Chương 25: Giáo đường

Azcot vừa lẩm bẩm, vô thức liếc nhìn Korn một cái, dường như muốn tìm kiếm gợi ý, thu được linh cảm. Korn, với đôi mắt xanh thẳm sâu hoắm, không chút do dự lắc đầu đáp: "Ta không hề có chút ấn tượng nào."

"... Được rồi, có lẽ chỉ là sự tương đồng về căn tố." Azcot buông tay trái xuống, tự giễu cười một tiếng.

Klein thất vọng trước kết quả này, nhưng vẫn không kìm được mà nói thêm một câu: "Đạo sư, Azcot tiên sinh, hai vị đều biết, ta vô cùng hứng thú với việc khám phá và phục nguyên lịch sử Kỷ thứ Tư. Nếu hai vị nhớ ra điều gì, hoặc có được thêm tư liệu nào khác, có thể nào viết thư cho ta không?"

"Không vấn đề gì." Phó giáo sư thâm niên Korn, với mái tóc bạch kim, tỏ ra khá hài lòng với Klein sau sự việc hôm nay.

Azcot cũng gật đầu theo, hỏi: "Địa chỉ của ngươi vẫn là chỗ cũ chứ?"

"Tạm thời thì phải, nhưng ta sắp chuyển nhà. Đến lúc đó ta sẽ viết thư báo cho hai vị." Klein cung kính đáp lời.

Phó giáo sư thâm niên Korn khẽ lay động chiếc thủ trượng đen, nói: "Thật sự nên đổi một hoàn cảnh tốt hơn."

Lúc này, Klein liếc nhìn tờ báo trong tay Azcot, rồi cân nhắc hỏi: "Đạo sư, Azcot tiên sinh, về chuyện của Welch và Naya, báo chí nói thế nào ạ? Trước đó ta chỉ biết một ít từ phía cảnh sát phụ trách điều tra."

Azcot đang chờ trả lời, thì phó giáo sư thâm niên Korn – với những nếp nhăn chưa quá nhiều – đột nhiên từ dây xích vàng trên chiếc áo đuôi tôm đen của mình, lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi. Cạch! Hắn bấm mở xem xét, rồi dùng thủ trượng gõ nhẹ về phía trước: "Hội nghị sắp bắt đầu, Azcot, chúng ta không thể chậm trễ. Ngươi đưa tờ báo cho Moretti đi."

"Được thôi." Azcot đưa tờ báo đã đọc xong trong tay cho Klein: "Chúng ta phải lên lầu, nhớ viết thư nhé. Địa chỉ của ta và Korn không đổi, vẫn là văn phòng Khoa Lịch sử Đại học Hoy, ha ha." Hắn cười rồi quay người, cùng Korn rời khỏi căn phòng.

Klein ngả mũ hành lễ, đưa mắt nhìn hai vị tiên sinh rời đi. Sau đó, y mới cáo biệt Harvin Stone, chủ nhân của văn phòng này, rồi chầm chậm đi dọc hành lang ra khỏi cổng chính của tòa nhà ba tầng màu xám.

Dưới ánh nắng, y nhấc thủ trượng, mở rộng tờ báo, ngẩng đầu nhìn thấy: "Tingen Thần Báo".

Tingen có thật nhiều loại báo chí và tạp chí nhỉ... Nào là Thần Báo, Vãn Báo, Người Thành Thật Báo, Backlund Nhật Báo, Torquack Báo, Tạp Chí Gia Đình, Bình Luận Cố Sự... Klein ngẫu nhiên hồi tưởng, trong đầu liền hiện lên bảy tám cái tên. Đương nhiên, một phần trong số đó không thuộc về địa phương, mà đến từ sự "phân phát" nhờ đoàn tàu hơi nước.

Trong thời đại công nghiệp hóa sản xuất giấy và in ấn ngày càng phát triển như hôm nay, giá một tờ báo đã giảm xuống còn 1 penny, phạm vi độc giả cũng vì thế mà ngày càng rộng.

