Khi Ernes lên xe ngựa rời đi, vài thợ săn tiền thưởng đang ẩn mình gần đó lập tức nhảy ra ngoài. Một số người không tiếc bỏ ra chi phí ban đầu, chặn ngay một chiếc xe ngựa cho thuê đi ngang qua, ghi nhớ đặc điểm chiếc xe của mục tiêu, định đi đường vòng qua những con hẻm vắng vẻ để đón đầu phía trước. Số khác thì cưỡi chiếc xe đạp đã chuẩn bị sẵn, tiếng chuông leng keng vang lên, luồn lách qua các khe hở giữa xe ngựa và đám đông, theo dõi một cách vô cùng thoải mái.
Trong số đó, chỉ có Hugh vẫn bình thản đứng yên tại chỗ, dõi theo Ernes cùng những người đồng hành đi xa. Loại phương tiện giao thông tự hành này hữu dụng hơn nàng tưởng tượng nhiều, chẳng trách nhiều thợ săn tiền thưởng dù tiết kiệm tiền cũng phải sắm một chiếc, vì nó có thể tiết kiệm chi phí đi xe ngựa hoặc thời gian đi bộ. Nếu thường xuyên có nhiệm vụ theo dõi tương tự, số tiền tiết kiệm được đủ để mua một chiếc xe đạp mới. Vấn đề duy nhất là hiện tại loại phương tiện này còn rất ít kiểu dáng, đa số là loại ghế cao. Hugh nhìn mà cảm thấy lòng mình rung động.
Lúc này, một chiếc xe ngựa công cộng chạy trên đường ray từ ngã tư đường đi tới, dừng lại trước mặt nàng. Hugh đang đứng đúng vào một trạm dừng. Liếc nhìn toa xe hai tầng chạy trên đường ray sắt thép, Hugh lấy ra mấy đồng penny, đi lên và tìm một chỗ gần cửa sổ ngồi xuống. Loại xe ngựa công cộng hai tầng này có thể chở gần năm mươi người, lúc này cũng không quá đông đúc, giúp Hugh có thể thoải mái ngắm nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ. Nhưng nàng không thưởng thức phong cảnh mà trong đầu đang nhanh chóng phác họa hình dáng cụ thể của mục tiêu: tóc nâu, mắt đỏ tươi, đường nét sắc sảo, mũi cao hơi dị dạng, tay cầm một tập tranh sơn dầu.
Nhờ vào giác quan siêu phàm của một "Quan trị an" trong lĩnh vực này, cùng với khoảng cách giữa hai bên không quá xa, Hugh mơ hồ nắm bắt được vị trí hiện tại và hướng di chuyển dự định của mục tiêu. Vì vậy, nàng rất bình tĩnh, thậm chí còn nhìn vào cửa kính xe, tháo chiếc mũ lưỡi trai xuống, chỉnh trang lại mái tóc vàng óng có chút lộn xộn và cứng đầu của mình.
Sau không biết bao nhiêu trạm dừng, khi xe ngựa công cộng lại một lần nữa dừng lại, Hugh đột nhiên đứng dậy và bước xuống. Nơi đây là khu vực Cầu Backlund. Nàng cảm nhận được mục tiêu đã thay đổi hướng, chuẩn bị đi qua cây cầu lớn. Hugh lập tức sải bước đi nhanh, tính toán rẽ vào một con đường khác ở góc phố phía trước, để đón chuyến xe ngựa công cộng đi về phía bờ Nam sông Torquack. May mắn thay, vừa đến trạm, chiếc xe ngựa công cộng đó đã đến. Hugh khẽ thở phào nhẹ nhõm, lấy ra mấy đồng penny dự phòng khác, càng thêm muốn mua một chiếc xe đạp.
