Chương 318: Bài thi trò chơi

Xe ngựa của Valentina nhanh chóng đưa họ đến điểm dừng chân cuối cùng của hành trình lần này, đó là một khách sạn lớn nằm trong nội thành Mia. Xem ra dù là đại tiểu thư của gia tộc Turan giàu nứt đố đổ vách như Valentina cũng cần phải ở khách sạn như người bình thường, chỉ có điều khác biệt ở chỗ, nàng đã bao trọn cả tòa nhà để sử dụng.

“Sắp tới chúng ta còn phải đàm phán với tộc nhân Tuyết Hồ nữa, thuê hẳn nơi này để ở cũng tiện chuẩn bị trước, lại còn thanh tịnh đôi chút, chẳng phải sao?”

Đứng trước cửa, Heidilin cười híp mắt che miệng nói với Fisher, người vẫn còn đang hơi sững sờ trước sự hào phóng của Valentina. Họ vừa mới xuống xe, phía sau là những cỗ xe ngựa không xa hoa bằng cũng lần lượt từ bến cảng theo tới, những hầu gái đi theo Valentina trên tàu Kỳ Lân Biển cũng bắt đầu xuống xe.

Gia tộc Turan còn mang theo một đống lớn điển tịch liên quan đến tộc Slime và tộc Cự Ma, chúng chất đống trên xe ngựa cần được thu xếp. Tuy nhiên, những việc này đã có nhân viên chuyên môn lo liệu, Heidilin sẽ sắp xếp ổn thỏa tất cả. Với tư cách là người được Valentina thuê, Fisher và Balzac chỉ cần lên tầng cao nhất của khách sạn, chọn một căn hộ xa hoa làm nơi nghỉ ngơi cho mình là được.

“Đúng rồi, Fisher tiên sinh, tôi còn phải bận rộn sắp xếp hành lý và phòng ốc, có thể phiền anh tạm thời giúp đại tiểu thư đẩy xe lăn vào trong không?”

Fisher liếc nhìn Valentina đang ngồi trước cửa khách sạn, nàng đang dùng sức đẩy hai vòng bánh xe nặng nề nhưng chiếc xe chẳng hề nhúc nhích. Kể từ khi lõi năng lượng của chiếc xe lăn bị hỏng, nàng thực sự trở thành một người tàn tật đúng nghĩa, sự bất tiện của việc mất đi đôi chân lộ rõ trên cơ thể nàng, nếu không có người giúp đỡ thì gần như nửa bước cũng khó đi.

“Đó chẳng phải là nhiệm vụ của Ferris sao?”

“Ôi chao, con bé đó ấy mà. Mỗi lần đến bất cứ thành trấn nào là nó lại muốn đi tiêu xài, Valentina cũng hiểu rõ cái tật này của nó, không tiêu tiền thì nó không thể vào trạng thái làm việc tốt nhất được. Anh xem, giờ chẳng biết nó đã chạy đi đâu rồi, chắc là đi mua sắm ở đâu đó chăng?”

Heidilin hơi buồn rầu xoa má, đưa mắt nhìn quanh. Quả nhiên, chẳng thấy bóng dáng của cô nàng tộc Sư Nhân đâu nữa.

“Nhưng mà, Ferris ở phương diện này rất hào phóng, lúc về thế nào cũng mang quà lưu niệm cho anh đấy.”

“Mang cho tôi?”

“Ừ hừ, cả Balzac và tôi cũng đều có phần. Chỉ là mấy món đồ chơi nhỏ thôi. Thôi nào, nhanh đẩy đại tiểu thư vào khách sạn lên lầu đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Fisher chớp mắt suy nghĩ một chút, sau đó chậm rãi đi đến phía sau Valentina đang phí công đẩy xe. Khi bàn tay trắng nõn của nàng vẫn còn nắm chặt lấy vành bánh xe, Fisher đã lên tiếng:

“Buông ra đi, tôi đưa cô lên.”

Valentina bị giật mình, quay đầu lại mới thấy là Fisher với khuôn mặt không cảm xúc. Nàng do dự một giây rồi nghe lời buông tay khỏi vành bánh xe, sau đó nghiêng đầu sang một bên, lầm bầm nói:

“... Tên Ferris đó, vừa đến thành phố đã chạy nhảy lung tung rồi. Nếu không phải Heidilin còn bận việc khác... là ta tính toán sai lầm.”

