Chương 357: Yến Hội Hiểu Biết

Sau khi từ khu nhà máy trở về phố Minsk, Klein dùng bữa trưa đơn giản rồi nằm xuống ngủ, một mạch đến khi trời tối hẳn, chạng vạng buông xuống, mới tự nhiên tỉnh giấc. Thế nhưng, dù vậy, hắn vẫn cảm thấy mệt mỏi, một sự mỏi mỏi từ tận sâu bên trong.

Thất thần một lúc lâu, Klein xuống lầu một, thắp đèn khí, định ngồi vào ghế sô pha đọc tờ báo hôm nay, nhưng ánh mắt hắn lướt qua, lại trông thấy trên bàn trà đặt một tấm thiếp mời. Hắn sững sờ trong giây lát, chợt tỉnh ngộ ra, đây là thư mời dự tiệc tối bù mà phu nhân Stalin Sammer đã cho hầu gái mang đến từ vài ngày trước.

"Suýt nữa thì quên mất chuyện này… Buổi tiệc mai danh ẩn nghĩa là xem mắt đây mà…" Klein đặt thiếp mời xuống, đi về phía phòng vệ sinh lầu một, dùng nước lạnh rửa mặt, khiến mình trông có vẻ tinh thần hơn nhiều.

So với lúc vừa đến Backlund, quanh môi và trên cằm hắn đã mọc thêm bộ râu ngắn đen khá rậm rạp. Điều này tuy không hoàn toàn làm mất đi khí chất tri thức vốn có của hắn, nhưng lại khiến hắn trông thành thục hơn nhiều, có phần thô ráp hơn.

"Nếu không phải người quen thật sự, e rằng khó mà nhận ra ta ngay lập tức…" Klein khẽ thở phào, lau khô mặt, đeo chiếc kính gọng vàng lên sống mũi. Hắn nghỉ ngơi một lát, thay chiếc sơ mi cổ cứng thẳng thớm, khoác bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, sau đó vô cùng chỉnh tề đội chiếc mũ phớt lụa vành cao, cầm theo cây thủ trượng và thiếp mời, đi ra ngoài rồi rẽ sang nhà bên cạnh.

Trong tiếng chuông cửa vang lên lanh canh, hắn trông thấy hầu gái Julian mở cửa, và nhìn thấy phu nhân Stalin tóc vàng búi cao, đeo trang sức bạc ở vành tai. Klein cởi mũ, cúi chào, khách khí khen ngợi: "Phu nhân Sammer, hôm nay nàng thật tuyệt sắc."

Lời nói này của hắn tuy mang đậm tính chất xã giao, nhưng quả thực hôm nay phu nhân Stalin đẹp hơn ngày thường không ít. Trong lĩnh vực trang điểm tỉ mỉ này, năng lực của nàng dường như đã có bước tiến đột phá.

*Xem ra là chuyện bắt quả tang ngoại tình kia, khiến nàng và phu nhân Mary thật sự trở thành "khuê mật". Mà đối phương lại là phu nhân của một phú ông sở hữu tài sản vài vạn bảng, hiện tại lại tham gia Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển của vương quốc, quen biết không ít quyền quý, đương nhiên sẽ có đủ kiến thức về trang điểm, quần áo, trang sức…* Klein thầm gật đầu, tỏ vẻ hiểu rõ.

Stalin khó nén nụ cười, khóe miệng khẽ nhếch lên: "Đây là khuyên tai ta vừa mua, tốn trọn 8 saule đấy."

*Phu nhân, phong cách của nàng vẫn như cũ nhỉ…* Klein mỉm cười, đưa mũ, thủ trượng và áo khoác cho hầu gái.

Hơi ấm từ lò sưởi và đường ống phả ra trong phòng như giữa đầu hạ. Không ít tiểu thư và phu nhân mặc váy áo khá thoáng, có người để lộ một nửa cánh tay trắng nõn, có người khoe vòng một mượt mà.

"Luke đang trò chuyện làm ăn với vài người bạn, ông ấy nhờ ta thay mặt gửi lời xin lỗi đến ngươi." Stalin làm tròn trách nhiệm của nữ chủ nhân nói. "Ngươi cứ dùng bữa trước đi, lát nữa ta sẽ giới thiệu cho ngươi vài tiểu thư gia giáo tốt."

*Thật ra không cần thiết phải thế, cứ để ta yên tĩnh ăn uống là được rồi…* Klein cười nói: "Ta đã ngửi thấy mùi thơm của thức ăn rồi."

