Chương 30: Khởi đầu mới

Dãy nhà số 2, số 4 và số 6 phố Thủy Tiên Hoa có cùng một kiểu kiến trúc liền kề, với mái nhà dốc bốn cạnh hình đa giác, toàn bộ bên ngoài màu lam xám và ba ống khói cao vút nổi bật. Nơi đây đương nhiên không có bãi cỏ hay vườn hoa, cũng chẳng có sảnh chờ; lối vào trực tiếp hướng ra đường lớn.

Skat của Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen thị cầm một chùm chìa khóa đồng, vừa mở cửa chính vừa giới thiệu: "Dãy nhà chúng tôi đều không có sảnh cửa, vào thẳng là phòng khách. Nơi đây có một cửa sổ lồi hướng ra phố Thủy Tiên Hoa, lấy sáng rất tốt..."

Đập vào mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa được nhuộm đẫm ánh nắng vàng kim, cùng một không gian rộng rãi có thể sánh ngang hai căn phòng trước đây của họ cộng lại.

"Phòng khách này cũng có thể dùng làm phòng tiếp khách; bên phải là phòng ăn, còn trên bức tường bên trái có một lò sưởi lớn để sưởi ấm vào mùa đông." Skat quen thuộc chỉ dẫn.

Klein liếc nhìn, xác nhận đây là bố cục mở phóng khoáng, phòng ăn và phòng tiếp khách hoàn toàn không có vách ngăn, nhưng lại cách xa cửa sổ lồi nên khá tối tăm. Nơi đó trưng bày một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu đỏ không quá lớn, xung quanh có sáu chiếc ghế bành gỗ cứng bọc nệm êm ái vây quanh; còn lò sưởi trên bức tường bên trái thì y hệt những gì Klein từng xem trong phim điện ảnh và truyền hình nước ngoài.

"Phía sau phòng ăn là phòng bếp, nhưng chúng tôi không cung cấp bất kỳ dụng cụ nào; đối diện phòng khách là phòng khách nhỏ và phòng tắm..." Skat cất bước, giới thiệu tỉ mỉ toàn bộ bố cục còn lại của tầng một.

Phòng tắm chia thành hai gian: gian ngoài là khu vực rửa mặt, gian trong là nhà vệ sinh, có cửa gấp ngăn cách chúng. Phòng khách nhỏ như lời giới thiệu, nhưng lại rộng bằng căn phòng mà Melissa đang ở hiện tại, khiến nàng hơi sững sờ.

Sau khi xem xong tầng một, Skat dẫn ba anh em đi đến cầu thang cạnh phòng tắm và nói: "Đi xuống là một căn phòng chứa đồ dưới lòng đất, không khí bên trong vô cùng nặng nề, mỗi lần vào phải nhớ thông gió trước."

Benson khẽ gật đầu không lộ vẻ gì, đi theo Skat lên lầu hai theo cầu thang.

"Bên tay trái tôi là một phòng tắm, và bên cạnh đó còn có hai phòng ngủ. Bên tay phải tôi cũng có bố cục tương tự, chỉ là phòng tắm ở gần khu vực ban công nhỏ."

Trong lúc nói chuyện, Skat mở cửa phòng tắm và nghiêng người, để Klein, Benson và Melissa có thể thoải mái đánh giá. Phòng tắm này có thêm bồn tắm lớn so với phòng tắm tầng một; cạnh bồn cầu cũng có cửa gấp. Dù bám chút tro bụi, nhưng không có bất kỳ nơi nào bẩn thỉu khác, không hôi thối cũng không chật chội. Melissa kinh ngạc nhìn ngắm nơi đây, cho đến khi Skat đi về phía phòng ngủ bên cạnh, mới thu ánh mắt lại, chậm rãi đi theo sau. Đi vài bước, nàng lại quay đầu liếc nhìn.

Klein từng trải cũng tương đối mừng rỡ và mong chờ điều này, bởi vì dù ông chủ nhà trọ thường xuyên giám sát mọi người dọn dẹp, phòng tắm công cộng vẫn không đủ sạch sẽ, thường xuyên khiến người ta muốn nôn mửa; chưa kể vào những lúc vội vàng, còn dễ gặp cảnh xếp hàng chờ đợi.

Các phòng tắm khác cũng giống như phòng này. Trong bốn phòng ngủ thì chỉ có một phòng hơi lớn hơn một chút, được đặt giá sách; các phòng còn lại có diện tích tương đương, đều có giường, bàn và tủ quần áo.

