Chương 1199: Lễ mùa đông

Giữa không trung, mây đen bỗng chốc tan biến, mọi thứ trong Thánh Phong Đại Giáo đường vẫn như thường. Ở một góc khuất gần đó, Klein đưa tay xoa trán, khóe miệng khẽ giật mình lẩm bẩm: "Không cho thì thôi… Sao còn muốn đánh chết khôi lỗi bí ẩn của ta chứ…". Ngay sau đó, hắn thở ra một hơi, thân ảnh nhanh chóng mờ đi, biến mất tăm hơi.

Bản thân thời gian duy trì của Vết tích Lịch sử này cũng đã gần kết thúc, dù sao năng lực cao cấp mà "Người Chép Sử" phục khắc vẫn có sự khác biệt rõ rệt so với bản gốc. Đối với một Danh sách 6, gánh nặng khi triệu hồi một Danh sách 3 là không hề nhỏ, cho dù "Học giả Cổ đại" có thể khiến ý thức của mình chuyển dịch sang để giảm bớt tiêu hao, thì cũng không thể khiến Firth kiên trì quá lâu.

***

Vùng ngoại ô Backlund, hạ lưu sông Torquack.

Leonard khéo léo giấu đi chiếc găng tay đỏ, chậm rãi bước về một hướng nào đó. Đột nhiên, trong đầu hắn vang lên giọng nói có phần già nua của Pallez Zoroaster: "Người đồng sự cũ của ngươi gần đây thế nào rồi?".

Nhớ lại cuộc trao đổi tại Hội Tarot trước đó, Leonard hạ giọng nói: "Hắn vừa tránh được một cái bẫy do phân thân của Amon giăng ra, hiện đang truy tìm chân tướng của một vài sự kiện tại Vùng Đất Thần Khí."

Pallez Zoroaster nghe xong, không nói gì thêm, để mặc Leonard tiếp tục đi tới.

***

Sau khi thiết lập tọa độ đặc biệt, Firth được kẻ đưa tin của Gehrman Sparrow đưa trở lại thế giới hiện thực.

"Cảm giác mệt mỏi quá, nhưng ta mới tỉnh dậy chưa được bao lâu mà… Chắc chắn là năng lực phi phàm của Danh sách cao tiêu hao linh tính quá mức rồi." Firth đưa tay che miệng, ngáp một cái, nhìn Hugh với vẻ mặt tiều tụy.

"Có khả năng." Hugh đồng tình với phán đoán của người bạn. Trực giác của nàng mách bảo rằng, cái bóng của Gehrman Sparrow được triệu hồi kia tuyệt đối không đơn giản, thậm chí có khả năng tương đương với một vị Thánh giả.

Hơi do dự một chút, Hugh mở miệng nói: "Ngươi hãy ngủ thêm một lát đi, đừng thử thăng cấp trong trạng thái này. Trong một vụ án mà ta từng xét xử trước đây, kẻ thủ ác có tâm lý biến thái kia đã cố ý khiến bạn bè, học sinh, hay những kẻ lang thang mà hắn cưu mang uống ma dược trong các trạng thái tiêu cực khác nhau, để xem họ mất kiểm soát, biến dị thành đủ loại quái vật gớm ghiếc và đáng sợ."

"... Mục đích của tên này là gì?" Firth nghe xong ngẩn người một lát.

"Hắn có hai mục đích. Một là quan sát xem việc cùng một loại ma dược gây ra sự mất kiểm soát ở những người khác nhau có hoàn toàn giống nhau hay không. Hai là dùng tranh sơn dầu để ghi lại những cảnh tượng tương ứng, hắn cho rằng sự điên cuồng, thống khổ, vặn vẹo đó có một vẻ đẹp không gì sánh bằng, có thể kích thích niềm đam mê sáng tác mãnh liệt nhất của hắn." Hugh nhớ lại phiên tòa xét xử lúc bấy giờ, vừa có chút căm ghét, lại không khỏi rùng mình kinh hãi: "Đó là một kẻ điên rồ từ trong ra ngoài."

