Chương 271: 50. Tử hủ bệnh

“Đương nhiên, đừng nói là đi Bắc Cảnh, ông muốn đi vòng quanh thế giới cũng không thành vấn đề. Chỉ cần đút than đá cho nó, để tôi bước chân vào phòng thuyền trưởng, ông muốn đi đâu cũng được.”

Nghe xong lời lão nhân, Fisher liếc mắt đánh giá người trước mặt. Vị lão nhân đến từ một quốc gia vô danh nhưng lại nói tiếng Nali cực kỳ lưu loát này trông đầy vẻ bẩn thỉu và nặng nề. Nghe giọng điệu thì có vẻ ông ta là một thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm, nhưng hiện tại, thứ duy nhất trên người có thể chứng minh cho lời nói đó chỉ là chiếc la bàn vàng — minh chứng cho công tích ra khơi thời đỉnh cao của Nali — đang đeo trước ngực và bám đầy bụi bặm.

“Ông không phải người Nali?”

“Coi như là nửa người Nali đi. Về huyết thống thì không phải, nhưng vài thập kỷ trước tôi từng làm việc cho Công ty Khai thác Nali. Thời đó, các doanh nghiệp Nali khao khát ra hải ngoại để kiếm lợi nhuận kếch xù, nhưng dân chúng vẫn còn đang quan sát. Chẳng có bà mẹ hay người vợ nào muốn con trai hay chồng mình lênh đênh trên biển cả không thấy bến bờ đâu.”

Nói đoạn, Jesse lại nhấp một ngụm rượu từ bình. Mùi cồn nồng nặc khiến đôi lông mày vốn đã đầy nếp nhăn của lão nhíu lại thành những đường vân ngang.

“Cho nên, trong tình thế bắt buộc, Công ty Khai thác Nali đã thuê rất nhiều người nghèo khổ, thất vọng, những kẻ cùng đường mạt lộ cả người Nali lẫn người ngoại quốc làm thủy thủ vận tải, giúp họ liên tục vơ vét lợi nhuận từ hải ngoại về.”

Thực tế, Jesse nói không sai. Vào thời kỳ đầu khai thác của Nali, dù thuyền trưởng huyền thoại Black đã khai thông con đường kết nối Nali với hải ngoại, khiến nhiều người ở phía Tây đại lục lần đầu biết rằng ngoài biển xa còn có một đại lục khác và vô số hòn đảo.

Nhưng chuyển biến từ quan niệm bảo thủ truyền thống sang cơn sốt khai thác vẫn cần thời gian. Trong mấy chục năm sau khi Black trở về, trừ một số ít nhà doanh nghiệp và nhà hàng hải dám đánh cược tất cả để đi theo bước chân ông ta, đa số quần chúng vẫn giữ thái độ quan sát, không nỡ đưa người thân lên tàu.

Lúc đó, Công ty Khai thác tràn đầy kỳ vọng chiêu mộ thủy thủ tại Saintnely, nhưng kết quả chỉ thu hút được những con bạc nợ nần chồng chất hoặc những kẻ lang thang không nơi nương tựa. Bất đắc dĩ, vì nhu cầu nhân lực quá lớn, họ phải hạ thấp tiêu chuẩn, bắt đầu tuyển người ngoại quốc làm nhân viên công ty.

Vấn đề là, dù có tuyển người ngoại quốc, họ cũng chỉ cho làm thủy thủ bình thường. Công ty Khai thác sẽ không bao giờ giao vị trí thuyền trưởng quan trọng nhất cho một người ngoại quốc.

Mà Jesse trước mắt này, từ màu mắt đến màu tóc đều là màu đen, đường nét khuôn mặt cũng mềm mại hơn người Nali, rõ ràng mang tướng mạo của người Kadu.

“Tôi biết chuyện thời đó, nhưng tôi không tin họ lại giao vị trí thuyền trưởng cho một người Kadu ngoại lai như ông.”

Jesse chớp mắt, bàn tay theo bản năng vuốt ve chiếc la bàn trước ngực. Khựng lại một giây, lão mới nâng bình rượu nốc một ngụm lớn. Đợi đến khi hơi rượu vào bụng khiến sắc mặt thêm phần hồng hào, lão mới tiếp tục.

“Tôi là trường hợp đặc biệt nhất. Cậu không biết đâu, tàu Cá Chuồn chỉ ở trong tay tôi mới phát huy được bản lĩnh vốn có của nó. Nó giống như vợ tôi vậy, không phải ai cũng có thể âu yếm. Công ty Khai thác Nali nhìn trúng bản lĩnh của tôi nên mới để tôi giúp họ vận chuyển hàng hóa từ Nam đại lục về Tây đại lục.”