"Ban công rất nhỏ, mỗi lần không thể phơi quá nhiều quần áo." Skat đứng ở cuối hành lang, chỉ vào khu vực có cửa và khóa ngăn cách nói, "Nơi đây còn có hệ thống cống thoát nước, ống dẫn gas và hệ thống tính phí đầy đủ các công trình tiện ích, vô cùng thích hợp cho những quý ông và quý cô như các bạn đến ở. Mỗi tuần chỉ cần 13 saule tiền thuê nhà và 5 penny phí sử dụng đồ gia dụng; ngoài ra, cần đặt cọc bốn tuần tiền nhà."

Không đợi Benson mở miệng, Klein hiếu kỳ đánh giá xung quanh rồi hỏi: "Nếu muốn mua đứt, căn nhà này đại khái cần bao nhiêu bảng?" Là một kẻ xuyên việt đến từ quốc gia của những tín đồ ẩm thực, khát vọng mua nhà lập nghiệp vẫn luôn tồn tại trong lòng hắn.

Nghe được vấn đề này, Benson và Melissa giật mình, dùng ánh mắt như nhìn quái vật mà nhìn Klein. Skat thì kiên quyết trả lời: "Mua ư? Không, chúng tôi sẽ không bán bất động sản, chỉ cung cấp dịch vụ cho thuê."

"Ta chỉ muốn hỏi thăm một chút thôi, hiểu không? Để tham khảo." Klein xấu hổ giải thích.

Skat do dự mấy giây rồi nói: "Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Thủy Tiên Hoa vừa bán một căn nhà tương tự theo phương thức trả góp dài hạn, 300 bảng trong 15 năm. Cách này rẻ hơn nhiều so với thuê trực tiếp, nhưng không phải ai cũng có thể một lần xuất ra khoản tiền lớn như vậy. Nếu muốn mua đứt hoàn toàn, chủ nhà ra giá 850 bảng."

850 bảng? Klein nhanh chóng bắt đầu tính nhẩm: Lương tuần của ta là 3 bảng, Benson là 1 bảng 10 saule... Tiền thuê nhà 13 saule, cộng thêm mỗi ngày đều ăn uống tươm tất, một tuần đại khái phải tốn gần 2 bảng, còn có tiền quần áo, chi phí đi lại, chi tiêu giao thiệp xã hội... Khoan đã, khoan đã, một tuần nhiều nhất cũng chỉ có thể tiết kiệm được mười mấy saule, một năm, một năm khoảng 35 bảng, 850 bảng đại khái cần hơn hai mươi năm... Ngay cả khi chỉ là 300 bảng theo phương thức trả góp dài hạn, cũng ít nhất phải tám, chín năm... Điều này còn chưa tính đến những việc trong tương lai như kết hôn, ra ở riêng, sinh con, đi du lịch, v.v... Trong thế giới này không có dịch vụ cho vay mua nhà cá nhân, hầu hết mọi người hẳn là đều chỉ có thể lựa chọn thuê nhà... Hiểu ra điều gì đó, hắn lùi lại một bước, liếc nhìn anh trai Benson, ra hiệu anh đi thương lượng giá thuê nhà.

Còn về ý nguyện của Melissa, chỉ cần nhìn đôi mắt luôn lấp lánh của nàng là đủ hiểu! Khoảnh khắc ấy, Klein có cảm giác như "đóng cửa, thả Benson".

Benson dùng cây gậy không khảm bạc của mình gõ nhẹ một cái, nhìn trái nhìn phải rồi nói: "Chúng ta hẳn là lại đi xem các căn nhà khác, phòng ăn nơi đây quá tối, ban công lại rất nhỏ. Các bạn xem, chỉ có phòng ngủ kia có lò sưởi, hơn nữa đồ gia dụng đều quá cổ xưa, chúng ta chuyển vào thì phải thay mới hơn một nửa..."

Hắn không nhanh không chậm chỉ ra một loạt khuyết điểm, dành mười phút để thành công "thuyết phục" Skat, khiến anh ta hạ giá thuê nhà xuống 12 saule và phí sử dụng đồ gia dụng còn 3 penny. Tiền đặt cọc cũng chỉ còn 2 bảng.

Không còn lãng phí thời gian nữa, ba anh em cùng Skat trở về Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen thị, ký hai bản hợp đồng, và đến Văn phòng Công chứng Tingen thị tìm công chứng viên công chứng.

Sau khi giao tiền đặt cọc và tiền thuê tuần đầu, số tiền còn lại của Klein và Benson cộng lại là 9 bảng 2 saule lẻ 8 penny. Đứng trước cổng nhà số 2 phố Thủy Tiên Hoa, mỗi người cầm một chùm chìa khóa đồng, nhất thời không thể rời mắt, trong lòng dâng trào đủ loại cảm xúc.