Chuyến xe ngựa công cộng chạy trên đường ray này khá đông đúc, nhưng Hugh dựa vào uy nghiêm của một "Trọng tài nhân", vẫn khá thoải mái luồn lách qua đám đông, lên tầng hai và tìm được một chỗ. Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, Hugh tùy ý nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt chợt dừng lại. Nàng nhìn thấy Sherman, người mà trước đó nàng tìm khắp nơi không ra! Người đàn ông trẻ tuổi tự nhận là phụ nữ này đang ôm một túi giấy đựng vài chiếc bánh mì dài cùng một xấp báo chí, bước vào một con ngõ nhỏ. Mái tóc nâu ngang vai của hắn đã dài ra đáng kể, chiếc quần sóc màu xám có vẻ bó sát người. Mặc dù bóng dáng hắn chỉ thoáng qua rồi biến mất, người bình thường không thể xác định, nhưng với tư cách một "Quan trị an", Hugh vẫn dễ dàng đưa ra phán đoán khẳng định. Sherman đã rời bỏ căn phòng thuê ở khu Đông và chuyển đến đây ư?
Hugh thấy đối phương không có chuyện gì bất thường, mà mình lại đang theo dõi mục tiêu chính, nên đành kìm lại ý định nhảy khỏi xe ngựa, đuổi theo và hỏi thăm tình hình gần đây của hắn.
...
Sherman ôm túi giấy đựng nhiều chiếc bánh mì dài và một xấp báo chí, đi qua ngõ nhỏ và đường phố, đi một vòng khá lớn mới bước vào một chung cư. Hắn leo lên cầu thang chật hẹp, đến tầng ba, móc chìa khóa mở cửa căn phòng của mình. Hắn dường như đã có kỹ năng phản theo dõi không tồi.
Một tiếng cọt kẹt, cửa phòng mở ra, mắt Sherman đột nhiên sáng lên, nhìn thấy cô gái trong chiếc váy dài màu đen. Nàng có một khuôn mặt ngọt ngào, dịu dàng cùng một vóc dáng nổi bật khó tả. Dù đứng ở cửa sổ, che khuất ánh nắng khiến nơi nàng đứng có vẻ âm u, nàng vẫn như được dát lên một tầng ánh vàng, càng thêm thánh khiết và xinh đẹp.
"Sao ngươi lại ở đây?" Sherman đầu tiên kinh ngạc tiến đến gần nàng, sau đó không thể kiềm chế được mà đánh giá nàng từ trên xuống dưới vài lần. Hắn không rõ vì sao yết hầu mình lại khẽ động đậy, rồi nuốt nước miếng.
Một giây sau, hắn chợt nghiêng đầu, nhìn sang bên cạnh, dường như không dám nhìn thẳng.
"Tr... Tris nữ sĩ..." Sherman ngập ngừng gọi nàng.
Nụ cười của Tris chậm rãi nở rộ, khiến căn phòng vốn thiếu ánh sáng như sáng bừng lên. Sau đó, nàng dùng giọng điệu mang theo vẻ trêu chọc hỏi: "Vì sao không dám nhìn ta?"
"Ta... ta không biết nữa. Rõ ràng ta thích, thích là nam giới, vậy mà, vậy mà khi nhìn thấy ngươi, ta vẫn có rất nhiều ý nghĩ kỳ lạ..." Sherman vẫn nhìn xuống mặt đất bên cạnh, lắp bắp trả lời.
Thần sắc Tris chợt trở nên phức tạp đôi chút, rồi nàng như không có chuyện gì, mỉm cười nói: "Nữ giới cũng sẽ thưởng thức những đồng loại xinh đẹp và quyến rũ." Nàng ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Hôm nay ta đến là để giao cho ngươi một nhiệm vụ. Tiến độ ban đầu của ngươi rất nhanh, ta rất hài lòng, nhưng gần đây dường như đang chững lại."
