Chương 8: Thời đại mới

Ôi! Cuồng phong gào thét, mưa to như trút nước, ba cột buồm của chiếc thuyền buồm chao đảo giữa những con sóng "Sơn phong" cuồn cuộn nối tiếp nhau, tựa như một món đồ chơi bị gã khổng lồ tung hứng, ném đi rồi lại đỡ lấy, đỡ lấy rồi lại ném đi. Arges Wilson, trong ánh mắt đỏ thẫm dần tan biến, nhận ra mình vẫn đứng vững trên boong tàu, chẳng khác gì lúc trước. Ngay sau đó, hắn thấy chiếc bình thủy tinh hình dáng cổ quái trong lòng bàn tay vỡ tan tành, sương tuyết hóa thành nước, hòa vào giọt mưa. Chỉ trong hai ba giây ngắn ngủi, kỳ vật cổ xưa này đã hoàn toàn biến mất, không còn dấu vết của sự tồn tại. Một mảnh tuyết hoa hình lục giác lấp lánh hiện ra trong lòng bàn tay Arges, rồi nhanh chóng nhạt đi, cho đến khi biến mất hẳn, tựa hồ đã chìm vào huyết nhục. Arges khẽ gật đầu, tựa như đang suy tư điều gì vô hình, giữ sự trầm tĩnh suốt năm phút.

Hắn xoay người, bước về phía lối vào khoang thuyền. Vừa định bước vào, hắn liền bắt gặp một nam tử khác, cũng khoác trường bào thêu hoa văn sấm sét, đang bước ra. Nam tử tóc vàng mềm mại này dừng bước, nhìn về phía Arges, đưa bàn tay phải ra, nắm tay đặt lên ngực, nói: "Phong bạo ở cùng với ngươi."

"Phong bạo ở cùng với ngươi." Khuôn mặt thô kệch, đầy vẻ khắc khổ của Arges không lộ chút cảm xúc thừa thãi nào, cũng nắm tay phải đấm vào ngực trái.

Sau khi trao nhau nghi thức chào hỏi, Arges tiến vào khoang, đi dọc theo lối đi hẹp, tiến về phía phòng thuyền trưởng ở tận cuối. Trên đường đi, hắn không hề gặp bất kỳ một thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi đây tĩnh lặng tựa như bên trong mộ phần.

Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở rộng, tấm thảm lông mềm mại, dày dặn màu nâu sậm hiện ra trước mắt hắn. Hai bên là giá sách và tủ rượu, từng cuốn sách bìa vàng úa cùng từng chai rượu nho đỏ sẫm dưới ánh nến lung linh tỏa ra thứ ánh sáng dị thường. Trên bàn sách có đặt một cây nến, một bình mực nước, một cây bút lông ngỗng, một chiếc kính viễn vọng kim loại màu đen, cùng một chiếc kính lục phân bằng đồng thau.

Phía sau bàn đọc sách, một nam tử trung niên đội chiếc mũ thuyền trưởng hình đầu lâu, sắc mặt tái nhợt, đang nhìn Arges từng bước đến gần, giận dữ nghiến răng nói: "Ta sẽ không khuất phục!"

"Ta tin tưởng ngươi làm được." Arges bình thản như thể đang nói về chuyện thời tiết hôm nay không mấy tốt đẹp.

"Ngươi..." Nam tử trung niên chợt ngẩn người, dường như không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy. Đúng lúc này, Arges hơi khom người, đột ngột lao tới trước, chỉ trong nháy mắt đã rút ngắn khoảng cách giữa hai người, chỉ còn lại chiếc bàn đọc sách.

"Bụp!" Vai hắn căng cứng, bàn tay phải đột ngột vươn ra, tóm lấy yết hầu nam tử trung niên. Không cho đối phương bất kỳ cơ hội phản ứng nào, trên mu bàn tay hắn hiện lên từng mảnh vảy cá hư ảo, năm ngón tay điên cuồng siết chặt. "Rắc!" Trong tiếng "răng rắc" giòn tan, ánh mắt nam tử trung niên tràn đầy kinh ngạc, toàn thân bị nhấc bổng lên. Hắn hai chân co giật dữ dội, nhưng rất nhanh lại buông thõng. Trong tầm mắt mờ mịt, đồng tử bắt đầu tán loạn, phần đũng quần dần ẩm ướt, một mùi hôi thối tỏa ra.

