Chương 354: Đông khu "Mạo hiểm" ký

Tại một ngã tư đường ở Đông khu Backlund.

Mike Joseph nhìn thấy ven đường có không ít trẻ nhỏ quần áo rách rưới, ánh mắt đáng thương, bèn lấy khăn tay lau miệng, định đến cho chúng ít đồng xu lẻ. Nhưng hành động của hắn đã bị lão Kohler, một kẻ lang thang đi trước, ngăn lại:

"Những đứa đó là kẻ trộm!"

"Kẻ trộm? Cha mẹ của chúng đâu? Hay đây đều là những đứa trẻ bị hắc bang khống chế?"

Là một phóng viên thâm niên, Mike dù chưa từng đến Đông khu nhưng cũng mơ hồ nghe nói nơi đây có vài băng đảng sẽ khống chế trẻ lang thang đi trộm cắp hoặc ăn xin.

"Cha mẹ ư? Chúng hoặc là không có cha mẹ, hoặc cha mẹ chúng từng là kẻ trộm, hoặc hiện tại vẫn đang làm nghề đó. Đương nhiên, phóng viên quý ông nói không sai, không ít đứa trẻ trong số đó quả thật bị hắc bang khống chế. Nghe nói những băng đảng đó còn dạy chúng cách trộm cắp, chẳng hạn như treo một chiếc áo khoác của thân sĩ lên tường, bỏ khăn tay vào túi, bên ngoài treo đồng hồ bỏ túi, rồi thông qua việc luyện tập lặp đi lặp lại để lấy đi khăn tay mà đồng hồ bỏ túi không hề rung động. A, tất cả những điều này là khi ta còn làm kẻ lang thang, nghe người ta kể lại trong viện tế bần đó."

Lão Kohler lải nhải kể: "Ta nhớ trên con đường này từng bắt được một tên trộm nhỏ nhất, chỉ mới sáu tuổi, ai, sáu tuổi..." Hắn dường như nhớ đến đứa con đã mất vì bệnh tật của mình, không kìm được móc ra một điếu thuốc lá nhàu nát từ trong túi áo, nhưng lại không nỡ hút, chỉ hít hà mùi hương.

"Sáu tuổi..." Mike bị con số này chấn động đến mức vẫn chưa hoàn hồn.

Klein lặng lẽ lắng nghe, thở dài nói: "Đây chính là Đông khu." Hắn nhìn quanh một lượt, điều chỉnh tâm trạng rồi nói: "Nơi này giống một khu rừng rậm hơn là xã hội loài người."

"Chuyến phỏng vấn của chúng ta phải được coi như một cuộc mạo hiểm. Chúng ta không chỉ phải biết cách tránh xa địa bàn của những sinh vật nguy hiểm, mà còn phải tránh xa cả những thứ nhỏ nhặt trông có vẻ không gây hại gì lớn cho ngươi, ừm, ta đang nói đến lũ muỗi trong rừng."

"Mike, nếu ngươi để lộ độ dày ví tiền của mình trước mặt những đứa trẻ kia, dù ngươi bảo vệ rất tốt, không để chúng trộm mất, thì trong cuộc mạo hiểm kế tiếp, ngươi cũng sẽ gặp phải một vụ cướp chắc chắn. Nếu ngươi có gan phản kháng, có lẽ sáng mai trên sông Torquack sẽ trôi nổi thêm một xác chết."

"Trinh thám quý ông nói quá đúng! Đông khu đông người như vậy, mỗi ngày mất tích vài người cũng chẳng ai thèm để tâm." Lão Kohler đồng tình nói.

Mike trầm ngưng lắng nghe, im lặng vài giây, rồi đột nhiên mở miệng: "Một trăm ba mươi lăm vạn."

"A?" Vì bị cảm mạo, cổ họng Klein đã hơi khàn.

Mike bước về phía trước nói: "Đây là số liệu thống kê sơ bộ về dân số Đông khu."

"Nhưng ta biết, số thực tế chắc chắn còn nhiều hơn thế rất nhiều."

"Nhiều đến mức đó ư?" Lão Kohler giật nảy mình. Hắn dù đã trải qua cả ngày lẫn đêm ở Đông khu, trực quan biết cư dân nơi đây rất đông, nhưng không ngờ có thể nhiều đến mức này.

