Chương 1350: Trao đổi

Trạm tàu hơi nước Backlund, sân ga số ba.

Sau khi trò chuyện với cha mẹ và em gái một lúc, Alfred nắm chặt khoảng thời gian trước khi tàu khởi hành, rời khỏi toa xe, bước xuống sân ga và nói với một người tùy tùng: "Cho ta một điếu thuốc East Balam."

Nếu nói những năm tháng qua có ảnh hưởng tiêu cực nào đó đến hắn, thì ngoài những dày vò và đau đớn về tinh thần, chỉ còn lại vài thói quen xấu. Sau khi đã hút quen loại "Thuốc East Balam" được gói từ lá thuốc, hương liệu và thảo dược, Alfred hoàn toàn không thích ứng với thuốc lá phổ biến ở Bắc đại lục, cho rằng chúng nhạt nhẽo, vô vị, chẳng khác nào rượu mạnh bị pha loãng. Còn về xì gà, hắn nghĩ thứ này cần một không gian thích hợp để chậm rãi thưởng thức, không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Đương nhiên, hắn cũng không nghiện thuốc quá nặng; một "Trừng Phạt Kỵ Sĩ" có đủ thể phách và tinh thần để chống lại ảnh hưởng này. Alfred xuống sân ga hút thuốc là bởi vì hắn cảm thấy trong toa xe quá ngột ngạt, vả lại mẹ hắn cứ liên tục nhắc đến chuyện hôn nhân của mình.

Chờ người tùy tùng lấy ra và châm lửa điếu "Thuốc East Balam", Alfred đưa thứ có lớp ngoài khô vàng gần đen ấy kề sát môi, hít một hơi thật sâu. Hương vị nồng đậm ấy thấm vào cơ thể, khiến tinh thần hắn chợt chấn động.

Đúng lúc này, hắn trông thấy một nam tử tóc vàng mang vẻ cổ điển như tượng tạc, dẫn theo người hầu cận thân bước tới. Alfred do dự một lát, nở nụ cười, giơ tay phải lên nói: "Hibbert, ta cứ nghĩ ngươi sẽ không về East Chester." Người tới chính là Hibbert Hall, con trai trưởng của Bá tước Hall, và cũng là anh em của Alfred.

Hibbert nở nụ cười hoàn mỹ, đúng mực theo lễ nghi, nói: "Ta chỉ là Thư ký Nội Các, không phải Thư ký trưởng Nội Các, sẽ không bận rộn đến nỗi không có lấy một cuối tuần." Trên thực tế, hắn cũng sẽ không làm Thư ký trưởng Nội Các. Mục đích chính của hắn là tích lũy kinh nghiệm ở nhiều vị trí khác nhau trong các bộ ban ngành của chính phủ, xây dựng mạng lưới quan hệ riêng, chuẩn bị cho việc tiến vào Thượng viện trong tương lai.

Alfred rít thêm một hơi "Thuốc East Balam", cười nói: "Cuối tuần vui vẻ." Sau khi đưa mắt nhìn Hibbert bước vào toa xe, Alfred mơ hồ cảm thấy có người đang nhìn về phía này, và nghe thấy họ thảo luận:

"Sao đoàn tàu đó không có hành khách đợi sẵn?"

"Hình như nó không đầy khách."

"Ha ha, đó là một toa xe riêng, một nhân vật lớn đã bỏ không ít kim bảng để đặt trước. Ta biết, các ngươi có thể không rõ những tình huống tương tự, nhưng phải nhớ rằng, ở Backlund, ở các thành phố lớn như Constan, khi những nhân vật lớn ấy ra ngoài cùng gia quyến, chắc chắn sẽ có hàng trăm người hầu đi theo, nói không chừng còn có cả thú cưng, làm sao có thể chen chúc cùng người bình thường trên một chuyến tàu được chứ...?"

"Thì ra là vậy..."

"Không biết là nhân vật lớn nào nhỉ?"

Alfred nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy trên sân ga số hai có mười mấy người mặc đồng phục màu lam xám, đứng cách đường ray tàu hỏa chưa cập bến, lặng lẽ quan sát về phía này. Khoảng cách giữa hai bên thực ra không nhỏ, nếu không phải Alfred có thính lực vượt trội, chắc chắn không thể nghe rõ những người kia đang thảo luận điều gì.

"Bọn họ là?" Alfred nghiêng đầu hỏi phó quan của mình. Hắn chỉ nhận ra bộ đồng phục những người đó đang mặc thuộc về công ty đường sắt.

Phó quan lập tức quay người, tìm đến nhân viên phụ trách sân ga này, hỏi thăm một hồi. Rất nhanh, hắn chạy chậm về, thấp giọng nói với Alfred: "Thưa Tướng quân, họ là các điều hành viên tàu hỏa đến từ khắp nơi trong vương quốc, đang ở Backlund tham gia khóa huấn luyện ngắn hạn."