"Cảm giác giống như là làm một giấc mộng..." Một lát sau, Melissa ngẩng đầu, nhìn căn "nhà Moretti" từ nay về sau, giọng nói nhỏ nhẹ và bay bổng.

Benson thở phào một hơi, mỉm cười nói: "Vậy thì đừng tỉnh lại." Klein không có những cảm xúc giống như họ, gật đầu nói: "Chúng ta phải mau chóng thay khóa cửa chính và cửa ban công."

"Cái này không cần vội, Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen thị có uy tín rất tốt. Còn lại là khoản chi cho bộ lễ phục của ngươi, nhưng trước đó, chúng ta phải đến chỗ ông Franky." Benson chỉ chỉ hướng nhà trọ.

...

Về nhà ăn vội vàng bánh mì lúa mạch đen, ba anh em lại đi đến khu nhà trọ trên phố Thiết Thập Tự, gõ cửa chính nhà chủ trọ.

"Các ngươi hẳn phải biết nguyên tắc của tôi, tuyệt đối không cho phép khất nợ tiền thuê nhà!" Ông Franky vóc dáng thấp bé ngồi trên sofa, oai phong tuyên bố.

Benson nghiêng người về phía trước, mỉm cười mở miệng nói: "Ông Franky, chúng tôi đến đây để trả nhà thuê."

Trực tiếp thế ư? Đàm phán như vậy liệu có được không? Klein ở bên cạnh nghe thấy một tràng kinh ngạc. Trên đường đến đây, Benson đã nói, giới hạn cuối cùng của anh là bồi thường 12 saule.

"Trả nhà thuê ư? Không! Chúng ta có hợp đồng, vẫn còn nửa năm nữa!" Franky trừng mắt nhìn Benson, vung tay nói.

Benson nhìn thẳng vào ông ta, đợi đến khi ông ta dịu lại mới điềm đạm nói: "Ông Franky, ngài hẳn là rất rõ ràng, ngài nên kiếm được nhiều hơn."

"Kiếm được nhiều hơn ư?" Franky sờ lên khuôn mặt gầy gò của mình, cảm thấy rất hứng thú hỏi lại.

Benson ngồi thẳng người, mỉm cười giải thích: "Hai căn phòng cho ba người chúng tôi thuê là 5 saule 6 penny, nhưng nếu ngài cho thuê những gia đình có năm, sáu nhân khẩu, trong đó có hai thậm chí ba người đang làm việc, đang có lương, tôi nghĩ họ chắc chắn sẵn lòng trả nhiều hơn vì điều đó, chứ không phải đến những con phố có an ninh cực kỳ kém kia. 5 saule 10 penny, hoặc 6 saule, tôi cho rằng là giá hợp lý."

Gặp mắt Franky sáng rực, yết hầu chuyển động, hắn tiếp tục nói: "Hơn nữa, ngài khẳng định biết, mấy năm gần đây, giá thuê nhà luôn có xu hướng tăng lên. Chúng ta ở được càng lâu, ngài tổn thất càng nhiều."

"Nhưng là... Ta cần thời gian để tìm kiếm khách thuê mới." Ông Franky, người thừa kế gia sản là dãy nhà trọ này, rõ ràng đã động lòng.

"Tôi tin tưởng ngài rất nhanh sẽ tìm thấy thôi, ngài có năng lực và nguồn lực như vậy, có lẽ hai ngày, có lẽ ba ngày... Chúng ta sẽ bồi thường tổn thất trong khoảng thời gian này của ngài, sẽ dùng số tiền đặt cọc mà chúng ta đã giao, 3 saule. Điều này rất công bằng!" Lúc này Benson "chốt hạ".

Franky hài lòng gật đầu: "Benson, ngươi thật sự là một người trẻ tuổi có lương tâm, làm việc thành thật. Được rồi, chúng ta ký tên 'Hợp đồng chấm dứt'." Klein ở bên cạnh đứng sững sờ nhìn, hoàn toàn hiểu ra vì sao ông Franky dễ dàng bị "thuyết phục". Thế này thì quá dễ thuyết phục rồi...