"Đây là gấp đôi dân số thành phố Tingen..." Klein vô thức lấy nơi quen thuộc nhất ra để so sánh.

Hắn nhìn ngã tư đường cách đó vài bước rồi nói: "Chúng ta sẽ đi đường nào tiếp theo?"

Lão Kohler ngẩng đầu nhìn một lượt rồi nói: "Tuyệt đối đừng đi thẳng. Khu phố đó bị đảng Zmanng kiểm soát, bọn chúng rất hung hãn, hoàn toàn không nói lý lẽ. Nếu phát hiện có phóng viên phỏng vấn, nhất định sẽ đánh chúng ta một trận!"

"Đảng Zmanng? Đây không phải là băng đảng hắc đạo "Không Đầu Não" đã gây ra cho ta tổn thất một vạn bảng vàng đó sao? À, ta không nhớ rõ tên hắn nữa rồi... May mắn thay, một vạn bảng đó cuối cùng cũng đổi lấy công thức ma dược Tự 7, Tự 6 và Tự 5 tương ứng với danh sách "Chiêm Bặc Gia", đổi lấy "Con Mắt Đen Kịt", đổi lấy sứ mệnh Entis... Cũng không biết bản thảo liên quan đến máy tính hiệu số thế hệ thứ ba cuối cùng đã rơi vào tay thế lực nào." Klein thoáng hồi tưởng lại chuyện xảy ra hồi đầu tháng trước.

"Đảng Zmanng? Băng đảng hắc đạo chủ yếu do người vùng cao lập nên phải không?" Mike suy tư hỏi lại.

"Phóng viên quý ông, ngươi cũng từng nghe nói về bọn chúng sao?" Lão Kohler ngạc nhiên nói.

Mike "a" một tiếng: "Bọn chúng liên quan đến không ít vụ án, ở bên ngoài Đông khu cũng có chút tiếng tăm. Nghe nói từng có thành viên dính líu vào một vụ án gián điệp Entis."

"...Người đang đứng cạnh ngươi chính là người trong cuộc, người báo án, người bị hại đó..." Klein thầm bổ sung một câu.

"Các ngài thân sĩ phong độ như thế cũng biết đảng Zmanng, vậy tại sao cảnh sát không bắt hết bọn chúng đi?" Lão Kohler dùng tư duy của người dân tầng lớp thấp nhất để hỏi.

Vẻ mặt Mike lập tức có chút khó coi, hắn ho khan hai tiếng: "Chỉ có thể bắt những kẻ đã gây án, còn lại không có chứng cứ thì không thể bắt giữ. Hơn nữa Đông khu lớn như vậy, dân số đông đến thế, thật sự có kẻ muốn ẩn náu thì rất khó tìm thấy."

Nói rồi, hắn thở dài: "Hủy diệt một đảng Zmanng thì dễ, nhưng chỉ cần còn có người vùng cao đến Backlund, chỉ cần họ vẫn giữ truyền thống tranh đấu tàn nhẫn và không tìm được cách mưu sinh nào khác, thì việc một đảng Zmanng mới xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian."

"Đây chính là vấn đề xã hội phức tạp..." Klein chỉ tay về hai bên trái phải: "Chọn một bên đi."

Lão Kohler nhìn về phía con phố bên phải: "Nơi đó là địa bàn của đảng Hulley. Chỉ cần không trêu chọc các cô gái hành nghề bên đường và trong quán bar, ừm, những "nữ lang" làm cái nghề đó, thì sẽ không bị bọn chúng để ý. Ha ha, bây giờ là buổi sáng, không thành vấn đề, bọn chúng đều vẫn đang ngủ."

Từ "Hulley" trong tiếng Ruen có nghĩa là "kẻ tội phạm". Một băng đảng lấy cái tên này có thể nói là tương đối tự biết mình.

Klein và Mike không có ý kiến gì. Dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường, họ tiến vào khu phố đó.

Kiến trúc nơi đây tương đối tốt, môi trường trên phố cũng không quá bẩn thỉu. Trong không khí tràn ngập mùi hương của món canh hàu, thịt cá tươi ngon, bia gừng và các loại đồ ăn thức uống khác do những tiểu thương ven đường để lại, xen lẫn mùi tanh của hải sản.