Alfred khẽ gật đầu, lại liếc nhìn sân ga số hai một lần nữa. Trong số các điều hành viên tàu hỏa ấy, người lớn tuổi nhất đã tóc hoa râm, người trẻ nhất trông cũng chỉ khoảng hai mươi, đa số là trung niên ba bốn mươi tuổi, không ít người đã có tóc mai điểm bạc...

***

Biển Sunya, "Thành phố hào sảng" Baiam.

Virdu xách chiếc rương hành lý không chứa đồ vật giá trị nào, rồi trong đêm, anh ta lên một chiếc thuyền nhỏ, ra khỏi bến cảng, và leo lên một con thuyền hải tặc.

—— Đường tắt "Học Đồ" Cấp bậc 7 không giỏi chiến đấu cho lắm, vả lại Virdu, dù có mang theo vật phẩm thần kỳ, lại cực kỳ e ngại các tác dụng phụ của chúng, không tình nguyện sử dụng nếu chưa đến thời khắc mấu chốt. Vì vậy, để tránh né nguy hiểm, và cũng bởi không tin tưởng bọn hải tặc, hắn cố gắng không mang theo những thứ dễ khơi gợi lòng tham của người khác.

Tên hải tặc trên boong tàu liếc Virdu một cái, cười cợt nói: "Đừng sợ hãi, chúng ta đều rất giữ lời hứa. Chỉ cần ngươi trả đủ tiền vé tàu, chúng ta chắc chắn sẽ không ném ngươi xuống biển đâu. Ở đây, ngươi thậm chí còn an toàn hơn cả đi tàu khách, ít nhất là không cần lo gặp phải hải tặc."

Thấy Virdu giữ im lặng, có vẻ hơi sợ hãi, tên hải tặc đó đắc ý ném chìa khóa cho hắn: "Tầng hai trên boong tàu, phòng trong cùng kia."

Virdu nhận lấy chiếc chìa khóa màu đồng thau, đi vào khoang tàu, leo lên cầu thang, rồi men theo hành lang đi sâu vào trong. Tầng này dường như được chuẩn bị riêng cho những hành khách đi tàu hải tặc vì đủ mọi lý do. Suốt dọc đường, Virdu gặp vài vị khách hoàn toàn không giống hải tặc.

Trong số họ có một cô gái ăn mặc hơi hở hang, trông giống như một tiểu thư đứng đường; một người đàn ông trung niên bụng phệ, mặt mũi bóng láng; và một thanh niên khoác áo choàng, đội mũ phớt, vô cùng lạnh lùng.

"Muốn ở ta chỗ này sao?" Cô gái kia thấy Virdu nhìn sang, cười tủm tỉm hỏi một câu, không rõ là định tiện đường kiếm chác chút gì, hay là đang trên đường làm ăn.

Virdu không để ý đến cô ta, thu lại ánh mắt, đi đến bên ngoài phòng của mình. Chàng trai trẻ với đường nét khắc sâu, những đường cong lạnh lẽo cứng rắn ấy cũng dừng lại ở căn phòng đối diện...

***

Backlund, khu Tây, đường Bellotto số 9.

"Mời vào." Hugh đứng thẳng người dậy từ chiếc ghế bành rộng rãi.

Cửa phòng làm việc cọt kẹt mở ra, hai thành viên Cục Tình Báo Số 9 thuộc đội ngũ của Hugh bước vào.

"Thượng tá, chúng tôi đã có chút thu hoạch trong cuộc điều tra Utopia." Một trong số đó, người đàn ông mặc áo khoác màu sẫm, đưa một bản báo cáo cho Hugh.

Hugh vừa hơi kinh ngạc, vừa phấn chấn tinh thần: "Là gì?"

Người đàn ông mặc áo khoác màu sẫm ấy đơn giản nói: "Trong mấy ngày qua, chúng tôi đã tranh thủ lúc rảnh rỗi sau khi bàn giao nhiệm vụ trước, tự mình và thông qua người liên lạc để thăm dò tất cả hành khách của chuyến tàu hơi nước đó ở Backlund."

Không nghi ngờ gì, anh ta đang nói về chuyến tàu hơi nước đã dừng nhầm ở Utopia.

"Ừm." Hugh nhẹ gật đầu, ra hiệu thuộc hạ tiếp tục.

Người đàn ông mặc áo khoác sẫm chỉ vào báo cáo: "Chúng tôi sơ bộ xác nhận rằng những hành khách đã đến Backlund một cách suôn sẻ đều không có dấu hiệu bất thường, trạng thái tinh thần tốt, và nhận thức cũng không có vấn đề gì.

"Tuy nhiên, chúng tôi đã phát hiện một điều: lúc đó không phải tất cả mọi người đều quay lại tàu. Theo lời hai vị hành khách kể, người ngồi cùng ghế với họ đã chọn ở lại Utopia.

"Đó là một quý cô yêu thích du lịch và khám phá. Nàng có niềm yêu thích sâu sắc đối với những nơi xa lạ. Sau khi trải nghiệm rượu vang hảo hạng, đồ ngọt và trà đá sủi bọt đặc biệt của Utopia, nàng đã quyết định từ bỏ hành trình ban đầu để ở lại thị trấn nhỏ có khí chất đặc biệt này thêm một thời gian, nhằm khám phá thêm nhiều điều tốt đẹp.

