nạp khí công do Lục Hồng Đề truyền dạy, thành quả về lực phá hoại vẫn chưa thấy, nhưng tinh thần thì rất tốt. Chàng đi đến hành lang dưới mái hiên phòng Tô Đàn Nhi thì dừng lại, khẽ thở dài.

Cửa sổ phòng ngủ của Tô Đàn Nhi mở, bàn đọc sách đặt ngay trước cửa sổ, ánh đèn trên bàn hơi lay động. Trong ánh sáng vàng ấm, Tô Đàn Nhi đang gục trên mấy lá thư giấy viết, lúc này đã ngủ thiếp đi, mái tóc mai hơi rối bời. Ninh Nghị đứng trước cửa sổ nhìn một lúc, sau đó thổi tắt ngọn đèn trên bàn. Cửa sổ tối sầm, ánh trăng sáng trong vương vãi khắp mảnh sân này. Đang định quay người rời đi, phía sau dường như cảm nhận được ánh sáng thay đổi, một tiếng "Ngô" khẽ vang lên. Ninh Nghị quay đầu lại, Tô Đàn Nhi cũng khó khăn ngồi dậy bên kia, mơ mơ màng màng đưa tay dụi dụi mắt, sau đó hít hít mũi, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong ánh trăng, hai người đối mặt nhau một cách bình thản. Đôi mắt Tô Đàn Nhi trong bóng đêm như có ánh sáng, nhưng không mở quá to, mang theo vài phần lười biếng và mê mang: "Ây... Phu quân..." Dưới ánh trăng, đó là tiếng thì thầm khe khẽ như của một tiểu nữ hài...