Chương 27: Bữa tối của ba huynh muội

"Quả nhiên sắc sảo..." Klein bật cười, vận dụng "kinh nghiệm" phong phú từ kiếp trước, kết hợp thêm một lời châm chọc: "Thực ra, chẳng có bằng chứng nào cho thấy những nhân vật lớn ấy có trí óc cả."

"Tuyệt vời! Rất tốt!" Benson cười phá lên, giơ ngón cái: "Klein, cậu đã hài hước hơn trước nhiều đấy."

Thở phào một hơi, anh tiếp lời: "Chiều nay anh còn phải ra bến tàu, mai mới được nghỉ. Khi đó, ừm... chúng ta sẽ cùng đi 'Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen' xem thử ở đó có dãy phòng chung nào vừa rẻ vừa tốt để thuê không. À, còn nữa, trước tiên phải ghé thăm ông Franky đã."

"Ông chủ nhà sao?" Klein nghi hoặc hỏi lại. Chẳng lẽ hiện giờ chủ nhà lại có một dãy phòng chung ở khu phố vị trí tốt sao?

Benson liếc em trai một cái, cười nói: "Cậu không quên chúng ta có hợp đồng thuê nhà một năm đấy chứ? Mới chỉ qua sáu tháng thôi."

"Xoẹt..." Klein lập tức hít một hơi khí lạnh. Mình thật sự đã quên béng chuyện này mất rồi! Mặc dù tiền thuê nhà nộp theo tuần, nhưng thời hạn thuê lại kéo dài đến một năm. Bây giờ mà dọn đi, coi như vi phạm hợp đồng, nếu bị kiện ra tòa, sẽ phải đền bù một khoản tiền lớn!

"Cậu vẫn còn thiếu kinh nghiệm xã hội lắm." Benson sờ lên đường chân tóc đen đã lùi về phía sau của mình, cảm khái nói: "Đây là điều khoản anh đã cố gắng tranh thủ được từ ban đầu, nếu không ông Franky chỉ đồng ý ký ba tháng một lần. Đối với tầng lớp có tiền, các chủ nhà thường cho thuê trực tiếp một, hai, thậm chí ba năm để mong sự ổn định. Nhưng với chúng ta, với những người sống ở đây trước đó và hàng xóm xung quanh mà nói, các chủ nhà sẽ luôn lo lắng có người gặp chuyện ngoài ý muốn, không đóng nổi tiền thuê, nên họ chỉ mong hợp đồng ngắn hạn thôi."

"Cứ như vậy, họ còn có thể thường xuyên xem tình hình mà tăng giá." Klein kết hợp những mảnh ký ức vụn vặt của nguyên chủ cùng kinh nghiệm thuê nhà của bản thân mà bổ sung.

Benson thở dài nói: "Đây chính là xã hội ngày nay chân thực và tàn nhẫn. Thôi được, cậu không cần lo lắng, chuyện hợp đồng rất dễ giải quyết. Nói thẳng ra, chỉ cần chúng ta khất nợ một tuần tiền thuê nhà, ông Franky sẽ lập tức tống chúng ta ra ngoài, và giữ lại những vật phẩm có giá trị. Dù sao thì sự thông minh của ông ta còn chẳng bằng con khỉ đầu chó lông xoăn, không thể phân biệt được những chuyện quá phức tạp."

Nghe được câu nói này, Klein đột nhiên nhớ tới giai thoại về Nam tước Humphrey nào đó, lắc đầu nghiêm túc nói: "Không, anh Benson, anh sai rồi."

"Vì sao?" Benson mặt đầy nghi hoặc.

"Trí thông minh của ông Franky vẫn phải cao hơn khỉ đầu chó lông xoăn một chút." Klein nghiêm túc trả lời. Đúng lúc Benson nở nụ cười thấu hiểu, cậu ta lại bồi thêm một câu: "Nếu ông ta ở trạng thái tốt đẹp."

"Ha ha." Benson không tài nào kiềm chế được phản ứng của mình.