Vì khách khá đông, hơn hai mươi người, tiệc tối được tổ chức theo hình thức tự phục vụ. Klein cầm khay ăn, đi một vòng, phát hiện đồ ăn lần này phong phú hơn lần trước không ít: cá hồi lạnh, bánh thịt gà, đậu Hà Lan hầm thịt cừu, thịt ức ướp muối, món cà ri, thịt bò nướng, gà tây hầm, bánh lưỡi trâu, giăm bông, salad và bánh kem… Rượu vẫn là champagne cùng rượu vang đỏ.

Món ăn này rất hợp khẩu vị của động vật ăn thịt. Klein chọn lấy một khay lớn, không tìm người trò chuyện xã giao, mà nép vào một góc, thong thả thưởng thức.

"Không ngon bằng đầu bếp của Câu lạc bộ Cragg…" Hắn thỉnh thoảng lại thầm đưa ra nhận xét.

Lúc hắn định lấy thêm đĩa thứ hai, cuối cùng cũng bị phu nhân Stalin Sammer phát hiện. Đồng thời, bên cạnh vị phu nhân này, hắn trông thấy một người quen: luật sư Jürgen với vẻ mặt nghiêm nghị.

*Đúng rồi, Jürgen cũng vẫn còn độc thân…* Klein mỉm cười đến gần, chủ động hỏi thăm: "Phu nhân Doris hồi phục thế nào rồi?"

Jürgen khẽ giật giật chiếc nơ một cách không tự nhiên rồi đáp: "Nàng có thể xuất viện vào cuối tuần này."

"Thật là tốt quá." Klein chân thành cảm thán.

Lúc này, Stalin đã dẫn các tiểu thư đến, giới thiệu với họ: "Vị này là ngài Jürgen Cooper, luật sư cấp cao, lương hàng tuần ít nhất 3 bảng, thường xuyên còn có vụ án được hưởng hoa hồng, thu nhập hàng năm của ngài ấy chắc chắn vượt quá 200 bảng. Hơn nữa, ngài ấy còn trẻ tuổi lại có tiền đồ, tương lai rất có thể sẽ trở thành đại luật sư."

"Vị này là ngài Sherlock Moriarty, thám tử lừng danh. Thu nhập của ngài ấy tuy không ổn định, nhưng mỗi lần đều rất hậu hĩnh, chẳng hạn như 10 bảng, 50 bảng."

*Phu nhân, kiểu giới thiệu này hơi quá thẳng thắn…* Klein không nhịn được thầm oán trách một câu. Còn Jürgen bên cạnh hắn thì rõ ràng nhíu chặt mày.

Stalin hoàn toàn không cảm thấy có vấn đề gì, tiếp tục giới thiệu: "Tiểu thư Sarah Taylor, song thân nàng đều là giáo viên trường ngữ pháp…"

"Tiểu thư Angelina Watson, phụ thân nàng là nhân viên văn phòng Sở Cảnh sát Backlund…"

… Klein cười gượng, lần lượt chào hỏi các vị tiểu thư.

Chờ Stalin nói xong, Jürgen trầm giọng nói: "Phu nhân Sammer, trực tiếp đề cập đến thu nhập của người khác là thiếu lịch sự."

Stalin không hề tức giận, nghiêm túc đáp lại: "Không, điều này vô cùng quan trọng."

"Nếu các ngươi có thể yêu mến nhau, xây dựng gia đình, thì thu nhập là nền tảng thiết yếu."

"Ngươi thử nghĩ xem, mỗi ngày lẽ nào không cần thịt, rau, hoa quả, sữa, bánh mì trắng, bơ, mỡ bò sao? Mỗi tuần ít nhất phải tốn 1 bảng 5 saule cho những thứ này, chưa kể rượu. Ngoài ra, còn phải thuê một căn nhà tươm tất hơn, mỗi tuần lại phải chi tiêu gần 1 bảng. À, còn phải mua nước, ga, than củi, xà phòng… rồi phải tính đến chi phí đi lại. Cộng lại cũng không kém 10 saule đâu."

"Đây là những chi tiêu cơ bản nhất. Chẳng lẽ ngươi không đưa phu nhân đi nghe hòa nhạc, đi xem kịch sao?"

"Chẳng lẽ mỗi năm không sắm thêm vài bộ quần áo mới? Các vị tiểu thư, ta cho rằng, một gia đình mỗi năm ít nhất phải chi tiêu 30 bảng cho những khoản này, mới có thể gọi là tươm tất."

"Ngoài ra, còn có tiền công hầu gái, chi phí giáo dục con cái, chi tiêu y tế dự phòng, và một vài khoản chi cho những món trang sức thiết yếu."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá 200 bảng, mới có thể đáp ứng những nhu cầu này, mới có thể có một gia đình hạnh phúc."

"Vì vậy, để không làm mất thời gian của các bạn, không gây hiểu lầm, ta cho rằng cần thiết phải giới thiệu trước."

