Chương 317: Món thập cẩm

Đập đạp đạp!

Trên con đường phủ kín băng tuyết, vài chiếc xe ngựa lao nhanh xuyên qua khoảng trống từ bến cảng vào thành phố. Fisher ngồi trên chiếc xe giữa, cùng Ferris, mỗi người kéo màn cửa hai bên toa xe, dòm ngó tình hình bên ngoài. Nhưng điều mà họ để ý thì hoàn toàn khác biệt.

Fisher đang nhìn về dãy núi Sema phía xa. Lúc này, đoàn xe đã tiến sát đến cực bắc, và dải núi từng hiện ra như bóng đen mờ ảo dưới chân trời nay dần hiện rõ hình dung, một cách đầy chấn động trước mắt mọi sinh linh đang chăm chú. Một dãy núi khổng lồ, nhô những sống lưng sắc nhọn, toàn thân trắng muốt dưới lớp tuyết dày đặc, không chút sắc màu nào đan xen, vươn cao ngất, từng tầng nối tiếp tầng, như những hàm trăng khổng lồ không dứt điểm, phơi bày một vẻ hung dữ và bí ẩn khiến người ta rùng mình.

Đây chính là cảnh quan tự nhiên bí ẩn và nguy hiểm nhất phương bắc — núi tuyết Sema. Một khung cảnh hùng vĩ đến vậy khiến Fisher, kẻ đã từng lang thang qua vô số vùng đất dọc bờ biển, phải nín thở quan sát thật lâu. Dù đã đi nhiều nơi, nhưng Sema chắc chắn là một trong những hình ảnh làm ông ấn tượng sâu đậm nhất.

Ferris thì ngược lại. Nàng chẳng để tâm đến dãy núi kỳ vĩ kia, mà miên man dõi theo thành phố ở phía chân trời. Với nàng, làn khói bếp lửng lơ trên mái nhà không chỉ biểu trưng cho nơi cư ngụ của nhân loại, mà còn hàm chứa một khái niệm quan trọng hơn nhiều.

Tiêu tiền!

Đúng vậy, Ferris tuy là một kẻ keo kiệt lâu năm, nhưng khi đã tiêu thì lại vô cùng rộng rãi. Bất kể là vật dụng mong ước, đồ trang sức, hay kho báu, nàng đều biết cách mua sắm tươm tất. Cũng vì thế mà Heidilin mới nói rằng phòng của nàng sẽ tích tụ vô số đồ đạc, khiến việc dọn dẹp trở nên vô cùng khó khăn.

Nàng vẫy cái đuôi sau lưng, đôi tai bánh bông lắc nhè nhẹ, rồi bỗng dưng thụt người lại khỏi cửa sổ, ngồi phịch ngay giữa xe, vẻ mặt đầy vẻ bồn chồn. Trong lòng chỉ mong lập tức bay đến thành phố, mua sắm thỏa thích. Nhưng không ngờ, hành động quá nhanh ấy làm gió tuyết lập tức tràn vào từ ô cửa vừa mở, thổi tạt vào mặt Balzac — người đang yên lặng đọc sách.

Mặt hắn tối sầm, dùng vạt áo đỏ lau đi những hạt tuyết dính trên mặt, rồi quát tháo:

“Mày là thằng nhà quê à? Mở cửa rồi thì phải biết đóng! Một cái thành phố rách rưới có gì đáng coi, mà cứ nhìn chằm chằm thế?”

Ferris co chân lại, ngoáy ngoáy lỗ tai, cười khì:

“A, người nãy giờ cũng nhìn nốt đồi còn kia kìa, sao anh không mắng nó? Lại nữa, tao là nhà quê từ lục địa phương nam, còn mày – tên quý tộc bị cả dòng tộc trục xuất khỏi Shivali – thì tính là cái quái gì? Trán mày có bị đóng ấn nô lệ đâu?”

“Mày…!”