Cười lớn một trận, anh chỉ chỉ Klein, nhất thời lại không tìm được lời giải thích nào hay hơn, đành phải quay lại chuyện chính: "Đương nhiên, là thân sĩ, chúng ta sẽ không dùng biện pháp vô sỉ như vậy. Ngày mai chúng ta sẽ đi nói chuyện trực tiếp với ông Franky. Tin anh đi, ông ta rất dễ bị thuyết phục, rất dễ dàng thôi."

Về điểm này, Klein không chút nghi ngờ, sự tồn tại của đường ống dẫn khí ga chính là bằng chứng mạnh mẽ nhất.

Hai anh em nói chuyện phiếm một lúc, đem chút thịt cá tươi ngon còn lại từ tối qua cho vào món canh rau củ thập cẩm. Trong quá trình hâm nóng, họ dùng hơi nước làm mềm bánh mì lúa mạch đen. Phết một chút bơ lên bánh mì, Klein và Benson ăn uống qua loa một bữa. Tuy vậy, họ vẫn ăn rất thỏa mãn, dù sao thì mùi sữa và vị ngọt cũng khiến người ta nhớ mãi không quên.

Đợi đến Benson đi ra ngoài, Klein cũng cầm ba tờ tiền giấy saule cùng những đồng penny lẻ, đi "Chợ Thịt và Xà Lách". Cậu tiêu sáu penny mua một pound thịt bò, bảy penny mua một con cá Torquack lớn, thịt tươi non và ít xương. Ngoài ra, cậu còn mua khoai tây, đậu Hà Lan, củ cải trắng, Đại Hoàng, xà lách, củ cải Thụy Điển cùng các nguyên liệu nấu ăn khác như hương thảo (Rosemary), húng quế, thì là, dầu ăn.

Trong quá trình này, cậu vẫn cảm nhận được có người đang theo dõi, nhìn chằm chằm mình, nhưng vẫn chưa có tiếp xúc thực sự nào.

Nán lại "Tiệm bánh mì Sling" một lúc, Klein về đến nhà, bắt đầu dùng vật nặng, chẳng hạn như chồng sách vở, để rèn luyện sức mạnh cánh tay. Cậu vốn muốn luyện Quân Thể Quyền để cường thân, nhưng bây giờ đến cả động tác thể dục theo đài cũng đã quên, huống hồ là loại huấn luyện quân sự mà cậu mới tiếp xúc. Bất đắc dĩ, cậu đành phải tập những động tác đơn giản nhất có thể. Klein không để mình tập luyện đến quá mệt, vì như vậy ngược lại sẽ khiến cơ thể uể oải, làm tăng nguy hiểm. Cậu đã dừng lại đúng lúc, giở tài liệu giảng dạy và sổ ghi chép của nguyên chủ ra đọc, hy vọng có thể ôn lại toàn bộ kiến thức liên quan đến Kỷ thứ Tư một lần nữa.

...

Lúc chạng vạng tối, Benson và Melissa ngồi trước bàn sách, nhìn những món ăn đã được bày biện, đoan chính như những đứa trẻ cấp cao của trường sơ đẳng. Các loại hương vị hỗn tạp hòa quyện thành một bản giao hưởng ẩm thực đậm đà: đó là thịt bò hầm đầy mê hoặc, là súp khoai tây rõ ràng và dai dẳng kích thích vị giác, là súp đậu Hà Lan ngọt ngào vấn vương, là món Đại Hoàng hầm hài hòa một cách tinh tế và chuẩn mực, và là bơ trong veo vương vấn trên bánh mì lúa mạch đen.

Benson nuốt ngụm nước bọt, quay đầu nhìn về phía Klein đang gắp một con cá chiên giòn vàng óng ánh vào khay, chỉ cảm thấy mùi hương dầu chiên từ chóp mũi bay vào yết hầu, rồi xuống thực quản, thẳng vào dạ dày.

Ọt ọt! Bụng anh ta phát ra tiếng kêu rõ ràng.