"Loại người này đáng lẽ phải bị hủy diệt nhân đạo!" Firth chỉ cần hơi tưởng tượng đã không khỏi rùng mình, nói với vẻ rùng mình: "Hắn là tà giáo đồ sao?"

"Có lẽ là, nhưng không có manh mối… Bề ngoài hắn là một họa sĩ xuất sắc, nổi tiếng trên trường quốc tế. Nếu không phải trong những năm gần đây, học sinh và bạn bè của hắn có hơn năm người mất tích, gây sự chú ý của chúng ta, có lẽ phải đợi đến khi hắn hoàn toàn hóa điên, mất kiểm soát và biến thành quái vật thì chuyện này mới bị phát hiện." Hugh nói đến đây, bỗng nhiên dừng lại, rồi nói tiếp: "Lúc đó, đội chấp pháp đã bắt hắn, sau khi mở hầm ngầm ẩn giấu của hắn ra, tất cả đều nôn mửa. Nơi đó trưng bày từng bộ từng bộ thi thể biến dị đáng sợ, treo từng bức từng bức tranh sơn dầu vừa kinh khủng nhưng lại có sức quyến rũ kỳ lạ…"

"Một câu chuyện đáng căm hận, nhưng cũng rất hấp dẫn." Firth suy nghĩ một chút, hỏi dồn: "Hắn là một 'Ác Ma' sao?"

"Không, hắn là một 'Bác Sĩ Tâm Lý'." Hugh phủ nhận suy đoán của bạn mình.

"... Ngươi đã phán quyết hắn tử hình sao?" Firth hỏi đầy mong đợi.

Hugh lắc đầu nói: "Luật sư bào chữa của hắn đã thuyết phục ta rằng hắn thích hợp hơn để làm nhân viên nghiên cứu vật phong ấn."

"Còn có luật sư? Tòa án Sự vụ Bất thường của các ngươi cũng có luật sư sao? Không phải đều là xử án trực tiếp sao?" Firth kinh ngạc hỏi.

Hugh chỉnh lại mái tóc vàng hơi dài của mình nói: "Nội bộ chúng ta có một số Người Phi Phàm thuộc Con đường 'Luật Sư', họ cũng cần nhập vai, đương nhiên, họ cũng không biết mình đang nhập vai."

"Được rồi." Firth lại ngáp một cái, chỉ vào chiếc ghế bành bên lò sưởi nói: "Ta ngủ một lát đã. Mà này, chẳng phải ngươi phải đi làm sao?"

"Có thể xin phép nghỉ." Hugh đáp ngắn gọn.

Firth không hỏi thêm nữa, đi tới gần lò sưởi, ngả người xuống.

Khoảng hai ba giờ sau, nàng tỉnh dậy, thiền định trong một khắc đồng hồ.

Tiếp đó, nàng tìm ra đặc tính phi phàm và vật liệu phụ trợ "Kẻ Lữ Hành" mà lão sư Dorian Gray Abraham đã cho, pha chế một bình ma dược. Bình ma dược này có màu hơi trắng nhưng trong suốt, như nước tuyết đã tan chảy một nửa, bên trong chốc chốc lại nổi lên những bọt khí màu xanh nhạt.

Firth cầm ma dược, nhìn người bạn đang bảo vệ mình ở bên cạnh, cười nói: "Nếu ta mất kiểm soát, đừng ngần ngại, chặt đầu ta ngay lập tức."

"Không, hãy cầu nguyện trước, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn."

"... Giữ vững trạng thái hiện tại này." Hugh chậm rãi gật đầu nói.

Firth thở phào một hơi không tiếng tiếng động, không chần chừ thêm nữa, nâng bình ma dược lên, ực một hơi uống cạn vào miệng.

Trong khoảnh khắc, nàng cảm giác bên trong cơ thể mình và trước mắt nổi lên từng luồng ánh sáng, chúng mạnh mẽ lao tới, mở ra từng cánh cửa hư ảo. Ý thức của Firth khó mà kiềm chế, bị cuốn vào một trong số đó, cả thân thể nàng cũng theo đó mà trong suốt, biến mất ngay tại chỗ.