Balzac như bị chạm đúng vết thương cũ. Cả sự chênh lệch đẳng cấp giữa nhân loại và Sư Nhân tộc cũng không còn quan trọng. Hắn ném mạnh cuốn sách xuống, tay áo chực tuột lên để lao vào đánh nhau. Ferris chỉ thờ ơ khoát tay khiêu khích. Nhưng ngay lúc nàng định buông thêm vài câu chế giễu, thì một tiếng vang giòn tan vang lên từ cửa sổ bên kia.

“Ba~!”

Tay Ferris lập tức chéo lại trước ngực trong tư thế phòng thủ. Balzac đang đứng dậy cũng đơ người giữa chừng, cả hai đồng loạt quay đầu về phía Fisher — người vừa ngồi xuống lại trong toa xe. Anh nhẹ nhàng vung tay, thanh kiếm ống tay áo linh hoạt đóng lại ô cửa sổ mà Ferris bỏ quên. Không khí ấm áp trong xe được khôi phục.

“…”

Fisher không nói gì với hai người họ. Anh nhẹ nhàng đặt Emhart — kẻ đang ngủ say trong ngực — lên chiếc bàn nhỏ, chăm chú nhìn thân hình nhỏ bé của chàng tinh linh quay người ngủ tiếp. Fisher bật cười, lại khẽ khàng chỉnh lại tư thế nằm cho anh ta.

Ferris và Balzac liếc nhìn nhau một cái, cùng dò về phía cuốn sách bị ném, rồi ánh mắt lại chạm nhau — nhưng lần này là ánh mắt đầy chán ghét. Mỗi người hậm hực ôm ngực, ngồi sầm xuống chỗ cũ, không thèm liếc nhìn đối phương lấy một lần.

Tích tích!

Tiếng còi xe lửa hơi nước từ phía xa vang lên, quyện lẫn với tiếng ồn ào sống động của thành phố, tràn vào trong toa xe. Mia sắp bị phong tỏa — chuyến xe lửa này chính là chuyến cuối cùng còn được phép đi vào thành một cách hợp pháp.

Ở khu nội thành, nhà cửa ở Mia thường rất cao. Ngay cả khu dân cư cũng có tới sáu bảy tầng, so với căn phòng bốn tầng nhỏ bé ở Saintnely của Fisher thì rõ ràng lớn hơn rất nhiều. Tất nhiên điều này có lý do: Mia có rất ít khu tự trị, đại đa số là làng mạc do Á Nhân quản lý. Thành phố do nhân loại công nghiệp hóa như thế này thường xuyên đông đúc, vì vậy họ buộc phải thiết kế nhà cao tầng để tận dụng tối đa diện tích đất.

Đoàn xe ngựa sang trọng của gia tộc Turan, được hộ tống bởi quân đội Mia, lao nhanh giữa các con phố, thu hút ánh nhìn của không ít người đi bộ mặc áo chống rét nặng nề. Trong số đó, có ba bóng dáng đeo hắc bào đen kỳ dị ngồi rải rác ven đường ở cổng nhà ga.

Ba người ấy trùm toàn thân trong lớp áo choàng đen mỏng, ngồi bất động. Trước mặt họ đặt một cái chén sành đã nứt, còn phía sau, treo một tấm vải nhuộm màu sắc sặc sỡ bằng thuốc thô, trên đó vẽ những hình hài hề và các con thú khổng lồ nào đó. Những nhạc cụ được họ ôm chặt vào ngực cũng lấm lem bùn đất — như một lời tuyên bố về thân phận: những nghệ sĩ đầu đường khốn khổ ở cổng nhà ga.

Nơi này thường xuyên đông người qua lại, nhưng hôm nay do lệnh phong tỏa của Mia, đường phố trở nên thưa thớt. Không có khách bộ hành, chén sành trước mặt họ cũng chỉ lác đác vài đồng bạc bắc cảnh.

“Chỗ đó… có mùi của ‘giá trị cao’…”

Ba bóng người toàn thân đen kịt đồng loạt ngẩng đầu khi đoàn xe của gia tộc Turan vừa lướt qua. Mãi đến khi chiếc xe ngựa đã đi xa, bóng dáng phía trước mới bỗng thốt lên bằng giọng nữ:

“Mẹ ơi, con đói quá. Con muốn ăn đồ ngon.”