"Tất cả những điều này đều là do hai vị hành khách kia biết được trong lúc trò chuyện với nàng. Họ không chỉ ngồi cùng ghế mà còn chọn cùng một nhà trọ. Sáng sớm hôm sau, họ đã từng gặp mặt.

"Nhà trọ đó trùng hợp là nơi nhân viên tình báo của chúng ta đang ở, tên là 'Diên Vĩ Hoa'."

Hugh chậm rãi gật đầu nói: "Đã điều tra được tình hình hiện tại của quý cô đó chưa? Nàng tên gì?"

"Dạ chưa, chúng tôi không thể xác định hiện tại nàng đã rời Utopia hay chưa." Một thành viên Cục Tình Báo Số 9 khác, người có bộ râu dê nhỏ, trả lời: "Hai vị hành khách kia chỉ biết quý cô ấy tên là Monica, không rõ họ và lai lịch của nàng."

Hugh "Ừm" một tiếng: "Nhiệm vụ tiếp theo của các ngươi là điều tra lai lịch của quý cô này, tìm người nhà và bạn bè của nàng, xác nhận nàng đã trở về hay chưa."

"Vâng, Thượng tá." Hai nhân viên Cục Tình Báo Số 9 chào một cái, rồi rời khỏi văn phòng của Hugh.

Hugh lại chăm chú đọc báo cáo họ trình lên một lần nữa, rồi khẽ thở dài không tiếng động. So với các thuộc hạ của mình, nàng thực ra đã tiếp cận sự thật về Utopia hơn, biết đó là một nghi thức, và có liên hệ nhất định với Gehrman Sparrow. Nhưng nàng không thể báo cáo thông tin này để giành công huân. Chưa nói đến vấn đề nguồn gốc tình báo, điều Hugh cần cân nhắc nhất là liệu Gehrman Sparrow có muốn để thông tin này bị lộ ra ngoài hay không. Có lẽ có thể thử liên lạc với Gehrman Sparrow, hỏi ý kiến của hắn...

Hugh suy tư, thu dọn xong mặt bàn, rồi rời khỏi Cục Tình Báo Số 9. Nàng thay đổi trang phục hóa trang, trở về khu Đông và khu Cầu, rồi như một thợ săn tiền thưởng, đi đến các quán bar khác nhau, thu thập mọi loại tin tức từ những người quen. Trong quá trình đó, nàng cũng tiện hỏi thăm một chút về Utopia, nhưng không ai từng nghe nói đến. Cuối cùng, Hugh bước vào một quán bar nằm ở khu Cầu của Backlund, ngồi lên ghế cao ở quầy bar và hỏi người pha chế: "Gần đây có ai đáng nghi không?"

"Rất nhiều người đều tương đối đáng nghi, nhưng họ không có tiền truy nã." Người pha chế thuận miệng đáp lại.

Hugh xoay quanh chủ đề này, tìm hiểu thêm thông tin, rồi cuối cùng theo đúng trình tự mà hỏi: "Ngươi nghe nói qua Utopia sao?"

"Nghe nói qua." Người pha chế vừa lau ly vừa đáp.

Ánh mắt đang dò xét mặt quầy bar của Hugh chợt ngước lên. Nàng nhìn người pha chế hỏi: "Ngươi nghe nói ở đâu?"

"Trước có một vị khách đến, uống rất điều độ." Người pha chế không mấy để tâm nói, "Tôi chào mời cocktail đặc sắc của chúng tôi, nhưng hắn nói còn có việc phải làm, chỉ có thể uống một ly bia. Tôi khen ngợi hắn vài câu, cũng hỏi hắn đến từ đâu, hắn đáp, Utopia."

***

Wendell vừa dùng bữa sáng xong thì nghe thấy tiếng chuông cửa bị kéo vang. Nhìn qua mắt mèo, hắn thấy bên ngoài là một cảnh sát mặc đồng phục kẻ ca rô đen trắng, hơi nghi hoặc liền mở cửa chính.

"Xin hỏi, có chuyện gì không?" Wendell lễ phép hỏi.

Tòa nhà này là nơi ở được phân bổ cho hắn sau khi đến Backlund, bởi vì hắn sẽ có một khoảng thời gian khá dài định cư tại đại đô thị này để tiếp nhận thẩm tra nội bộ và giám sát tình trạng. Viên cảnh sát ấy còn rất trẻ, hơi có vẻ ngây ngô, trông cũng chỉ khoảng hai mươi tuổi. Anh ta nở nụ cười, nói với Wendell: "Xin chào, tôi là Biles, một cảnh sát. Có một vụ án mạng muốn mời ngài ra tòa làm chứng."

"Vụ án gì?" Wendell hơi cau mày.

Viên cảnh sát trẻ tuổi tên Biles ấy với nụ cười lễ phép nói: "Vụ án mạng Tracey ở Utopia."

"...!" Đồng tử của Wendell lập tức giãn ra.