Chương 177: Thình lình đến

Sau khi chia sẻ đôi chút chuyện thú vị cùng vài tai tiếng trong giới quý tộc, Audrey dừng động tác viết, tỏ vẻ đang chuyên tâm hồi tưởng. Nàng dựa vào trí nhớ xuất chúng của "Người Xem", sắp xếp lại từng đoạn lời nói ngắn ngủi cùng những lời răn dạy ngẫu nhiên của phụ thân, Bá tước Hall, cùng một phần thông tin nghe được tại các buổi yến tiệc, vũ hội và salon. Sau khi tổ chức thành một bản nháp hoàn chỉnh trong đầu, Audrey mới đặt bút viết:

"Liên quan đến tình hình chính trị Backlund mà huynh hỏi thăm, việc này không nằm trong phạm vi hứng thú của thiếp, thiếp chỉ có thể dựa vào ấn tượng, miêu tả cho huynh những chi tiết thiếp ngẫu nhiên biết được.

Mới đây thôi, phụ thân có nói với thiếp rằng, sau khi bị phế bỏ, giá lương thực giảm thẳng đứng, tiêu chuẩn tiền thuê ruộng đất và nông trường cũng trượt dốc không phanh. Thiếp không rõ biên độ cụ thể, chỉ có thể lấy một ví dụ để huynh hiểu rõ.

Huynh biết đấy, Công tước Negan là quý tộc sở hữu đất đai nhiều nhất ngoài Hoàng thất, danh tiếng sở hữu hơn 1200 vạn bảng ruộng đất, nông trường và sơn lâm. Năm ngoái, thu nhập địa tô của ngài ấy đạt mức cao nhất trong lịch sử, 130 vạn bảng. Còn năm nay, thu nhập địa tô toàn bộ dự đoán chỉ còn 85 vạn bảng, giảm sút tới 45 vạn kim bảng, số tiền này đã vượt quá toàn bộ tài sản thiếp có thể được chia.

Thiếp không cần giải thích nhiều, thân ái ca ca huynh chắc chắn minh bạch đặc điểm của phần lớn quý tộc lạc hậu. Bọn họ lấy việc sở hữu đất đai làm vinh quang, lấy thu nhập địa tô làm chính yếu, hơn nữa thể diện trọng hơn tất cả. Dù cho mắc nợ, họ cũng muốn duy trì lối sống xứng đáng với địa vị của bản thân: chi phí sửa chữa lâu đài hàng năm tính bằng vạn bảng, chi tiêu quần áo châu báu hàng năm hơn mấy ngàn vạn bảng, cùng các hoạt động săn bắn bền bỉ, yến tiệc xã giao, thỉnh thoảng những hôn lễ long trọng, tang lễ xa hoa, vân vân và vân vân.

Bởi vì thu nhập địa tô giảm sút nghiêm trọng, theo thiếp được biết, có một bộ phận quý tộc đang gặp khó khăn tài chính. Vì lẽ đó, Bá tước Wolf đã bán đi 84 vạn mẫu Anh đất đai ở nông thôn, thu về 29 vạn kim bảng; còn Tử tước Conrad thì đem số vật phẩm sưu tầm trị giá 55000 kim bảng bán cho Bảo tàng Mỹ thuật Quốc gia.

Ngoại trừ số ít quý tộc có quyết đoán đã sớm chuyển trọng tâm sang các ngành nghề như sắt thép, than đá, đường sắt, ngân hàng, cao su, những người khác đều phải chịu tổn hại nghiêm trọng trong cơn phong ba này. Ở đây, chúng ta hãy cùng ca ngợi thân ái Bá tước Hall của chúng ta!

Phụ thân nói với thiếp, tài chính eo hẹp khiến các quý tộc giảm sút khả năng kiểm soát các đảng phái chính trị và ghế nghị sĩ Hạ viện. Có thể tưởng tượng được rằng, số lượng nghị viên xuất thân từ quý tộc địa chủ sẽ giảm bớt đáng kể trong nhiệm kỳ mới sang năm.

