Chương 16: Chó bắt chuột

Hô, cuối cùng cũng vượt qua cửa ải Thông Linh Giả kia. . . Klein thở hắt ra một ngụm trọc khí, chậm rãi xoay người, vừa tận hưởng sự tĩnh lặng của màn đêm cùng làn gió mát sảng khoái, vừa thong thả bước tới cổng nhà trọ. Hắn rút chìa khóa ra, cắm vào, nhẹ nhàng vặn, cánh cửa đen tuyền xen lẫn sắc đỏ tươi theo tiếng kẹt kẹt mà mở rộng.

Bước đi trên cầu thang không một bóng người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein bỗng dưng có một cảm giác kỳ diệu như mình vừa được thêm vài giờ nhân sinh so với người khác, đến mức bước chân cũng trở nên nhẹ nhõm.

Răng rắc, vẫn giữ tâm trạng ấy, hắn mở cửa phòng mình. Chưa kịp bước vào, Klein đã thấy một bóng dáng lặng lẽ ngồi trước bàn sách trong bóng tối, mái tóc đen như nhúng máu đỏ, đôi mắt nâu sáng ngời, khuôn mặt thanh tú – nghiễm nhiên chính là Melissa Moretti!

"Klein, anh đã đi đâu vậy?" Melissa giãn mày, nghi hoặc hỏi.

Chưa đợi Klein trả lời, nàng đã nói thêm một câu, tựa hồ muốn giải thích rõ ràng ngọn nguồn, mọi mối quan hệ logic: "Vừa rồi em lên phòng tắm, phát hiện anh không có ở trong nhà."

Klein vốn có kinh nghiệm phong phú trong việc lừa gạt người lớn, đầu óc xoay chuyển, không chút hoang mang cười khổ đáp: "Anh tỉnh dậy một lần rồi có chút không ngủ lại được, nghĩ rằng thà lãng phí thời gian như vậy không bằng rèn luyện một chút, liền ra ngoài chạy vài vòng. Em xem, người anh đầy mồ hôi đây này."

Hắn cởi áo khoác, nửa xoay người, chỉ vào lưng mình.

Melissa đứng dậy, không mấy để tâm liếc mắt nhìn, châm chước vài giây rồi nói: "Klein, thật ra anh không cần, không cần quá áp lực đâu. Anh nhất định có thể vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen thôi, mà cho dù không được, ừm, ý em là nếu như, thì anh cũng có thể tìm được nơi tốt hơn."

"Anh còn chưa hề cân nhắc chuyện phỏng vấn mà..." Klein gật đầu nói: "Anh hiểu rồi." Hắn không nói mình đã nhận được một "lời mời" (offer), bởi vì vẫn chưa suy nghĩ kỹ xem có nên đi hay không.

Melissa nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, rồi đột nhiên xoay người, chạy chậm vào trong phòng, cầm ra một vật phẩm hình con rùa đen được chắp vá từ bánh răng, sắt rỉ, lò xo và dây cót. Nhanh chóng vặn chặt dây cót, Melissa đặt vật phẩm đó lên bàn sách.

Tạch tạch tạch, cộc cộc cộc, "Con rùa đen" kia nhảy nhót mà đi, rất nhịp nhàng, khiến người ta không tự chủ được mà dời sự chú ý sang nó.

"Khi cảm thấy phiền não, nhìn nó cử động thế này sẽ thoải mái hơn nhiều lắm, dạo gần đây em thường làm thế, hiệu nghiệm lắm! Klein, anh thử xem." Melissa nói với ánh mắt sáng ngời mời gọi.

Klein không từ chối thiện ý của em gái, liền lại gần nhìn "con rùa đen" kia, chờ đến khi nó ngừng lại mới cười nói: "Sự đơn giản và quy luật quả thật có thể mang đến sự thư thái."

Chưa đợi Melissa nói gì thêm, hắn chỉ vào "con rùa đen", thuận miệng hỏi: "Em tự làm sao? Làm từ khi nào vậy? Sao anh không biết?"

"Em dùng vật liệu trường học không cần và những thứ nhặt được trên đường để làm, mới xong hai ngày trước thôi." Melissa biểu cảm như thường, khóe miệng hơi nhếch lên mấy phần.

"Giỏi quá chứ." Klein khen từ tận đáy lòng. Là một cậu bé kém cỏi trong năng lực cơ khí lắp ráp, hồi nhỏ hắn lắp một chiếc xe bốn bánh thôi cũng đã muốn "sống dở chết dở".

