Chương 41: Audrey và Susie của cô

Vừa uống cạn ly cà phê, Klein trở lại kho vũ khí, cầm lên một chồng tài liệu lịch sử dày cộm do lão Neal chỉnh lý cùng những bản nháp thuyết trình. Hắn men theo từng ngọn đèn khí trên tường, rẽ vào lối cầu thang dẫn đến Công ty Bảo an Blackthorn. Tiếng bước chân "đát, đát, đát" vang vọng trong không gian ngầm kín mít và vắng lặng.

Klein bước hết cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng ra, phân biệt một chút phương hướng rồi đi thẳng đến văn phòng thứ hai đối diện. Sau hai ngày làm quen, hắn đã nắm khá rõ bố cục của Công ty Bảo an Blackthorn: Vừa bước vào là một sảnh tiếp tân rộng rãi với bộ ghế sofa và bàn trà; sau vách ngăn là khu vực bên trong. Dọc hành lang bên trái, từ gần đến xa là ba căn phòng: phòng kế toán của Phu nhân Orianna, phòng nghỉ ngơi đặt mấy chiếc ghế sofa kiêm giường, và lối cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Ba căn phòng bên phải, từ gần đến xa, lần lượt là văn phòng của Đội trưởng Dunn Smith, văn phòng của nhân viên văn thư chuyên dùng máy đánh chữ, và phòng giải trí của các thành viên chính thức Đội Trực Dạ Giả.

Trước đó, Klein đã thấy Leonard Mitchell cùng hai thành viên khác của đội chơi bài trong phòng giải trí. Hắn đoán đó là Đấu Địa Chủ, đương nhiên, Đại Đế Russell đã đặt tên lại cho trò này là "Đấu Tà Ác", chỉ là cách chơi không khác gì so với những gì Klein đã biết.

Bright sau ca trực đêm được hưởng chế độ nghỉ bù một ngày. Roxan đang ở quầy tiếp tân, còn Cesar Francis — người kiêm nhiệm chức mã phu, phụ trách mua sắm và lĩnh vật tư — vẫn ra ngoài như thường lệ. Khi Klein đẩy cửa văn phòng của nhân viên văn thư, bên trong, cả ba bàn làm việc đều trống rỗng, những chiếc máy đánh chữ thuần cơ khí nằm im lìm.

"Máy đánh chữ kiểu 1346 của Công ty Axen..." Klein, người từng thấy những vật phẩm tương tự trong văn phòng của đạo sư và nhà Welch, khẽ lẩm bẩm, chỉ cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp nhưng dễ thấy ấy tràn đầy vẻ đẹp cơ khí. Hắn đi đến chiếc bàn làm việc có máy đánh chữ, ngồi xuống, hồi tưởng lại rồi bắt đầu thử nghiệm thao tác đánh chữ trong tâm trí. Ban đầu, hắn luôn theo bản năng ghép vần, nhưng khi đã quen thuộc, hắn mới "tiêu hóa" những mảnh ký ức liên quan của nguyên chủ, không còn mắc lỗi nữa.

Đát, đát, đát! Tiếng gõ bàn phím nhịp nhàng tựa như một bản nhạc mạnh mẽ, vang vọng từ kim loại, từ nền công nghiệp. Dưới giai điệu ấy, Klein nhanh chóng hoàn thành văn kiện xin kinh phí. Nhưng hắn không vội vã đi tìm Dunn Smith, mà thu lại tâm tình, chăm chú đọc tài liệu lịch sử do lão Neal cung cấp, vừa để ôn tập, vừa để học hỏi.

Gần trưa, hắn vận động cổ, cất tài liệu, rồi ôn lại và củng cố một lần nội dung đã học buổi sáng, dựa trên bản nháp của "Chương Trình Thần Bí Học". Cho đến giờ phút này, hắn mới cầm lên "thư yêu cầu", đi tới văn phòng sát vách và nhẹ nhàng gõ cửa.

Dunn đang chờ cơm trưa được mang tới, khi thấy Klein đưa văn kiện tới, khóe miệng khẽ nhếch, hỏi: "Lão Neal dạy ngươi à?"

"Ừm." Klein không hề do dự mà "bán đứng" lão Neal.

