Phần 2 - Chương 31: Khánh Điền

Chương 31: Lòng Lumian chỉ khẽ nhói một chút theo thói quen, nhưng cậu không ngăn cản tỷ tỷ. Chờ Ava, Reimund và những người khác quay người lại, tiến về phía các kiến trúc gần đó, cậu cố tình đi sau cùng, nhỏ giọng nói với Aurore: "Nếu như «Báo Tuần Tiểu Thuyết» có gửi điện trả lời, mau chóng đến gọi ta."

"Yên tâm, ta sẽ không lơ là chuyện này đâu." Aurore nhìn Lumian một cái đầy tự tin, ý nói "Ta làm việc ngươi cứ yên tâm".

Mang theo niềm vui và hân hoan, đội ngũ tuần hành chúc phúc tràn ngập tiếng ca, không ngừng gõ vang các cánh cửa nhà dân trong làng Cordu. Cuối cùng, họ đã đến biệt thự của viên hành chính quan. Đây là một tòa thành bảo có từ thời vương thất Sauron được cải tạo lại, nằm trên một gò núi ở rìa làng Cordu, với màu sắc đen sẫm và hai tòa tháp cao vút.

Bức tường bao quanh kiến trúc này đã bị phá bỏ từ lâu, Lumian và những người khác đi xuyên qua khu vườn hoa mà vợ chồng Béost cố ý mở ra, rồi đến cổng chính. Cánh cổng lớn đó cao chừng bốn, năm mét, mang màu nâu lục của gỗ, trông rất nặng nề. Tuy nhiên, nó được chia thành hai phần trên dưới, và trừ khi đón tiếp khách quý, họ không cần mở hoàn toàn, chỉ cần mở phần dưới cao hai mét.

"Tinh Linh Mùa Xuân" là hóa thân của mùa xuân, sứ giả của bội thu, đương nhiên xứng đáng được đón tiếp long trọng nhất. Lúc này, cánh cổng nặng nề đó đã hoàn toàn mở rộng ra phía sau, phu nhân Pualis khoác lên mình chiếc váy dài thắt đai màu xanh nhạt đứng ở đó. Hầu gái Cathy của nàng mang theo một chiếc rổ đan bằng cành cây đứng bên cạnh, lùi lại nửa bước.

Ava bước tới, cất tiếng hát chúc phúc. Phu nhân Pualis khẽ mỉm cười, lặng lẽ lắng nghe, trông cao quý và thận trọng, khiến đám thanh niên đi theo "Tinh Linh Mùa Xuân" muốn nhìn mà không dám.

Lumian, người từng "nghe lén" những chuyện ô uế giữa đối phương và cha xứ của nhà thờ, thấy vậy, khẽ "À" một tiếng trong lòng.

Khúc ca vừa dứt, Ava dùng hạt giống đổi lấy một rổ trứng gà. Đến đây, cuộc tuần hành chúc phúc kết thúc, Lumian, Reimund và những người trẻ tuổi khác vây quanh "Tinh Linh Mùa Xuân" Ava, tiến về phía con sông trong núi cách làng không xa.

Sau đó là giai đoạn thứ hai của Lễ Hội Bốn Mươi Mùa: Nghi thức Bên Sông.

Đến khu vực chăn ngỗng quen thuộc, Ava tiến gần dòng nước sông trong vắt, nhảy một điệu vũ đơn giản, hát lại khúc ca trước đó. Còn Lumian và những người trẻ tuổi khác đều đứng bất động tại chỗ, cách "Tinh Linh Mùa Xuân" bảy, tám mét.

Làm xong chuyện này, Ava lấy ra từ chiếc giỏ xách dưới chân mình một ít củ cải đã được một thôn dân nào đó cắt thành khối, rồi ném xuống dòng sông. Vừa ném vừa hát: "Bội thu! Bội thu!"

Chờ Ava ném xong, Lumian dậm chân mạnh mẽ, chạy vội mấy bước đến, quay người vớt những khối củ cải cắt sẵn từ trong rổ, ném xuống dòng sông. "Bội thu! Bội thu!" Cậu ta lớn tiếng hô.