Melissa hơi nhấc cằm, khóe mắt cong cong, ngữ khí bình thản đáp: "Cũng tạm, ổn mà."

"Quá khiêm tốn là một phẩm cách không tốt đâu." Klein khẽ cười nói: "Đây là con rùa đen phải không?"

Bầu không khí trong phòng đột nhiên chùng xuống một chút, giọng Melissa yếu ớt như dải lụa mỏng đỏ tươi vang lên: "Nó là một con rối."

Con rối... Klein cười gượng gạo, vội vàng giải thích: "Do vấn đề vật liệu, trông vẫn còn hơi đơn sơ."

Ngay sau đó, hắn chuyển sang chủ đề khác: "Sao nửa đêm em lại đi phòng tắm? Trong đó có bồn cầu mà? Hơn nữa, em không phải vẫn luôn ngủ một mạch đến hừng đông sao?"

Melissa ngẩn người một chút, vài giây sau mới hé miệng, chuẩn bị giải thích. Đúng lúc này, từ bụng nàng truyền ra một tràng tiếng tiêu hóa dữ dội "ọt ọt ọt ọt".

"Em, em đi ngủ tiếp đây!" Rầm! Nàng chộp lấy "con rối" hình rùa đen, chạy nhanh về phòng trong, đóng sầm cửa lại...

Bữa tối qua ngon quá, ăn nhiều quá nên dạ dày không thích nghi kịp rồi... Klein lắc đầu bật cười, chậm rãi bước tới bàn sách, lặng lẽ ngồi xuống ghế. Hắn ngắm nhìn vầng trăng đỏ tươi vừa ló ra sau đám mây đen, rồi yên lặng suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Với vị trí nhân viên văn phòng trong đội Trực Dạ Giả, những bất lợi hiển hiện rõ ràng: Là một kẻ xuyên việt, là người đề xuất hội tụ bí ẩn "Ngu Giả", trên thân mình có không ít bí mật. Việc lảng vảng dài ngày ngay dưới mắt đội ngũ chuyên trách xử lý các sự kiện siêu phàm của Giáo Hội Nữ Thần Đêm Tối, rủi ro không hề nhỏ. Chỉ cần gia nhập đội của Dunn Smith, mục tiêu của mình chắc chắn sẽ là trở thành Phi Phàm Giả, dùng cách này che giấu những lợi ích có được từ "Hội Tụ". Mà một khi trở thành thành viên chính thức, tự do tất nhiên sẽ bị hạn chế. Tựa như nhân viên văn phòng khi rời khỏi Tingen đều phải trình báo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội. Trực Dạ Giả là một tổ chức nghiêm ngặt, một khi có nhiệm vụ, chỉ có thể chờ đợi sự an bài, tiếp nhận mệnh lệnh, không thể cự tuyệt. Phi Phàm Giả có nguy cơ Thất Khống.

Liệt kê từng bất lợi trong đầu xong, Klein lại cân nhắc sự cần thiết và những lợi ích trong đó: Từ những lần tao ngộ như "Nghi Thức Chuyển Vận", có thể thấy mình không phải là tám mươi phần trăm người may mắn mà Dunn nói đến. Chắc chắn sau này sẽ có những sự kiện quái dị ập xuống thân, tràn đầy nguy hiểm. Chỉ có trở thành Phi Phàm Giả hoặc gia nhập đội Trực Dạ Giả mới có năng lực chống lại. Muốn trở thành Phi Phàm Giả, chỉ dựa vào "Hội Tụ" là không thể được. Phương thuốc ma dược thì vấn đề không lớn, nhưng vật liệu tương ứng tìm ở đâu, làm sao thu hoạch, cách điều chế thế nào, cùng với những thường thức tu hành hàng ngày của Phi Phàm Giả, bản thân mình đều đang đối mặt trở ngại nghiêm trọng. Không thể nào cứ chuyện gì cũng hỏi "Chính Nghĩa" và "Kẻ Treo Ngược", thứ gì cũng tìm bọn họ đổi lấy. Điều này không chỉ làm tổn hại hình tượng "Ngu Giả", khiến đối phương nghi ngờ, hơn nữa cũng không có nhiều thời gian để giao lưu những vấn đề nhỏ vụn như vậy. Tương tự, bản thân cũng không thể đưa ra bất cứ thứ gì mà họ cảm thấy hứng thú. Mặt khác, càng nhiều sự trao đổi vật chất sẽ để lại dấu vết thân phận trong hiện thực. Đến lúc đó, "tranh chấp trực tuyến" chuyển thành "xung đột ngoại tuyến" thì sẽ phiền phức lớn.