Klein không xem kỹ các nội dung khác, rất nhanh đã tìm thấy bản tin "Án cướp của giết người tại gia" nằm trong "Bản tin tức";

"... Theo tiết lộ từ Sở Cảnh sát, hiện trường tại nhà ngài Welch vô cùng thê thảm. Đồng thời, toàn bộ vàng bạc, châu báu và tiền mặt của ông, cùng với mọi vật phẩm có giá trị, dễ dàng mang đi, đều đã bị mất. Thậm chí ngay cả đồng xu penny cũng không còn. Có lý do để tin rằng đây là một băng nhóm lưu manh tàn nhẫn và hung ác. Chúng sẽ không chút do dự giết chết những người vô tội nhìn thấy mặt chúng, chẳng hạn như ngài Welch, hay như cô Naya."

"Đây là sự chà đạp luật pháp Vương quốc! Đây là sự khiêu khích đối với an toàn công cộng! Không ai mong muốn gặp phải những chuyện tương tự! Đương nhiên, có một tin tốt là Sở Cảnh sát đã khoanh vùng được hung thủ, bắt giữ được thủ phạm chính, chúng tôi sẽ sớm đưa tin tiếp theo."

"Phóng viên, John Browning."

Đó là cách xử lý và che giấu mà... Klein đi trên con đường rợp bóng cây, khẽ gật đầu. Y tiện tay lật giở tờ báo, vừa tản bộ vừa đọc các tin tức khác và truyện dài kỳ. Đột nhiên, toàn bộ lông tơ sau lưng y dựng thẳng lên, dường như có từng chiếc kim nhỏ đâm vào đó.

Có kẻ đang nhìn chằm chằm ta? Dò xét ta? Giám thị ta ư? Từng ý niệm tự nhiên nảy sinh, Klein mơ hồ có điều tỉnh ngộ. Khi còn ở Địa Cầu, y cũng từng cảm nhận được những ánh nhìn vô hình, cuối cùng cũng phát hiện nguồn gốc của chúng. Nhưng chưa bao giờ có lần nào phản ứng lại rõ ràng, "kết luận" lại minh xác như bây giờ! Những sự việc tương tự trong mảnh ký ức của nguyên chủ cũng đều như vậy! Là do xuyên việt, hay là do "Nghi Thức Chuyển Vận" kỳ lạ kia đã khiến "Giác Quan Thứ Sáu" của ta mạnh lên?

Klein kiềm chế冲 động muốn tìm kiếm kẻ đang nhìn chằm chằm, học theo những gì từng thấy trong tiểu thuyết, điện ảnh và phim truyền hình, từ từ dừng bước, gập tờ báo lại, nhìn xa về phía sông Hoy. Ngay sau đó, y dùng cách ngắm cảnh xung quanh, từng chút một nghiêng đầu, rồi tự nhiên quay người, thu toàn bộ tình hình xung quanh vào đáy mắt.

Ngoài cây cối, bãi cỏ và những học sinh đang đi ngang qua ở đằng xa, nơi đây không có bất kỳ ai khác. Nhưng, Klein xác định vẫn có kẻ đang nhìn chằm chằm mình!

Chuyện này... Tim Klein đập nhanh hơn, máu trong người dồn dập chảy theo tiếng "phù phù" dữ dội. Y mở tờ báo ra, nửa che mặt, sợ có người phát hiện biểu cảm bất thường của mình.

Cùng lúc đó, y nắm chặt thủ trượng, sẵn sàng rút súng. Một bước, hai bước, ba bước, Klein chậm rãi tiến lên, vẫn như lúc nãy. Cảm giác bị theo dõi, bị đánh giá vẫn như cũ, nhưng không có nguy hiểm nào đột ngột bùng phát.

Với thân thể hơi cứng đờ đi hết đoạn đường rợp bóng mát, y đã tới điểm chờ xe ngựa công cộng, may mắn phát hiện vừa vặn có một chiếc đang tới.

"Thiết... Tát Đặc Biệt... Không, đường Champagne." Klein liên tục phủ định suy nghĩ của mình. Ban đầu, y định về nhà ngay, nhưng lại sợ dẫn kẻ theo dõi không rõ mục đích và thiện ác kia về nhà trọ. Tiếp đó, y muốn đến đường Zoutelande, tìm sự giúp đỡ từ "Trực Dạ Giả" hay nói cách khác là đồng nghiệp, nhưng lại lo lắng đối phương đang "đả thảo kinh xà", khiến mình chủ động bại lộ. Vì vậy, y đành phải tùy tiện chọn một địa điểm.