Những người trẻ tuổi còn lại phản ứng chậm hơn cậu cả một nhịp, thậm chí còn hơn thế, chỉ có thể chen chúc nhau, sợ bị chậm trễ, chạy đến chỗ Ava, lấy những vật phẩm không quá quý giá như củ cải, khoai tây... từ trong giỏ ra, ném xuống những chỗ khác nhau trên sông, và hô to "Bội thu".

Reimund không giành được lợi thế, cũng không thể tranh với người khác, là người cuối cùng hoàn thành nghi thức này. Một giây sau, cậu ta thấy được Lumian, Tiểu Guillaume và những người khác đang cười đầy ác ý.

Những người trẻ tuổi này cùng xông lên, nhấc bổng Reimund. Họ vừa hô to "Bội thu", vừa ném Reimund xuống nước.

Bịch. Reimund rơi vào trong nước, tóc và quần áo ướt sũng ngay lập tức. Còn những người trên bờ vẫn nhặt bùn đất, cành cây ném vào cậu ta. Đây là một phần cố định của nghi thức Bên Sông: người cuối cùng hoàn thành nghi lễ cầu nguyện sẽ bị ném xuống sông, không được phép lên bờ, mà chỉ có thể bơi xuôi dòng một đoạn, lặng lẽ trở về làng, trốn trong nhà và không được ra ngoài cho đến khi trời tối.

Reimund lau mặt, vùng vẫy mấy giây, rồi bơi xuôi dòng.

Đội ngũ tuần hành chúc phúc lúc này mới chen chúc đi theo Ava, tiến về nhà thờ "Mặt Trời Vĩnh Hằng" ở quảng trường làng Cordu.

Lúc này, đã gần giữa trưa, tuyệt đại bộ phận thôn dân đều tụ tập ở đây, kể cả tỷ tỷ của Lumian, Aurore. So với các "đồng sự" ở thành phố, tòa nhà thờ này không đồ sộ cho lắm, cao nhất cũng chỉ khoảng 11-12 mét. Mái vòm hình bán nguyệt, nhìn từ bên ngoài giống như một củ cà rốt, nhưng khi bước vào bên trong và ngước nhìn lên, lập tức đập vào mắt là bức bích họa Mặt Trời vàng son lộng lẫy. Toàn bộ giáo đường chủ yếu dùng màu vàng, trông rất rộng rãi và sáng sủa, đây cũng là phong cách chung của tất cả giáo đường thuộc "Mặt Trời Vĩnh Hằng".

Bàn thờ đặt ở phía đông, các loại hoa hướng dương vây quanh một huy hiệu thánh khổng lồ. Trên bề mặt huy hiệu, một quả cầu vàng và những đường cong đứt đoạn tượng trưng cho ánh sáng tạo thành một ký hiệu mang ý nghĩa thần bí học sâu sắc. Đây là biểu tượng của "Mặt Trời Vĩnh Hằng". Phía sau bàn thờ, trên bức tường cao, có hai ô cửa kính thuần khiết nạm lá vàng. Mỗi khi mặt trời lên, ánh sáng sẽ chiếu rọi lên huy hiệu thánh từ nơi này. Đối ứng với vị trí này, phía tây giáo đường cũng có hai ô cửa kính tương tự, dùng để đón ánh hoàng hôn.

Bởi vì đây không phải nghi thức chính quy của giáo hội, mà là một lễ hội dân gian truyền thống, nên cha xứ Guillaume. Bénet của nhà thờ không xuất hiện. Thay vào đó, viên hành chính quan Béost là người chủ trì. Vẫn là Ava trong trang phục "Tinh Linh Mùa Xuân" đứng cạnh ông ta. Tiếng địch, tiếng thất huyền cầm và các loại nhạc khí khác vang lên, các thôn dân cất cao tiếng hát ca ngợi mùa xuân, cầu mong bội thu. Vì không được tập luyện, tiếng hát không đều, thậm chí có người vừa hát vừa nhảy, khiến khung cảnh trở nên rất náo nhiệt.

Lumian chỉ khẽ nhấp môi, không phát ra tiếng, ra vẻ "ta chỉ hát lấy lệ". Ngược lại, Aurore bên cạnh cậu lại hát rất nhập tâm, nhưng xem ra không phải để cầu mong bội thu, mà là nhân cơ hội phô diễn một chút, bùng nổ những nốt cao chót vót.