Trong khi đó, cả Đảng Bảo Thủ lẫn Tân đảng, vì kiếm tiền tài, đều hứa hẹn bất kể là ai, chỉ cần không có tiền án tiền sự và quyên tặng đủ tiền bạc, họ sẽ mưu cầu phong tước vị cho đối phương. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là vị quý ông đó phải sở hữu diện tích đất đai tối thiểu xứng đáng với tước vị đó.

Một ví dụ là, ngài Sindras giàu có, để mua tước vị Nam tước, cần sở hữu tối thiểu 60 vạn mẫu Anh đất đai, sau đó quyên tặng cho Câu lạc bộ Carlton 10 vạn kim bảng, quyên tặng cho Đảng Bảo Thủ 40 vạn bảng, và tích lũy quyên góp cho các hoạt động từ thiện 30 vạn bảng. Cuối cùng, ngài ấy đã thành công được Quốc vương bệ hạ sắc phong, trở thành một Nam tước đáng kính. Về mặt này, thiếp nghe nói có một bảng giá: tước vị Nam tước là 30 vạn bảng, Nam tước thế tập là 70 đến 100 vạn bảng. Tử tước và Bá tước không có giá cụ thể rõ ràng, nhưng thiếp tưởng chắc chắn sẽ còn khoa trương hơn rất nhiều.

...

Trong năm nay, không ít quý tộc gặp vấn đề tài chính bắt đầu nghiêm túc cân nhắc khả năng kết giao hữu nghị với các phú thương. Chỉ trong vòng hai tháng, đã có ba vụ hôn nhân tương tự xảy ra, với của hồi môn nhà gái vô cùng đáng mơ ước.

Mặt khác, những công nhân từng xuống đường kháng nghị trước đây quả thực được giảm giá lương thực, nhưng chất lượng cuộc sống của họ lại không hề cải thiện, thậm chí còn thấp hơn. Bởi lẽ, những nông dân phá sản đổ về thành thị, chấp nhận mức lương rẻ mạt để tranh giành công việc, thế nên tiền lương của tầng lớp lao động nhanh chóng sụt giảm.

Thiếp nhớ ngày đó, nói xong những chuyện này, phụ thân đã từng hỏi thiếp, huynh cảm thấy ai là người thắng cuộc trong sự kiện lần này?

Thân ái Alfred, huynh nhất định biết đáp án. Huynh chắc chắn cũng có thể dựa vào cố gắng của bản thân để đạt được một tước vị thế tập."

...

Được hồi âm của Audrey, Hugh Durza và Filth Wall đang cưỡi xe ngựa trở về khu vực Cầu Backlund.

Hugh, với mái tóc vàng rối bời, nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt sáng rực như có hai ngọn lửa đang bùng cháy. Nàng không ngừng lẩm bẩm con số "450 bảng", tựa như đang tụng niệm chú ngữ, mỗi lần niệm, nàng lại cảm thấy dũng khí và sức mạnh tăng lên.

"Darkholme hôm nay vẫn chưa đến tìm chúng ta để báo cáo tình hình điều tra gần đây, chúng ta hãy trực tiếp đến nhà hắn một chuyến đi!" Bỗng nhiên, Hugh quay đầu nhìn Filth.

Darkholme là một đầu mục băng đảng ở khu Đông Backlund, hắn kiểm soát rất nhiều người ăn xin và kẻ trộm vặt. Mặc dù hắn luôn tỏ ra vẻ ngoài hiền lành, trên khuôn mặt tròn trịa luôn treo nụ cười thân thiện, nhưng Hugh biết, đây là một kẻ máu lạnh tàn độc. Hắn đã từng đạp gãy tay một tên trộm vặt mười ba, mười bốn tuổi, chỉ vì đối phương tư túi chiến lợi phẩm.

Nếu không phải bất đắc dĩ, Hugh thậm chí không muốn gặp mặt Darkholme, nhưng đối phương lại là một trong những người hiểu rõ nhất giới lang thang trong thành phố này.