Arges giơ nam tử trung niên lên, hạ thấp thắt lưng, hai chân mở rộng ra, tiến sát vào bức tường bên cạnh. "Ầm!" Hắn lấy nam tử trung niên làm tấm chắn, hung hăng đập về phía trước, cánh tay vạm vỡ như của quái vật. Bức tường gỗ vỡ nát theo tiếng va đập, mưa gió điên cuồng mang theo vị tanh nồng của nước biển ùa vào. Arges xoay eo, ném nam tử trung niên ra khỏi khoang thuyền, ném vào những con sóng khổng lồ cuồn cuộn như "Sơn phong". Sắc trời hắc ám, mưa gió gào thét, Vĩ lực của tự nhiên đã chôn vùi tất cả.

Arges rút ra một chiếc khăn tay trắng, tỉ mỉ lau chùi tay phải, rồi cũng ném nó xuống Đại Hải. Lùi lại vài bước, hắn kiên nhẫn chờ đợi đồng bạn bước vào.

"Thế nào?" Không đến mười giây, nam tử tóc vàng mềm mại vừa rồi đã lao vào.

"'Thuyền trưởng' chạy trốn." Arges thở hổn hển, ảo não đáp, "Hắn ta vậy mà vẫn còn lưu giữ một chút phi phàm chi lực!"

"Đáng chết!" Nam tử tóc vàng thấp giọng nguyền rủa một tiếng. Hắn tiến đến chỗ bức tường bị phá thủng, đăm đắm nhìn về phía xa xăm, nhưng ngoài mưa gió và sóng biển, chẳng còn nhìn thấy gì.

"Thôi được, hắn chỉ là thứ yếu thôi." Nam tử tóc vàng phất tay, "Tìm thấy con tàu ma thời đại Tudor này, chúng ta đã lập công lớn rồi." Ngay cả một Đại Hải Quyến Giả, dưới loại thời tiết này, hắn cũng không dám liều lĩnh lặn xuống nước. "Hơn nữa, nếu bão tố cứ tiếp tục kéo dài, 'Thuyền trưởng' cũng không thể trụ vững được bao lâu nữa."

Arges khẽ gật đầu, phát hiện chỗ thủng trên bức tường gỗ đang bắt đầu ngọ nguậy khôi phục lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Hắn liếc mắt nhìn chằm chằm vào đó, vô thức quay đầu lại, nhìn về nơi đặt bánh lái và cánh buồm. Dù cách nhiều lớp ván gỗ, hắn cũng có thể rõ ràng tình hình nơi đó. Không có lái trưởng, không có phó lái, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có bất kỳ sinh vật sống nào! Nơi đó trống rỗng, bánh lái và cánh buồm đang tự động điều chỉnh một cách quỷ dị.

Trong đầu lại hiện ra bóng dáng vị "Ngu Giả" toàn thân bao phủ trong sương mù xám trắng kia, Arges bỗng nhiên thở dài. Hắn quay đầu nhìn ra ngoài, nơi cuồng phong và sóng lớn đang gào thét, với giọng điệu vừa chờ mong vừa sợ hãi, lẩm bẩm nói: "Thời đại mới bắt đầu..."

***

Tại thủ đô Backlund của Vương quốc Ruen, Khu Hoàng Hậu.

Audrey Hall đang véo má mình, không thể tin vào những gì vừa trải qua. Trên bàn trang điểm trước mặt nàng, tấm gương đồng cổ xưa đã vỡ vụn thành từng mảnh. Dời mắt xuống, Audrey thấy trên mu bàn tay mình có dòng "Đỏ Thẫm" đang lưu chuyển, tựa như một "Hồn Ấn" tinh thần. "Đỏ Thẫm" dần trở nên ảm đạm, cuối cùng ẩn sâu vào làn da, biến mất không dấu vết.

Mãi đến giờ phút này, Audrey mới thực sự tin rằng mình không hề nằm mơ. Trong mắt nàng sóng nước lay động, khóe môi nàng dần nhếch lên, không kìm được mà đứng dậy, xoay người, vén váy lên. Nàng cúi chào không khí, bước chân nhẹ nhàng, thân thể uyển chuyển, bắt đầu vũ điệu "Cổ Tinh Linh" đang thịnh hành nhất trong cung đình lúc bấy giờ. Thân ảnh uyển chuyển nhẹ nhàng, trên gương mặt nàng tràn ngập nụ cười rạng rỡ.

"Đông đông đông!" Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ vang.

"Ai?" Audrey bỗng dừng lại, giữ một tư thái đoan trang, nhã nhặn.

"Tiểu thư, tôi có thể vào không? Ngài nên chuẩn bị rồi ạ." Cô hầu gái thân cận đứng ngoài cửa hỏi.