Phía sau, một trong hai người mặc áo bào run run cất tiếng, đồng thời ôm chặt hơn nhạc cụ trên tay. Nhưng lời cầu xin yếu ớt ấy chẳng nhận được chút thương hại nào từ người dẫn đầu – người được gọi là “mẹ”. Nàng liếc nhanh về phía vài vị khách lẻ tại nhà ga, rồi quay đầu quát:

“Thì hát to lên đi! Không mà hôm nay bọn mày cả bọn đều muốn đi ăn gió đông bắc mất! Đưa tuyệt chiêu ra hết!”

Hai bóng đen phía sau vội gật đầu, giơ lên những nhạc cụ kỳ dị. Nhìn kỹ, nhạc cụ ấy tựa như sáo, lại như phong cầm. Khi cả hai đồng đưa vào miệng thổi, một giai điệu đầy cảm xúc, nóng bỏng và sôi động bất ngờ vang lên.

Đó là bản nhạc thuần túy nhất, nồng nhiệt nhất, vui vẻ nhất. Dù giai điệu cuộn xoáy, âm thanh lại bật lên theo ba tông nền lặp đi lặp lại:

“Keshinin! Keshinin! Keshinin! Keshinin!”

Cùng lúc đó, người dẫn đầu — bóng đen mặc áo choàng — cất tiếng hát to:

“Khách qua đường! Dẫu băng tuyết phủ trời đất, xin hãy dừng chân nghe bà già một khúc! Nghe bà già một lời – ngươi từ nơi đâu? Xin cho ta dâng tặng một bài ca quê hương, hâm nóng trái tim ngươi lạnh cóng vì chạy đường dài!”

Trong nhà ga, vài người đàn ông mặc áo khoác dày, đội mũ quý tộc, ánh mắt lạnh như băng, mỗi người xách một chiếc rương bước ra. Người đi đầu có mái tóc vàng, ánh mắt lóe lên sắc vàng kỳ dị. Hắn liếc nhanh cảnh vật xung quanh, rồi thấp giọng nói bằng ngôn ngữ Nali:

“Bệ hạ, chúng ta đã tới Mia. Theo tin tình báo từ đảo Patlion, Fisher · Benavides đã cập bến phương bắc và có liên hệ mập mờ với gia tộc Turan. Đặc vụ từ Nebalon quốc xác nhận hắn vừa cập cảng. Chúng tôi sẽ truy tìm ngay sau khi ổn định chân đất. Chúng tôi biết hắn rất nguy hiểm, nhưng mang theo di vật có thể khống chế. Xin bệ hạ yên tâm.”

Bóng người đang ôm nhạc cụ hát liền run lên. Như thể vừa ngửi thấy khí tức nào đó, nàng lập tức nhận ra ba người kia đến từ Nali. Ngay lập tức, giọng hát đổi sang ngôn ngữ Nali — một bản dân ca truyền thống:

“A, mùi cá biển bốc lên, biển cả nổi sóng – danh vọng và vàng bạc đều trôi theo những chiến công bất tử của thuyền trưởng vĩ đại. Nhưng những thứ ấy chẳng là gì… Xin nói hộ ta với cha mẹ, với anh em, với vợ: tối nay, ta sẽ đi xa! Tối nay, ta sẽ ra đi!”

Giai điệu vừa dứt, vài người đàn ông lạnh lùng kia bỗng quay đầu, trừng mắt về phía nhóm nghệ sĩ làm ồn, làm phiền cuộc nói chuyện với “bệ hạ”. Bóng người áo đen lập tức rút người lại, sợ hãi đến mức suýt thì bưng chén lên xin tiền cũng không dám.

May mắn thay, nhóm người Nali hình như còn bận chuyện khác. Họ chỉ khạc một ngụm nước bọt về phía các nghệ sĩ phía sau, rồi hừ lạnh rời đi.