Filth đẩy mái tóc nâu xoăn nhẹ ra sau tai, nói: "Chỉ cần không trì hoãn bữa trưa của tôi là được."

"Không vấn đề gì! Có lẽ sau tuần này, tôi sẽ mời cô đi ăn một bữa Đại Tiệc Entis!" Hugh vui vẻ hứa hẹn.

"Tôi có nên vì thế mà cảm tạ Thần không?" Filth buồn cười hỏi ngược lại một câu. Nàng khác với Hugh, nàng là thiển tín đồ của Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Trong khi nói chuyện, hai vị cô nương chuyển sang một cỗ xe ngựa công cộng khác, đi tới khu Đông Backlund, tìm đến nhà Darkholme. Đây là một biệt thự liền kề nằm trong con hẻm chật hẹp, trên tường mọc đầy thực vật xanh mướt, môi trường bên ngoài khá lộn xộn.

Hugh đi tới cổng, nâng tay phải lên, gõ nhẹ cửa vài lần theo một nhịp điệu đặc biệt. Một tiếng cọt kẹt, cánh cửa chưa đóng chặt khẽ mở ra khi nàng gõ.

Vẻ mặt hơi mơ hồ của Hugh lập tức trở nên nghiêm túc, như một con sư tử xù lông. Nàng rút ra con dao ba cạnh mang theo người, cẩn thận đẩy cửa, chầm chậm bước vào. Filth cũng thay đổi vẻ thờ ơ, không biết từ đâu rút ra một thanh chủy thủ. Các nàng đều không ngửi thấy mùi lạ nào, nhưng kinh nghiệm phong phú đã khiến các nàng nhạy bén nhận ra điều bất thường.

Một bước, hai bước, ba bước, Hugh và Filth tiến vào bên trong nhà Darkholme. Sau đó các nàng nhìn thấy bàn tay cụt tái nhợt vắt trên đèn khí, nhìn thấy trên bàn trà là tâm can tỳ phổi thận, nhìn thấy từng mảnh huyết nhục vương vãi trên sàn nhà, và treo lủng lẳng trên giá áo mũ!

Từng đoạn xương trắng thì đã bị cạo rất sạch sẽ, chất đống lộn xộn đối diện cổng. Và giữa đống xương trắng đó, một cái đầu với đôi mắt trống rỗng mở to, chính là Darkholme. Trên khuôn mặt mũm mĩm của hắn vẫn giữ nguyên nụ cười hiền lành, dường như mọi thứ đều bình thường, mà bên trong căn nhà không hề tràn ngập mùi máu tanh, dù chỉ một chút.

Với tư cách là một bác sĩ phòng khám cũ, sau này là tác giả sách bán chạy, phi phàm giả Cấp 9, Filth đã từng chứng kiến những cảnh tử vong ghê tởm hơn thế này rất nhiều. Một bên vỗ Hugh đang cứng đờ toàn thân, có vẻ sắp nôn ọe, một bên dò xét xung quanh, nàng trầm giọng nói: "Zellingoes? 'Cụ Phong Trung Tướng' Zellingoes?"

"Hắn phát hiện Darkholme đang điều tra những kẻ lang thang mất tích, thế nên đã truy ngược dấu vết, trực tiếp tìm đến đây sao?"

"Hay là Darkholme đã tìm ra hành tung của hắn, nhưng lại bị hắn phát hiện?"

Hugh nhịn xuống cảm giác ghê tởm đang cuộn trào, vẻ mặt trang nghiêm gật đầu nói: "Không hổ là vị hải tặc tướng quân nổi tiếng hung ác và xảo trá... Mà điều quỷ dị trong đây cũng phù hợp với những biểu hiện của kiện vật phẩm thần kỳ kia."

"'Xảo trá...'" Filth đột nhiên giật mình, bật thốt lên, "Hắn có lẽ vẫn còn đợi ở gần đây chăng, hòng mai phục kẻ chủ mưu điều tra hắn?"