Audrey nghiêng đầu nhìn về phía tấm gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ còn lại một nét cười nhạt. Nàng ngắm trái nhìn phải, xác nhận hình tượng không có bất kỳ vấn đề nào sau mới nhẹ nhàng mở miệng: "Vào đi."

Nắm tay vặn cửa, cô hầu gái thân cận Annie của nàng đẩy cửa bước vào.

"Ôi, nó vỡ rồi..." Annie liếc mắt đã thấy kết cục của tấm gương đồng cổ xưa kia.

Audrey chớp chớp mắt, với ngữ điệu chậm rãi nói: "À, thì, ừm, trước đó Susie đi vào, cô biết đấy, nó luôn thích phá phách!" Susie là một con chó lông vàng to lớn không thuần chủng, là quà tặng mà cha nàng, Bá tước Hall, nhận được khi mua chó săn cáo, nhưng lại rất được Audrey yêu thích.

"Ngài phải dạy dỗ nó thật nghiêm." Annie đã quá quen với việc thu dọn mảnh vỡ gương đồng, sợ làm tiểu thư bị thương. Hoàn thành tất cả những việc này, nàng nhìn về phía Audrey, mỉm cười dò hỏi: "Tiểu thư muốn mặc chiếc váy nào ạ?"

Audrey hơi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta thích chiếc váy mà Phu nhân Ginia đã thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của ta."

"Không được, người khác sẽ nói Gia tộc Hall có phải đang gặp khủng hoảng tài chính không, một chiếc váy mà lại mặc đến lần thứ hai trong một buổi lễ chính thức!" Annie lắc đầu phủ định.

"Nhưng ta thật sự rất thích nó." Audrey nhấn mạnh với giọng điệu ôn hòa.

"Ngài có thể mặc trong nhà hoặc trong những dịp không quá trang trọng." Annie tỏ thái độ kiên quyết, không có ý định thỏa hiệp.

"Vậy thì chiếc váy mà Ngài Sades đã gửi đến hôm trước, chiếc váy có tay áo viền hình lá sen ấy." Audrey khẽ hít một hơi, giấu đi sự khó chịu, vẫn giữ nụ cười ngọt ngào, ưu nhã.

"Quả nhiên, gu thẩm mỹ của tiểu thư luôn tuyệt vời như vậy." Annie cười lui ra phía sau một bước, đứng ngoài cửa đối diện gọi lớn: "Phòng chứa đồ số sáu, thôi được, để tôi tự đi lấy."

Đám nữ hầu bắt đầu tất bật công việc, một người lo váy áo, một người lo trang sức đá quý, một người lo giày dép, một người lo mũ lưới, một người trang điểm cho tiểu thư Audrey, và một người khác thì cân nhắc kiểu tóc.

Khi công việc chuẩn bị gần hoàn tất, Bá tước Hall, trong chiếc áo gi-lê màu nâu sậm, xuất hiện ở cổng. Ông đội chiếc mũ dạ cùng màu với bộ trang phục, để hai chòm ria mép đẹp đẽ, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy ý cười. Nhưng cơ bắp lỏng lẻo, bụng nhô ra, cùng những nếp nhăn pháp lệnh đã rõ nét, tất cả đều vô tình phá hỏng vẻ anh tuấn thời trẻ của ông.

"Viên bảo thạch chói mắt nhất Backlund, chúng ta nên xuất phát thôi." Bá tước Hall đứng tại lối vào, gõ nhẹ hai cái lên cánh cửa phòng đang mở rộng.

"Cha, đừng gọi con như vậy." Audrey đứng dậy với sự giúp đỡ của hầu gái, cố ý lộ ra vẻ mặt có chút phiền não.

"Vậy tiểu công chúa xinh đẹp của ta, chúng ta nên xuất phát." Bá tước Hall co cánh tay trái lại, ra hiệu cho Audrey khoác vào.

Audrey cười nhẹ lắc đầu: "Đây là vị trí của Phu nhân Hall, Bá tước phu nhân, mẹ yêu quý của con."

"Vậy bên này." Bá tước Hall mỉm cười lại co cánh tay phải, "Đây là vị trí dành cho niềm kiêu hãnh của phụ thân."

***

Tại Cảng Pritz, Đảo Cây Sồi, Căn cứ Hải quân Hoàng gia.

Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, nàng bỗng choáng váng trước con quái vật khổng lồ trước mắt. Trong quân cảng không xa đó, có một Hạm Vĩ Ngạn toàn thân lấp lánh ánh kim loại. Nó không có cánh buồm, chỉ còn lại đài quan sát, lại có thêm hai ống khói cao ngút, cùng hai dãy ụ súng lộ thiên đặt trước sau. Nó hùng vĩ và khổng lồ đến nỗi những chiến hạm buồm đậu gần đó trông như từng chú lùn vừa chào đời đang vây quanh một Cự Linh vậy.