Trong trạng thái ý thức hỗn loạn, trôi nổi này, Firth suýt chút nữa không tìm lại được nhận thức về bản thân. May mắn là gần đây nàng chịu đủ giày vò, ý chí trở nên kiên cường hơn đôi chút, hơn nữa thỉnh thoảng vẫn có thể cảm nhận được bốn tọa độ đặc biệt trong Linh Giới, cuối cùng cũng dần dần tỉnh táo lại.

Không biết qua bao lâu, nàng phát hiện mình đã tiến sâu vào Linh Giới, khó có thể phân biệt được vị trí cụ thể, không tìm thấy "Lối về".

Nhờ vào bốn tọa độ đặc biệt kia, Firth dần dần "xuyên qua" trở về nơi quen thuộc, thoát khỏi những khối màu chồng chất dày đặc và làn sương mù mờ ảo đang bao trùm, rời khỏi Linh Giới.

Tác dụng của bốn tọa độ đặc biệt đó không chỉ là giúp ta tìm thấy đường về, mà còn có thể duy trì ý thức của ta một cách hiệu quả… Lão sư chỉ là Danh sách 7, không có kinh nghiệm thực tế, kiến thức giảng dạy khó tránh khỏi có chút sơ hở mà…

Firth trong lúc suy nghĩ xoay chuyển, hướng ánh mắt về phía Hugh, khẽ cười nói: "Ta là 'Kẻ Lữ Hành'."

Hugh thở phào nhẹ nhõm, hiếu kỳ hỏi: "Có thêm những năng lực phi phàm nào?"

"Chủ yếu là có thêm 'Truyền Tống', và 'Bàn Tay Vô Hình'. Ngoài ra, ta có thể ghi chép năng lực phi phàm cấp Bán Thần lên đến bốn loại, hiệu quả cụ thể hẳn là cũng gần với Danh sách 4…" Firth tự mình kiểm tra một chút rồi nói.

Nàng ngay sau đó giơ tay lên, cách không từ trong phòng rút ra một lá bài Tarot dùng để xem bói.

Đó là một người có tay phải cầm quyền trượng chỉ lên trời, tay trái buông thõng chỉ xuống đất, trước người bày ra những vật phẩm như chén thánh, quyền trượng, kiếm, và tinh tệ.

Lá bài "Ma Thuật Sư"…

***

Ngày có đêm dài nhất mỗi năm là sinh nhật của "Nữ Thần Đêm Tối", thường được gọi là Lễ hội Mùa Đông. Vào ngày này, tất cả tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối đều sẽ đến các giáo đường lân cận, chứng kiến mặt trời lặn và đêm buông xuống, sau đó tham gia thánh lễ, thưởng thức tiệc thánh, nghe hợp xướng và nhiều hoạt động khác.

Năm 1350 là một năm đầy khó khăn đối với các tín đồ Nữ Thần Đêm Tối ở Ruen. Chiến tranh khốc liệt và giá cả leo thang cùng lúc đã khiến họ mất đi tâm trạng tốt đẹp, nhưng vào Lễ hội Mùa Đông năm nay, họ vẫn ra khỏi nhà. Điều này là vì Giáo hội Đêm Tối sẽ tổ chức một đại thánh lễ tại các quảng trường lớn để an ủi những linh hồn đã khuất.

Cùng lúc đó, nhiều quỹ từ thiện cũng sẽ phát vé đồ ăn tại địa điểm thánh lễ, những người nhận được có thể dùng chúng tại bất kỳ điểm cứu tế nào, bất kỳ giáo đường nào để nhận vật phẩm tương ứng. Điều này khiến một bộ phận tín đồ Bão Tố và tín đồ Hơi Nước, những người vốn không ăn mừng lễ hội mùa đông, cũng đổ về các quảng trường gần nhất.

Khu Tây, Quảng trường Kỷ niệm, nơi George Đệ Tam bị ám sát.

