Chương 24: Tiết kiệm trì gia

Ngoài cửa sổ, ánh hoàng hôn rực rỡ nhuộm một màu tối sẫm. Klein nhìn vào mắt Melissa, nhất thời không biết nói gì, bởi vì mọi lời đã chuẩn bị đều không dùng được. Hắn ho nhẹ hai tiếng, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, nói: "Melissa, đây không phải lãng phí tiền lương. Sau này Benson và đồng nghiệp của tôi đến chơi, chẳng lẽ chúng ta cứ tiếp đãi họ ở một chỗ như thế này mãi sao? Sau này tôi kết hôn, có vợ con, lẽ nào vẫn phải ngủ giường tầng sao?"

"Hai anh chẳng phải còn chưa có vị hôn thê sao? Có thể đợi thêm một chút, tích lũy thêm chút tiền nữa." Melissa nói một cách rành mạch, đầy logic.

"Không, Melissa, đây là quy tắc xã hội." Klein cảm thấy đau đầu, đành phải viện dẫn những lời lẽ đao to búa lớn, "Nếu đã cầm mức lương ba bảng mỗi tuần, thì phải có một bộ mặt xứng đáng với mức lương ba bảng mỗi tuần đó." Thực ra, với kinh nghiệm từng chen chúc thuê phòng, hắn không hề xa lạ hay khó chịu với điều kiện sống hiện tại, thậm chí hoàn toàn thích nghi. Nhưng chính vì đã trải qua những điều đó, hắn càng thấu hiểu rằng một môi trường tương tự sẽ bất tiện cho con gái. Hơn nữa, mục tiêu của hắn là trở thành Phi Phàm Giả, nghiên cứu thần bí học, tìm ra "Lộ" về nhà. Trong tương lai, việc thực hiện các nghi thức ma pháp tại nhà là điều không thể thiếu, mà nhà trọ nhiều người lắm miệng sẽ dễ dàng xảy ra vấn đề.

Thấy Melissa còn định nói thêm, Klein vội vàng bổ sung: "Yên tâm đi, tôi không hề nghĩ đến việc mua một căn nhà riêng biệt, mà dự định tìm mua một căn nhà liền kề. Tóm lại, phải có một phòng tắm riêng, và hơn nữa, tôi cũng thích bánh mì của bà Sling, bánh Tingen và bánh bông lan chanh. Chúng ta có thể ưu tiên xem những nơi gần phố Thiết Thập Tự và phố Thủy Tiên Hoa."

Melissa khẽ mím môi, im lặng một lúc rồi chậm rãi gật đầu.

"Hơn nữa, tôi cũng không vội chuyển nhà, phải đợi Benson về đã." Klein cười nói, "Bằng không, khi cậu ấy mở cửa phòng về, sẽ cực kỳ sốc và kinh ngạc mà hỏi: Đồ đạc trong nhà tôi đâu? Em trai em gái tôi đâu? Nhà của tôi đâu? Đây có phải nhà của tôi không? Tôi đi nhầm chỗ rồi sao? Nữ Thần ơi, mau nói cho tôi biết đây có phải một giấc mơ không, sao ra ngoài mấy ngày trở về mà đến nhà cũng không còn!" Hắn bắt chước giọng điệu của Benson, khiến Melissa bất giác cong mắt cười, để lộ hai lúm đồng tiền nhàn nhạt trên má.

"Không đâu, ông Franky sẽ cứ đứng chực ở cửa ra vào, buộc Benson phải giao chìa khóa nhà trọ, Benson căn bản không lên lầu được." Cô bé trêu chọc ông chủ nhà trọ keo kiệt, tham tiền.

Trong nhà Moretti, mọi người hễ rảnh rỗi là lại thích lấy ông Franky, chủ nhà trọ, ra làm nhân vật chính trong những câu chuyện cười. Thói quen này chính là do người anh cả Benson khởi xướng.

"Đúng vậy, ông ta sẽ không đời nào đổi khóa chỉ vì khách trọ sau." Klein mỉm cười phụ họa, chỉ tay về phía cửa ra vào, hài hước nói: "Tiểu thư Melissa, cùng đi Ngân Quan phòng ăn ăn mừng nhé?"

Melissa khẽ thở dài, nói: "Klein, anh có biết Selina không? Bạn học của em, bạn thân của em đó."