Đi ở nơi này, Klein có một cảm giác quen thuộc đến lạ, tựa như trở về thành phố Tingen, trở về phố Thiết Thập Tự, trở về con phố bên ngoài khu chung cư mà ta từng sống thuở ban đầu. Sự khác biệt duy nhất có lẽ là, Backlund gần biển hơn, giao thông cũng phát triển hơn, nên ở đây cá biển khá nhiều.

"Đó là một khu chung cư khá khang trang ở gần đây. Trước kia ta từng lang thang quanh đây nhiều lần, phát hiện các thân sĩ và nữ sĩ bên trong ăn mặc đều tương đối, ừm, tương đối sạch sẽ." Lão Kohler chỉ một tòa kiến trúc ba tầng màu vàng nhạt.

Ba người lại gần, phát hiện cổng chung cư còn treo một tấm bảng, trên đó vẽ đồng hồ bỏ túi, đồng hồ treo tường và tuốc nơ vít, viết các từ như "Sửa chữa đồng hồ".

"Ở đây có một thợ thủ công làm đồng hồ sinh sống sao?" Klein từ những mảnh ký ức của nguyên chủ lục tìm ra một cảnh tượng tương tự. Lúc đó, Benson, Melissa và hắn đã đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc mà cha để lại. Nhưng món đồ đó sửa vài lần đều nhanh chóng hỏng, mãi đến khi được Melissa mày mò sửa lại hoàn toàn, nó trở thành món đồ phong độ nhất trên người Klein trong khoảng thời gian đó.

Và sau khi Klein "qua đời", chiếc đồng hồ bỏ túi mang giá trị cả về tiền bạc lẫn tình cảm này cũng không được chôn cùng. "Bây giờ chắc là của Benson rồi nhỉ? Không biết mỗi lần hắn lấy chiếc đồng hồ bỏ túi đó ra, có nhớ đến ta không..." Klein chợt chớp chớp mắt, khóe miệng trĩu xuống.

"Chắc vậy." Mike không dám khẳng định. Nếu đồng hồ bỏ túi của hắn gặp vấn đề, hắn thường mang đến cửa hàng đồng hồ nguyên thủy, để họ phân công cho thợ sửa chữa hoặc ủy thác cho thợ thủ công hợp tác lâu năm xử lý.

Vừa bước vào chung cư, họ đã thấy một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm. Vị thân sĩ này vừa bước ra từ phòng vệ sinh, định quay về phòng thì thấy ba người lạ bước vào, vội hỏi một câu: "Các ngài muốn sửa đồng hồ sao?"

"Thật trùng hợp... Lại gặp trực tiếp vị thợ thủ công đó... Klein cảm thấy kỳ lạ."

Mike móc đồng hồ bỏ túi ra, cười cười nói: "Đúng vậy, chiếc đồng hồ bỏ túi của ta gần đây luôn chạy không đúng giờ, ngài giúp ta xem xét một chút." Hắn không tiết lộ thân phận, định dùng cách trò chuyện xã giao để phỏng vấn.

Người đàn ông trung niên kia lập tức lộ ra nụ cười, dẫn họ vào một gian nhà hai phòng cửa khép hờ, chỉ chiếc ghế cạnh bàn gỗ nói: "Các ngài chờ một chút, ta đi lấy đồ nghề."

"Đồ nghề của ngài không ở trong nhà sao?" Mike kinh ngạc hỏi.

Người thợ đồng hồ kia lắc đầu cười nói: "Sao có thể chứ?"

"Một bộ đồ nghề rất đắt, một mình ta căn bản không thể mua nổi. Chỉ có thể mọi người cùng góp tiền, mua ba bốn bộ, ai có việc thì người đó dùng. Vì vậy, chúng ta chuyển đến ở cùng nhau, ha ha, như vậy tương đối dễ dàng. Nếu ở cách xa quá, lại phải tốn thêm thời gian và phí xe ngựa công cộng để đi mượn đồ nghề." Hắn vừa nói vừa ra cửa, đi về phía bên cạnh.

"Thì ra chúng ta gặp người thợ đồng hồ không phải trùng hợp, mà ở đây rất nhiều hộ gia đình đều là thợ thủ công đồng hồ." Klein chợt bừng tỉnh nhận ra.

Lão Kohler thì quan sát kỹ căn phòng, hâm mộ nói: "Trước khi bị bệnh, ta cũng sống ở một nơi như thế này. Vợ ta sẽ ở nhà giúp người ta may vá quần áo, hai đứa nhỏ, hai đứa nhỏ..."