"Sáu penny." Người thu phí quen thuộc đáp lời. Klein hôm nay không mang theo kim bảng ra ngoài, y đã cất chúng vào chỗ giấu tiền quen thuộc, chỉ mang theo hai saule tiền giấy. Mà lúc trước y đến đây cũng đã tốn số tiền tương tự, trên người vừa vặn còn lại một saule sáu penny, vì vậy y móc toàn bộ tiền xu ra, đưa cho người thu phí.

Lên xe ngựa, tìm được chỗ ngồi xuống. Khi cánh cửa xe đóng lại, Klein chỉ cảm thấy cái cảm giác bất an bị nhìn chằm chằm kia cuối cùng cũng biến mất! Y chậm rãi thở ra, chỉ cảm thấy tay chân đều hơi run rẩy. Phải làm gì đây? Sau đó phải làm gì?

Klein nhìn ra ngoài cửa xe ngựa, cố sức suy nghĩ biện pháp. Với tiền đề chưa xác định rõ mục đích của kẻ theo dõi, trước hết cứ xem đó là ác ý! Từng ý nghĩ hiện lên, rồi lại bị Klein từng cái bác bỏ. Chưa từng trải qua chuyện tương tự, y phải mất mấy phút mới tìm ra được một ý tưởng. Nhất định phải thông tri "Trực Dạ Giả", chỉ có họ mới có thể thật sự giải quyết phiền phức này! Nhưng lại không thể trực tiếp đến đó, như vậy sẽ bại lộ, có lẽ đó chính là mục đích của đối phương...

Theo ý nghĩ này, Klein vạch ra hết phương án này đến phương án khác, ý tưởng dần dần rõ ràng. Hô! Y thở ra một hơi đục, khôi phục lại bình tĩnh cơ bản, chăm chú nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ đang nhanh chóng lướt về phía sau.

Cho đến khi xe ngựa tới đường Champagne, không có bất kỳ ngoài ý muốn nào xảy ra. Nhưng ngay khi Klein đẩy cửa xuống xe, cảm giác bất an bị nhìn chằm chằm kia lập tức lại xuất hiện!

Y giả vờ như không hề phát giác gì, cầm tờ báo, xách theo thủ trượng, chầm chậm đi về phía đường Zoutelande. Tuy nhiên, y không hề rẽ vào con phố đó, mà vòng qua phía sau phố Trăng Đỏ. Ở đó có một quảng trường màu trắng xinh đẹp, cùng một tòa đại giáo đường đỉnh nhọn!

Thánh Đường St. Selina! Tổng bộ của Giáo hội Đêm Tối Nữ Thần tại Tingen! Là một tín đồ, việc đến tham dự lễ Misa, cầu nguyện vào ngày nghỉ lễ là một điều hoàn toàn bình thường. Tòa đại giáo đường này mang phong cách Gothic rõ rệt của Địa Cầu, tổng thể hiện lên màu đen. Phía trước là tòa tháp chuông cao vút, loang lổ. Nó nằm phía trên bức phù điêu trung tâm khổng lồ, giữa những ô cửa sổ hình caro đỏ lam, đâm thẳng lên trời.

Klein bước vào thánh đường, đi dọc theo lối đi nhỏ dẫn đến đại sảnh cầu nguyện. Dọc đường, những ô cửa sổ cao hẹp khảm hoa văn vụn vặt màu lam và màu đỏ xuyên qua từng luồng ánh sáng nhuộm màu, xanh đến gần như đen, đỏ như trăng huyết, khiến không gian xung quanh càng thêm u ám dị thường. Cái cảm giác bị nhìn chằm chằm kia lại biến mất. Klein thần sắc như thường, không hề vui mừng, từng bước một đi đến bên ngoài đại sảnh cầu nguyện rộng mở.

Nơi đây không có cửa sổ cao, sự tĩnh mịch và hắc ám trở thành chủ đạo. Nhưng phía sau thánh đài hình vòm, trên bức tường đối diện với cổng lớn, có mười mấy hai mươi lỗ tròn lớn bằng nắm tay thông ra bên ngoài, khiến ánh dương rực rỡ, thuần khiết chiếu vào, ngưng tụ thành một vùng quang minh. Điều này giống như người đi đường trong đêm tối, đột nhiên ngẩng đầu nhìn thấy tinh không, nhìn thấy từng vì sao rực rỡ; thật là cao thượng, thật là tinh khiết, thật là thần thánh biết bao. Dù vẫn cho rằng thần linh có thể bị nghiên cứu và lý giải, Klein cũng không kìm được mà cúi đầu.