Selina? Trong đầu Klein lập tức hiện ra hình ảnh một cô gái tóc đỏ rượu dài, mắt xám sẫm. Cha mẹ cô đều là tín đồ của Nữ Thần Đêm Tối, lấy tên của Thánh Giả Selina để chúc phúc cho cô. Cô bé chưa đầy mười sáu tuổi, nhỏ hơn Melissa nửa tuổi, là một cô gái vui vẻ, sáng sủa và hướng ngoại.

"Ừm." Klein gật đầu, ra hiệu rằng hắn nhớ Selina Wood.

"Anh trai của cô bé, Chris, là một luật sư sự vụ, hiện tại cũng có mức lương gần ba bảng mỗi tuần, vị hôn thê của anh ấy thì làm thêm nghề thợ gõ chữ." Melissa trước tiên mô tả tình hình, rồi mới lên tiếng: "Họ đã đính hôn hơn bốn năm, để có một cuộc sống ổn định và khá giả sau khi kết hôn, đến tận bây giờ vẫn đang tích lũy tiền, chưa bước vào nhà thờ. Họ dự định đợi thêm ít nhất một năm nữa. Theo Selina kể, những người bằng tuổi anh trai cô ấy đều như vậy, thường phải sau 28 tuổi mới có thể kết hôn. Anh phải chuẩn bị trước, tích lũy tiền bạc thật tốt, đừng lãng phí."

Chỉ là đi phòng ăn ăn một bữa cơm thôi mà, có cần phải nhiều lý lẽ lớn lao đến thế không. . . Klein nghe mà không biết nên khóc hay nên cười, suy nghĩ vài giây rồi nói: "Melissa, hiện tại tôi đã có mức lương ba bảng mỗi tuần rồi, sau này mỗi năm sẽ còn tăng trưởng, em không cần lo lắng đâu."

"Nhưng chúng ta rất cần tích lũy tiền phòng ngừa những bất trắc, ví dụ như công ty bảo an đó đột nhiên đóng cửa. Em có một người bạn học, cũng là vì công ty của bố cậu ấy phá sản, nên đành phải ra bến tàu tìm việc làm tạm thời. Điều kiện gia đình lập tức trở nên xấu đi, và cậu ấy không thể không nghỉ học." Melissa với vẻ mặt nghiêm túc khuyên anh trai. . . .

Klein đưa tay che mặt: "Cái công ty bảo an đó, ừm, nó có chút quan hệ với chính phủ, sẽ không tùy tiện đóng cửa đâu."

"Nhưng chính phủ cũng đâu ổn định, mỗi lần sau kỳ tuyển cử, nếu đảng phái có thay đổi, thì đại đa số chức vụ đều sẽ thay người, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn." Melissa kiên nhẫn phản bác. . . .

Em gái à, em hiểu biết thật nhiều đấy. . . Klein vừa tức vừa buồn cười lắc đầu: "Được rồi. . ."

"Vậy thì em sẽ mang hết nguyên liệu nấu ăn còn lại từ hôm qua ra hầm canh. Anh hãy ra ngoài mua một con cá tươi ngon, một miếng thịt bò ướp tiêu đen, một lọ bơ nhỏ, và mang về cho em một cốc bia gừng. Tóm lại, vẫn phải ăn mừng một chút." Đây đều là những món ăn mà các thương nhân trên phố Thiết Thập Tự thường chào bán: một con cá tươi ngon giá từ 6 đến 8 penny; một miếng thịt bò ướp tiêu đen không quá lớn giá 5 penny; một cốc bia gừng giá 1 penny; một lọ bơ nhỏ, khoảng một phần tư pound, giá 4 penny — nếu mua trực tiếp một pound bơ thì chỉ tốn 1 saule 3 penny. Nguyên chủ mỗi khi đến ngày nghỉ đều phụ trách mua nguyên liệu nấu ăn cho gia đình, nên không hề lạ lẫm với giá cả. Klein tính nhẩm vài giây, liền ước tính cần khoảng 1 saule 6 penny, vì vậy hắn trực tiếp rút ra hai tờ tiền giấy 1 saule.

"Ừm." Đối với điều này, Melissa không còn phản đối, cô bé đặt chiếc túi xách đựng văn phòng phẩm xuống, nhận lấy tiền mặt.

Nhìn em gái cầm lọ bơ nhỏ và cái chậu đựng các món ăn khác, bước chân nhẹ nhàng đi về phía cửa, Klein nghĩ nghĩ rồi mở miệng gọi lại: "Melissa, tiền còn lại thì mua thêm chút hoa quả nhé."