Mà gia nhập "Trực Dạ Giả", tất nhiên sẽ tiếp xúc được với các thường thức của thế giới thần bí cùng những con đường liên quan, tích lũy đủ nhiều mối quan hệ tương ứng. Lấy đây làm điểm tựa, mới có thể khuấy động "Hội Tụ", thu được lợi ích lớn nhất từ "Chính Nghĩa" và "Kẻ Treo Ngược". Điều này ngược lại sẽ nâng cao địa vị trong hiện thực, thu hoạch được nhiều tài nguyên hơn, hình thành một vòng tuần hoàn tốt.

Đương nhiên, cũng có thể tìm cách gia nhập những tổ chức bị các Đại Giáo Hội áp chế và vây giết như "Hội Luyện Kim Tâm Lý" mà Dunn từng thổ lộ. Nếu trở thành một thành viên của họ, cũng sẽ mất đi tự do, thậm chí phải sống trong lo sợ thấp thỏm từng giờ. Vấn đề quan trọng hơn là, bản thân mình căn bản không biết tìm họ ở đâu. Dù cho có moi ra được tin tức liên quan từ miệng "Kẻ Treo Ngược", tùy tiện tiếp xúc cũng sẽ có nguy hiểm đến tính mạng.

Trở thành nhân viên văn phòng, còn có cơ hội đệm lót và rời đi.

Tiểu ẩn ẩn tại dã, trung ẩn ẩn ở thị, đại ẩn ẩn vào triều. Thân phận Trực Dạ Giả có lẽ là một lớp vỏ bọc tự vệ tốt hơn.

Đợi đến tương lai, trở thành cao tầng của Trọng Tài Đình, ai có thể ngờ rằng mình lại là dị đoan, là hắc thủ phía sau màn của một tổ chức bí ẩn?

Thần hi chiếu rọi, sắc đỏ tươi biến mất, nhìn chân trời ngả màu hoàng kim, Klein hạ quyết tâm. Ngay hôm nay, hắn sẽ đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn phòng của Trực Dạ Giả!

"Anh không ngủ sao?" Lúc này, Melissa một lần nữa rời giường, đẩy cửa bước ra, kinh ngạc nhìn thấy anh trai đang vươn vai một cách thiếu hình tượng.

"Đang suy nghĩ một vài chuyện." Klein mỉm cười, toàn thân nhẹ nhõm.

Melissa trầm ngâm một lát rồi nói: "Khi gặp phải chuyện phiền não, em sẽ liệt kê từng điều một, cả mặt xấu và mặt tốt. Sau khi liệt kê xong, em so sánh một chút là có thể nhận được "gợi ý" rằng mình nên làm gì."

"Thói quen tốt đó, anh cũng làm như vậy." Klein mỉm cười đối đáp.

Thần sắc Melissa giãn ra, không nói gì thêm, cầm lấy tờ giấy lớn ố vàng cùng vật dụng rửa mặt đi đến phòng tắm công cộng.

Đợi dùng bữa sáng xong, khi em gái đã rời đi, Klein không vội ra ngoài, tâm trạng tốt nên ngủ bù một giấc. Bởi vì theo hắn hiểu, hầu như tất cả tửu quán đều không mở cửa vào buổi sáng.

Hai giờ chiều, hắn dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc mũ dạ, lau sạch vết bẩn để nó khôi phục vẻ sạch sẽ, sau đó vận một bộ trang phục chỉnh tề đi ra ngoài, trông như đi tham gia phỏng vấn vậy. Phố Besik hơi xa, Klein sợ bỏ lỡ "giờ làm việc" của Trực Dạ Giả, nên không đi bộ mà chờ xe ngựa công cộng ở đầu phố Thiết Thập Tự.