Xe lăn chậm chạp tiến về phía trước, lời nói của Valentina có chút gượng gạo, nhưng đại ý là “vốn dĩ không cần anh giúp”. Fisher nghe ra ẩn ý của nàng nhưng không gật đầu nói gì thêm, anh chỉ khẽ cúi đầu, chợt nhận ra trên tấm lưng nhỏ nhắn của nàng, mái tóc trắng suôn mài hơi dạt sang hai bên, để lộ phần cổ trắng ngần bị lớp áo đen che khuất một nửa.

Tại nơi cổ nối liền với thân thể, từng đạo dấu vết đen kịt như vết nứt hiện lên thật bắt mắt, khiến cơ thể mềm mại như búp bê của nàng thêm phần mong manh, dễ vỡ.

Đây chính là căn bệnh di truyền mà nàng đã nói sao? Hay đây là đặc tính huyết mạch của tộc Phượng Hoàng trong cơ thể nàng?

Fisher chợt nhớ lại dáng vẻ của nàng khi nhìn khối Trăn Băng ở bến cảng Mia trước đó, dường như nàng đang tìm kiếm thứ gì đó từ trong khối băng nhưng lại bị viên sĩ quan cắt ngang. Nàng chắc chắn sẽ lại đi xem khối Trăn Băng đó, huống chi hiện tại nó đang nằm trong tay nàng, việc muốn xem chẳng phải quá dễ dàng sao?

Nếu mình “vô ý” phát hiện nàng đang lén lút quan sát Trăn Băng, lấy đó làm điểm mấu chốt để khai thác, liệu có thể thu thập thêm nhiều bí ẩn về cơ thể nàng không?

Fisher cứ nhìn chằm chằm vào chiếc cổ trắng ngần của nàng, ánh mắt dần trầm xuống, khiến Valentina cảm thấy lạnh sống lưng. Nàng quay đầu lại liếc nhìn Fisher, quả nhiên thấy anh đang ngẩn ngơ nhìn mình, khuôn mặt nàng bỗng chốc đỏ bừng vì xấu hổ, nàng nghiến răng hỏi:

“Anh đang nhìn cái gì đấy?”

“Tóc.”

Fisher bình thản dời mắt đi, thuận miệng nói dối, che giấu chút mưu tính nhỏ nhoi vừa nảy sinh trong lòng.

“Tóc? Tóc thì có gì đẹp?”

“Tóc của tiểu thư Valentina màu trắng, tựa như tuyết trắng tinh khôi. Ở quê hương Nali của tôi, không ai có màu tóc như vậy, mùa đông cũng không bao giờ có tuyết rơi.”

“... Vậy quãng thời gian đến Bắc Cảnh này, anh chắc cũng đã thấy tuyết hùng vĩ thế nào rồi chứ?”

“Thực tế thì, lần đầu tiên gặp tiểu thư Valentina ở đại lục phía Nam, tôi đã thấy rồi.”

Valentina mím môi, bàn tay nắm chặt chiếc nhẫn, sau đó chậm rãi nghiêng đầu đi, hít sâu vài hơi rồi mới bình thản cười nói:

“... Đồ người Nali khéo mồm khéo miệng. Nhưng mà, lúc đó anh ở trên tàu Băng Sơn Nữ Vương, vị thuyền trưởng Alagina đó cũng là người Bắc Cảnh, cũng có một mái tóc bạc, nếu nói lần đầu thấy tuyết thì cũng phải là lúc gặp cô ấy mới đúng chứ.”

Bước chân của Fisher nhẹ nhàng, tốc độ đẩy xe lăn không nhanh không chậm. Không có Emhart ràng buộc, anh hiếm khi cảm thấy tự do thế này, nếu không lúc này anh chắc chắn sẽ tự khinh bỉ chính mình, điều đó không chỉ làm nhiễu loạn tâm cảnh mà quan trọng hơn là sẽ phá hỏng “kế hoạch nghiên cứu huyết mạch tiềm ẩn của Valentina” của anh.

Nhưng lúc này Valentina lại nhắc đến Alagina, Fisher cũng không kìm được mà nghĩ đến vị Nữ vương Băng giá đến từ nữ quốc Sardin đó. Trên tàu của cô ấy còn có lão Jack và Isabel mà anh mang ra từ Nali, không biết họ đã đến vịnh Hải Tặc chưa.

Fisher lắc đầu, gạt bỏ những liên tưởng trong đầu, thở dài một hơi nói:

“Không giống nhau. Tóc trắng của thuyền trưởng Alagina không làm tôi nhớ đến gió tuyết Bắc Cảnh, mà chỉ làm tôi nhớ đến sóng lớn biển xanh. Trước khi đến đây, tôi hoàn toàn không biết khí chất của cô ấy lại không hợp với nơi này đến vậy... Tiểu thư Valentina thì khác, cô khiến tôi lập tức cảm nhận được khí chất Bắc Cảnh thuần khiết.”