Trong tiếng giảng đạo trầm thấp, ôn hòa của Chủ giáo, y yên tĩnh đi dọc hành lang ngăn cách những hàng ghế hai bên, tìm một chỗ trống lại gần lối đi, rồi chậm rãi ngồi xuống. Sau khi tựa thủ trượng vào thành ghế phía trước, Klein tháo mũ dạ xuống, cùng tờ báo đặt lên đùi. Sau đó y đan hai tay vào nhau, chống đỡ trán đang rũ xuống. Toàn bộ quá trình, y thực hiện chậm rãi mà có trật tự, tựa như thật sự đến để cầu nguyện vậy.

Klein nhắm mắt lại, trong tầm nhìn hắc ám, yên tĩnh lắng nghe giọng Chủ giáo: "Họ trần như nhộng, không áo không cơm, chẳng có gì che đậy giữa giá lạnh." "Họ bị mưa lớn xối, vì không chỗ trú ẩn, bèn ôm chặt bàn thạch." "Họ là những đứa trẻ bị cướp mất mẹ, là những cô nhi mất đi hy vọng, là những người nghèo bị buộc rời xa chính đạo." "Đêm tối không hề từ bỏ họ, mà ban cho họ sự che chở." ... (chú 1)

Những lời giảng điệp trùng, từng tiếng lọt vào tai, trước mắt Klein là một mảng hắc ám, tâm linh y như được tẩy rửa. Y tỉnh táo cảm thụ điều này, cho đến khi Chủ giáo hoàn thành giảng đạo, kết thúc nghi thức lễ Misa.

Klein mở mắt, đội mũ dạ lên, cầm thủ trượng và tờ báo, rồi theo mọi người đứng dậy, có trật tự xếp hàng. Hơn hai mươi phút sau, cuối cùng cũng đến lượt y. Bước vào, quay tay đóng cửa lại, trước mắt Klein lần nữa u ám. "Con của ta, con muốn nói gì?" Giọng Chủ giáo truyền đến từ sau tấm che bằng gỗ.

Klein từ trong túi lấy ra chiếc huy chương "Tiểu Tổ Hành Động Đặc Biệt Số Bảy", luồn qua khe hở đưa cho Chủ giáo. "Có người đang theo dõi ta, ta muốn tìm Dunn Smith." Dường như bị sự u ám lây nhiễm, ngữ khí của y cũng trở nên nhu hòa.

Chủ giáo nhận lấy huy chương, trầm mặc vài giây rồi nói: "Cánh cổng bên phải phòng xưng tội, đi đến cuối cùng, bên cạnh có một cánh cửa ngầm, ra đó sẽ có người dẫn đường." Khi nói chuyện, ông kéo một sợi dây thừng trong phòng, khiến một vị mục sư nào đó nghe thấy tiếng chuông lắc lư.

Klein cầm lại huy chương, tháo mũ dạ, ấn vào trước ngực, khẽ cúi người, rồi xoay người, đẩy cửa bước ra. Sau khi xác nhận cảm giác bị nhìn chằm chằm không còn xuất hiện, y một lần nữa đội chiếc mũ dạ đen nửa cao lên, mặt không chút biểu cảm thừa thãi, xách theo thủ trượng, rẽ sang bên phải, đi thẳng đến cạnh thánh đài hình vòm. Tại bức tường bên cạnh đó, y tìm thấy một cánh cửa ngầm, lặng lẽ mở ra, rồi lẻn vào.

Cánh cửa ngầm lặng lẽ đóng lại. Một nam tử trung niên mặc trường bào mục sư đen, hiện ra trong ánh sáng đèn khí, lọt vào đáy mắt Klein.

"Chuyện gì?" Vị mục sư trung niên này hỏi ngắn gọn.

Klein đưa ra huy chương, lặp lại lời vừa nói với Chủ giáo. Vị mục sư trung niên không hỏi thêm gì, xoay người, trầm mặc bước đi. Klein khẽ gật đầu, vuốt mũ dạ, cầm chiếc thủ trượng đen, yên tĩnh đi theo phía sau đối phương.

Roxan đã nói, từ ngã tư "Cửa Chianese" rẽ trái sẽ đến Thánh Đường St. Selina.

---Chú thích 1: Cải biên từ «Cựu Ước: Sách Gióp» Chương 24.