Không ít tiểu thương ở phố Thiết Thập Tự sẽ thu mua hoa quả kém chất lượng hoặc đã cất giữ quá lâu từ những nơi khác. Người dân ở đây cũng không hề tức giận vì điều đó, bởi vì giá rất rẻ, chỉ cần về nhà cắt bỏ phần hư thối là có thể thưởng thức được món ngon, coi như một cách hưởng thụ giá rẻ.

Nói xong, Klein nhanh chóng bước đến gần, móc những đồng penny còn lại từ trong túi quần ra, đặt vào lòng bàn tay em gái.

"Hả?" Đôi mắt nâu của Melissa vừa nghi hoặc vừa mơ màng nhìn về phía anh trai.

Klein lùi lại hai bước, mỉm cười: "Nhớ ghé chỗ bà Sling, tự thưởng cho mình một miếng bánh bông lan chanh nhỏ nhé."

. . . Miệng Melissa há hốc, mắt chớp chớp, cuối cùng chỉ thốt ra một từ duy nhất: "Được rồi." Nàng nhanh chóng quay người, kéo cửa bước ra, tiếng chân 'bạch bạch bạch' chạy về phía cầu thang.

***

Một dòng sông chảy xuyên qua, hai bên bờ là rừng cây bách và cây phong sừng sững, không khí trong lành đến nỗi khiến người ta có cảm giác say sưa.

Đến để giải quyết chuyện phỏng vấn, Klein giấu khẩu súng lục trong lòng, cầm gậy chống, bước xuống sau khi đã trả 6 penny cho chuyến xe ngựa công cộng. Dọc theo con đường lát xi măng, hắn tiến về phía tòa nhà ba tầng bằng gạch đá thấp thoáng trong màu xanh của cây cối. Đó chính là ký túc xá Đại học Tingen.

"Không hổ là một trong hai trường đại học nổi tiếng nhất Vương quốc Ruen. . ." Klein, người lần đầu tiên đặt chân đến đây, vừa đi vừa cảm thán.

So với nơi này, Đại học Hoy bên kia bờ sông quả thực có thể gọi là đơn sơ.

"A nha!" "A nha!" Từng tiếng hô hoán vang vọng dần đến gần, hai chiếc thuyền chèo từ thượng nguồn sông Hoy lướt tới, những mái chèo gỗ đồng loạt nhịp nhàng lật đi lật lại. Đây là môn thể thao chèo thuyền phổ biến tại tất cả các trường đại học ở Vương quốc Ruen. Với gia cảnh của Klein, người phải nhờ học bổng hỗ trợ mới có thể hoàn thành đại học, hắn đã cùng Welch và những người khác tham gia Câu lạc bộ chèo thuyền Đại học Hoy, và là một tay chèo rất giỏi.

"Thật là tuổi trẻ đáng ngưỡng mộ. . ." Klein dừng chân nhìn xa xăm, khẽ than thở.

Chỉ một tuần nữa thôi, cảnh tượng này sẽ không còn tồn tại, bởi vì trường học sắp bắt đầu kỳ nghỉ hè.

Dọc theo con đường rợp bóng cây, hắn đi đến trước tòa nhà ba tầng bằng gạch đá màu xám. Sau khi đăng ký, hắn thuận lợi bước vào bên trong và tìm thấy căn phòng làm việc đã từng tiếp đón mình lần trước.

Cốc! Cốc! Cốc! Hắn gập đầu ngón tay gõ nhẹ cánh cửa phòng đang khép hờ.

"Vào đi." Một giọng nam truyền ra từ bên trong.

Nhìn Klein đẩy cửa bước vào, vị giáo viên trung niên mặc áo sơ mi trắng, bên ngoài khoác áo đuôi tôm đen, khẽ cau mày nói: "Buổi phỏng vấn còn một tiếng nữa mới bắt đầu."

"Thưa ngài Stone, ngài còn nhớ tôi không? Học trò của Phó Giáo Sư thâm niên Korn, Klein Moretti. Ngài đã xem thư giới thiệu của tôi rồi chứ?" Klein mỉm cười, cúi đầu chào.

Harvin Stone vuốt chòm râu quai nón đen nhánh của mình, nghi ngờ nói: "Cậu có việc gì sao? Tôi không phụ trách phỏng vấn."

"Chuyện là thế này, tôi đã tìm được việc làm rồi, nên hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa." Klein giải thích rõ ràng mục đích của mình.