Người dẫn đầu co rúm người, né tránh nước bọt, khiến chiếc áo choàng rung lên, để lộ thân hình gầy guộc, lớp da nhăn nheo rũ xuống. Nàng trợn trừng nhìn theo vài bóng người áo khoác đang đi xa, rồi lẩm bẩm chửi rủa:

“Hừ, nếu không phải thằng con bất hiếu kia! Sói Mắt Trắng! Hắn ăn cắp hết ‘giá trị’ của ta rồi, Keshinin ta làm sao phải rơi vào cảnh khốn cùng thế này! Phi! Đám nhân loại khốn kiếp, mắt chó xem người! Mảnh giấy đáng nguyền rủa của Nali! Tao phải báo cảnh sát Mia – lũ gián điệp các ngươi!”

Ngay khi “Keshinin” đang lẩm bẩm chửi, hai bóng người phía sau nhẹ nhàng gỡ bỏ áo choàng, để lộ ra hai gương mặt thiếu nữ ngây ngô, dù trông có vẻ khác nhau. Họ mấp máy môi, kéo vạt áo mẹ, nhỏ giọng nhắc:

“Mẹ ơi, tháng trước chúng con mới đi trộm đồ và bị tống vào ngục bảy năm, mới thoát ra. Hát ở đây đã nguy hiểm lắm rồi, nếu mẹ đi báo cảnh sát, họ sẽ bắt chúng con trước.”

Keshinin vừa hùng hổ liền sững lại. Sắc mặt càng thêm ảm đạm. Nàng quay đầu mắng hai đứa con gái:

“Nếu ta có tiền chuyển đổi thành ‘giá trị’, ta đã dịch chuyển đi nơi khác từ lâu rồi! Chính vì hai đồ đền tiền này, các ngươi làm không xong chuyện trộm đồ đơn giản? Dưỡng các ngươi ra để làm gì chứ!?”

Hai cô gái rụt người lại, co ro bám vào vách tường sau lưng. Keshinin không buông tha, tiếp tục chửi mắng như oán khí dồn nén bùng nổ:

“Corea, Conny! Hai đồ ăn hại! Sao các ngươi không theo thằng Sói Mắt Trắng Korin đi cho rồi? Đi trốn với hắn, ăn cắp gia sản của ta – tại sao còn ở đây làm gánh nặng cho ta!?”

Hai cô gái vừa co rúm vào tường, vừa thì thầm:

“Chúng con… cũng muốn đi mà… Nhưng hắn không chịu đưa chúng con đi, chỉ mang tài sản của mẹ… Chúng con… không đuổi kịp…”

“Các ngươi! Tao đánh chết các ngươi!”

Keshinin giận đến nỗi như muốn thổ huyết. Nàng nhấc nhạc cụ lên định đánh, nhưng chưa kịp, đầu chiếc nhạc cụ bỗng đâm trúng người nào đó đi ngang phía sau. Nhìn thấy vậy, Keshinin lập tức toát mồ hôi lạnh — nhạc cụ trong tay nàng là 【Kèn tây giới hạn】, nặng như chày sắt, một khi trúng người thì tai vạ không nhỏ.

Nếu người kia bị thương, chẳng phải nàng lại phải bồi thường thêm tiền?

Ngón tay nàng cứng lại giữa không trung, không dám quay đầu. Mồ hôi túa ra đầm đìa, mắt nàng lăn lộn cuống quít vài vòng, rồi bỗng nhiên quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái liên hồi:

“Đại nhân tha mạng! Tôi không cố ý! Người mà khó chịu, tôi cũng không có tiền bồi thường! Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi…”

Hai người con gái phía sau hoảng sợ biến sắc. Trên người họ không còn một đồng, bồi thường thật thì chắc đến quần đùi cũng phải đền sạch. Họ vội vàng nằm rạp xuống, theo Keshinin, xin lỗi người bị đụng phải.

“A, không sao cả. Cũng không phải chuyện lớn. À, bức tranh sau lưng các ngươi… hình như là biểu tượng của gánh xiếc thú, đúng chứ? Sao giờ lại làm nghệ sĩ đầu đường rồi?”