Giải quyết xong vấn đề hợp đồng trước đó, ba anh em trước tiên đi giúp Klein mua lễ phục, sau đó bắt đầu bận rộn dọn nhà. Họ cũng chẳng có vật phẩm nặng nề hay cồng kềnh nào, những thứ đó đều thuộc về ông chủ nhà trọ. Cho nên, Benson và Melissa cùng nhau "bác bỏ" ý nghĩ thuê xe ngựa của Klein, tự mình ra tay, đi lại hết chuyến này đến chuyến khác giữa phố Thủy Tiên Hoa và phố Thiết Thập Tự.

Ngoài cửa sổ, mặt trời gay gắt ngả về tây, nhiều tia nắng vàng óng như lửa xuyên qua cửa sổ lồi, rọi lên mặt bàn đọc sách. Klein mắt nhìn những cuốn sách và sổ ghi chép được xếp ngay ngắn trên kệ, nhẹ nhàng đặt lọ mực và bút máy lên chiếc bàn đã được lau sạch. Cuối cùng cũng xong việc... Hắn thở phào một hơi, cảm thấy bụng đang réo lên; vừa buông ống tay áo đã xắn lên, vừa đi về phía cửa.

Hắn có một chiếc giường chỉ thuộc về riêng mình, ga trải giường và chăn đều màu trắng, cũ kỹ nhưng sạch sẽ. Klein vặn nắm cửa, đi ra phòng ngủ, đang định mở miệng, thì thấy hai cánh cửa đối diện cùng lúc mở ra, để lộ thân ảnh của Benson và Melissa.

Nhìn thấy trên mặt nhau đều lấm lem bụi bặm và vết bẩn màu xám, Klein và Benson bỗng dưng bật cười, cười một cách thoải mái lạ thường. Melissa khẽ cắn môi, dần dần bị họ lây nhiễm, nhỏ giọng biểu lộ ý cười...

Sáng sớm ngày thứ hai. Klein đứng trước chiếc gương lớn không tỳ vết, tỉ mỉ sửa sang cổ áo và ống tay áo. Bộ lễ phục này bao gồm áo sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen, mũ dạ lụa nửa cao, áo ghi lê và quần đen, ủng da, nơ, tổng cộng tốn của hắn 8 bảng, khiến hắn vô cùng đau lòng. Bất quá hiệu quả cũng rất tốt, Klein chỉ cảm thấy khí chất tri thức của mình trong gương càng thêm nồng hậu, tựa hồ còn đẹp trai hơn một chút.

Lạch cạch! Hắn đóng nắp đồng hồ bỏ túi, cho vào túi trong, sau đó cầm lấy cây gậy, giấu kỹ khẩu súng lục, rồi đi xe ngựa công cộng theo tuyến đến đường Zoutelande.

Khi sắp bước vào "Công ty Bảo an Blackthorn", hắn mới nghĩ đến lối sống quen thuộc trước đây của mình: sáng nay vậy mà không cho Melissa thêm tiền, mặc nàng tiếp tục đi bộ đến trường.

Lắc đầu, ghi nhớ việc này, Klein đi vào "Công ty Bảo an Blackthorn", trông thấy cô gái tóc xám Roxan đang ở đó pha cà phê, khiến mùi hương đậm đặc lan tỏa khắp nơi.

"Buổi sáng tốt lành, Klein. Hôm nay thời tiết không tệ nhỉ." Roxan cười mỉm gọi. "Nói thực ra, ta vẫn luôn rất kỳ quái, trong thời tiết như vậy, các quý ông mặc lễ phục chỉnh tề sẽ không cảm thấy nóng sao? Ta biết, mùa hè ở Tingen không thể so sánh với phương nam, không đủ nóng bức, nhưng vẫn là mùa hè mà."

"Đây là cái giá của phong độ." Klein hài hước trả lời. "Buổi sáng tốt lành, cô Roxan. Đội trưởng đâu rồi?"

"Chỗ cũ." Roxan chỉ tay vào bên trong.

Klein khẽ gật đầu không để lộ, qua tấm vách ngăn, gõ cửa văn phòng của Dunn Smith.

"Vào đi." Giọng nói và ngữ khí của Dunn vẫn trầm thấp ôn hòa như trước. Trông thấy Klein quả nhiên đã thay một bộ lễ phục không tồi, hắn khẽ gật đầu, đôi mắt xám lại cười nói: "Suy nghĩ kỹ chưa?"

Klein hít một hơi thật sâu, trịnh trọng trả lời: "Đúng vậy, ta đã làm ra lựa chọn."

Dunn chậm rãi ngồi thẳng người, biểu cảm nhanh chóng trở nên nghiêm túc, đôi mắt xám thâm thúy không đổi mà nói: "Nói cho ta đáp án của ngươi."

Klein không chút do dự trả lời: "Chiêm Bặc Gia!"