"À, ra vậy. . ." Harvin Stone hiểu ra, đứng dậy, đưa tay phải ra nói: "Chúc mừng cậu, một người trẻ tuổi thật có lễ phép. Tôi sẽ báo lại với Giáo Sư và các Phó Giáo Sư thâm niên khác."

Klein bắt tay đối phương, định trò chuyện vài câu rồi cáo từ rời đi, thì phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói quen thuộc: "Moretti, cậu đã tìm được việc làm khác rồi sao?"

Klein xoay người lại, nhìn thấy một lão giả tóc bạc trắng, đường nét gương mặt khắc sâu nhưng không có quá nhiều nếp nhăn. Hốc mắt ông trũng sâu, con ngươi xanh thẫm, khoác trên mình chiếc áo đuôi tôm đen phẳng phiu.

"Chào buổi sáng, Đạo Sư, ngài Azcot." Hắn vội vàng hành lễ nói: "Hai ngài sao lại ở đây?"

Vị lão giả này chính là Phó Giáo Sư thâm niên khoa Lịch sử của Đại học Hoy, cũng là Đạo Sư của hắn, ngài Kentin Korn. Bên cạnh Korn là một quý ông trung niên dáng người tầm thước, da màu đồng cổ. Tay ông cầm một tờ báo, không để râu, đội mũ phớt, tóc đen mắt nâu, ngũ quan ôn hòa. Đôi mắt ông toát lên một vẻ tang thương khó tả, và dưới tai phải có một nốt ruồi nhỏ mà phải nhìn kỹ mới có thể phát hiện. Klein nhận ra ông ta. Đây là ngài Azcot, giáo viên khoa Lịch sử Đại học Hoy, người thường xuyên giúp đỡ nguyên chủ. Ông ấy thích tranh cãi với Đạo Sư của mình, Phó Giáo Sư thâm niên Korn, quan điểm của họ có nhiều xung đột. Tuy nhiên, trên thực tế, mối quan hệ cá nhân của hai người rất tốt, bằng không thì đã chẳng thích tụ lại nói chuyện phiếm với nhau.

Korn gật đầu, giọng điệu thư thái nói: "Ta và Azcot đến tham gia một hội nghị học thuật. Cậu đã tìm được công việc gì rồi?"

"Một công ty bảo an chuyên về tìm kiếm, thu thập và bảo hộ cổ vật. Họ cần một cố vấn chuyên nghiệp, mức lương ba bảng mỗi tuần." Klein lặp lại những lời đã nói với em gái hôm qua, rồi giải thích thêm: "Ngài biết đấy, tôi thích khám phá lịch sử, chứ không phải tổng kết lịch sử."

Korn nhẹ nhàng gật đầu nói: "Mỗi người đều có lựa chọn riêng của mình. Cậu đã nhớ thông báo cho Đại học Tingen thay vì vắng mặt trực tiếp, điều đó khiến ta rất hài lòng."

Lúc này, Azcot chen ngang hỏi: "Klein, cậu có biết chuyện gì đã xảy ra với Welch và Naya không? Tôi đọc báo thấy nói họ bị bọn cướp đột nhập vào nhà sát hại."

Vụ án đã chuyển thành cướp bóc đột nhập vào nhà rồi ư? Hơn nữa lại nhanh chóng lên báo đến thế sao? Klein sững sờ một chút, cân nhắc lời lẽ rồi nói: "Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm. Trước đó Welch tìm được một bản bút ký của gia tộc Antigenus thuộc Đế Quốc Solomon Kỷ Thứ Tư, đã nhờ tôi cùng giải đọc. Tôi đã đi được vài ngày, sau đó thì vội vàng đi tìm việc làm, hai ngày trước cảnh sát còn đến tìm tôi."

Hắn cố ý tiết lộ "Đế Quốc Solomon" và "Gia tộc Antigenus", muốn xem hai vị giáo viên khoa Lịch sử có biết chút gì không.

"Kỷ Thứ Tư. . ." Korn nhíu mày lẩm bẩm.

Azcot với làn da màu đồng cổ và đôi mắt tang thương, ban đầu ngẩn người, sau đó hít vào một hơi, dùng tay trái đang cầm tờ báo xoa xoa thái dương, nói: "Antigenus. . . Nghe quen lắm. . . Nhưng sao lại không thể nhớ ra đã nghe ở đâu. . ."