"Phong bạo tại thượng..."

"Ôi, chúa tôi."

"Thiết giáp hạm!"

Những tiếng thán phục sợ hãi trầm thấp xen kẽ vang lên. Audrey cũng cảm nhận được cảm giác chấn động tương tự, đó là kỳ tích do nhân loại tạo ra, một kỳ tích đại dương chưa từng có!

Không biết đã qua bao lâu, các quý tộc, đại thần và nghị viên Hạ viện mới dần hồi phục. Lúc này, giữa không trung, một chấm đen từ nhỏ hóa lớn, dần dần chiếm lấy một phần ba bầu trời, thu hút mọi ánh nhìn, khiến không khí bỗng trở nên trang nghiêm.

Đó là một cự vật khổng lồ trôi nổi giữa không trung, nó sở hữu những đường cong cực kỳ uyển chuyển và duyên dáng, toàn thể được sơn màu xanh đậm. Khung xương hợp kim vừa kiên cố vừa nhẹ nhàng nâng đỡ túi vải cotton chứa khí hydro. Phía dưới treo lủng lẳng các khẩu pháo được tích hợp, với cửa nạp đạn và tháp pháo trực xạ. Tiếng rít khoa trương từ động cơ hơi nước đang đốt cháy cùng âm thanh cánh quạt đuôi điên cuồng quay tạo thành một bản giao hưởng rung động lòng người.

Gia đình Quốc vương đã đến trên chiếc tàu bay đó, mang theo vẻ uy nghiêm của bậc bề trên, nhìn xuống mọi vật. Huy chương "Thẩm Phán Chi Kiếm" với vương miện đính bảo thạch đỏ rực, dựng thẳng hướng xuống phía dưới, trên thân khoang hai bên phản chiếu ánh mặt trời. Đây là biểu tượng truyền thừa lâu đời của gia tộc Augustus, có thể truy nguyên từ một thế kỷ trước.

Audrey chưa đầy mười tám tuổi, chưa tham gia "Nghi thức ra mắt" – nghi thức do Hoàng hậu chủ trì để chính thức giới thiệu một thiếu nữ vào giới thượng lưu Backlund, tuyên bố nàng đã trưởng thành – nên chỉ có thể yên lặng đứng quan sát từ xa, không được phép đến gần. Bất quá, nàng cũng không quá bận tâm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối mặt với các vương tử.

Cái "Thần Tích" chinh phục bầu trời của nhân loại từ từ hạ cánh. Những người đầu tiên bước xuống từ thang cuốn là các thị vệ trẻ tuổi, đầy vẻ anh dũng. Họ mặc quân lễ phục đỏ thẫm, quần dài trắng, đeo huân chương, tay cầm súng trường, chia thành hai hàng đứng nghiêm, lặng lẽ chờ đợi Quốc vương George III cùng Hoàng hậu, các Vương tử và Công chúa xuất hiện. Audrey không phải chưa từng gặp các nhân vật lớn, nên không mấy hứng thú với cảnh tượng này. Ngược lại, ánh mắt nàng dao động, nhìn về phía hai vị Hắc Giáp Kỵ Sĩ đứng cạnh Quốc vương, tựa như những pho tượng. Trong thời đại của thép, hơi nước và súng đạn này, vậy mà vẫn có những kẻ kiên trì mặc toàn thân khôi giáp! Ánh kim loại lạnh lẽo đó, chiếc mũ giáp đen thâm trầm đó, đều mang đến cho người ta cảm giác nặng nề, uy nghiêm, buộc phải phục tùng.

"Chẳng lẽ là những 'Trừng Phạt Kỵ Sĩ' có cấp bậc cao hơn..." Trong lòng Audrey chợt lóe lên vài lời các trưởng bối trong nhà từng tán gẫu. Có chút hiểu biết, nàng không dám đến gần.

Khi gia đình Quốc vương đến, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Argusid Negan, tiến lên trước mọi người. Ông là thành viên của Đảng Bảo Thủ, cho đến nay là một trong hai nhân vật lớn duy nhất không phải quý tộc mà trở thành Thủ tướng. Nhờ những cống hiến xuất sắc, ông được phong Huân tước. Tất nhiên, Audrey còn biết nhiều hơn thế: Anh trai của Argusid, người ủng hộ chính của Đảng Bảo Thủ, tên là Pallas Negan, Công tước Negan đương nhiệm!