Vì chỉ hát lấy lệ, Lumian rảnh rỗi nhìn quanh xung quanh. Cậu không phát hiện biểu hiện của các thôn dân có gì bất thường, vô thức ngẩng đầu, ngắm nhìn bức bích họa Mặt Trời màu vàng rực trên mái vòm.

Đột nhiên, Lumian biết tại sao mình cứ cảm thấy có gì đó sai sai.

Rất nhiều người trong làng đã lâu không ca ngợi mặt trời! Đối với một ngôi làng mà tín ngưỡng "Mặt Trời Vĩnh Hằng" là chủ đạo, trong sinh hoạt hằng ngày lẽ ra phải thường xuyên xuất hiện những lời như "Ca ngợi Mặt Trời", "Thần của ta, Cha của ta". Thế nhưng Lumian nhớ lại khoảng thời gian này, cậu nhận ra mình rất ít khi nghe thấy những lời đó!

Là một người không mấy tín ngưỡng, cậu ta bình thường cũng không hay nói những lời tương tự. Thêm vào việc đã đắc tội với cha xứ, đã một thời gian dài cậu không đến nhà thờ tham gia bất kỳ hoạt động nào. Bởi vậy, trước đó cậu không cảm thấy có vấn đề gì, cho đến hôm nay, khi đứng trong khung cảnh trang nghiêm, tôn kính với màu vàng rực rỡ của nhà thờ, cậu mới chợt nhận ra điều bất thường.

Ngay sau đó, nội dung lá thư cầu cứu kia hiện lên trong đầu cậu: "Chúng ta cần sự giúp đỡ càng sớm càng tốt. "Những người xung quanh ngày càng kỳ lạ."

Những người xung quanh ngày càng kỳ lạ... Vào khoảnh khắc này, Lumian có một sự thấu hiểu và đồng tình sâu sắc hơn với câu nói đó. Cậu lần nữa nhìn quanh bốn phía, muốn tìm bóng dáng Leah và những người ngoại lai khác. Nhưng Ryan và những người khác dường như cũng không đến xem Lễ Hội Bốn Mươi Mùa.

"Thật là, lúc cần xuất hiện thì lại không thấy đâu..." Lumian lầm bầm trong lòng.

Cậu làm bộ như không phát giác ra điều gì, cất tiếng, nhập vào dàn hợp xướng. Đợi đến khi tiếng ca lắng lại, lễ khánh điển kết thúc, cậu ghé sát tai Aurore, hạ giọng nói: "Về nhà trước, lát nữa ta có chuyện muốn nói với tỷ."

Là người hộ tống "Tinh Linh Mùa Xuân" trong cuộc tuần hành, cậu còn phải tham gia vòng cuối cùng của nghi thức, không thể rời đi sớm như những người khác. Cậu cũng không có ý định xông ra khỏi nhà thờ một cách cưỡng ép, điều đó rất có thể sẽ khiến sự bất thường bùng phát sớm hơn.

Aurore gật đầu như có điều suy nghĩ: "Được." Nàng không hỏi nhiều, cùng phu nhân Pualis và tuyệt đại bộ phận thôn dân rời khỏi nhà thờ.

Không lâu sau, nơi này chỉ còn lại những người trẻ tuổi đã tham gia tuần hành chúc phúc và Ava, hiện thân của "Tinh Linh Mùa Xuân". Những vật phẩm dâng hiến nhận được trước đó, trừ những thứ đã ném xuống sông, đều được bày ra cạnh Ava. Ngoài ra, còn có các vật phẩm mang ý nghĩa biểu tượng như cỏ khô cho gia súc, lưỡi rìu, thuổng sắt, roi, gậy chăn ngỗng...

Sau đó, Lumian và những người khác chỉ cần đợi một người từ bên ngoài nhà thờ bước vào tuyên bố tiễn "Tinh Linh Mùa Xuân" rời đi, là có thể vây quanh Ava và gỡ bỏ vòng nguyệt quế, dây chuyền, cành cây, lá cây trên người nàng. Trong quá trình này, họ cần chừa lại một khoảng trống, để "Tinh Linh Mùa Xuân" thoát khỏi cơ thể Ava.