“Nói ra thật xấu hổ, hồi còn trẻ, tôi từng điên cuồng sùng bái Thuyền trưởng Black – Kẻ Khai Thác đầu tiên. Tôi cũng yêu thích việc đi thuyền, yêu biển cả mênh mông và những câu chuyện tuyệt diệu như lời ca giống ông ấy. Tôi gia nhập Công ty Khai thác Nali cũng là để có được cuộc sống như vậy.”

“Trong nhiều năm sau đó, tôi làm việc cho họ với tư cách thuyền trưởng. Tôi đương nhiên không quan tâm mỗi lần mình vận chuyển thứ gì, ngay cả khi chúng là những con người sống sờ sờ. Đúng vậy, thứ tôi vận chuyển cho Công ty Khai thác Nali chính là từng tàu, từng tàu thổ dân bị bán đến phía Nam.”

“Ban đầu tôi không để tâm, họ cứ ở dưới khoang đáy tàu Cá Chuồn, ăn ngủ và bài tiết ngay tại đó. Cho đến một lần, khi những tiếng rên rỉ dưới thân tàu truyền lên, tôi mới không nhịn được mà xuống xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.”

Nói đến đây, Jesse dường như nhớ lại ký hức đau đớn nào đó. Lão khổ sở cúi đầu, vùi mặt vào đống quần áo rách rưới, ngay cả giọng nói cũng run rẩy.

“Trên tàu Cá Chuồn bùng phát dịch bệnh. Có lẽ do đám ‘hàng hóa’ kia ở trên tàu quá lâu, cũng có thể do chính họ mang theo. Dù sao thì cuối cùng những thổ dân đó đã nhiễm ‘Tử hủ bệnh’. Trên người họ lỗ chỗ những vết loét, đau đớn và máu tươi tràn ngập khoang tàu. Dịch bệnh đó rõ ràng có giải dược, nhưng trên tàu Cá Chuồn lúc ấy lấy đâu ra thuốc.”

“Tử hủ bệnh”, một loại dịch bệnh truyền nhiễm cực lớn từng hoành hành tại Shivali hàng trăm năm trước. Triệu chứng ban đầu là sốt cao, tứ chi rã rời và đau nhức cơ bắp. Nếu không được điều trị kịp thời, trên bề mặt cơ thể sẽ mọc ra những mụn mủ đầu đen gọi là “mủ loét chết chóc”. Đến lúc đó, cả cơ thể sẽ sưng phù lên một vòng, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc của người chết, và chẳng bao lâu sau người bệnh sẽ tử vong.

Tử hủ bệnh bùng phát đúng vào lúc các Kỵ sĩ Mặt trời của Shivali đang tấn công quy mô lớn vào Nali. Chính vì sự xuất hiện đột ngột của nó mà cuộc hòa đàm với hoàng thất Gedelin mới được thúc đẩy.

Nếu không có Tử hủ bệnh, chưa biết chừng Nali hiện giờ có còn tồn tại hay không. Có thể nói, trận đại dịch kinh hoàng lan rộng khắp Tây đại lục này đã cứu Nali, nhưng lại phủ một bóng đen sợ hãi lên Shivali – đất nước của Mặt trời.

Phạm vi lây lan rộng, sức sát thương mạnh, nó vượt xa bất kỳ loại binh khí nào. Bản ghi chép xa nhất cho thấy nó đã lan đến tận vương quốc nữ giới Sardin ở cực nam Bắc Cảnh, gây ra chấn động không nhỏ.

Nhưng ngay khi Tử hủ bệnh sắp đánh bại hoàn toàn Shivali, một y sư vô danh tên Thorga đã nghiên cứu ra giải dược từ việc quan sát dã ngoại lâu ngày. Đó là một loại thuốc đặc biệt chiết xuất từ thảo dược Sky-not. Uống vào giai đoạn đầu sẽ khiến bệnh tình thuyên giảm, hơn nữa chi phí sản xuất rẻ, không cần kỹ thuật chiết xuất phức tạp.

Loại thuốc cứu mạng Shivali và cả Tây đại lục này được đặt tên là “Thuốc giải hủ Thorga”. Không ai biết tại sao vị bác sĩ vô danh đó lại nghĩ ra được loại thuốc thần kỳ như vậy, và cho đến tận ngày nay, người ta vẫn chưa giải thích được nguyên lý hiệu quả của nó vì không thể chiết xuất được thành phần thực sự có tác dụng bên trong.

Tử hủ bệnh cứ thế bị nhân loại khuất phục, dần biến mất khỏi Tây đại lục, giờ đây chỉ còn lại trong những ghi chép lịch sử. Có lẽ sách y học sẽ có nhiều thông tin hơn, nhưng Fisher không biết quá nhiều.

