Chương 9: Bút ký

Sau nửa giờ nghỉ ngơi, Klein Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã hồi phục. Trong lúc đó, hắn phát hiện trên mu bàn tay phải xuất hiện bốn chấm đen, vừa vặn tạo thành một hình vuông nhỏ. Bốn chấm đen ấy từ đậm chuyển sang nhạt rồi biến mất rất nhanh, nhưng Klein hiểu rõ, chúng vẫn ẩn sâu trong cơ thể hắn, chờ đợi được thức tỉnh lần nữa.

"Bốn điểm, hình vuông, chẳng lẽ ứng với bốn phần vật dẫn chính ở bốn góc? Về sau mình sẽ không cần chuẩn bị vật dẫn chính nữa, mà có thể trực tiếp thi triển bộ pháp và chú văn sao?" Klein dần nảy ra một suy đoán. Điều này thoạt nhìn dường như không tệ, nhưng việc cơ thể xuất hiện thêm những "thứ" có lai lịch kỳ lạ, thiếu sự thấu hiểu, luôn khiến người ta sợ hãi.

Nghĩ đến những phương thuật vô danh trên Địa Cầu mà ở đây cũng có thể phát huy hiệu quả; lại nghĩ đến chuyến xuyên việt kỳ lạ của bản thân trong giấc ngủ; rồi thế giới sương xám bí ẩn, hư ảo, không rõ tượng trưng cho điều gì; cuối cùng là những tiếng thì thầm vảng vất xung quanh, khiến người ta gần như hóa điên trong "Nghi thức" – Klein khó lòng kiềm chế được một trận rùng mình, dù giữa tiết trời tháng Sáu nóng bức. Hắn từng nghe nói một câu: "Tình cảm cổ xưa và mãnh liệt nhất của nhân loại là sợ hãi, mà nỗi sợ hãi cổ xưa và mãnh liệt nhất chính là sợ hãi cái chưa biết." Giờ đây, hắn liền cảm nhận sâu sắc nỗi sợ hãi bắt nguồn từ sự vô tri.

Chưa từng có trước đây, một thôi thúc mãnh liệt muốn tiếp cận lĩnh vực thần bí, muốn lý giải nhiều hơn, bài trừ sự vô tri trỗi dậy mạnh mẽ không thể kìm nén trong lòng hắn. Đồng thời, hắn cũng nảy sinh ý niệm muốn lập tức vùi đầu vào, giả vờ như không có gì xảy ra để trốn tránh.

Ngoài cửa sổ, ánh dương đang rực rỡ, rải một lớp "phấn vàng" lên bàn đọc sách. Klein ngắm nhìn nơi đó, phảng phất chạm đến một tia ấm áp và hy vọng. Hắn hơi buông lỏng một chút, lập tức một cảm giác mỏi mệt mãnh liệt như thủy triều ập đến. Đêm qua chưa ngủ, cộng với sự tiêu hao vừa rồi, khiến mí mắt hắn nặng trĩu như chì, không thể ngừng sụp xuống.

Lắc lắc đầu, Klein vươn tay chống mép bàn, chẳng kịp thu dọn bốn miếng bánh mì hắc mạch đặt ở bốn góc, loạng choạng bước đến giường tầng. Vừa chạm gối đã chìm vào giấc ngủ say.

Ọt ọt! Ọt ọt! Cơn đói cồn cào đánh thức Klein. Hắn mở to mắt, một cảm giác tinh thần sảng khoái tràn ngập.

"Chỉ có cái đầu vẫn còn hơi đau nhức." Hắn xoa xoa thái dương, xoay người ngồi dậy, cảm thấy mình giờ đây có thể ăn hết cả một con trâu.

Vừa vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo, hắn vừa trở lại bàn đọc sách, cầm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trắng với những hoa văn nhỏ vụn. Tách! Nắp đồng hồ bật mở, kim giây tích tắc quay.

