Chương 214: Vùng đất hi vọng

Ố! Tiếng còi hơi vang vọng khắp mọi ngóc ngách của sân ga, đầu tàu hỏa hơi nước khổng lồ, như một quái vật kéo theo hơn hai mươi toa xe, chậm rãi dừng lại. Klein, trong bộ lễ phục đuôi tôm chỉnh tề, đội chiếc mũ phớt lụa vành cao, xách theo chiếc cặp da khoa trương, có phần không tương xứng với vóc dáng mình, bước đi vững vàng trên đất thủ đô Backlund của Vương quốc Ruen.

Thành phố này bị sông Torquack chảy về phía Đông Nam chia cắt thành hai phần, được nối liền bằng cầu Backlund và các chuyến đò, sở hữu hơn năm triệu nhân khẩu, là đô thị phồn hoa bậc nhất của cả Nam và Bắc Đại Lục. Klein đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy khắp nơi bao phủ bởi sương mù vàng nhạt, tầm nhìn cực kỳ hạn chế; những chiếc đèn khí treo trên sân ga đã sớm được thắp sáng, xua đi vẻ âm trầm và mờ mịt.

"Mới sáu giờ rưỡi thôi ư? Cứ như thể chín, mười giờ đêm vậy..." Klein bất giác lắc đầu khẽ, chợt nhớ lại một mẩu truyện cười từng đọc trên «Torquack Báo»: "Một vị thân sĩ vừa đến Backlund bị lạc đường trong làn sương khói dày đặc, đành hỏi thăm một vị quý ông toàn thân ướt sũng vừa đi lướt qua vai: 'Xin hỏi, đi sông Torquack thế nào ạ?' Vị quý ông kia đáp lại vô cùng thân mật: 'Cứ đi thẳng, đừng dừng lại, ta vừa mới bơi từ đó lên đây.'" (Chú thích 1)

Mỗi lần đọc báo chí hoặc tạp chí ở Backlund, các phóng viên và biên tập viên đều không ngừng tìm cách châm biếm tình trạng ô nhiễm không khí, và sự gia tăng của sương mù nơi đây. Trước đó, «Backlund Nhật Báo» còn đặc biệt thống kê, cho biết kiểu thời tiết này từ khoảng 60 ngày cách đây 30 năm, đã tăng lên đến khoảng 75 ngày hiện tại. Vì thế, không ít nhân sĩ trí thức đã thành lập các tổ chức như "Hiệp hội Giảm thiểu Khói than," "Hiệp hội Giảm thiểu Khí thải." Chương trình nghị sự tháng chín nghe nói có một phần chính là đề xuất thành lập "Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển Vương quốc."

Klein buông chiếc cặp da to lớn xuống, đưa tay véo mũi, làm dịu cảm giác khó chịu chợt ập đến. Sau đó, hắn theo dây đồng hồ vàng kim, từ trong túi áo lấy ra một chiếc đồng hồ vàng, 'tạch' một tiếng bật nắp, nhìn lướt qua, xác nhận thời gian.

Sau khi chính thức từ biệt anh trai và em gái, Klein đã cố ý ghé qua một cửa hàng bách hóa, chi 4 bảng 10 saule mua một chiếc đồng hồ bỏ túi vàng ròng, và một sợi dây xích vàng giá 1 bảng 5 saule để phối hợp. Đối với hắn mà nói, việc không thể nắm bắt thời gian cụ thể, rõ ràng bất cứ lúc nào, sẽ khiến hắn có cảm giác hoảng loạn. Ban đầu, Klein định mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc, cảm thấy nó phù hợp với khí chất của mình, nhưng xét đến chân lý của "Tên Hề," hắn cuối cùng chọn chiếc đồng hồ vàng càng khoa trương, phù phiếm hơn.

"Sáu giờ ba mươi chín phút... Cũng không muộn lắm..." Klein cất kỹ đồng hồ bỏ túi, cầm gậy và cặp da lên, cùng dòng người đông đúc, chậm rãi rời khỏi nhà ga tàu hỏa hơi nước.

Bỗng nhiên, hắn đột nhiên rẽ ngang mà không báo trước, khiến kẻ nào đó đang lén lút đi theo phía sau, thò tay vào túi áo hắn, sờ hụt. Klein cũng chẳng bận tâm đến sự cố nhỏ này, dọc theo con đường lớn lát xi măng, hòa vào đám đông chen chúc, đi về phía ngã tư phía trước. Nơi đó có bãi cỏ và vườn hoa nằm giữa đường, chúng còn bao quanh một cây cột sừng sững như ống khói.

"Không, có lẽ đó chính là ống khói thật..." Klein nhìn thấy khói đặc đang phun ra từ đỉnh cây cột đó. Một phần khí thải này bay lên không trung, một phần hóa thành những giọt nước nhỏ li ti, bắn tung tóe ra xung quanh.

