Chương 745: Quyết định

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Klein nâng tách hồng trà lên, nhấp một ngụm, cười nói:"Đây là một lựa chọn, có thể cân nhắc, nhưng Đại đế Russel đã từng nói, đừng bao giờ vội vàng đưa ra quyết định, chỉ khi trải qua so sánh kỹ lưỡng nhiều lần mới có thể có được phương án tối ưu."

"Còn có lựa chọn nào khác sao?" Walter, với đôi găng tay trắng tinh, vẫn giữ vẻ mặt không chút biến sắc, nói:"Phố Phelps cũng có thể thỏa mãn yêu cầu của ngài. Ta nhớ tòa nhà số 9 ở đó đang tìm khách thuê. Đó là một căn biệt thự hai tầng, có hơn mười phòng, kèm chuồng ngựa, phòng người hầu và một vườn hoa không quá lớn. Nội thất và trang thiết bị khá cũ, nhưng vẫn tươm tất. Giá thuê mỗi năm là 220 bảng."

Mức giá này xem ra hợp lý... Khá hợp lý... Tuy nhiên, phố Phelps số 9 lại cách Giáo đường St. Samuel chưa đầy 100 mét. Mặc dù điều này rất phù hợp với lý thuyết "đèn dưới chân thì tối," nhưng chắc chắn có không ít kẻ trực đêm qua lại trên phố. Khi ta muốn bí mật rời đi và trở về, sẽ vô cùng bất tiện, dễ dàng phát sinh vấn đề...

Ban đầu, Klein chỉ dự tính chi phí thuê nhà khoảng 150-160 bảng. Sau khi trải nghiệm "mức giá rửa tội" của tòa nhà có vườn trước đó, hắn đột nhiên thấy 220 bảng cũng không tệ. Điều này khiến hắn nghi ngờ liệu quản gia Walter có cố ý đưa ra mức giá cao trước đó không.

Klein suy nghĩ vài giây rồi nói: "Còn lựa chọn nào khác không?"

Walter không hề tỏ ra một chút thiếu kiên nhẫn nào, đáp lời:"Căn nhà số 160 phố Böklund cũng đang cho thuê. Tương tự, đó là một căn nhà ba tầng có vườn, chuồng ngựa, phòng người hầu, tổng cộng hơn mười phòng. Nhưng vị trí địa lý không bằng tòa nhà số 32 kia, cách bài trí, nội thất và trang thiết bị cũng chỉ có thể gọi là tươm tất. Giá thuê mỗi năm là 315 bảng."

315 bảng... Klein hơi chết lặng khi mức giá thuê này lướt qua tâm trí. Hắn trầm ngâm hỏi: "Đề nghị của ngươi là gì?"

Ngay lúc này, trong lòng hắn thực ra đã có câu trả lời, nhưng với tư cách là chủ nhân, không thể vội vàng biểu lộ thái độ, bởi vì nếu trong quyết định có bất kỳ sơ suất nào về mặt thường thức, hắn sẽ dễ dàng bị người khác coi thường.

Walter suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: "Tòa nhà số 160 phố Böklund. So với những nơi khác, hàng xóm ở đây sẽ giúp ngài dễ dàng hơn trong việc gia nhập giới thượng lưu. Còn tòa nhà số 32 kia thì quá xa hoa, việc thuê ngay một căn như vậy sẽ khiến hàng xóm xung quanh nghĩ rằng ngài thiếu đi sự điềm đạm cần thiết, không đủ tinh tế."

Nói một cách đơn giản là, vừa đến đã thuê ngay căn nhà giá 1260 bảng mỗi năm, dễ bị hàng xóm coi là kẻ phú ông mới nổi vội vàng khoe khoang... Đối với một phú ông đang nỗ lực gia nhập giới thượng lưu mà nói, nhận xét như vậy là cực kỳ bất lợi...

Klein nhấp một ngụm hồng trà, mỉm cười hỏi: "Vậy ngươi tại sao lại đưa ra lựa chọn phố Böklund số 32 này?"

Walter bình tĩnh cúi chào một cái rồi nói: "Tiên sinh tôn kính, ta chỉ là một quản gia. Trách nhiệm của ta không phải đưa ra quyết định, mà là trình bày tất cả lựa chọn phù hợp, và đưa ra một số đề xuất để ngài tham khảo. Trong trường hợp không rõ sở thích cụ thể của ngài, ta phải cung cấp đầy đủ nhất các mục tiêu để ngài lựa chọn."

Thật chuyên nghiệp... Hắn hẳn là lo ngại Dwayne Dantes là một phú ông mới nổi thích khoe khoang, nên việc đưa ra lựa chọn phố Böklund số 32 trước tiên phần nào mang ý thăm dò, để sau đó có thể điều chỉnh hướng đề xuất và phong cách quản lý cho phù hợp...

Klein cười một tiếng nói: "Bỏ qua tòa nhà số 32 kia đi, chúng ta sẽ chọn một trong hai. Trước khi đưa ra quyết định, ta quen đến tận nơi xem xét. Chúng ta sẽ khởi hành sau bữa trưa."