“À, ra là vậy...”

Valentina trầm tư chớp mắt, cũng không hỏi thêm cái gì mới là “khí chất Bắc Cảnh thuần khiết” mà anh nói.

Vì Fisher đẩy xe lăn nên một người đàn ông vốn còn xa lạ bỗng nhiên áp sát như vậy khiến Valentina không dám tựa lưng vào ghế, chỉ cố gắng ngồi thẳng người. Nhưng sau khi nghe những lời này, nàng lại do dự vài giây rồi thả lỏng cơ thể, tựa lưng vào xe lăn lần nữa.

Fisher đẩy nàng đến trước thang máy, Celty và Balzac vẫn chưa tới. Anh lại một lần nữa đưa vị sếp của mình đến đây một mình, họ dường như vẫn đang bận rộn việc bên ngoài, tạo cho anh và Valentina thêm một cơ hội giao lưu. Chờ đợi vài phút, Balzac và Celty mới đi tới.

“Thật xin lỗi lão bản, tôi đi vệ sinh nên đến muộn.”

“Không sao, chúng ta lên trước chia phòng đi. Hôm nay nhiều thứ vẫn chưa chuyển vào, để ngày mai mới chính thức bắt đầu công việc chuẩn bị.”

Valentina vừa nói xong, Fisher phía sau đã đẩy nàng vào thang máy. Vậy là nàng vừa nói vừa di chuyển vào trong. Sau khi hai nhân viên còn lại bước vào, thang máy lại trở nên yên tĩnh, Fisher cũng tạm thời buông tay khỏi xe lăn, nhắm mắt dưỡng thần.

Chỉ có Valentina cứ xoa xoa chiếc nhẫn, bỗng nhiên cúi đầu liếc nhìn mái tóc dài trắng xóa xõa trên vai, thế nào cũng cảm thấy tóc mình chẳng giống gió tuyết Bắc Cảnh chút nào.

“A ha! Tôi về rồi đây!”

Tại tầng cao nhất của khách sạn, Ferris ôm một túi lớn đồ đạc, hớn hở đá văng cửa phòng họp. Cô là người về muộn nhất nên không có quyền chọn phòng, nhưng mua được nhiều đồ thế này cô cũng chẳng thèm quan tâm.

Đôi mắt cô cong tít, khi mở miệng để lộ một chiếc răng nanh nhỏ, trong lòng ôm khệ nệ không biết bao nhiêu là thứ. Không khí trong phòng họp lúc này khá hài hòa, Valentina đang khoanh tay ngồi trên sofa, trên bàn trà trước mặt nàng, một bàn cờ của đại lục phía Tây đã đi đến giai đoạn trung cuộc.

Trước đó nàng đang xem bách khoa toàn thư của khách sạn, hiện tại thì đang xem Balzac và Fisher đấu cờ. Dù sao hiện giờ cũng chưa có việc gì làm, ban đầu Fisher định khắc ma pháp nhưng nguyên liệu vẫn chưa được chuyển đến, biết vậy anh đã mang theo một túi bên người. Thấy họ rảnh rỗi, Valentina đề nghị hai người đánh cờ một ván.

Fisher thì sao cũng được, còn Balzac từ khi Fisher đến luôn có cảm giác mình bị lu mờ, đối với vị học giả này đương nhiên anh ta cũng có ý định so tài ngầm, vì vậy sảng khoái chấp nhận lời mời quyết đấu trên bàn cờ, tạo nên một buổi chiều hài hòa như thế này.

“Lão bản, lão Ba, còn cả Fisher nữa, tôi mang quà lưu niệm về cho mọi người đây.”

“Lão Ba cái đầu cô ấy...”

“À, để tôi xem nào, anh sắp thua rồi hả?”

Ferris sáp lại gần, vừa lục lọi trong túi vừa nhìn Balzac với vẻ mặt ngây thơ vô tội, khiến Balzac tức đến nổ đom đóm mắt, đỏ mặt tía tai quay đầu nghiến răng nhìn cô:

“Đồ nhà quê như cô mà cũng hiểu cờ sao?”

“Không hiểu, nhưng nhìn sắc mặt anh là biết ngay anh đang bị dồn vào đường cùng rồi... Đây, của anh.”

Ferris tùy ý ném một chiếc khăn quàng cổ lụa kiểu Shivali cho Balzac, sau đó lại móc từ trong túi ra một cây gậy chống kiểu Nali đưa cho Fisher. Fisher không ngờ cô lại tặng món quà đắt tiền như vậy, anh hơi ngạc nhiên nhận lấy cây gậy nhẹ tênh và nói lời cảm ơn.