Klein xắn tay áo lên, bưng khay cá chiên, đặt nó vào giữa bàn học đã được dọn dẹp xong. Tiếp đó, cậu quay người từ trong tủ quầy lấy ra hai cốc bia gừng lớn, đặt vào vị trí tương ứng của Benson và mình. Cậu cười với Melissa, như làm ảo thuật, lấy ra một chiếc bánh pudding chanh: "Chúng ta có bia, em có cái này."

"...Cảm ơn." Melissa tiếp nhận bánh pudding chanh, khẽ nói lời cảm ơn.

Benson thấy vậy, bưng cốc lên, mỉm cười nói: "Nào, chúc mừng Klein đã tìm được một công việc tốt."

Klein bưng cốc lên, chạm cốc với Benson, và chạm vào bánh pudding chanh của Melissa: "Ca ngợi Nữ thần!"

Ọt ọt, cậu ngửa đầu uống một ngụm. Vị cay nồng cháy qua thực quản, mang đến dư vị tuyệt vời. Tên đầy đủ của bia gừng là "bia pha nước gừng", nhưng thực tế không chứa bất kỳ thành phần cồn nào. Vị cay của gừng và vị chua của chanh pha trộn tạo ra cảm giác giống bia, là thức uống mà phụ nữ và trẻ em đều có thể dùng được, chỉ là Melissa không quá ưa vị này.

"Ca ngợi Nữ thần!" Benson cũng uống một ngụm. Melissa thì cắn một miếng bánh pudding chanh nhỏ, nhấm nháp đi nhấm nháp lại, luyến tiếc không nuốt xuống.

"Thử đi." Klein đặt cốc xuống, cầm dĩa và thìa, chỉ vào bàn đầy đồ ăn mà nói. Trong số đó, cậu không tự tin nhất với món súp đậu Hà Lan, dù sao thì ở Địa Cầu cậu cũng chưa bao giờ ăn món kỳ lạ như vậy cả, chỉ có thể dựa vào những mảnh ký ức vụn vặt của nguyên chủ để "sáng tạo lại".

Benson là anh cả, không khách khí, múc một thìa súp khoai tây đưa vào miệng. Khoai tây hầm đến cực mềm, được nghiền nát, hương vị hòa quyện với chút mỡ heo thoang thoảng cùng vị muối vừa phải, khiến nước bọt anh ta tiết ra điên cuồng, vị giác như được khai mở.

"Không... Sai... Không sai." Benson lấp bấp khen: "Ngon hơn nhiều so với món anh ăn ở công ty lần trước, lúc đó họ cho bơ vào."

Cái này coi như món sở trường của mình đi... Klein thản nhiên đón nhận lời khen ngợi: "Nhờ sự dạy bảo của đầu bếp nhà ông Welch."

Melissa thì nhìn về phía phần canh thịt bò kia. Lá húng quế xanh biếc, xà lách xanh tươi cùng những khối củ cải trắng chìm trong nước canh trong vắt, ẩn giấu những miếng thịt bò hầm mềm. Màu sắc tươi mát, hương vị lôi cuốn. Nàng xiên một miếng thịt bò, đưa vào miệng nhấm nuốt, chỉ cảm thấy mềm mại nhưng vẫn còn độ dai, chút vị muối cùng vị ngọt thanh của củ cải, hương thơm cay nồng của húng quế, tất cả cùng kích thích làm nổi bật lên hương vị tuyệt hảo của thịt bò.

"... Ưm..." Nàng như đang ca ngợi điều gì đó, nhưng lại không dừng được miệng.

Klein nếm thử, ngoài việc ngon, cậu còn chút tiếc nuối, món này vẫn kém so với tiêu chuẩn ngon nhất của cậu một chút. Dù sao thì thiếu một số gia vị, chỉ có thể dùng thứ khác thay thế, nên khó tránh khỏi vị lạ. Đương nhiên, cho dù là tiêu chuẩn tốt nhất, đồ ăn tự mình làm cũng chỉ ở mức tạm bợ mà thôi. Đột nhiên, cậu lại cảm thấy đau lòng cho Benson và Melissa, những người chưa từng trải sự đời.