Argusid chừng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén. Ông đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói: "Kính thưa các quý bà, các quý ông, tôi tin rằng quý vị đã thấy. Đây là một Thiết Giáp Hạm, đủ sức khai phá một kỷ nguyên mới. Dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn thuyền cao, lớp giáp chính dày 457 ly, trọng tải 10,060 tấn. Tổng cộng bốn khẩu pháo chính 305 ly ở trước và sau, ngoài ra còn có sáu khẩu pháo cao tốc, mười hai khẩu pháo 6 pound, mười tám khẩu súng máy sáu nòng, bốn ống phóng ngư lôi. Tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý/giờ!"

"Nó chính là Bá chủ đích thực, nó sẽ chinh phục Đại Hải!"

Các quý tộc, đại thần và nghị viên bắt đầu xôn xao. Chỉ riêng lời miêu tả của Thủ tướng cũng đủ khiến họ hình dung ra sự đáng sợ của Thiết Giáp Hạm này, huống hồ vật thật đang ở ngay trước mắt!

Argusid nở một nụ cười nhẹ, sau đó diễn thuyết thêm vài câu, rồi cúi chào Quốc vương George III nói: "Bệ hạ, xin ngài vì nó mệnh danh."

"Từ Cảng Pritz mà ra, vậy thì hãy gọi nó là Thiết Giáp Hạm Pritz đi." Quốc vương George III tỏ vẻ vô cùng hài lòng.

"Thiết Giáp Hạm Pritz!"

"Thiết Giáp Hạm Pritz!"

Bắt đầu từ Bộ trưởng Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia, tên gọi này được truyền đi lần lượt, cuối cùng vang vọng trên Thiết Giáp Hạm, do các sĩ quan và binh sĩ cùng nhau hô vang: "Thiết Giáp Hạm Pritz!"

Trong không khí chúc mừng, pháo ăn mừng đồng loạt khai hỏa. George III ra lệnh cho tàu xuất phát thử nghiệm hỏa lực.

"Ô!" Còi hơi vang lên, những cột khói đặc bốc ra từ ống khói, âm thanh vận hành của máy móc dường như có thể cảm nhận được. Con quái vật khổng lồ đó bắt đầu khởi hành. Khi nó rời bến cảng, dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu oanh kích hòn đảo nhỏ không người ở phía trước, tất cả mọi người đều kinh hãi.

"Rầm! Rầm! Rầm!" Đất trời như rung chuyển, bụi bặm cuộn lên không trung, gió lốc càn quét ra xa, cuốn lên những đợt sóng biển.

Thủ tướng Argusid hài lòng quay lại, đối với các quý tộc, đại thần và nghị viên nói: "Từ giờ trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân, cùng bốn tên hải tặc vượt quá giới hạn xưng vương, chỉ có thể run rẩy toàn thân mà chờ đợi tận thế!"

"Thời đại của chúng đã kết thúc. Dù cho chúng ít nhiều có 'phi phàm chi lực', có 'U Linh Chi Thuyền' hay 'Nguyền Rủa Chi Thuyền' tung hoành đại dương, thì cũng sẽ phải khuất phục trước Thiết Giáp Hạm!"

Lúc này, thư ký trưởng của Argusid cố tình hỏi: "Vậy bọn họ không thể tự mình chế tạo Thiết Giáp Hạm sao?"

Một số quý tộc và nghị viên âm thầm gật đầu, cho rằng không loại trừ khả năng đó.

Argusid lúc này nở một nụ cười, rồi chậm rãi lắc đầu nói: "Không thể nào, vĩnh viễn không thể nào! Chế tạo một Thiết Giáp Hạm như thế này cần ba tổ hợp liên minh than thép cỡ lớn, cần hai mươi xưởng luyện thép quy mô trở lên, cần sáu mươi nhà khoa học từ Viện Nghiên Cứu Hỏa Pháo Backlund, Viện Nghiên Cứu Tàu Thuyền Pritz, cùng vô số kỹ sư cao cấp hơn, cần hai xưởng đóng tàu Hoàng gia cùng gần một trăm nhà máy linh kiện phụ trợ của chúng, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban Chế tạo Hạm, một Nội các, một vị Quốc vương kiên định với tầm nhìn xuất sắc, cùng một Quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm đạt mười hai triệu tấn!"

"Bọn hải tặc vĩnh viễn không thể làm được điều đó." Nói đến đây, hắn dừng lại một chút, rồi giơ cao hai tay, hùng hồn hô vang: "Kính thưa các quý bà, các quý ông, Thời đại của Cự Hạm và Đại Pháo đã đến!"