Tại Vương quốc Ruen, xe ngựa công cộng được chia làm hai loại: không ray và có ray. Loại không ray do hai con ngựa kéo, tính cả nóc toa xe có thể chở được hai mươi người. Loại này chỉ có lộ trình đại khái, không thiết lập trạm cụ thể, vận hành linh hoạt, có thể gọi là dừng, trừ phi đã đầy khách. Loại có ray do công ty vận tải đường sắt vận hành. Họ trải các thiết bị giống đường ray trên những tuyến đường chính, ngựa đi bên trong, bánh xe chuyển động trên ray, nhẹ nhàng và ít tốn sức hơn. Do đó, loại này có thể kéo những toa xe hai tầng lớn hơn, chở được gần năm mươi hành khách. Vấn đề duy nhất là lộ trình và trạm dừng cố định, rất nhiều nơi không đi đến được, khá khô khan.

Khoảng mười phút sau, tiếng bánh xe va chạm đường ray từ xa vọng lại gần, một toa xe ngựa hai tầng dừng trước trạm Phố Thiết Thập Tự.

"Đi Phố Besik." Klein nói với người đánh xe.

"Ngài phải chuyển xe ở Phố Champagne, nhưng đến đó rồi thì đi bộ tới Phố Besik chỉ mất khoảng mười phút thôi." Người đánh xe giải thích về lộ trình.

"Vậy thì cứ tới Phố Champagne." Klein gật đầu đồng ý.

"Hơn bốn cây số, bốn penny." Một thanh niên da trắng ngồi cạnh người đánh xe xòe tay ra nói. Hắn là nhân viên phụ trách thu tiền.

"Được rồi." Klein móc bốn đồng penny từ trong túi ra, đưa cho đối phương. Hắn bước lên xe ngựa, phát hiện người ngồi không nhiều, ngay cả tầng thứ nhất cũng còn vài chỗ trống.

"Trên người chỉ còn ba penny, về phải đi bộ rồi..." Klein nhấn mũ xuống, vững vàng ngồi vào chỗ. Ở tầng này, các nam nữ sĩ phần lớn ăn vận trang trọng, ngồi ngay ngắn. Cũng có người mặc quần áo lao động hoặc nhàn nhã đọc báo, nhưng hầu như không ai trò chuyện, khá yên tĩnh. Klein nhắm mắt dưỡng thần, không bận tâm đến những hành khách qua lại bên cạnh.

Qua một trạm rồi một trạm, cuối cùng hắn cũng nghe thấy cụm từ "Phố Champagne". Xuống xe ngựa, dọc đường hỏi thăm, hắn rất nhanh đã tới Phố Besik, nhìn thấy quán rượu với biểu tượng chó săn màu nâu nhạt được vẽ trên bảng hiệu.

Klein đưa tay phải ra, dùng sức đẩy. Cánh cửa lớn nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào náo động cùng làn sóng nhiệt nóng bức ào ạt tuôn trào tới.

Mặc dù vẫn còn là buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có không ít khách hàng. Có người là công nhân thời vụ, tìm kiếm cơ hội được thuê mướn ở đây, có người thì chẳng có việc gì làm, dùng cồn để tê liệt bản thân. Trong quán rượu có chút lờ mờ. Ở trung tâm dựng thẳng hai lồng sắt lớn, một phần ba phía dưới lồng chìm sâu vào lòng đất, không hề để lại kẽ hở. Mọi người cầm chén rượu gỗ, vây quanh bên cạnh, khi thì lớn tiếng thảo luận, khi thì chửi bới cười đùa.

Klein hiếu kỳ liếc mắt nhìn, phát hiện bên trong giam giữ hai con chó: một con trắng đen xen kẽ, trông giống hệt Husky trên Địa Cầu; một con toàn thân đen nhánh, lông mượt mà, cường tráng và hung hãn.

"Muốn đặt cược không? Douglas trong khoảng thời gian này đã thắng liên tiếp tám trận rồi đấy!" Một gã đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con chó mực kia nói.

"Đặt cược ư?" Klein đầu tiên sững sờ, chợt tỉnh ngộ: "Đấu chó à?"

Hồi ở Đại học Hoy, những học sinh quý tộc và con nhà giàu có kia thế nào cũng sẽ khinh miệt mà tò mò hỏi hắn, hỏi những công nhân thô lỗ, lũ lưu manh thất nghiệp có phải rất thích tham gia quyền anh và đánh bạc trong quán rượu không? Những hạng mục đánh bạc ngoài quyền anh, bài bạc ra, có phải còn bao gồm chọi gà, đấu chó và các hạng mục tàn nhẫn máu tanh khác không?