Là một luật sư, Jürgen nhất thời không tìm được lời nào để phản bác. Cũng may, gương mặt hắn vốn chỉ có hai biểu cảm: nghiêm túc và đứng đắn.

*Quả là thẳng thắn… Thế nhưng, lễ nghi cơ bản là phải thông báo ngầm cho đôi bên về những thông tin này trước. Đương nhiên, ta rất rõ nguyên nhân vì sao phu nhân Sammer lại trực tiếp giới thiệu như vậy…* Klein nặn ra nụ cười nói: "Đúng vậy, thu nhập rất quan trọng."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá 400 bảng, mới có thể tổ chức được những buổi tiệc tối tầm cỡ này, mới có thể sắm cho phu nhân mình những bộ váy áo lộng lẫy cùng khuyên tai tinh xảo."

Stalin lập tức khẽ nâng cằm, cố gắng nén cười nói: "430 bảng, ý ta là, mỗi năm còn phải có chút tích lũy, phòng khi có bất trắc hoặc để đầu tư cổ phiếu, công trái."

Đây chính là thu nhập hàng năm đại khái của trượng phu nàng.

Sau khi giúp đôi bên xa lạ tìm được chủ đề, nàng rời khỏi đó, đi chào hỏi những vị khách khác. Còn Klein thì rõ ràng nhận thấy các tiểu thư Sarah, Angelina… đều có vẻ hứng thú hơn với luật sư Jürgen. Dù sao, đối phương trông cũng không tệ, công việc và thu nhập lại vô cùng ổn định. Về phần thám tử tư lúc nào cũng có thể vào đồn cảnh sát, đó lại không phải đối tượng ưu tiên cân nhắc của các quý cô thuộc tầng lớp trung lưu. Hơn nữa, Klein hiện tại để một vòng râu ria, trông có chút thô ráp, các thiếu nữ khó tránh khỏi có chút e ngại.

Hắn trò chuyện xã giao vài câu, sau đó tìm cớ rời đi, trốn vào một góc, vừa ăn vừa thưởng thức vẻ ngượng ngùng bất đắc dĩ của Jürgen. Vào lúc này, khả năng ăn nói của một luật sư như hắn không biết đã bay đi đâu mất.

Vài phút sau, hai đứa trẻ nhà Sammer đang chơi đùa chạy ngang qua Klein. Chúng chú ý đến vị thân sĩ đang trốn trong góc, liền dừng lại, mở to đôi mắt tròn xoe, tò mò hỏi: "Ngài Moriarty, nghe nói ngài là thám tử?"

"Đúng vậy." Klein mỉm cười đáp lại.

Tiểu nữ hài ngây thơ hỏi: "Ngài có thể kể cho chúng cháu nghe một vụ án ngài đã phá được không ạ?"

Người anh song sinh của nàng liên tục gật đầu.

*Ta phá án ư? Toàn là những vụ liên quan đến oan hồn, khôi lỗi bí ẩn, chó ác ma, hoặc là tìm mèo bắt quả tang ngoại tình, thật sự không có vụ nào phù hợp để kể cho trẻ con nghe…* Klein suy tư vài giây, cười ha hả nói: "Được thôi, đây là một câu chuyện liên quan đến kho báu."

"Một vị sĩ quan xuất ngũ từ East Balam vừa trở về thì đột nhiên bị ám sát…" Hắn đời trước những tiểu thuyết trinh thám từng đọc thực ra đã quên gần hết, chỉ có thể dựa vào ấn tượng mơ hồ mà tùy tiện bịa chuyện. Hai đứa trẻ cũng chẳng bận tâm tình tiết có hợp lý hay không, chúng nghe rất chăm chú, thậm chí còn học được cách hỏi "Tiếp theo là gì?". Trong vô thức, Klein cũng thả lỏng hơn nhiều.

Đến khi tiệc tối gần kết thúc, hắn định cáo từ thì lại trông thấy khuôn mặt Stalin tràn đầy niềm vui.

"Có chuyện gì đáng mừng sao?" Klein tiện miệng hỏi.

Stalin khẽ ngửa đầu, nụ cười đầy ẩn ý đáp: "Phu nhân Mary được ngài Hibbert Hall, Thư ký trưởng Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Khí quyển, mời vào khoảng thứ Hai đến tư gia của ngài ấy dự tiệc trưa."

"Vị quý ông này là trưởng tử của Bá tước Hall, một quý tộc chân chính. Ngài ấy mời tất cả thành viên ủy ban, đồng thời cho phép họ đưa theo hai đến ba người bạn." Stalin ngừng một lát rồi nói: "Vừa nãy phu nhân Mary đã mời ta và Luke."