Dunn cầm lấy chiếc bút máy màu đỏ sẫm kia, ký "xoẹt xoẹt" rồi nói: "Vừa hay ta cũng đang phải xin kinh phí tháng bảy, tháng tám và tháng chín từ Giáo hội cùng Sở Cảnh sát quận. Ta sẽ gộp phần của cậu vào đó, chờ phê duyệt xong thì tìm Phu nhân Orianna lĩnh. Linh bài thì buổi chiều có thể nhận được."

"Được rồi." Klein trả lời rành mạch. Ngữ khí và ánh mắt hắn đều ánh lên niềm vui rõ rệt.

Trước khi cáo từ, hắn thuận miệng hỏi: "Kinh phí tháng bảy, tháng tám và tháng chín, chẳng phải lẽ ra phải hoàn thành việc xin từ tháng sáu rồi sao? Làm gì có chuyện đến tháng bảy mới xin kinh phí của chính tháng bảy?"

Dunn trầm mặc mấy giây, bưng chén cà phê lên nhấp một ngụm rồi nói: "Tháng sáu liên tục gặp ba vụ án mạng, bận rộn hết việc này đến việc khác, một số việc đã bị lãng quên."

Quả không hổ là Đội trưởng với trí nhớ kém… Klein biết mình đã hỏi câu không nên hỏi, liền cười gượng hai tiếng rồi nhanh chóng rời đi.

Cứ như vậy, hắn bắt đầu cuộc sống giản dị mà quy củ: Sáng sớm Thiền Định nửa giờ; buổi sáng hai giờ học "Chương Trình Thần Bí Học", nửa giờ nắm vững tài liệu lịch sử; sau bữa trưa, chợp mắt một lát trong phòng nghỉ để khôi phục tinh lực. Sau đó, hắn nhận đạn, đi "Câu lạc bộ Bắn Súng" luyện tập. Luyện tập xong, lại tản bộ đến tư gia của Welch không quá xa. Hắn thay đổi lộ trình, đi bộ về Phố Thập Tự Sắt như vậy có thể tiết kiệm được một chuyến phí xe ngựa công cộng. Nếu còn rảnh rỗi, hắn sẽ luyện tập thuần thục các kỹ năng Linh Thị, Linh Bài, v.v., và tiện thể mua đồ ăn.

***

Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân đầy đủ dụng cụ và vật phẩm.

Audrey, thân hình mảnh mai, mái tóc vàng óng mượt, chăm chú nhìn chiếc ly trong tay, thấy vô số bọt khí nổi lên, khiến không khí xung quanh trở nên tĩnh lặng. Cuối cùng, chất lỏng trong ly lắng đọng thành dạng sền sệt màu bạc trắng.

"Ha ha, quả nhiên ta có thiên phú Thần Bí Học, thành công ngay trong lần đầu! Trước đó còn lo lắng thất bại, đã chuẩn bị tới hai phần nguyên liệu phòng khi thất bại!" Thiếu nữ mừng rỡ lẩm bẩm. Nàng cất kỹ các loại nguyên liệu còn thừa, bao gồm cả những thứ lấy từ kho báu gia tộc và những thứ trao đổi được từ người khác. Hít một hơi thật sâu, nàng chuẩn bị nhắm mắt và uống cạn ly Ma Dược "Người Quan Sát" kia.

Đúng lúc này, bên ngoài phòng thí nghiệm vọng vào tiếng "gâu gâu gâu", Audrey khẽ nhíu mày. Nàng đem chiếc ly đựng chất lỏng bạc trắng còn đang sóng sánh đặt vào một góc khuất tối tăm, rồi xoay người đi ra cửa.

"Susie, ai tới vậy?" Audrey vặn tay nắm cửa, hỏi chú chó lông vàng to lớn đang ngồi ngay ngắn ở ngưỡng cửa.

Chú chó lông vàng Susie vẫy đuôi, vẻ mặt nịnh nọt. Thị nữ thân cận Annie thì xuất hiện ở hành lang gần đó. Audrey đi ra khỏi phòng thí nghiệm, đóng sập cánh cửa sau lưng, nhìn về phía Annie nói: "Chẳng phải đã nói rồi sao? Đừng quấy rầy ta khi ta đang làm thí nghiệm hóa học."