Hugh sửng sốt một chút, rồi hơi hoảng hốt đáp: "Rất có thể!" Đây chính là 'Phong Quyến Giả' Cấp 6, là một đại hải tặc nắm giữ một kiện vật phẩm thần kỳ. Trong khi đó, hai người bọn họ chỉ mới là Cấp 9! Đây là một sự chênh lệch quá lớn!

...

Trong căn nhà đối diện nhà Darkholme, một nam tử chừng ba mươi tuổi, với chiếc cằm rộng đặc biệt cùng đôi mắt xanh thẫm, đứng bên cửa sổ, lạnh lẽo nhìn chằm chằm Hugh và Filth mở cửa, chầm chậm bước vào. Đây chính là "Cụ Phong Trung Tướng" Zellingoes! Bàn tay trái đeo găng tay đen của hắn đột nhiên mềm mại cử động như có sinh mệnh, bề mặt hiện ra một tầng vảy rậm rạp màu vàng kim sẫm. Zellingoes lộ ra vẻ vui thích tàn nhẫn, đôi mắt xanh thẫm theo đó biến thành màu vàng nhạt, vô tình trở thành mắt dọc...

Filth vừa nảy ra ý nghĩ, vội vàng kéo Hugh chạy sang một bên khác, né tránh khu vực đối diện cửa chính. Ngay sau đó, nàng khẽ cắn hàm răng trắng nõn của mình, tháo xuống chiếc vòng tay được che kín bởi viền tay áo hình lá sen.

Chuỗi vòng tay bạc này có ba viên đá thô ráp màu xanh đen, bề mặt đá đầy những vết cháy xém, lồi lõm không đều. Filth giật phắt một viên đá xuống, dùng tiếng Hermes cổ khẽ hô: "Môn!" Nàng nắm chặt Hugh Durza, nhìn viên đá đó tỏa ra vầng sáng hư ảo màu lam nhạt. Thân ảnh hai vị nữ sĩ theo đó trở nên mờ ảo, gần như vô hình. Các nàng nhìn thấy những hình thể khó mà miêu tả, thậm chí trong suốt đến mức dường như không tồn tại; nhìn thấy từng luồng quang hoa trong vắt, màu sắc khác nhau, ẩn chứa vô cùng tri thức. Các nàng đã tiến vào Linh Giới thần bí. Trong thế giới cổ quái cao hơn thực tại đó, Filth kéo Hugh bước đi về một phương hướng nào đó. Sau ba nhịp thở, các nàng thoát khỏi trạng thái trong suốt hư ảo, trở về thực tại, trở về Backlund. Nhưng mà, vị trí của các nàng đã không còn là nhà Darkholme, mà là một nghĩa trang hoang vắng...

Zellingoes với chiếc găng tay vảy cá lặng lẽ xuất hiện tại cổng nhà Darkholme, ánh mắt lạnh như băng quét về phía bên trong. Hắn sửng sốt một chút, hơi nhíu mày, tự nhủ: "'Lữ Hành Gia' ư?"

...

Trong nghĩa trang.

"Tiếp theo phải làm sao bây giờ?" Filth vừa đau lòng vừa sợ hãi, thở dốc hỏi. Chuỗi vòng tay này là vật phẩm thần kỳ nàng có được trong lần kỳ ngộ nhận được phối phương và tài liệu "Học Đồ". Ngoại trừ việc mỗi khi trăng tròn sẽ khiến nàng nghe thấy những tiếng lẩm bẩm kỳ lạ, mơ hồ, nó không có tai họa ngầm nào khác. Vòng tay ban đầu có năm viên đá, có thể giúp nàng mượn Linh Giới để xuyên qua, đạt được hiệu ứng tương tự Dịch Chuyển. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại hai viên.

Hugh ổn định lại tâm trí và tinh thần, trịnh trọng gật đầu nói: "Trước tiên thông báo cho tiểu thư Audrey, sau đó, sau đó... báo cảnh sát!"