"Mười hai giờ ba mươi phút, ngủ hơn ba tiếng đồng hồ..." Klein nuốt nước bọt, đút chiếc đồng hồ bỏ túi vào túi áo choàng. Tại Bắc Đại Lục, một ngày cũng được chia làm hai mươi bốn giờ, mỗi giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây. Còn về mỗi giây có chiều dài giống với Địa Cầu hay không, thì Klein không cách nào biết được.

Đối với hắn mà nói, giờ phút này ngay cả những từ ngữ như thần bí học, nghi thức, thế giới sương xám cũng không thể lọt vào tâm trí hắn. Giờ phút này, điều quan trọng nhất đối với hắn là thức ăn, thức ăn! Chỉ khi ăn no, hắn mới có thể nghĩ cách! Mới có thể hành động!

Klein không chút do dự, lấy lại bốn miếng bánh mì hắc mạch. Hắn búng nhẹ những hạt tro bụi bám vào, định lấy một miếng trong số đó làm bữa trưa. Bởi vì quê hương hắn có tục lệ chia nhau cống phẩm sau tế tự, mà bốn miếng bánh mì hắc mạch này dường như không hề thay đổi, trong khi túi chỉ còn năm penny, hắn cảm thấy con người vẫn nên tằn tiện một chút. Đương nhiên, điều này cũng có ảnh hưởng tinh tế từ những mảnh ký ức và thói quen sinh hoạt của nguyên chủ.

Vì khí ga quá đắt, ngay cả dùng để thắp sáng cũng khiến người ta xót ruột, hắn bèn kéo lò ra, thêm chút than đá, rồi đi đi lại lại chờ nước sôi. Loại bánh mì hắc mạch đó, ăn khô rất dễ nghẹn!

"Ôi, chẳng lẽ mình phải sống cái kiểu sáng bánh mì đen, trưa bánh mì đen, tối mới được ăn thịt sao... Không, nếu không phải Melissa cân nhắc cho buổi phỏng vấn sắp tới của mình, thì một tuần chỉ được ăn thịt hai lần thôi..." Không thể nghiêm túc suy nghĩ vấn đề gì vì đói bụng, Klein nhìn quanh. Nghĩ đến một pound thịt cừu kia, ánh mắt hắn nhìn về phía tủ quầy dường như đã hơi xanh rờn.

"Không được, không được, phải đợi Melissa cùng ăn." Klein bỗng nhiên lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ sẽ cắt một nửa ra làm ngay bây giờ.

Là một người độc thân lang bạt nơi đô thị, mặc dù chủ yếu ăn ở ngoài, nhưng kỹ năng bếp núc cơ bản của hắn vẫn được rèn luyện. Tuy chưa nói là ngon miệng, nhưng cũng đủ tươm tất.

Xoay người, Klein định lờ đi, đúng lúc này, hắn đột nhiên nhớ ra buổi sáng ngoài thịt ra, hắn còn mua đậu Hà Lan non, mua khoai tây! Khoai tây! Klein phút chốc có linh cảm, như một cơn lốc xoay người trở lại, lao đến bên tủ quầy, lấy ra hai củ từ số khoai tây ít ỏi.

Hắn đến phòng tắm công cộng rửa sạch vỏ khoai tây, sau đó cho thẳng chúng vào ấm đun nước. Một lát sau, hắn lấy ra hộp gia vị từ tủ quầy, mở nắp, và đổ từng chút muối ố vàng, thô ráp vào nước. Lại kiên nhẫn chờ đợi vài phút, Klein nhấc ấm nước, đổ nước luộc không ra nước canh vào vài cái bát con, rồi đổ vào một cái bát lớn. Cuối cùng mới xiên hai củ khoai tây ra, đặt lên bàn.

Phù! Hắn lột một ít vỏ, rồi thổi phù vào tay. Hương vị khoai tây luộc chín dần lan tỏa, kích thích vị giác. Nước bọt tiết ra như điên dại, Klein chẳng kịp lột hết vỏ, cũng không màng khoai tây còn hơi nóng, cứ thế cầm lấy cắn một miếng thật mạnh.