…

Trưa thứ Hai. Phu nhân Stalin Sammer lộng lẫy trong xiêm y, cùng trượng phu Luke Sammer và phu nhân Mary, đi tới khu Queen, trông thấy một tòa kiến trúc rộng lớn choán hết tầm mắt. Tượng đá cẩm thạch, ao cá, đài phun nước, vườn hoa, bãi cỏ… lần lượt lọt vào mắt nàng, khiến nàng còn chưa bước vào biệt thự mà đã thấy căng thẳng.

"Luke, sợi dây chuyền này có hợp với chiếc váy của ta không?" Nàng nghiêng đầu hỏi trượng phu.

Luke lắc đầu cười nói: "Thân ái, nàng quá căng thẳng rồi."

"Nàng hoàn toàn không cần lo lắng, quý tộc cũng chỉ là ở nhà to hơn, ăn ngon hơn chúng ta một chút thôi, chúng ta cũng chẳng kém cạnh gì."

Stalin nghe xong liên tục gật đầu, dường như lại tìm thấy sự tự tin ngày xưa.

Bước vào biệt thự, họ trông thấy đèn chùm pha lê lộng lẫy, đại sảnh rộng lớn đủ cho nhiều người khiêu vũ, và những khay mỹ thực thịnh soạn. Gan ngỗng, cá cốt long chiên, tôm hùm hấp… Rượu vang Aurmir, champagne Sương Mù…

*Y như những gì trên tạp chí miêu tả…* Stalin tò mò quan sát những món ăn đó, cảm thấy nhà mình nếu tiết kiệm một chút, cũng có thể tổ chức một bữa tiệc như vậy vào dịp lễ tết. *Trừ rượu vang Aurmir và champagne Sương Mù…* Cuối cùng nàng lại thầm bổ sung một câu trong lòng.

Đúng lúc này, ánh mắt nàng bỗng nhiên đăm chiêu, trông thấy một thiếu nữ mặc cung đình váy dài màu vàng nhạt đang chầm chậm bước tới. Thiếu nữ tóc vàng mắt xanh ấy có nhan sắc tuyệt mỹ lạ thường, nàng đeo một đôi găng tay ren trắng, phối cùng đôi khuyên tai ngọc lục bảo nhỏ nhắn tinh xảo, khí chất thanh thuần cao nhã.

*Tựa như một thiên sứ…* Dù vẫn luôn kiêu hãnh về nhan sắc của bản thân, lúc này Stalin cũng không nhịn được thốt lên lời tán thưởng, trong lòng không hiểu sao lại có chút tự ti.

"Chào ngài." Nàng ngượng ngùng dùng lễ nghi vừa học được để chào hỏi.

"Xin chào." Cô gái ấy ưu nhã đáp lễ.

Sau khi hai người lướt qua nhau, Stalin cùng trượng phu và phu nhân Mary tiếp tục làm quen với những vị khách nhân có thân phận hiển hách, và diện kiến ngài Hibbert Hall cao quý.

Qua một lúc, nàng một mình đi đến ban công, định giải tỏa tâm trạng, lại bất ngờ trông thấy vị thiếu nữ tựa thiên sứ vừa nãy. Nàng đang nhìn ra xa phong cảnh bên ngoài, bên cạnh đôi giày thêu hoa hồng gấm của nàng, một con chó lớn lông vàng đang ngoan ngoãn ngồi xổm.

"Thật đáng yêu quá." Stalin tìm chủ đề bắt chuyện.

Cô gái ấy khẽ cười đáp: "Ta thay Susie cảm ơn lời khen của ngươi."

Ngắm nhìn sự kết hợp giữa thiếu nữ xinh đẹp và chó lớn lông vàng, Stalin chợt cảm thấy mình cũng nên nuôi một thú cưng tương tự. Như vậy mới có thể cho thấy sự tươm tất của gia đình Sammer!

Nàng cân nhắc hỏi: "Ta nghe nói giới quý tộc thường nuôi nhiều chó săn, nó là một trong số đó sao?"

"Đúng vậy." Thiếu nữ có đôi mắt xanh biếc còn mê hoặc hơn cả khuyên tai đá quý nhẹ nhàng gật đầu nói.

"Không biết để mua một con như vậy, cần bao nhiêu kim bảng?" Stalin mỉm cười hỏi.

Vị thiếu nữ thanh thuần cao nhã kia cúi đầu nhìn về phía chó lớn lông vàng, mỉm cười đáp lại một cách thờ ơ: "450 bảng."

PS: Vì lại phải đi họp, ngày mai sẽ không có ba chương, chỉ có thể cập nhật để duy trì tiến độ. À, rạng sáng sẽ cập nhật trước. Sau ngày 25, khi công việc bận rộn tháng này kết thúc, sẽ có thêm chương.