Annie buồn rầu đáp: "Nhưng có thư mời của Công tước phu nhân, Phu nhân Tara ạ."

"Công tước phu nhân Negan?" Audrey bước về phía trước mấy bước, đến gần Annie hỏi.

"Vâng, nàng mời Nữ sĩ Vicy, một thợ sấy tóc cung đình danh tiếng, đến và mời phu nhân cùng tiểu thư đến dự buổi trà chiều." Annie thuật lại nội dung thiệp mời.

Audrey khẽ phồng má, nói một cách khó nhận ra: "Nói với mẫu thân là con bị choáng váng đầu, có lẽ do ánh nắng quá gay gắt, hơi mất nước. Xin mẹ hãy thay con gửi lời xin lỗi đến Phu nhân Tara." Lúc nói chuyện, nàng còn cố ý làm ra vẻ yếu ớt.

"Tiểu thư, đây không chỉ là trà chiều, mà còn là một buổi diễn đàn văn học." Annie nói thêm.

"Nhưng điều đó không thể chữa khỏi chứng choáng đầu của con, con cần nghỉ ngơi." Audrey kiên quyết từ chối. Cùng lúc đó, nàng thầm nhủ trong lòng: "Nếu cứ kiên trì, vậy ta sẽ ngất xỉu cho các người xem, thầy giáo lễ nghi đã nói động tác này của ta rất hoàn hảo..." "Ta hình như nghe thấy gì đó?"

"Được rồi." Annie thở dài nói: "Có cần ta đỡ tiểu thư về phòng không?"

"Không cần, ta dọn dẹp phòng thí nghiệm trước." Audrey hận không thể lập tức quay lại uống Ma Dược. Nhưng nàng vẫn kiềm chế sự sốt ruột của mình, đợi Annie đi khuất, sau đó mới quay người về phía cửa phòng thí nghiệm. Đột nhiên, nàng phát hiện chú chó lông vàng Susie vốn nên đợi bên ngoài đã biến mất, còn cửa phòng thí nghiệm thì đang hé mở.

"Mình quên mất Susie biết cách mở cửa bằng tay nắm..." "Tiếng gì vậy? Không xong rồi!" Audrey nghe thấy tiếng động lanh lảnh từ bên trong, chợt nảy ra một liên tưởng, nàng lập tức xông vào phòng thí nghiệm.

Trong tầm mắt nàng, chiếc ly vỡ vụn nằm trên sàn, và chú chó lông vàng Susie đang liếm sạch giọt chất lỏng bạc trắng cuối cùng. Audrey sững sờ ở ngưỡng cửa, như một pho tượng. Chú chó lông vàng Susie lúc này đang ngồi ngay ngắn, dùng ánh mắt ngây thơ nhìn chủ nhân rồi vẫy đuôi.

***

Tại ngoại hải Cảng Pritz, trên một hòn đảo luôn bị bão tố bao phủ, một chiếc thuyền buồm cổ đại đang neo đậu ở bến cảng.

Người đàn ông tóc vàng mềm mại, khoác trên mình Trường Bào hoa văn tia chớp, nhìn Arges Wilson đối diện, vô cùng khó hiểu hỏi: "Arges, ngươi hoàn toàn có thể trở về Vương quốc, trở thành Đội trưởng Đội Đại Phạt Giả hoặc một Giám mục đáng kính, tại sao lại chọn ra biển, chọn trở thành thuyền trưởng của 'Kẻ Báo Thù U Lam'?"

Khuôn mặt thô ráp, góc cạnh của Arges không lộ bất kỳ biểu cảm thừa thãi nào, hắn trang nghiêm đáp lại: "Đại Hải thuộc về Phong Bão, đây là quốc gia của Ngài. Ta nguyện ý tuân theo ý chí của Chủ, thay Thần tuần tra mảnh quốc gia này."

"Được rồi." Người đàn ông tóc vàng nắm tay đặt lên ngực, nói: "Phong Bão ở cùng ngươi."