“Cái này… chuyện dài lắm…”

Giọng nói vang lên – bình thản, khó phân giới tính – đến từ người đàn ông đứng trước mặt Keshinin. Nàng không thấy cử động của hắn, chỉ đoán ra rằng hắn đang quan sát bức tranh treo trên tường: đó là di vật cuối cùng còn sót lại từ gánh xiếc thú trước khi Korin đánh cắp tất cả.

“Thú vị thật. Một nhóm người chủng Slime… mặc da giả mô phỏng xiếc, lại đang hát rong giữa tuyết gió. Thật hiếm thấy. Tôi nghe nói, chủng Slime vốn là những sinh vật giàu có đến mức có thể vang danh toàn lục địa. Sao lại khốn khó đến mức này? À, hay là các ngươi định dùng chiếc kèn giới hạn kia để hát dâng tặng tôi?”

Keshinin đỏ mặt vì xấu hổ, lưỡng lự mím môi. Nhưng nàng cảm thấy người kia dường như hứng thú với màn biểu diễn của mình – kiểu doanh nhân như vậy thường có thể thưởng tiền. Thế là nàng lập tức vừa cười vừa nịnh bợ:

“Tôi đi nhiều nơi lắm, chưa cần ngài mở miệng, tôi đã đoán được ngài từ đâu tới rồi! Thậm chí còn có thể hát tặng ngài một bài ca quê hương! Để tôi ngửi thử… ngài đến từ Shivali phải không? Ca khúc Shivali tôi thuộc lòng hết! Tôi hát ngay đây – ‘Hoa hồng trong núi, vị tướng xuất quân ~ ngày anh đi, ta dừng chân hái hoa…’”

Keshinin vừa định tiếp, từng đồng bạc bắc cảnh ánh bạc đã rơi lóc cóc vào cái chén nứt trước mặt. Tiếng hát nàng ngày càng chậm, rồi hoàn toàn im bặt – ánh mắt đã hoàn toàn bị ánh sáng bạc hút chặt, cổ họng khẽ nuốt nước bọt.

“Ôi trời… ngài hào phóng quá! Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài! Ngài thật tốt – thưa ngài quý tộc Shivali!”

Lo sợ người kia đổi ý, Keshinin vội vàng ôm chén đầy đồng bạc vào lòng. Cẩn trọng ngẩng lên định xem đối phương có gì thêm, thì chợt nhận ra: người nọ đã đi xa một đoạn.

Chính lúc đó, Keshinin mới để ý – đó là một gã thân sĩ... dị thường đến rợn người.

Hắn khoác chiếc áo da đen nặng trịch, khuôn mặt như bị một thứ gì đó nuốt chửng, che dưới chiếc mặt nạ — không rõ là da người hay vật thể ngoài thân. Trên đầu là chiếc mũ thuyền đen bóng. Chậm rãi, hắn vẫy tay áo về phía Keshinin:

“Hãy cất giữ thật kỹ số đồng bạc đó. Tôi nghe nói, chủng Slime – chỉ cần một chút thành phẩm, là có thể sinh sôi hàng trăm, hàng ngàn lần. Tôi rất mong chờ.”

Bóng người ấy cứ thế đi xa, nhanh chóng hòa vào dòng người. Dù ngoại hình đặc biệt đến vậy, lại dễ dàng tan biến như một giọt nước vào biển cả, để lại cảm giác rờn rợn mơ hồ.

Keshinin chẳng thèm nghĩ nhiều. Nàng chỉ cúi đầu nhìn cái chén đầy bạc, tham lam hít sâu mùi kim loại, mặt chôn vào trong biển bạc:

“Ừm… đúng vậy đó. Chúng ta chính là chủng tộc như thế.”

Khi nàng lại ngẩng lên, khuôn mặt tái nhợt ban nãy đã ngập tràn huyết sắc, như thể trẻ lại ba mươi tuổi. Nàng ngước ánh mắt tham lam về hướng khác của con đường — nơi đoàn xe ngựa cao quý kia vừa lao vút đi…