Chương 29: Nghề nghiệp cùng nhà ở đều là chuyện nghiêm túc

Klein cố gắng không để lộ bất kỳ biểu hiện dị thường nào, với tấm lòng hiếu kỳ chân thành hỏi: "Một 'Chiêm bặc gia' thì có những năng lực gì?"

"Câu hỏi của ngươi chưa đủ chính xác, nên là 'phục dụng ma dược Chiêm bặc gia sẽ có được năng lực gì' mới đúng." Dunn Smith lắc đầu cười nhẹ, đôi mắt xám và gương mặt đều quay lưng về phía Hồng Nguyệt, ẩn mình trong bóng tối. "Chiêm tinh thuật, thẻ bài xem bói, linh bày, linh thị và vô số những thứ tương tự khác. Đương nhiên, không phải nói ngươi vừa dùng ma dược là có thể lập tức hiểu và nắm giữ chúng; ma dược chỉ giúp ngươi có được tư cách và năng lực để học hỏi những điều này."

"Vì thiếu thốn phương thức chiến đấu trực diện, à, ắt hẳn ngươi có thể hình dung được rằng nghi thức ma pháp đòi hỏi quá nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không phù hợp cho những cuộc đối đầu bất ngờ. Do đó, về kiến thức thần bí học, 'Chiêm bặc gia' lại uyên bác và chuyên nghiệp hơn rất nhiều so với 'Kẻ dòm ngó bí ẩn'."

Nghe có vẻ thật phù hợp với yêu cầu của ta... Chỉ là thiếu thốn phương thức chiến đấu trực diện khiến ta có chút do dự... Hơn nữa, Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối rất có khả năng không có các "Danh sách" tiếp theo... "Thánh Đường" chắc hẳn là nhà thờ Ninh Tĩnh, tổng bộ của Giáo hội... Phương thức chiến đấu trực diện của "Danh sách" cấp thấp chưa chắc đã sánh bằng súng ống...

Klein rơi vào trầm mặc, cán cân trong đầu đung đưa qua lại, lúc thì nghiêng về "Kẻ dòm ngó bí ẩn", lúc lại về "Chiêm bặc gia". Còn về "Người nhặt xác", hắn đã không còn cân nhắc đến nữa.

Dunn Smith thấy thế, cười nói: "Ngươi không cần vội vàng lựa chọn, sáng thứ Hai hãy nói cho ta đáp án. Dù ngươi chọn con đường nào, hay quyết định từ bỏ, trong nội bộ Trực Dạ Giả chúng ta cũng sẽ không có bất kỳ ánh mắt khác thường nào."

"Hãy bình tĩnh một chút, hỏi thăm tâm linh của mình." Nói đoạn, hắn tháo mũ xuống, hơi cúi người, chậm rãi đi ngang qua Klein, bước về phía đầu cầu thang.

Klein không nói thêm lời nào, cũng không lập tức đưa ra đáp án, chỉ yên lặng hành lễ, yên lặng dõi theo. Mặc dù trước đây hắn luôn khao khát được trở thành một Phi Phàm giả, nhưng khi cơ hội thực sự hiện hữu trước mắt, hắn vẫn không khỏi tràn đầy do dự: sự thiếu hụt các "Danh sách" tiếp theo, muôn vàn nguy cơ mất kiểm soát của Phi Phàm giả, tính đáng tin cậy của nhật ký Đại Đế Russell, cùng những lời thì thầm hư ảo khiến người điên loạn và sa đọa — tất cả hỗn tạp thành một đầm lầy cản bước tiến tới.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

"Cũng giống như một học sinh không quá giỏi cũng không quá kém đang điền nguyện vọng đại học vậy..." Klein tự giễu cợt bật cười, thu lại dòng suy nghĩ đang lan man, nhẹ nhàng mở cửa, trở về nhà, rồi nằm lên giường.