Mặt Sherman lập tức lộ vẻ hoảng sợ, hắn vô thức lùi lại một bước, nói: "Ta... ta cảm thấy không cần thiết phải làm như vậy..." Thấy Tris không phản bác, lời nói của Sherman dần trở nên trôi chảy: "Ta thực sự không làm được việc xúi giục người khác đi ăn cắp, cướp bóc, giết người, điều đó quá tồi tệ, quá ghê tởm! Ngay cả, ngay cả từ ban đầu, những người mà ngươi bảo ta ám sát, giờ đây ta cũng cảm thấy mình đã làm quá phận. Mặc dù họ thực sự đã mắng ta, đánh ta, kỳ thị ta, reo rắc lời đồn xấu về ta, dùng đủ mọi cách làm tổn thương ta để thỏa mãn bản thân, nhưng mà, nhưng mà hành vi của họ chưa đến mức phải dùng sinh mạng để đền trả."
Tris mỉm cười, chẳng chút ngạc nhiên nói: "Khi đó ngươi đâu có nói vậy, ngươi thống hận bọn họ, tràn ngập oán độc với họ, vừa đạt được năng lực phi phàm liền không kịp chờ đợi muốn trả thù. Ta chỉ khẽ nhắc một câu, ngươi đã tự mình lên kế hoạch cho nhiều vụ ám sát. Ta vẫn luôn nhớ rõ dáng vẻ ngươi dính đầy máu tươi, run rẩy, nhưng lại cuồng nhiệt thỏa mãn."
Sherman vừa nghe vừa không ngừng lùi lại, cho đến khi lưng chạm vào cánh cửa phòng không biết đã đóng lại từ lúc nào. Hắn dùng hai tay ôm lấy mặt, khẽ kêu lên: "Không! Giờ đây mỗi đêm ta đều gặp ác mộng, mơ thấy họ đẫm máu vây quanh ta, đuổi theo ta, cắn xé ta..."
Bộp, một túi giấy rơi xuống đất, những chiếc bánh mì dài mảnh văng ra, còn xấp báo chí thì vừa vẹn rơi cạnh chúng.
"Điều đó rất bình thường." Tris bình tĩnh ngắt lời Sherman, "Đây là giai đoạn lột xác tâm lý mà một sát thủ tất yếu phải trải qua. Ngươi hãy nghĩ xem, trước đây khi những kẻ kia ức hiếp ngươi, có phải ngươi đã hận không thể giết chết chúng không?"
"... Đúng." Sherman chần chừ một chút rồi nói.
Tris ngay sau đó khẽ cười: "Ngươi cứ coi như mình đang phản kháng lúc bị ức hiếp, và chỉ vì thế mà giết chết họ." Lời nói của nàng có một sức hút khiến người ta muốn lắng nghe và tin tưởng, Sherman nhanh chóng bình tĩnh trở lại, khẽ gật đầu: "Vừa nghĩ như vậy, quả thực dễ chịu hơn nhiều..."
Nghe câu đó, má lúm đồng tiền của Tris hiện ra, nàng có chút hoạt bát bổ sung: "Hơn nữa, khi còn sống họ đều không phải là đối thủ của ngươi, vậy chết đi thì có gì đáng sợ? Kể cả khi họ biến thành quỷ hồn, thành u linh, cũng chẳng sao cả. Ngươi chỉ cần chuyên tâm hoàn thành 'Nghi thức', rồi dùng thêm một lần ma dược, là có thể thiêu rụi tất cả những hồn linh đó!"
"Nhưng, nhưng mà, nhìn những người khác dưới sự xúi giục của ta, trở nên xấu xa, trở nên điên cuồng, trở nên hung ác, ta... ta không đành lòng." Sherman vẫn tương đối không tình nguyện.
Tris khẽ bĩu môi một cái không thể nhận ra, nụ cười vẫn không đổi nói: "Đó là do bản thân họ vốn đã có ác niệm, chẳng liên quan gì đến ngươi. Dù không có ngươi, trong những thời khắc và hoàn cảnh đặc biệt, những ác niệm này cũng có thể bùng phát. Hơn nữa, những nhiệm vụ ta sắp xếp cho ngươi đều có liên quan đến các băng đảng xã hội đen, chẳng lẽ ngươi còn chưa rõ họ là hạng người gì sao? Việc để họ tự nội chiến, tàn sát lẫn nhau, chính là lòng nhân từ và thương hại đối với ngươi và những cư dân vô tội ở khu Đông giống như ngươi."