Gã đàn ông thấp bé kia cười nhạo nói: "Thưa ngài, chúng tôi là người văn minh, sẽ không làm những chuyện không thể diện như thế." Nói đến đây, hắn lầm bầm nhỏ giọng: "Hơn nữa năm ngoái luật pháp còn công khai cấm những chuyện này rồi..."

"Vậy các anh đang đặt cược gì?" Klein nhất thời hiếu kỳ.

"Xem ai là 'Thợ săn' giỏi." Gã đàn ông thấp bé vừa dứt lời, giữa sân đã vang lên một trận xôn xao. Hắn quay đầu liếc mắt nhìn, phấn khích khoát tay nói: "Trận này bắt đầu rồi, không thể đặt cược nữa, ngài đợi trận sau đi."

Klein nghe vậy, nhón chân, ngẩng đầu, đưa mắt nhìn lại, thấy hai gã tráng hán mỗi người kéo một bao tải, đi tới cạnh lồng sắt, mở "cửa nhà lao", đổ thứ bên trong vào. Kia là từng con vật màu xám, trông thật buồn nôn! Klein cẩn thận phân biệt, phát hiện lại là chuột, mấy chục, cả trăm con chuột!

Vì lồng sắt phía dưới chìm sâu vào lòng đất, không có kẽ hở, lũ chuột tán loạn khắp nơi nhưng không thể thoát ra được. Lúc này, theo cửa lồng đóng lại, xích sắt của hai con chó được tháo ra.

"Gâu!" Con chó đen lao tới, một ngụm cắn chết một con chuột. Con chó trắng đen xen kẽ kia đầu tiên là ngơ ngác, sau đó hưng phấn lao vào "chơi đùa" cùng lũ chuột.

Những người xung quanh hoặc giơ chén rượu, chăm chú nhìn ngóng, hoặc lớn tiếng hò hét: "Cắn chết nó! Xử lý nó đi!" "Douglas Douglas!"

Chúa ơi, chó bắt chuột... Klein chợt tỉnh ngộ, khóe miệng giật giật không ngừng. Hạng mục cá cược ở đây lại là đặt xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn... Có lẽ còn có thể đặt cược cụ thể số lượng nữa... Thảo nào bên Phố Thiết Thập Tự vẫn luôn có người thu mua chuột sống... Thật là đặc sắc mà...

Klein lắc đầu, bật cười lùi lại, vòng qua đám khách rượu đang chen chúc ở rìa, đi tới quầy bar.

"Gương mặt mới à?" Người pha rượu vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn hắn một cái: "Bia hắc mạch một penny một chén, bia Enmat hai penny, bia Nam Will bốn penny, hoặc ngài muốn một chén Rượu Mầm Mạch Tinh Khiết Ranze?"

"Tôi tìm ông Wright." Klein nói thẳng bằng chất giọng địa phương.

Người pha rượu thổi một tiếng huýt sáo, rồi hô sang bên cạnh: "Lão già, có người tìm ông kìa!"

"Ừm, ai vậy..." Một giọng nói mơ hồ vang lên, một lão già say khướt đứng dậy từ sau quầy. Hắn dụi dụi mắt, nhìn về phía Klein nói: "Chàng trai, cậu tìm tôi à?"

Wright trầm mặc vài giây rồi nói: "Ai nói cậu đến đây tìm?"

"Dunn, Dunn Smith." Klein thành thật trả lời.

Wright lập tức "ha ha" bật cười: "Ta hiểu rồi, thật ra... đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ là đổi hình thức, đổi cái tên gần sát với xã hội bây giờ hơn thôi. Cậu đến số 36 Phố Zoutelande, tầng hai là có thể tìm được một đội."

"Cảm ơn ngài." Klein thành khẩn cảm ơn, rồi xoay người chen ra khỏi quán bar. Hắn vừa ra đến cửa, đám khách rượu đang vây quanh ở một góc đột nhiên trở nên yên tĩnh, chỉ còn những tiếng thì thào: "Douglas vậy mà thua..." "Thua rồi..."

Klein bật cười lắc đầu, bước nhanh rời đi, hỏi đường đến Phố Zoutelande gần đó.

"30, 32, 34... Đây rồi." Hắn đếm số nhà trên bảng hiệu, rồi bước vào cầu thang. Vòng qua khúc quanh, theo từng bậc đi lên, hắn nhìn thấy tấm bảng hiệu treo dọc với cái tên hiện tại của "đội lính đánh thuê" mà người ta nói: "Công Ty Bảo An Hắc Kinh Cức".