Klein lại một lần nữa dừng bước, buông cặp da xuống, mở tờ báo và tấm bản đồ mà tay kia đang cầm ra. Khi đi tàu hỏa hơi nước, hắn đã lên kế hoạch xong xuôi những nơi cần đến và những việc cần làm tiếp theo. Những trải nghiệm trong khoảng thời gian này, cùng với cảm nhận tâm cảnh khi giả trang thành "Tên Hề" vào buổi sáng, đã khiến Klein cuối cùng lĩnh ngộ chân lý của "Tên Hề," đó là: "Dù có thể dự báo vận mệnh phần nào, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước nó, đành dùng nụ cười che giấu mọi bi thương, thống khổ, mê mang và uể oải." Khoảnh khắc đó, hắn rõ ràng cảm nhận được ma dược "Tên Hề" đã tiêu hóa, tin rằng cứ tiếp tục đóng vai như vậy, không bao lâu nữa có thể thử tấn thăng.

Nhưng vấn đề là, hắn còn chưa biết ma dược Danh Sách 7 tương ứng tên gì, chưa kể đến phối phương cụ thể.

"Làm thế nào để có được phối phương đây? Mật Tu Hội rất hiếm khi xuất hiện, bọn họ dường như chỉ hứng thú với vật phẩm của Gia tộc Antigonus. Đây cũng là lý do vì sao người khác hầu như không hiểu gì về họ, ừm... Có hai hướng để cân nhắc: Một là tiếp xúc các Phi Phàm giả bản địa, xem liệu có thể tìm được manh mối nào không. Hai là chủ động giăng bẫy, dùng bảo tàng của Gia tộc Antigonus làm mồi nhử, câu người của Mật Tu Hội ra, dù sao ta cũng đang nắm giữ con mắt dọc quỷ dị được tạo thành từ rất nhiều ký hiệu thần bí kia. Nhưng nguy hiểm này quá lớn, cần phải đủ cẩn thận, mồi nhử không thể quá 'tốt,' cũng không thể quá 'kém.' Quá 'kém' thì người khác sẽ không hứng thú, quá 'tốt' thì dễ dàng câu phải cá mập lớn, những con cá mập có thể nuốt chửng ta chỉ trong một ngụm... Thủ lĩnh Mật Tu Hội, Zarathu, từng là nhân vật chỉ đạo Đại Đế Russell, có lẽ hắn đã chiếm được miếng bánh lớn nhất từ thịnh yến biến cách thời đại đó. Đương nhiên, hắn chưa chắc đã sống đến bây giờ, đây đều là chuyện của gần hai trăm năm trước rồi..."

Giữa dòng suy nghĩ đó, Klein cảm nhận được sự lạnh lẽo ở Backlund, không khỏi rùng mình, quyết định nhanh chóng tìm một chỗ ở. Lật giở báo chí, hắn lại xem trang cho thuê phòng ốc một lần nữa, nhìn thấy thông tin đã khoanh tròn trước đó: "Khu Jowod, đường Minsk số 15... Dãy phòng chung... Tiền thuê 18 saule mỗi tuần..."

Về việc ở đâu, Klein đã suy nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần. Mặc dù Backlund có hơn năm triệu nhân khẩu, nhưng hắn vẫn phải đề phòng khả năng gặp phải các Kẻ Trực Đêm bản địa. Bất kể là Daly vừa được điều đến đây, hay những người trước đây thuộc về Backlund như Lorotta, Ayr Harson, Borgia, đều chắc chắn có thể nhận ra hắn. Vì vậy, Klein loại bỏ Khu Bắc – nơi đặt tổng bộ Giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, "Thánh Đường St. Samuel." Loại bỏ Khu Hoàng Hậu và Khu Tây – hai khu vực có trị an tốt nhất, giám sát nghiêm ngặt nhất, vốn thuộc về giới quý tộc và các phú thương hàng đầu, trong đó giới quý tộc càng thiên về Khu Hoàng Hậu hơn. Sau khi loại bỏ thêm vài khu nhà máy, khu bến tàu, Khu Đông – nơi tập trung dân nghèo, và khu vực Cầu Backlund, Klein không còn nhiều lựa chọn. Một là Khu Hilston, nơi có Sở Giao Dịch Chứng Khoán Backlund, Sở Trao Đổi Hóa Đơn, Trung Tâm Tài Chính, trụ sở của Bảy Đại Ngân Hàng, các loại quỹ ủy thác, các công ty đường sắt, và các công ty thương mại hàng hóa lớn. Khu này được mệnh danh là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Ruen. Hai là Khu Jowod, nơi có vô số công ty nhỏ và rất nhiều khu dân cư.

Cả hai khu này đều có lượng người lưu thông rất lớn, trị an lại tương đối tốt, dễ ẩn mình. Klein sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã chọn Khu Jowod với tiền thuê rẻ hơn. Sở dĩ hắn không tìm đến các tổ chức như "Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Đô thị Lớn," "Công ty Cải thiện Nhà ở cho Giai tầng Lao động Đô thị Lớn" là vì những nơi này đều yêu cầu bằng chứng về địa vị khá cao, điều mà hiện tại hắn không thể cung cấp.

"Nếu hôm nay không thể thuận lợi thuê được phòng ốc, thì sẽ tìm một nhà trọ nhỏ không cần chứng minh thân phận để tạm trú..." Klein gấp lại những thứ đang cầm trong tay, cầm cặp da lên, theo chỉ dẫn của bản đồ, đi về phía một cánh cửa chính trông giống như cửa của một cửa hàng bách hóa.