"Phong Bão ở cùng ngươi." Arges đáp lại bằng lễ tiết tiêu chuẩn. Hắn đứng trên boong tàu vắng bóng thuyền viên, nhìn đồng bạn rời khỏi chiếc Thuyền Ma, càng lúc càng xa.

"Sainz, ngươi không hiểu là vì ngươi biết không đủ nhiều..." Arges lặng lẽ thì thầm.

Cùng lúc đó, Audrey run rẩy trong lòng, hoàn thành lần điều chế thứ hai. Nhìn Ma Dược bạc trắng không khác gì lần trước, nàng cảm động đến suýt rơi lệ. Hô, nàng từng ngụm nhỏ, nhanh chóng uống cạn Ma Dược "Người Quan Sát".

***

Thứ sáu, một trận mưa to ập xuống Tingen, những hạt mưa ào ạt đập vào mọi khung cửa sổ.

Bên trong Công ty Bảo an Blackthorn, Klein, Roxan và Bright đang ngồi trên ghế sofa trong sảnh tiếp tân, dùng bữa trưa đặt trên bàn. Vì ở đây chỉ có bếp đun nước, không thể hâm nóng thức ăn thừa, mà Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen, hoặc ngồi xe ngựa công cộng về nhà – bởi lẽ buổi chiều từ Phố Thập Tự Sắt đi đến tư gia của Welch xong, hắn sẽ phải cân nhắc việc đi xe về lần nữa, rất lãng phí tiền. Do đó, hắn đành cùng Roxan và các đồng nghiệp ăn cái gọi là "Bữa trưa Văn phòng".

Quán ăn của lão Nievella gần đó, mỗi ngày mười giờ rưỡi sẽ đúng giờ phái một nhân viên phục vụ tới, hỏi có bao nhiêu người ở đây cần bữa trưa. Sau khi xác nhận số lượng, họ sẽ mang đến vào mười hai giờ rưỡi trưa, đựng trong những dụng cụ tương tự hộp cơm. Ba giờ chiều họ sẽ hỏi lại có đặt bữa tối không và thu về bộ đồ dùng.

Những "bữa cơm" này có thịt, có rau, có bánh mì, dù khẩu phần không quá nhiều nhưng cũng tạm đủ cho một người ăn no. Mỗi bữa có giá khác nhau tùy cấp độ, từ 7 đến 10 penny. Klein mặt dày mày dạn, mỗi lần đều chọn suất 7 penny. Suất này thường có nửa cân bánh mì yến mạch, một miếng thịt chế biến theo nhiều cách khác nhau, một muỗng canh rau củ cùng một ít bơ hoặc mỡ bò.

"Hôm nay mà chỉ có một Trực Dạ Giả ở đây..." Roxan dùng thìa đưa muỗng canh vào miệng.

"Nghe nói ở khu Ngô Đồng Vàng xảy ra vụ án có yếu tố giáo phái, nên Sở Cảnh sát đã mời hai Trực Dạ Giả qua đó..." Bright đặt miếng bánh mì xuống nói.

Klein dùng phần bánh mì yến mạch còn lại chấm nước thịt còn sót lại, nhét vào miệng, không nói gì. Trong ống tay áo bên trái của hắn, mơ hồ quấn quanh một sợi dây chuyền bạc có treo viên Hoàng Thủy Tinh.

Đúng lúc này, từ cánh cửa lớn đang khép hờ vọng đến tiếng gõ "cốc cốc cốc".

"...Mời vào." Roxan khẽ giật mình, đặt thìa xuống, nhanh chóng dùng khăn tay lau miệng, đứng dậy nói.

Cánh cửa lớn được đẩy ra, một người đàn ông đội chiếc mũ dạ nửa cao, mặc bộ lễ phục đen với vai trái bị ướt sũng bước vào. Tóc thái dương ông ta đã điểm bạc, tay cầm chiếc dù đã cụp lại, nhìn về phía Klein và những người khác nói: "Đây chính là Tiểu đội Lính Đánh Thuê trước kia phải không?"

"Có thể nói như vậy." Roxan quen thuộc đáp.

Người đàn ông cao gầy kia ho khan một tiếng rồi nói: "Ta có một nhiệm vụ muốn ủy thác."