Bở! Thơm! Nhai kỹ lại hơi ngọt! Trong lòng Klein phút chốc dâng trào cảm động, hắn ăn ngấu nghiến hết hai củ khoai tây, thậm chí ăn cả một ít vỏ. Tận đến giờ phút này, hắn mới cầm lấy bát lớn, nhấm nháp một ngụm "canh" thật ngon, vị muối nhạt rửa trôi cảm giác khô khan trong miệng.

"Khi còn bé thích ăn như thế nhất..." Klein, người đã lót dạ, vừa thầm cảm khái, vừa bẻ bánh mì hắc mạch, dùng "canh" ngâm mềm ra để ăn. Có lẽ là trước đó "Nghi thức" tiêu hao quá lớn, hắn ăn hết hai miếng, tổng cộng một pound.

Uống cạn "canh", thu dọn xong, Klein cảm thấy mình hoàn toàn hồi sinh, lại được trải nghiệm niềm vui làm người, và hưởng thụ ánh dương rực rỡ. Hắn ngồi trở lại trước bàn sách, bắt đầu suy nghĩ mình kế tiếp nên làm gì.

"Không thể trốn tránh, nhất định phải nghĩ cách tiếp xúc lĩnh vực thần bí, trở thành Phi Phàm Giả như lời 'Chính Nghĩa' và 'Người Treo Ngược' nói."

"Phải chiến thắng nỗi sợ hãi do sự vô tri gây ra."

"Trước mắt, con đường duy nhất là chờ đợi lần 'Tụ Hội' tiếp theo, xem có thể nghe ngóng được phương thuốc ma dược "Người Quan Sát" hay những tri thức thần bí khác."

"Đến thứ Hai còn bốn ngày. Trước đó, phải trực diện vấn đề của chính nguyên chủ, vì sao hắn tự sát, hắn đã gặp phải chuyện gì..."

Không thể xuyên việt về lại, cũng không thể phủi mông bỏ đi, Klein bèn cầm lấy quyển sổ ghi chép đang mở ra, định lật xem có manh mối nào, hòng lấp đầy những mảnh ký ức còn thiếu sót. Rất rõ ràng, nguyên chủ có thói quen ghi chép, và cũng thích dùng sổ ghi chép làm nhật ký. Klein biết, trong ngăn tủ chân bàn đọc sách bên phải, chất đầy những cuốn sổ tay đã viết xong. Cuốn này được sử dụng từ ngày 10 tháng 5, phần đầu chủ yếu liên quan đến trường học, liên quan đến thầy giáo sư, liên quan đến tri thức:

"... Ngày 12 tháng 5, tiên sinh Azcot nhắc đến tiếng phổ thông của Đế quốc Balam ở Nam Đại Lục cũng có nguồn gốc từ tiếng Fusak cổ, tức là một nhánh của Cự Nhân ngữ. Vì sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả sinh vật có linh tính đều đã từng sử dụng cùng một loại ngôn ngữ? Không, điều này nhất định là sai lầm. Dù là trong những ghi chép của « Dạ Chi Khải Kỳ Lục » và « Phong Bạo Chi Thư », trong thời đại thượng cổ xa xưa hơn, Cự Nhân cũng không phải chúa tể duy nhất của đại lục, còn có Tinh Linh, còn có Dị Chủng, còn có Cự Long. Thôi được, tất cả những điều này cũng chỉ là truyền thuyết, là những câu chuyện thần thoại mà thôi."