Đó là lối vào tàu điện ngầm Backlund. Đúng vậy, tàu điện ngầm! Ban đầu Klein thật sự giật mình khi nhìn thấy danh từ "tàu điện ngầm" trên báo chí và tạp chí, không ngờ rằng trong tình huống chưa bước vào thời đại điện khí, phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực. Nó ra đời cách đây hai mươi lăm năm, sớm nhất là nối liền hai bên bờ sông Torquack, ngày nay đã phát triển đến các khu vực chính của thành phố, đương nhiên, số lượng trạm dừng vẫn chưa nhiều.

Qua cánh cửa lớn, Klein cùng những người đi trước, từng bước đi về phía quầy bán vé. Xếp hàng vài phút, hắn cuối cùng cũng nhìn thấy một cô gái bán vé tóc vàng xinh đẹp. Cô gái này không ngẩng đầu lên, chỉ tay vào tấm bảng gỗ giá vé treo gần cửa sổ: "Giờ cao điểm (bảy giờ đến chín giờ sáng, sáu giờ đến tám giờ tối): 10 phút một chuyến. Các giờ khác: 15 phút một chuyến. Ghế hạng nhất 6 penny, ghế hạng hai 4 penny, ghế hạng ba 3 penny. Vé khứ hồi tương ứng là 9, 6, 5 penny. Vé năm: hạng nhất 8 bảng, hạng hai 5 bảng 10 saule, hạng ba không có vé năm."

"Rẻ hơn so với ta tưởng tượng... Thậm chí không giới hạn khoảng cách... Melissa chắc chắn sẽ thích cái này hơn xe ngựa, đây chính là kết tinh của máy móc..." Klein nghĩ đi nghĩ lại, bỗng nhiên có chút khó chịu trong lòng.

Hắn nở nụ cười xán lạn, móc ra bốn đồng penny, đưa cho người bán vé: "Ghế hạng hai."

Bộp! Người bán vé xé vé, đóng dấu rồi đưa cho Klein.

Tìm thấy tuyến đường đi Khu Jowod, sau khi qua khâu kiểm tra không quá nghiêm ngặt, Klein dọc theo cầu thang đi xuống, rất nhanh đã đến sân ga. Dựa theo ký hiệu trên mặt đất, hắn tìm đến vị trí ghế hạng hai tương ứng.

Ô ô ô! Không chờ đợi bao lâu, hắn liền nghe thấy tiếng còi hơi ầm ầm vang vọng như sấm, trông thấy một đầu tàu hỏa hơi nước khổng lồ mang theo cảm giác lực lượng hùng vĩ lao qua ánh đèn khí hai bên, 'xình xịch' dừng lại tại chỗ. Dáng vẻ khổng lồ, thân thể uốn lượn, màu sắc đen sắt cùng cơ khí phức tạp hòa quyện vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn sử dụng đầu máy hơi nước, lượng hơi nước phun ra nhờ thiết kế đặc biệt, thông qua các đường ống phía trên, đi vào ống khói và thoát ra bên ngoài. Đây cũng chính là "công dụng thật sự" của bãi cỏ và vườn hoa giữa đường.

Trong tiếng kim loại ma sát ken két, Klein chờ cho hành khách phía trước xuống hết, sau đó mới xách gậy và cặp da, chậm rãi bước vào, rồi nhận phiếu kiểm tra từ nhân viên phục vụ. Khác với ghế hạng ba, ghế hạng hai là mỗi người một chỗ, không cần lo lắng bị người khác giành chỗ. Klein vừa mới ngồi xuống, đặt cặp da xuống, tựa vào cây gậy, liền nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập. Hắn vô thức nghiêng đầu nhìn về phía cửa, trông thấy một nam hài vóc dáng gầy gò, gương mặt trẻ trung, vội vàng bước vào toa xe.

Nam hài này mặc chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp với lứa tuổi, đội chiếc mũ chóp tròn, cõng một chiếc túi vải cũ nát, cúi đầu rất thấp. "Thật xin lỗi, tôi lên nhầm toa xe, tôi là ghế hạng ba..." Hắn đưa vé xe ra, xin lỗi nhân viên phục vụ, sau đó bước nhanh về phía toa xe hạng ba.

Klein thu tầm mắt lại, một lần nữa xác nhận mục đích của mình, và chờ đợi cửa toa xe đóng lại. Đúng lúc này, hắn lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân lộn xộn và dồn dập, ngay sau đó trông thấy mấy nam tử mặc áo khoác đen, đội mũ phớt vành cao, xông vào toa xe.

"Đuổi theo nam hài mười lăm, mười sáu tuổi vừa rồi ư?" Klein trực giác nảy ra ý nghĩ đó. Hắn khẽ lắc đầu, tiếp tục xem tờ báo và bản đồ của mình, không chút khác biệt so với những hành khách khác trong toa xe.

(Chú thích 1): Truyện cười này xuất phát từ một tạp chí cũ của Anh, «Punch».