"Vâng, thưa tiên sinh." Walter vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc và cứng nhắc như thường lệ.

...

Khu Cầu Nam, trong Giáo đường Phong Thu.

Emlyn White vừa lau chiếc chân nến bằng bạc, vừa suy nghĩ về manh mối mà tiểu thư "Ma thuật sư" đã cung cấp.

"Một hội phi phàm giả bí ẩn... Điều này chẳng khác nào không cung cấp manh mối gì cả. Muốn truy tìm thì khá khó khăn, hơn nữa trong thời gian ngắn ta cũng không thể gia nhập hội đó được..."

Emlyn nhìn vào bề mặt đồ bạc, kiểm tra lại bản thân, rồi đưa tay vuốt lại mái tóc. Sau đó, hắn đặt xuống khăn lau, lùi lại và ngồi vào hàng ghế đầu tiên trong giáo đường, ánh mắt không tiêu cự nhìn Giám mục Otlowski đang thành kính cầu nguyện trước bàn thờ.

Từng ý nghĩ nối tiếp nhau hiện lên, thỉnh thoảng va chạm tạo ra tia lửa trong đầu. Emlyn chợt nắm bắt được một chi tiết: "Vì sao lại vừa vặn xuất hiện một con rối có thể khiến tín đồ cực đoan của 'Mặt Trăng Nguyên Thủy' cảm thấy hứng thú?"

Mặt trăng con rối, mặt trăng con rối... Cảm giác này giống như một miếng mồi câu vậy. Chẳng lẽ, chẳng lẽ là Rus Bathory và bọn họ đã giăng bẫy?

Mắt Emlyn sáng rực, hắn bật dậy. Emlyn càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao, bởi vì hắn nhớ rằng Bathory là một kẻ yêu thích đồ cổ, và đặc biệt thích sưu tập những vật phẩm kỳ quái đến từ Lục địa phía Nam!

Hắn đi đi lại lại vài bước một cách thong thả, khóe miệng dần cong lên, hắn khẽ hừ một tiếng, lẩm bẩm không thành tiếng:"Ta không thể vào hội phi phàm giả kia để truy tìm tung tích tín đồ 'Mặt Trăng Nguyên Thủy' của Windsor, nhưng ta có thể giám sát Rus Bathory, rồi ra tay trước hắn, giải quyết mục tiêu! Ha ha, ta rất mong chờ hắn sẽ có biểu cảm thế nào. À, manh mối của tiểu thư 'Ma thuật sư' này quả thực đáng giá 100 bảng."

Ngay lúc Emlyn đang hưng phấn lạ thường, Cha xứ Otlowski kết thúc cầu nguyện, bước đến, cúi đầu nhìn hắn và ôn hòa nói:"Sự thành kính của chúng ta không nằm ở lời nói, mà phải thể hiện trong từng chi tiết, và hôm nay con không đủ chuyên tâm. Hãy lau lại chân nến một lần nữa."

"Vâng, vâng." Emlyn đột nhiên cảm thấy xấu hổ và đáp lại.

Đợi đến khi cha xứ quay người đi về phía phòng xưng tội, hắn mới chợt tỉnh ngộ, vừa buồn cười vừa tức giận lẩm bẩm: "Ta tuyệt đối không thành kính, ta không cần thể hiện sự thành kính!"

...

Hai bên đường, những hàng cây Ngô Đồng Entis thẳng tắp sừng sững, khiến con phố trông u tịch và tĩnh lặng. Klein cầm cây quyền trượng khảm vàng, chậm rãi bước ra khỏi tòa nhà số 160.

Hắn khẽ hít một hơi không tiếng động, nghiêng đầu nói với quản gia Walter:"Ngươi nói với chủ nhà rằng ta rất hài lòng. Tạm thời cứ thuê một năm. Sau đó, chúng ta có thể sẽ chuyển đến một nơi tốt hơn, chẳng hạn như Khu Hoàng Hậu."

Câu nói này của hắn ẩn chứa tham vọng muốn đạt được tước vị, bởi vì Khu Hoàng Hậu là nơi tập trung giới quý tộc. Về phần tại sao không chỉ thuê nửa năm để tiết kiệm tài chính, là vì những căn nhà cao cấp này chỉ chấp nhận hợp đồng dài hạn, và một năm là kỳ hạn ngắn nhất.

Nói thật, nếu không phải lo lắng về tiền bạc, Klein vẫn rất thích tòa nhà này. Nó có bãi cỏ sạch sẽ, vườn hoa tuyệt đẹp, nội thất bài trí tươm tất, đồ dùng tinh xảo, nhiều phòng ngủ, đầy đủ tiện nghi, mỗi tầng đều có nhiều phòng vệ sinh. Phía sau chuồng ngựa và phòng người hầu cũng không có dấu hiệu bị bớt xén vật liệu, đúng là nơi ở tốt nhất mà Klein từng hình dung.

Walter lập tức đáp lại nói: "Lát nữa ta sẽ đi mời một luật sư pháp lý. Tiên sinh, về người hầu, ngài có yêu cầu cụ thể nào không?"