Sherman vô thức há miệng, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt vào. Hắn chợt trở nên trầm mặc.
Tris đôi mắt lướt qua nhìn hắn một cái, giọng nói nhẹ nhàng tiếp tục: "Ngươi chỉ còn một bước nữa là đến mục tiêu cuối cùng. Chỉ cần hoàn thành những 'Nghi thức' còn lại, ngươi có thể uống liều ma dược thứ ba, triệt để biến đổi thành nữ giới. Đến lúc đó, ngươi có thể dùng cái tên 'Semen' mà ngươi đã chọn trước đó, một cái tên thật hay biết bao. Sau đó, với thân phận một cô gái, rời khỏi Backlund, đến quận Gian Hải hoặc quận Dipsy, bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới, không còn bất kỳ liên hệ nào với nơi đây. Ừm, chắc chắn ngươi sẽ tràn đầy sức hút, được nhiều quý ông ưu tú theo đuổi, và từ trong số họ chọn ra người mà ngươi ưng ý và yêu thích nhất để bước vào điện đường hôn nhân, sinh những đứa con hoạt bát, giáo dục chúng trưởng thành khỏe mạnh, đưa chúng đi trượt tuyết ở quận Lẫm Đông, đi nghỉ dưỡng ở Vịnh Dipsy, hay tận hưởng những thú vui săn bắn mà chỉ giới quý tộc mới có... Ngươi không phải đã nói, vì tìm lại chính mình, ngươi có thể trả giá tất cả sao?"
Môi Sherman mấp máy vài lần, mím chặt một lát rồi chậm rãi mở ra nói: "Tris nữ sĩ, ta hiểu rồi. Ta... ta sẽ làm theo lời ngươi dặn." Nói xong, hắn dường như mất hết sức lực, lảo đảo sắp ngã xuống, vô thức vươn tay vịn vào chiếc giá treo áo mũ cạnh bên. Trong lúc đó, ánh mắt hắn tự nhiên lướt qua xấp báo chí trên mặt đất.
Xấp báo chí đó tình cờ bung ra, để lộ một đoạn tin tức ở giữa: "... Ông Dwayne Dantes, một phú ông đến từ Dipsy, có ý định thu mua Công ty Thép Ralive, cho rằng nó có khả năng sinh lời và triển vọng phát triển khá tốt..."
...
"Thưa ngài, ngài thực sự muốn mua lại Công ty Thép Ralive sao?" Trên đường lên lầu tại số 160 Phố Böklund, người hầu cận Enjuni mở lời hỏi.
Dwayne Dantes lắc đầu cười nói: "Tin tức này hoàn toàn là hư cấu. Ta và ông Phil Ralive, chủ sở hữu Công ty Thép Ralive, chỉ mới gặp nhau một lần tại vũ hội tuần trước và trò chuyện vài câu."
Người quản gia Walter đứng cạnh nghe vậy khẽ thở phào, ngay sau đó nhắc nhở: "Thưa ngài, Công ty Thép Ralive quả thực đang tìm kiếm người mua, hiện tại có không ít người quan tâm." Nói cách khác, tin tức này là do chính Phil tìm phóng viên tung ra để bán được giá tốt hơn? Klein suy tư gật đầu, bước vào căn phòng bán mở có ban công lớn, chuẩn bị lát nữa sẽ tiến vào vùng sương xám phía trên, mượn nhờ điểm sáng cầu nguyện của "Tín đồ" Enjuni, để quan sát xem gia đình Hazel có gì bất thường hay không. Đây là việc hắn kiên trì làm trong mấy ngày gần đây.