Hắn nằm đó, trợn tròn mắt, yên lặng nhìn vệt đỏ tươi nhàn nhạt dính trên trần giường. Ngoài cửa sổ, một gã say rượu loạng choạng đi qua; phía xa, một cỗ xe ngựa đang nhanh chóng lăn bánh trên con phố vắng vẻ. Những tạp âm này không phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm, mà ngược lại, khiến nó càng thêm sâu thẳm, trầm lắng.

Cảm xúc Klein lắng đọng, hắn nhớ lại biết bao câu chuyện trên Địa Cầu: người cha thích rèn luyện thân thể, nói chuyện lúc nào cũng to tiếng; người mẹ mang bệnh kinh niên nhưng lại thích chạy ngược chạy xuôi vì mình; những người bạn bè chí cốt cùng lớn lên từ thuở nhỏ, từ việc cùng nhau đá bóng, chơi bóng rổ, cho đến những trận chiến game hay đánh mạt chược; và cả người từng bị hắn tỏ tình thất bại mà giờ đây dung mạo đã mơ hồ...

Những điều này tựa như dòng sông trầm tĩnh chảy xuôi, không có nhiều gợn sóng, không gây tổn thương quá sâu sắc, nhưng lại lặng lẽ nhấn chìm tâm hồn hắn.

Có lẽ chỉ khi mất đi người ta mới hiểu được trân quý. Khi sắc đỏ tươi rút đi, chân trời bùng cháy sắc vàng kim rực rỡ, Klein đã đưa ra lựa chọn...

***

Hắn rời giường đi nhà tắm công cộng rửa mặt, để mình tỉnh táo hơn, sau đó cầm tờ một Saule tiền giấy, đến chỗ phu nhân Wendy dùng chín penny mua tám pound bánh mì hắc mạch, bổ sung món chính đã ăn hết từ tối qua.

"Giá bánh mì đã bắt đầu ổn định..." Sau bữa sáng, Benson vừa thay quần áo vừa đưa ra nhận xét.

Hôm nay là Chủ Nhật, hắn và Melissa cuối cùng cũng có cơ hội nghỉ ngơi.

Klein, lúc này đã mặc chỉnh tề trang phục công sở, ngồi trên ghế, liếc nhìn tờ báo cũ đã hết hạn mang về hôm qua, bất ngờ thốt lên: "Đây có một quảng cáo cho thuê nhà: Số 3 đường Wendell, khu Bắc, một căn nhà độc lập, tổng cộng hai tầng. Tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công lớn. Tầng dưới có một phòng ăn, một phòng khách, một phòng bếp, hai phòng tắm, hai phòng dành cho khách, cùng một phòng chứa đồ dưới lòng đất. Bên ngoài căn nhà, phía trước có hai mẫu Anh sân cỏ riêng, phía sau là một vườn hoa nhỏ. Có thể cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm, giá thuê một Bảng sáu Saule mỗi tuần. Người có nhã ý xin mời đến số 16 đường Champagne, tìm tiên sinh Gussev."

"Đây là mục tiêu tương lai của chúng ta." Benson đội chiếc mũ phớt đen vành nửa cao, khẽ cười nói. "Giá thuê nhà trên báo chí đều hơi cao. 'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' có những lựa chọn không hề kém cạnh với giá cả phải chăng hơn."

"Vì sao không tìm đến 'Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen'?" Melissa tay cầm chiếc mũ sa cũ nát kia, đã thay bộ váy dài màu xám trắng nhẹ nhàng, dù đã khâu sửa mấy lần nhưng vẫn là bộ tươm tất nhất, từ căn phòng bên cạnh bước ra. Nàng trầm tĩnh và nội tâm, nhưng khó che giấu được khí chất thanh xuân.

Benson cười ha hả nói: "Ngươi đã nghe ai nói về 'Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen' vậy? Phu nhân Jenny Rocher? Hay là người bạn thân Selina của ngươi?"

Melissa liếc nhìn sang bên cạnh, nhỏ giọng đáp: "Phu nhân Rocher... Tối qua, lúc rửa mặt, ta vừa hay gặp được nàng. Nàng hỏi về tình hình phỏng vấn của Klein, ta đã kể sơ qua một chút, sau đó nàng liền đề nghị tìm đến 'Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen'."