Nhìn kỹ, cây gậy này dường như là phiên bản kỷ niệm chúc mừng tân hoàng đăng cơ, trên đỉnh có khắc một dòng chữ nhỏ:

“Kính gửi bệ hạ Gedelin X tôn quý, xin hãy cho phép thần dùng tác phẩm này để ca ngợi pháp lệnh của ngài, giúp gia đình thần có được cơm no áo ấm.”

Fisher hơi cạn lời, cầm cây gậy này trong tay bỗng thấy nóng như lửa đốt, sợ trên đó có cài phép nghe lén hay theo dõi của Elizabeth. Nhưng may thay, sau khi kiểm tra một lượt, trên đó chẳng có gì cả.

“Cuối cùng là lão bản, cái này tặng cô.”

Ferris lấy ra từ túi lớn một vật trang sức nhỏ bằng bạc, trên đó khắc hình một chú mèo nhỏ sống động như thật. Khi nhìn thấy chú mèo đó, mặt Valentina thoáng ửng hồng, một giây sau nàng khẽ ho một tiếng, đưa tay ra đón lấy và mỉm cười nói:

“Cảm ơn.”

Ferris vẫy vẫy cái đuôi, mãn nguyện ôm túi đồ còn lại đi ra khỏi phòng:

“Vậy tôi chuồn đây, về dọn dẹp phòng ốc chút. Chết tiệt, có phải Heidilin quên chưa mang đồ tôi để trên tàu xuống không nhỉ?! Thôi xong rồi...”

Cánh cửa đóng lại, căn phòng trở lại yên tĩnh. Ba người nhận quà đều có biểu cảm khác nhau, chỉ có Valentina là tỉ mỉ ngắm nhìn bức tượng mèo nhỏ trong tay, rồi yêu thích không buông tay mà nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

Fisher và Balzac liếc nhìn nhau, sau đó Balzac thở dài nói:

“Tôi nhận thua.”

“... Đã nhường.”

Kỳ nghệ của Fisher là do Damian truyền thụ. Vị viện trưởng học viện quân sự này là một cao thủ cờ vây, mỗi khi kéo Fisher vào văn phòng uống trà, ông thường dùng bàn cờ để quyết định có phạt anh hay không. Cách này vừa có tác dụng răn đe Fisher, vừa ngầm giữ thể diện cho điện hạ Elizabeth.

Valentina chứng kiến toàn bộ quá trình Balzac thua ba ván, trong lòng hơi không đành lòng để thuộc hạ của mình liên tục bị Fisher lấn lướt, thế là nàng khẽ mở cuốn sách trên tay, mỉm cười nói:

“Ván cờ đã kết thúc, tiếp theo hai vị có muốn trả lời tôi vài câu hỏi không?”

“Trả lời câu hỏi?”

Balzac và Fisher đồng thời quay đầu nhìn Valentina, nàng khẽ giơ cuốn bách khoa toàn thư lịch sử trong tay lên:

“Đây là tập hợp những kiến thức lịch sử, giờ đang rảnh, tôi sẽ đặt câu hỏi cho hai vị. Ai trả lời được sẽ được tính điểm, không trả lời được thì không có điểm, ai nhiều điểm hơn sẽ thắng. Đương nhiên, tôi sẽ thêm một chút tiền cược nhỏ... Gia tộc Turan có rất nhiều điển tịch thú vị không lưu hành bên ngoài, nếu ai thắng, tôi có thể gửi một danh mục sách đến, các anh có thể chọn một cuốn để đọc.”

“Dù là ma pháp thất truyền, lịch sử liên quan đến các chủng tộc á nhân, hay bí mật của đế quốc Shivali, trong kho sách của gia tộc đều có ghi chép tương ứng. Thế nào, muốn tham gia trò chơi này không?”

Fisher ban đầu không mấy hứng thú, nhưng khi nghe đến ma pháp thất truyền thì ánh mắt lộ rõ vẻ dao động. Balzac cũng vậy, đối với những học giả như họ, việc được khám phá những điển tịch và kiến thức chưa biết là niềm mơ ước bấy lâu, nên đương nhiên không có ý định từ chối.

Valentina mân mê bức tượng mèo nhỏ, mỉm cười mở cuốn sách trong tay ra hỏi:

“Nếu đã vậy, chúng ta bắt đầu thôi, từ những câu đơn giản nhất nhé. Mười một câu hỏi thì sao? Câu thứ nhất: Khi Shivali lập quốc, từng có người tuyên bố vị hoàng đế đời đầu tiên đã chém chết một con Bạch Xà để bước lên ngai vàng. Vậy sự thật lịch sử là gì?”