Mike thở dài, hạ giọng nói: "Ta cứ nghĩ những người thợ đồng hồ đều rất khá giả."

"Ta cũng vậy..." Klein bịt mũi.

...

Sau khi trò chuyện thân mật với vài hộ khách trong căn hộ, Klein và nhóm người lại tiếp tục hành trình mạo hiểm của mình.

Họ đi được trăm mét, bỗng nghe thấy có người cãi vã ven đường. Hai người phụ nữ khản cả giọng dùng đủ thứ lời lẽ tục tĩu để hỏi thăm đối phương, khiến Klein học được không ít từ ngữ mà trước đây chưa từng nghe thấy.

Nguyên nhân cãi vã của họ là, người phụ nữ bên trái chỉ trích người phụ nữ bên phải đã làm cho môi trường sống của khu chung cư trở nên rất bẩn thỉu, đồng thời còn gây ra tiếng ồn. Người phụ nữ bên phải thì mắng lại người phụ nữ bên trái, cho rằng đó là vấn đề của chính cô ta, không ai bắt cô ta phải mời khách vào ban đêm rồi ngủ ngày.

"Đó là một nữ công giặt là phải không?" Mike khẽ cau mày lắng nghe, hỏi một câu.

"Đúng vậy, ta biết nàng. Nàng là quả phụ, nuôi hai cô con gái, làm nghề giặt thuê." Lão Kohler xác nhận.

Mike suy nghĩ vài giây nói: "Đưa ta đi xem nhà của họ."

Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người đi vòng qua hiện trường cãi vã, tiến vào khu nhà cửa rõ ràng rách nát hơn rất nhiều so với khu chung cư vừa rồi.

Vừa đến bên ngoài căn phòng của nữ công giặt là, Klein lập tức cảm nhận được sự ẩm ướt. Bên trong treo la liệt những bộ váy áo còn chưa khô. Một thiếu nữ mười bảy, mười tám tuổi đang ngồi xổm trước chậu lớn, giặt giũ thứ gì đó đang sủi bọt. Một cô bé nhỏ tuổi hơn thì đang cầm bàn ủi bọc vải đay ẩm ướt, đỏ bừng, cẩn thận là những món đồ đã giặt sạch và phơi khô. Động tác của nàng rất cẩn thận, dường như đã bị hơi nước làm bỏng rất nhiều lần.

Đây vừa là nơi làm việc, vừa là chỗ ngủ của họ vào ban đêm. Hơi nước ẩm ướt tràn ngập khắp phòng, thấm vào cơ thể họ. Ngoài ra, các loại mùi hỗn tạp hôi thối thì nồng nặc đến rõ ràng.

"Ngươi không cảm thấy khó chịu sao?" Mike bịt mũi.

Klein khàn giọng đáp: "Ta bị cảm rồi..." Câu nói này của hắn không mang một chút ý cười.

Mike buông tay, bước vào căn phòng, nói với hai thiếu nữ đang ngạc nhiên: "Ta là một phóng viên, ta muốn phỏng vấn các nữ công giặt là."

Thiếu nữ đang vò quần áo lạnh nhạt lắc đầu: "Chúng ta có rất nhiều việc phải làm, không thể trì hoãn."

Lời đề nghị phỏng vấn của Mike liền bị từ chối như vậy. Hắn vẻ mặt nặng trĩu bước ra, lặng lẽ quay trở lại đường phố.

"Xem ra." Hắn mím môi rồi nói: "Chúng ta tiếp tục."

...

Bạch Ngân thành, Dereck Berg, người xuất hiện ảo giác thính giác, đã trải qua kiểm tra cặn kẽ và được đưa đến tầng hầm của tháp tròn.

Nơi đây tiếp nhận những cư dân có dấu hiệu mất kiểm soát, sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để thử cứu vãn họ.

Đi trên lối đi nhỏ âm u, mờ tối, hắn đột nhiên cảm thấy có chút rùng mình khó hiểu.

"Cứu mạng!"

Từ bên trong một căn phòng bị phong bế đột nhiên phát ra một tiếng thét thảm thiết như vậy.

"Cứu..." Tiếng kêu đó chợt im bặt, bốn phía hoàn toàn tĩnh lặng.