Fisher ngừng dòng suy nghĩ, thoát khỏi ký ức về dịch bệnh, tiếp tục nghe Jesse vùi đầu nói.

“Đại phó và thủy thủ vì tự bảo vệ mình nên chỉ có thể vứt bỏ những sinh mạng đó. Họ phong tỏa hoàn toàn khoang tàu, ném tất cả những người bên trong xuống biển. Một người mẹ đã cầu xin tôi lén giữ lại đứa con của bà, nhưng tôi tận mắt thấy trên người đứa trẻ đã mọc ra mụn mủ chết chóc. Tôi không có cách nào, tôi thực sự không có cách nào cả.”

“Cuối cùng, tôi cùng tàu Cá Chuồn bình an trở về Nali. Tôi và thuyền viên vì làm mất hàng hóa mà phải gánh một khoản nợ khổng lồ, phải phục dịch thêm nhiều lần nữa. Từ đó về sau, tôi nhìn thấu bản chất của Công ty Khai thác. Cho dù chúng tôi không vận chuyển người sống, thì những vật vô tri vô giác kia cũng được cướp đoạt từ những xác chết và những gia đình tan nát ở Nam đại lục, dù là Á nhân hay nhân loại cũng vậy.”

“Trong sự giày vò đó, toàn bộ thuyền viên tàu Cá Chuồn quyết định đào thoát khỏi địa ngục mang tên Công ty Khai thác Nali. Chúng tôi mang theo hàng hóa xuôi theo Nam Dương đi lên phía Bắc, quyết định không bao giờ trở lại Nali nữa. Nhưng chúng tôi không phải tàu chiến thực thụ như Nữ vương Băng Sơn, đi đến đâu cũng bị mật thám Nali phát hiện. Qua những lần tiếp tế và lên bờ, tài bảo của thuyền viên ngày càng ít đi, họ cũng lần lượt qua đời, chỉ còn lại mình tôi đến đây.”

Sau khi kể xong một tràng dài, lão già Jesse mới chậm rãi ngẩng đầu nhìn Fisher.

“Ha ha, có lẽ đây chính là sự trừng phạt của Mẫu Thần dành cho những tội ác chúng tôi đã phạm phải. Công ty Khai thác sớm muộn cũng sẽ đón nhận ngày đó. Nhưng giờ nói những điều này thì có ý nghĩa gì chứ, tàu của tôi vẫn bị đám hắc bang kia xích trên biển, tôi cũng chẳng thể trở lại con tàu Cá Chuồn mà mình hằng mong nhớ.”

“... Trừ khi Nữ vương Băng Sơn chịu giúp đỡ, bằng không đám hắc bang chết tiệt đó tuyệt đối không nhả ra đâu. Nhưng đó chỉ là nói đùa thôi, như tôi đã nói, tôi chẳng có gì để báo đáp cô ấy cả.”

Nói xong câu cuối, Jesse lại nốc một ngụm rượu mạnh, cả người đổ rạp xuống ven đường như một gã ăn mày nhếch nhác, còn tiện tay gãi gãi bụng.

Fisher nhìn Jesse trên mặt đất, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Một hai giây sau, anh ngước nhìn con tàu Cá Chuồn đang lặng lẽ bồng bềnh dưới ánh trăng, rồi lên tiếng hỏi.

“Ông thường xuyên ở đây à?”

“À đúng vậy, cứ ở đây thôi. Tôi còn nợ hắc bang một đống tiền, có chút tiền lẻ nào cũng đem mua rượu hết rồi. Nhưng thời tiết ở đảo Patlion tốt, ít nhất ban đêm không bị chết rét, chỉ có lúc trời mưa là không thân thiện với tôi lắm thôi.”

“Vậy được, ông ở đây chờ tin của tôi, sau này tôi sẽ quay lại tìm ông.”

Nói xong, Fisher quay người rời đi. Jesse nằm trên mặt đất chớp mắt nhìn theo bóng lưng anh, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo. Lão vẫy vẫy tay, đáp lại bằng giọng say khướt.

“Được, không vấn đề gì.”

Emhart đậu trên vai Fisher có vẻ khá kích động, như thể quyển sách giấu trên tàu Cá Chuồn đã hiện ra trước mắt chờ ông ta thưởng thức.

“Nhanh lên, nhanh lên! Mau đi thông báo cho Alagina, bảo cô ấy giúp chúng ta cướp con tàu về. Như thế ta lại có thể ghi chép thêm một quyển sách chưa từng thấy!”

Fisher liếc nhìn gã Thư Tước Sĩ đang phấn khích trên vai mình, lạnh lùng dập tắt sự nôn nóng đó.