Benson thấy Klein cũng có vẻ mặt đầy nghi hoặc, mỉm cười lắc đầu nói: "Đây là một hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo, à, chính xác hơn là tầng lớp hạ lưu. Hầu hết các căn nhà họ xây dựng và cải tạo đều theo kiểu nhà tắm công cộng, chỉ cung cấp ba lựa chọn: một, hai hoặc ba phòng. Các ngươi có muốn tiếp tục ở một nơi tương tự như vậy không?"

"'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' cũng có nghiệp vụ tương tự, nhưng họ cung cấp cơ hội lựa chọn cho tầng lớp trung lưu thấp. Thành thật mà nói, hiện giờ chúng ta khá hơn một chút so với tầng lớp trung lưu thấp, nhưng lại kém hơn một chút so với tầng lớp trung lưu thực sự. Đó không phải là vấn đề tiền lương, chủ yếu là do thiếu thời gian để tích lũy tài sản."

Klein hiểu ra, thu lại tờ báo, cầm lấy chiếc mũ phớt của mình, đứng dậy nói: "Vậy chúng ta lên đường thôi."

"Ta nhớ 'Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen' nằm ngay trên Phố Thủy Tiên." Benson vừa mở cửa vừa nói. "Họ cùng 'Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Tầng lớp Lao động Tingen' đều được gọi là 'Từ thiện Năm Phần Trăm'. Hai ngươi có biết vì sao không?"

"Không biết." Klein cầm lấy cây trượng, sánh bước bên cạnh Melissa. Cô bé với mái tóc đen mềm mại xõa dài đến lưng cũng gật đầu đồng tình.

Benson bước ra ngoài và nói: "Những hiệp hội và công ty cải thiện nhà ở kiểu này đều được thành lập dưới ảnh hưởng từ Backlund. Nguồn tài chính của họ đến từ ba kênh: một là huy động từ các quỹ từ thiện; hai là thông qua báo cáo, nhận được các khoản vay ưu đãi từ chuyên viên cho vay công vụ của chính phủ với lãi suất hằng năm chỉ bốn phần trăm; ba là tiếp nhận đầu tư thương mại, thông qua việc thu một khoản tiền thuê nhất định và trả cho nhà đầu tư mức lợi tức năm phần trăm hằng năm. Vì vậy mới có tên là 'Từ thiện Năm Phần Trăm'."

Đạp, đạp, đạp, ba anh em đi xuống cầu thang, chậm rãi đi về phía Phố Thủy Tiên. Họ định xác định được căn nhà mới rồi mới đi tìm tiên sinh Franky, chủ nhà hiện tại của họ, tránh tình huống bên kia chưa thể dọn vào, mà bên này lại không thể không dọn đi.

"Ta nghe Selina kể, còn có loại công ty cải thiện nhà ở thuần túy mang tính từ thiện đúng không?" Melissa như đang suy tư, nói.

Benson ha hả cười nói: "Có chứ, chính là 'Công ty Tín thác Deville' do Hầu tước Deville quyên tiền thành lập. Hắn xây dựng những khu nhà trọ dành cho tầng lớp lao động, cũng cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên nghiệp, lại chỉ thu một khoản tiền thuê tương đối rẻ. Tuy nhiên, yêu cầu lại cực kỳ nghiêm ngặt."

"Nghe có vẻ ngươi không mấy ưa thích nó?" Klein nhạy bén nhận ra, mỉm cười hỏi lại.

"Không, ta rất tôn kính Hầu tước Deville, nhưng ta nghĩ hẳn là hắn không biết cuộc sống của những người nghèo thực sự là như thế nào. Những yêu cầu để được vào trọ lại hệt như những lời rao giảng đầy hy vọng của một vị mục sư, quá xa rời thực tế. Ví dụ, nhất định phải tiêm chủng các loại vắc xin cơ bản; nhất định phải thay phiên quét dọn nhà tắm; không được phép cho thuê lại hoặc sử dụng nhà vào mục đích thương mại; không được vứt rác bừa bãi; không được để trẻ con chơi đùa trong hành lang. Ôi, Nữ thần ơi, hắn hy vọng biến mỗi người thành quý ông và quý bà sao?" Benson dùng giọng điệu thường ngày của mình trả lời.