Klein dạo bước dưới hàng cây Ngô Đồng Entis, mỉm cười nói: "Ta muốn nghe đề nghị của ngươi trước."

Walter suy nghĩ một chút rồi nói: "Thưa tiên sinh, dù thế nào đi nữa, ngài vẫn cần một nữ quản gia."

Trong buổi nói chuyện trước đó, Klein từng đề cập Dwayne Dantes chưa lập gia đình, không con cái, và cũng không có tình nhân ở Backlund, vì vậy không cần hầu gái riêng.

Thấy Dwayne Dantes chỉ khẽ gật đầu, không biểu lộ thái độ, Walter nói tiếp:"Nhiệm vụ của nàng là quản lý các hầu gái và chi tiêu tài chính trong gia đình. Tiên sinh, ngài không thể giao tất cả mọi việc cho ta, hay cho cùng một người. Sự kiềm chế lẫn nhau là một nghệ thuật trong chính trị, và cũng là một phương pháp quản lý nội bộ gia đình tốt. Đại đế Russel từng nói, quyền lực tuyệt đối dẫn đến độc tài tuyệt đối. Trước tiền bạc, ta rất tự tin vào bản thân, nhưng cũng chỉ là tự tin thôi."

"Ừm, rất thẳng thắn..." Một nữ quản gia vẫn là cần thiết, lương một năm chắc khoảng ba bốn mươi bảng... Klein gật đầu: "Được."

Lúc này, Walter đi thẳng tắp phía sau Klein, đưa tay giúp hắn chặn một chiếc xe ngựa cho thuê. Lên xe ngựa, hắn tiếp tục nói:"Về ứng viên nữ quản gia, ta sẽ để 'Hiệp hội Hỗ trợ Người hầu Gia đình' đưa ra danh sách. Ngài sẽ tự mình lựa chọn, ta không đưa ra đề nghị. Với tình hình cư trú hiện tại, ngài còn cần một quản lý tài sản gia đình (có thể là nam hoặc nữ), một người hầu cận nam, hai hầu gái hạng nhất phụ trách phòng ngủ, hai hầu gái hạng nhì phụ trách phòng khách và phòng tiếp khách, hai người hầu nam phụ trách tiếp đãi khách, một hầu gái kho, một hầu gái bếp, hai hầu gái giặt giũ và hai người hầu nam phụ trách việc nặng."

"Ngoài ra, còn cần một đầu bếp, hai người làm vườn, hai người giữ ngựa (hoặc một người giữ ngựa và một trợ lý giữ ngựa). Nếu cần thiết, có thể thêm một người hầu, một người giúp việc vặt, một y tá gia đình và một phụ bếp. Hiện tại ngài vẫn chưa có xe ngựa, sau này nhất định phải có hai chiếc: một chiếc xe kiệu bốn bánh, khoảng 300 bảng, và một chiếc xe hai bánh, khoảng 100 bảng..."

Nghe quản gia tỉ mỉ giới thiệu số người hầu cần thiết, đầu óc Klein bắt đầu tê dại, có chút không muốn tính toán xem mình sẽ phải chi bao nhiêu tiền, dù sao cũng là thanh toán theo tháng, theo tuần, không cần trả một lần cho cả năm.

Chưa tính thêm người hầu, người giúp việc vặt, y tá gia đình, phụ bếp, số người hầu nam là 10 đến 11, số người hầu nữ, cộng thêm nữ quản gia, là 9 đến 10 người... So với dự tính ban đầu của ta, con số này gần như gấp đôi. Chi phí mỗi tuần chắc chắn sẽ vượt quá 10 bảng... Điều này chỉ có thể xác định sau khi thuê đủ và thỏa thuận lương bổng...

Còn cả xe ngựa nữa... Klein nhìn Walter nói không ngừng, ý nghĩ của hắn không tự chủ được đã bay đi xa.

Thấy tiên sinh Dwayne Dantes trầm ổn, nho nhã và đầy phong độ liên tục gật đầu, Walter vô thức mở rộng thêm chủ đề một chút:"Sau này ngài còn cần thuê một tòa trang viên ở vùng ngoại ô để chiêu đãi bạn bè đến đó tận hưởng những ngày cuối tuần vui vẻ. Việc này không cần gấp, có thể đợi sau khi ngài đã tổ chức vài buổi vũ hội và tiệc tối tại số 160... Tiên sinh, ngài đừng nhắc đến hầu gái tạp vụ trước mặt hàng xóm ở quảng trường này. Chỉ những gia đình có thu nhập hàng năm không quá 500 bảng, không thể thuê đủ hầu gái để làm các việc khác nhau trong nhà, mới thuê hầu gái tạp vụ..."

Klein chết lặng lắng nghe, mỉm cười ôn hòa một cách phản xạ.

Trở lại quán trọ, tiễn quản gia Walter ra ngoài, hắn mới ngồi xuống, mất hết mọi biểu cảm trên gương mặt.

Đến 2 giờ 40 phút, Klein xoa xoa thái dương, chậm rãi đứng dậy, tiến vào phòng ngủ, chuẩn bị triệu tập Hội Tarot tuần này.