“Tôi nói muốn đi thông báo cho Alagina cướp tàu hồi nào?”

Nghe Fisher nói vậy, Thư Tước Sĩ đang nhảy nhót bỗng khựng lại tại chỗ. Ông ta ngơ ngác nhìn khuôn mặt không chút biểu cảm nhưng trông cực kỳ đáng đòn của Fisher, nhịn lại ý định lao vào mổ anh mà thốt lên.

“Không đi cướp tàu?! Thế cậu còn tán gẫu với lão già đó lâu như vậy làm gì? Cậu thích nghe chuyện đời người khác đến thế sao? Không muốn giúp ta thì cứ nói, Thư Tước Sĩ ta đây không thèm nhé, hừ!”

Fisher không thèm nhìn ông ta, chậm rãi đi xuyên qua những con hẻm nhỏ trong khu vực này. Chẳng bao lâu sau, bóng dáng của khách sạn họ ở đã hiện ra.

“Lão già đó không thể là thuyền trưởng tàu Cá Chuồn được. Dù lão có kể sống động đến đâu, Công ty Khai thác Nali cũng không đời nào thuê lão làm thuyền trưởng một con tàu chở hàng. Hơn nữa, tôi vừa quan sát chiếc la bàn kia, dù dưới ánh trăng nó vẫn sạch bóng. Điều đó chứng tỏ lão coi nó như bảo vật để trân trọng chứ không phải một công cụ hành nghề. Đó không phải cử chỉ của một thuyền trưởng thực thụ.”

“Còn về câu chuyện của lão, không rõ thật giả bao nhiêu phần. Nếu là thật, lão có thể là tay chân thân tín bên cạnh thuyền trưởng; nếu là giả, thì rất có thể đây là một cái bẫy để dụ tôi giúp đỡ. Nhưng dù thế nào, lý do lão nói những điều đó là muốn khơi gợi lòng trắc ẩn của tôi, muốn tôi mở lời nhờ Alagina giúp lão đoạt lại tàu. Trên con tàu đó, rất có thể có thứ mà lão cực kỳ để tâm.”

Emhart nghe Fisher phân tích thì há hốc miệng. Im lặng hồi lâu, ông ta mới lầm bầm.

“Trời đất ơi, loài người các cậu thật là hiểm ác. Chiêu trò sâu xa như vậy mà ngay cả bậc trí tuệ như ta cũng không nhìn thấu hết. Vậy sao lúc đó cậu không vạch trần lão luôn cho rồi? Ta ghét nhất là bị lừa, nhất là những kẻ viết lừa đảo vào sách khiến ta tốn công ghi chép, ta muốn tát vào mặt lão!”

Ông không nhìn ra hoàn toàn là vì ông ngu thôi.

Fisher không nói câu đó ra để giữ thể diện cho ông ta. Đối với đề nghị của Emhart, anh chỉ lắc đầu rồi nói tiếp.

“Không, chúng ta không chỉ không vạch trần lão, mà còn phải thuận theo ý lão. Đợi sau khi Alagina rời đi, tôi sẽ đi giúp lão đoạt lại tàu. Đây là đảo Patlion, địa bàn của hải tặc. Muốn đi thuyền tới Bắc Cảnh không chỉ đường xa mà còn có thể bị chém giá cắt cổ. Tôi cần một con tàu có thể đưa tôi tới vương quốc nữ giới Sardin, và con tàu đó là một lựa chọn tốt.”

Fisher vươn vai một cái, tùy tiện tóm lấy Emhart trong lòng bàn tay.

“Ông tốt nhất nên cầu nguyện là lão có ý xấu với chúng ta đi. Như thế tôi mới có thể thuận lý thành chương xem trên tàu lão giấu bảo bối gì. Mà chẳng phải ông cũng muốn xem quyển sách trên đó viết cái gì sao, hửm?”

Bị giữ trong lòng bàn tay Fisher, Emhart ngây người nhìn anh. Ngẩn ngơ một lúc, ông ta mới lắc lắc đầu, vội vàng nói.

“Trời đất ơi Fisher, sao cậu có thể xấu xa như vậy chứ? Nhưng mà ta thích lắm. Cuối cùng ta cũng hiểu tại sao đám thục nữ cứ hay mắc bẫy cậu rồi, ngay cả Thư Tước Sĩ ta đây cũng sắp chịu không nổi. Ta không đợi được nữa, bao giờ thì bắt đầu hành động?!”

Fisher cạn lời nhìn gã Thư Tước Sĩ lại bắt đầu hưng phấn, tùy ý tung ông ta lên không trung để ông ta tự bay.

“Đừng vội, chờ Alagina rời khỏi đây đã.”