Klein nghi hoặc cau mày nói: "Nghe có vẻ không có vấn đề gì cả, đều là những yêu cầu rất tốt."

"Ừm." Melissa gật đầu phụ họa.

Benson nghiêng đầu qua, nhìn họ một chút, ha hả cười nói: "Có lẽ là ta đã bảo vệ các ngươi quá tốt, nên chưa thực sự chứng kiến cuộc sống của những người nghèo. Các ngươi nghĩ họ có tiền để đi tiêm chủng các loại vắc xin cơ bản sao? Hàng chờ ở các tổ chức chữa bệnh từ thiện miễn phí có thể kéo dài tới ba tháng sau."

"Các ngươi nghĩ công việc của họ ổn định, không phải công việc tạm thời sao? Nếu không thể chia nhỏ nhà để cho thuê lại, thu một khoản phí nhất định, thì khi thất nghiệp, lẽ nào lại phải dọn ra ngoài ngay? Hơn nữa, rất nhiều phụ nữ ở nhà giúp người khác may vá quần áo hay dán hộp diêm để duy trì sinh kế, việc này thuộc về hoạt động kinh doanh, chẳng lẽ hắn muốn đuổi tất cả các nàng ra ngoài?"

Benson không dùng nhiều từ ngữ hoa mỹ để miêu tả, nhưng Klein nghe xong lại hơi rùng mình. Đây chính là cuộc sống của tầng lớp dân chúng thấp kém nhất sao? Bên cạnh hắn, Melissa cũng im lặng, một lúc lâu sau, mới cất giọng mơ hồ nói: "Từ khi dọn đến khu phố hạ lưu, Jenny liền không còn muốn ta đến nhà tìm nàng nữa..."

"Mong rằng cha của nàng có thể vượt qua bóng tối của vết thương, tìm lại được một công việc ổn định... nhưng ta đã gặp quá nhiều người từ đó biến thành những con ma men dùng rượu để tê liệt bản thân." Benson cười nhạo một tiếng với giọng điệu nặng nề.

Klein không biết nói gì cho phải, Melissa dường như cũng trong tình trạng tương tự. Ba anh em trong im lặng đi đến Phố Thủy Tiên, tìm thấy "Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen".

Người phụ trách tiếp đãi họ là một người đàn ông trung niên với nụ cười hiền hậu, không mặc trang phục công sở, không đội mũ, chỉ mặc áo sơ mi trắng và áo ghi lê đen.

"Các vị có thể gọi ta là Skat, không biết các vị cần loại nhà ở nào?" Hắn liếc nhìn cây trượng khảm bạc của Klein, nụ cười càng thêm ấm áp.

Klein nhìn Benson, người giỏi ăn nói, ra hiệu cho hắn trả lời.

Benson rất trực tiếp mở lời: "Nhà tập thể."

Skat mở ra tài liệu và hồ sơ trong tay, khóe môi cong lên nói: "Hiện còn năm nơi chưa cho thuê. Thật lòng mà nói, chúng tôi chủ yếu hướng tới những người thực sự gặp khó khăn về nhà ở, những gia đình công nhân sáu, tám, thậm chí mười, mười hai người chen chúc trong một căn phòng. Nhà tập thể cũng không có nhiều, một chỗ ngay số 2 Phố Thủy Tiên, một chỗ ở khu Bắc, một chỗ ở khu Đông... Giá thuê khác nhau từ 12 đến 16 Saule mỗi tuần. Các vị có thể xem qua phần giới thiệu cụ thể."

Hắn đưa tài liệu trong tay cho Benson, Klein và Melissa.

Sau khi xem qua, ba anh em liếc nhìn nhau, đồng thời chỉ vào một vị trí nào đó trên trang giấy.

"Chúng ta hãy xem qua số 2 Phố Thủy Tiên trước." Benson mở lời nói, Klein và Melissa cũng gật đầu theo. Khu vực này coi như tạm quen thuộc với họ.