Nuốt miếng thịt bò trong miệng, Klein lại kẹp một miếng cá Torquack chiên giòn rắc thì là và hương thảo. Bên ngoài giòn rụm, bên trong mềm mọng, vàng ươm hấp dẫn, vị mặn và béo ngậy quyện vào nhau. Khẽ gật đầu, Klein lại thử miếng Đại Hoàng hầm, cảm thấy cũng tạm được, có thể giải ngấy khi ăn thịt. Cuối cùng, cậu lấy hết dũng khí, múc một thìa súp đậu Hà Lan.

Quá ngọt, quá chua... Klein không khỏi nhíu mày. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt thỏa mãn sau khi thưởng thức của Benson và Melissa, cậu lại có chút hoài nghi vị giác của chính mình, nhịn không được uống một ngụm bia gừng, để làm sạch đầu lưỡi.

Bữa ăn này, ba anh em đều ăn đến no căng bụng, đến mức nửa ngày sau cũng không thể đứng dậy khỏi ghế.

"Để chúng ta lần nữa ca ngợi Nữ thần!" Benson bưng cốc bia gừng chỉ còn lại một ngụm, thỏa mãn nói.

"Ca ngợi Nữ thần!" Klein uống nốt ngụm đồ uống cuối cùng.

"Ca ngợi Nữ thần." Melissa thì cho nốt chút bánh pudding chanh mà mình đã kiên nhẫn để dành đến cuối cùng vào miệng, nhấm nháp đi nhấm nháp lại.

Klein thấy thế, nhân lúc men bia say say cười nói: "Melissa, em làm vậy không hay đâu. Món ăn ngon nhất, yêu thích nhất phải ăn ngay từ đầu, như thế mới cảm nhận được hương vị tuyệt vời nhất của nó. Đợi đến khi em no rồi, vị giác giảm sút, lại đi thưởng thức, hương vị sẽ bị giảm đi nhiều."

"Không, nó vẫn ngon như thế." Melissa kiên định và quật cường trả lời.

Ba anh em cười nói rôm rả, tiêu hóa một lúc, sau đó cùng nhau dọn dẹp đĩa, dĩa và thìa, và đổ lại dầu đã chiên cá vào bình. Sau khi bận rộn xong, một người ôn tập bài vở, một người tự học kiến thức kế toán, một người tiếp tục đọc tài liệu giảng dạy và sổ ghi chép, trải qua một buổi tối phong phú và thỏa mãn.

Mười một giờ, ba anh em Klein tắt đèn khí, ai nấy rửa mặt rồi đi ngủ.

...

Trước mắt u u ám ám, cảm giác mơ mơ màng màng. Trong tầm mắt Klein thình lình xuất hiện Dunn Smith, người đang mặc chiếc áo khoác đen dài đến đầu gối và đội chiếc mũ phớt nửa vành.

"Đội trưởng!" Klein lập tức tỉnh táo lại, và rõ ràng biết mình đang ở trong mộng.

Đôi mắt màu xám của Dunn không gợn sóng, như đang nói một chuyện nhỏ nhặt: "Có kẻ lẻn vào phòng cậu, lấy khẩu súng lục của cậu. Hãy dồn hắn ra hành lang, sau đó cứ giao lại cho chúng tôi."

Có kẻ lẻn vào phòng mình? Kẻ giám thị cuối cùng cũng ra tay rồi sao? Klein giật nảy mình, không dám hỏi nhiều, chỉ gật đầu nói: "Được!"

Cảnh tượng trước mắt cậu lúc này biến đổi, sắc thái hỗn loạn hiện lên, như những bong bóng xà phòng vỡ tan từng cái một.

Mở mắt ra, Klein cẩn thận nghiêng đầu, nhìn về phía bên cửa sổ, chỉ thấy một bóng lưng gầy gò, xa lạ đang đứng trước bàn sách, lặng lẽ tìm kiếm thứ gì đó.