"... Ngày 16 tháng 5, Phó Giáo sư cao cấp Korn và tiên sinh Azcot thảo luận về tính tất yếu của Kỷ Nguyên Hơi Nước. Tiên sinh Azcot cho rằng đó là một sự ngẫu nhiên, nếu không phải sự xuất hiện đột ngột của Đại Đế Russel, có lẽ Bắc Đại Lục vẫn như Nam Đại Lục, vẫn đang ở trong Kỷ Nguyên Vũ Khí Lạnh. Thầy giáo sư cho rằng ông ấy quá nhấn mạnh vai trò của cá nhân, ông tin rằng theo sự phát triển của thời đại, không có Đại Đế Russel, thì vẫn sẽ có Đại Đế Robert. Tóm lại, Kỷ Nguyên Hơi Nước có lẽ sẽ đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ đến. Đối với cuộc tranh luận của họ, ta chỉ cảm thấy không có ý nghĩa gì. Ta càng ưa thích phát hiện những điều mới mẻ, hoàn nguyên lịch sử bị sương mù bao phủ. Có lẽ, ta không nên học khoa lịch sử, mà nên học khoa khảo cổ."

"... Ngày 29 tháng 5, Welch tìm ta, nói là có được một bản bút ký của Đệ Tứ Kỷ Nguyên. Nữ thần ơi, bút ký của Đệ Tứ Kỷ Nguyên! Hắn không muốn nhờ vả các bạn học khoa khảo cổ học, mà muốn mời ta cùng Naya giúp giải đọc nội dung ghi chép. Chuyện như thế này, ta làm sao có thể từ chối? Đương nhiên, phải sắp xếp sau buổi bảo vệ tốt nghiệp. Lúc này, ta không thể phân tâm."

Đọc đến đây, Klein mừng rỡ. So với việc đọc những bút ký lịch sử, những tranh luận về quan điểm trước đó, bút ký mới xuất hiện về "Đệ Tứ Kỷ Nguyên" càng có khả năng dẫn đến việc nguyên chủ tự sát. Đệ Tứ Kỷ Nguyên là thời đại trước "Kỷ Nguyên Hắc Thiết" hiện nay, lịch sử liên quan đến nó đầy rẫy sương mù, thiếu sót rất nhiều. Ngay cả việc khai quật lăng tẩm, cổ thành và văn hiến cũng ngày càng hiếm hoi. Các nhà lịch sử học và nhà khảo cổ học chỉ có thể mượn những điển tịch thần học mơ hồ, không rõ ràng của Bảy Đại Giáo Hội, lấy giáo dục tín ngưỡng làm chủ, mới có thể miễn cưỡng ghép lại một phần "nguyên trạng", biết được sự tồn tại của Đế quốc Solomon, Vương triều Tudor, Đế quốc Tromsjost. Klein, người có chí phá vỡ sương mù, hoàn nguyên lịch sử, không mấy hứng thú với "Ba Kỷ Nguyên trước" thiên về truyền thuyết thần thoại, chỉ quan tâm đến Đệ Tứ Kỷ Nguyên, còn được gọi là "Thời Đại Chư Thần", mức độ kích động có thể tưởng tượng được.

"Ha ha, nhìn theo cách này, việc nguyên chủ coi trọng buổi phỏng vấn, lo lắng về con đường sự nghiệp tương lai, thì thực ra chẳng cần thiết chút nào..." Klein không nhịn được cảm thán một câu.

Hiện tại các trường đại học còn rất thưa thớt, tuyệt đại đa số học sinh là con em quý tộc và con nhà giàu có. Người dân thường chỉ cần vào được, dù có bị kỳ thị vì thân phận, không được hòa nhập vào mạng lưới xã giao của người khác, nhưng chỉ cần bản thân không cực đoan, dựa vào những hoạt động như thảo luận nhóm, hoạt động tập thể, vẫn có thể thu hoạch được những tài nguyên nhân mạch nhất định, những tài nguyên nhân mạch vô cùng quý giá! Chẳng hạn như Welch Mcwynn, con trai của một chủ ngân hàng tại thành phố Constan, quận Gian Hải thuộc Vương quốc Ruen, là người hào sảng, vung tiền như rác. Vì thường xuyên cùng Klein và Naya được phân vào một nhóm để làm bài tập, làm báo cáo, nên hắn có thói quen mời họ giúp đỡ.

Không suy nghĩ lan man thêm nữa, Klein tiếp tục đọc bút ký:

"... Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp. Tạm biệt, Đại học Hoy của ta!"