“... Ông ta đúng là có giết một con Bạch Xà, nhưng con rắn đó là ông ta nhặt được ven đường khi nó đang ngủ đông, sau khi mang về, ông ta đã nướng nó lên và nấu canh rắn để ăn.”

Đối với vấn đề về tổ tiên hoàng đế nhà mình, Balzac – một thần tử bị trục xuất – vẫn giữ sự tôn kính cơ bản nên không dám nói bừa, kết quả là chậm một nhịp và bị Fisher cướp lời.

“Fisher được một điểm. Câu tiếp theo: Trong dãy núi Mê Vụ của Shivali từng diễn ra mấy chiến dịch lớn, hãy nêu tên của chúng.”

“Hai lần. Chiến dịch trường kỳ Kadu, là để xâm lược vùng Kadu xa xôi từ dãy núi Mê Vụ; và hải chiến Mê Vụ, là trận hải chiến với các tiểu quốc vùng Kadu, sau trận hải chiến ban đầu, chiến tranh dần lan rộng ra toàn bộ dãy núi Mê Vụ cho đến vài tháng sau, quân đoàn Shivali mới quét sạch được các toán quân du kích trong núi.”

“Rất tốt, Balzac được một điểm. Câu tiếp theo: Huyết mạch của nữ hoàng Shivali đương nhiệm kế thừa từ quốc gia cổ đại nào?”

“Kadu!”

“Rất tốt, Balzac lại được một điểm.”

Fisher nhíu mày, chợt nhận ra sao cô nàng này toàn hỏi về Shivali. Anh liếc nhìn Valentina, đối phương cũng chú ý đến ánh mắt của anh. Nhìn vẻ mặt có phần ấm ức của Fisher, Valentina suýt chút nữa thì bật cười, nhưng vẫn phải cố giữ vẻ nghiêm túc để bảo vệ vai trò trọng tài “công bằng, chính trực” của mình.

Được lắm, cô cứ đợi đấy.

Fisher khoanh tay, trí não bắt đầu vận động nhanh chóng. Trong những câu hỏi tiếp theo, bất kể Valentina hỏi gì, Fisher đều phản ứng cực nhanh và đưa ra câu trả lời. Dù sao Shivali và Nali cũng nằm gần nhau, Fisher khá am hiểu lịch sử Shivali, nhưng dù vậy, anh vẫn không bằng một người bản địa như Balzac.

Hơn nữa, có rất nhiều kiến thức cả hai đều biết, lúc này phải dựa vào việc ai nhanh mồm hơn. Trong cuộc hỏi đáp như vậy, hai người thay phiên nhau cướp lời, Fisher nhờ sự nhanh nhạy đã sớm san bằng tỉ số năm đều.

Điều này khiến Valentina cảm thấy khá thú vị, nàng tùy ý lật một trang sách, cuối cùng bắt gặp một dòng nội dung thú vị ở góc trang và lên tiếng hỏi:

“... Được rồi, câu hỏi cuối cùng. Trong thời kỳ đại dịch bệnh Tử Hủ hoành hành ở Shivali, thái độ của giáo hội đối với ôn dịch đã từng thay đổi, họ đã từng gọi trận ôn dịch đó bằng một cái tên thân thiết là...”

Balzac và Fisher đồng thời mở miệng, gần như cùng lúc nói:

“Là ‘Kỵ sĩ không lưỡi’.”

“Vào lúc mọi người tuyệt vọng nhất vì ôn dịch, giáo hội đã tuyên bố rằng trận dịch bệnh đó là sự trừng phạt của Mẫu Thần dành cho những đứa con của mình, nhằm gột rửa những tội lỗi thâm căn cố đế của nhân loại. Dịch bệnh nhìn không thấy, chạm không được, nhưng đi đến đâu cũng để lại tiếng than khóc, tựa như một vị kỵ sĩ trắng tinh khôi không mang theo lưỡi kiếm, vì vậy trong các phiên bản Sáng Thế Kinh sau này đã xuất hiện cách gọi Kỵ sĩ không lưỡi.”

Fisher giải thích như vậy khiến Valentina hài lòng gật đầu, nàng khép cuốn sách lại:

“Rất tốt, hai vị tiên sinh, vậy coi như hai người hòa nhau. Yên tâm, cả hai đều sẽ nhận được phần thưởng tôi đã hứa, lát nữa tôi sẽ đưa danh mục sách cho các anh.”