Audrey khoác áo choàng đen, mang theo chú chó lông vàng Susie với chiếc túi da nhỏ đeo trên lưng, với vẻ mặt bình thản, đi giữa đám quý tộc. Thần sắc nàng trông có vẻ bình thường, nhưng ngầm chứa một chút đau đớn và áy náy. Nàng đã có được máu Rồng Tâm Linh Già, pha chế xong ma dược "Người Thao Túng", và đặt nó trong chiếc túi nhỏ trên lưng Susie. Susie đã là "Kẻ Thôi Miên" Danh sách 6, Audrey tin rằng hiện trường không mấy người có thể phát hiện sự bất thường của nàng, hay cướp đi thứ gì đó từ chỗ nàng.

— Máu Rồng Tâm Linh Già kia đến từ Cattleya, "Ma Thuật Sư", nghe nói được lấy từ "Nữ Hoàng Bí Ẩn". Audrey đã bỏ ra trọn vẹn ba nghìn bảng mới mua được.

Điều này phù hợp với kỳ vọng của nàng, bởi vì nàng không quá muốn có được tài liệu từ Hội Giả Kim Tâm Lý. Dù sao, cấp trên trực tiếp của nàng là Hevin Rambis mới qua đời vài tháng, nàng đã vội vàng thu thập vật phẩm cần thiết để thăng cấp, khó tránh khỏi khiến người ta nghi ngờ. Hơn nữa, các thành viên còn lại của Hội Giả Kim Tâm Lý có đủ năng lực và trí tuệ để nhận ra điều này.

Hơn nữa, để trở thành Bán Thần, sẽ phải tiếp xúc với các ủy viên của Hội Đồng Bình Nghị Hội Giả Kim Tâm Lý. Theo lời của "Thế Giới" quý ông, trong đó rất có thể ẩn chứa Thiên Sứ của lĩnh vực tâm linh. Ta vẫn nên chuẩn bị kỹ hơn, khi có cuộc gặp gỡ và cái cớ thích hợp, ta sẽ xem xét việc nâng cao địa vị trong hội. Trước mắt, hãy che giấu thực lực một thời gian đã.

Mái tóc vàng khẽ lay động khi Audrey vén váy, bước chân nàng chậm rãi đi tới vị trí đã định. Dọc theo đường đi, nhiều vị quý tộc đều đưa tay ngỏ ý giúp đỡ, hy vọng có thể giúp đỡ thiếu nữ cao quý, xinh đẹp và có vẻ yếu ớt này đi qua nơi đông người, hay những chỗ có chướng ngại vật, nhưng tất cả đều bị Bá tước Hall ngăn lại. Ông để con trai trưởng Hibbert phụ trách cô con gái út, còn mình thì dắt phu nhân, đi phía trước, thỉnh thoảng quay người chăm sóc viên bảo thạch chói mắt nhất Backlund.

Không lâu sau khi gia đình họ đến nơi, Tổng Giám mục giáo khu Backlund của Giáo hội Đêm Tối, Thánh giả Anthony Stevenson, trong chiếc trường bào nền đen hoa văn đỏ, bước lên đài cao. Hắn liếc nhìn xung quanh một lượt, nâng tay phải lên, chấm bốn điểm theo chiều kim đồng hồ lên ngực: "Ca ngợi Nữ Thần!"

Đợi đến khi các tín đồ bên dưới đáp lại, vị Thánh giả này lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng lại khiến mỗi người đều có thể nghe thấy: "Hôm nay là Lễ Khánh Điển Đêm Tối, nhưng sự đáp lại của Nữ Thần lại là lòng thương xót. Người thương xót mỗi một người mẹ mất đi hài tử, thương xót mỗi một đứa trẻ cô độc, thương xót mỗi một ai đang chịu đựng đau đớn tột cùng. Người nói, tất cả điều này cuối cùng rồi sẽ kết thúc, mọi cực khổ này đều sẽ trở về sự yên tĩnh và giấc ngủ vĩnh hằng."