"... Ngày 19 tháng 6, ta thấy được quyển sổ kia. Qua việc so sánh cấu trúc, từ căn và các yếu tố khác, ta phát hiện nó là một biến thể của tiếng Fusak cổ. Nói chính xác hơn, trong hơn một nghìn năm lịch sử, tiếng Fusak cổ vẫn luôn diễn biến một cách vi tế."

"... Ngày 20 tháng 6, chúng ta giải đọc được nội dung tờ đầu tiên. Tác giả là một thành viên của gia tộc tên là 'Antigenus'."

"... Ngày 21 tháng 6, hắn nhắc đến 'Hắc Hoàng Đế'. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thời đại đã được suy luận từ nội dung trước đó. Chẳng lẽ cách nhìn của thầy giáo sư là sai lầm? 'Hắc Hoàng Đế' thực ra là danh hiệu chung của mỗi vị Hoàng đế trong Đế quốc Solomon?"

"... Ngày 22 tháng 6, gia tộc 'Antigenus' này dường như có địa vị hiển hách trong Đế quốc Solomon. Chủ nhân bút ký nhắc đến việc mình đang tiến hành một giao dịch bí mật với một người tên là Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?"

"... Ngày 23 tháng 6, ta đã tự khống chế mình không nghĩ đến quyển sổ kia, không đến chỗ Welch. Ta phải chuẩn bị phỏng vấn! Đây là chuyện vô cùng quan trọng!"

"... Ngày 24 tháng 6, Naya nói cho ta biết, bọn họ có thu hoạch mới. Ta nghĩ ta nên đi xem thử."

"... Ngày 25 tháng 6, đọc nội dung mới được giải mã lần nữa, chủ nhân bút ký đã nhận một nhiệm vụ, đi đến đỉnh chính của dãy núi Hornaces, viếng thăm 'Dạ Chi Quốc' nằm trên đỉnh núi. Nữ thần ơi, đỉnh núi chính của dãy Hornaces cao hơn sáu nghìn mét, làm sao có thể có một quốc gia tồn tại ở đó? Họ dựa vào đâu để sống sót!"

"... Ngày 26 tháng 6, những vật kỳ lạ này đều là thật sao?"

Đến đây, bút ký liền kết thúc. Chu Minh Thụy đã xuyên việt vào rạng sáng ngày 28 tháng 6.

"Nói cách khác, bút ký ngày 27 tháng 6 thực ra có, chính là câu kia... 'Tất cả mọi người sẽ chết, bao gồm cả ta'..." Klein lật đến trang ban sơ nhìn thấy, rùng mình khi đưa ra phán đoán.

Hắn cảm thấy muốn giải mã bí ẩn về việc nguyên chủ tự sát, mình hẳn nên đến chỗ Welch một chuyến, xem lại nội dung bút ký cổ xưa. Nhưng với "kinh nghiệm" phong phú từ tiểu thuyết, điện ảnh, phim truyền hình, hắn cảm thấy nếu mình đi, nếu mọi chuyện thực sự có liên quan, thì chắc chắn sẽ gặp phải nguy hiểm khôn lường – những kẻ biết rõ cổ bảo có ma mà vẫn cứ tìm đường chết chính là những lời cảnh báo rành rành! Nhưng không đi lại không được, trốn tránh sẽ vĩnh viễn không giải quyết được vấn đề, mà chỉ khiến mọi chuyện ngày càng lớn hơn, cho đến khi vỡ đê ập tới, nhấn chìm hoàn toàn bản thân!

Báo cảnh ư? Chẳng lẽ lại nói mình tự sát sao...

Đông! Đông đông!

Bỗng nhiên, một tràng tiếng gõ cửa dồn dập, mạnh mẽ vang lên từ phía cổng. Klein bỗng nhiên ngồi thẳng, nghiêng tai lắng nghe.

Đông! Đông đông!

Tiếng gõ cửa vang vọng trong hành lang tầng lầu vắng lặng, trống trải.