Chỉ khoảng hai ba mươi giây sau, một tràng tiếng bước chân vang lên từ cửa lớn nhà thờ. Lumian theo bản năng nhìn qua, nhìn thấy hai người.

Một là người chăn cừu Pierre. Berry, người đã vội vã quay về chỉ để tham gia Lễ Hội Bốn Mươi Mùa. Cậu ta hơi gầy, hốc mắt hơi trũng sâu, khoác áo dài màu nâu sẫm có mũ trùm, thắt dây ngang hông, và đi đôi giày da đen còn rất mới. Khác với trước đây, mái tóc đen bóng dầu của cậu ta dường như đã được gội sạch, trông khá gọn gàng và mềm mại. Bộ râu rậm rạp lộn xộn cũng đã được tỉa tót, không còn quá dài và trông tề chỉnh hơn rất nhiều. Lúc này, đôi mắt xanh lam của cậu ta vẫn mang nụ cười bình thản như trước.

Người kia là cha xứ Guillaume. Bénet. Ông ta vẫn mặc chiếc trường bào trắng viền vàng tượng trưng cho giáo sĩ, tóc đen lưa thưa, mũi hơi khoằm, khí chất uy nghiêm. Dù vóc dáng không cao, chưa tới một mét bảy, ông ta vẫn khiến Pierre. Berry bên cạnh trông nhỏ bé hẳn đi.

Cha xứ... sao ông ta lại đến đây? Lumian vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ. Là một giáo sĩ của giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Hằng", ông ta không nên xuất hiện trong một lễ hội dân gian mà không có nghi thức "Ca ngợi Mặt Trời" như thế này.

Nghĩ đến chuyện cha xứ và những người kia đang ngấm ngầm âm mưu điều gì đó, và nhớ lại mình đã đắc tội ông ta nặng nề, Lumian sau khi hoàn hồn, lập tức chậm rãi, kín đáo nhưng dứt khoát lùi về phía ô cửa kính màu trang trí gần đó. Vì lúc này vẫn chưa đến giai đoạn vây quanh "Tinh Linh Mùa Xuân" Ava, đám người trẻ tuổi này đang đứng rải rác ở các vị trí khác nhau, nên hành động của cậu không quá nổi bật.

Ava cũng hơi ngạc nhiên khi thấy cha xứ, nhưng nghĩ rằng ông ta là người có uy tín nhất làng, việc ông ta đến tuyên bố kết thúc Lễ Hội Bốn Mươi Mùa phù hợp hơn bất kỳ ai khác, nàng lại lần nữa nở nụ cười. Rất nhanh, cha xứ Guillaume. Bénet và người chăn cừu Pierre. Berry đã đi tới cạnh Ava. Người trước trầm giọng nói: "Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' rời đi."

Những người khác ngoài Lumian bắt đầu chuẩn bị lao đến vây quanh Ava.

"Tiễn 'Tinh Linh Mùa Xuân' rời đi!" Người chăn cừu Pierre. Berry đứng bên cạnh cũng hô to theo, vừa cười tủm tỉm cúi gập người xuống.

Không ổn rồi! Nhìn thấy cảnh này, Lumian chợt động lòng, vô thức bước chân phải, nghiêng người về phía trước. Trước khi mọi người kịp phản ứng, Pierre. Berry đã vồ lấy chiếc lưỡi rìu trong đống vật phẩm, hai tay nắm chặt, đứng thẳng người, dứt khoát vung lên!

Phập một tiếng, máu từ cổ Ava phun ra dữ dội, như thể một đám sương mù đỏ sẫm đang nhanh chóng hình thành ở đó.

Bịch. Đầu của Ava cô độc rơi xuống đất, lăn vài vòng trong vũng máu, cuối cùng ngửa mặt lên trên. Trong đôi mắt nàng vẫn còn đọng lại vẻ vui sướng rõ ràng.

Lumian, người vừa chạy hai bước về phía nàng, nội tâm chùng xuống. Ngay lập tức, cậu quay người chạy đến bên cạnh ô cửa kính màu trang trí...