Chương 34: Sau mùa thu tính sổ

“Ta là Fisher Benavides, một học giả. Tôi đang trên đường về hướng bắc từ cảng Crete, nhưng nghe nói thành chủ đang hạn chế việc ra ngoài thành, cho nên…”

“A, ngài Fisher, lâu nay tôi đã nghe danh, trước đây tại salon học thuật Nali tôi từng đọc qua bài nghiên cứu của ngài – đóng góp của ngài về đạo lý hơi nước thực sự khiến tôi thu hoạch rất nhiều.”

Mặt nạ của Philon phả ra một vệt hơi nước. Dù chỉ có thể nhìn thấy ánh mắt, Fisher vẫn cảm nhận được niềm vui trong giọng nói của hắn.

“Ồ? Ngài biết tôi ư?”

“Không phải ai cũng có cơ hội học tập tại Thánh điện Học thuật cao nhất, nhưng tôi vẫn luôn ngưỡng mộ bầu không khí học thuật nơi ấy. Vì vậy tôi đặc biệt chú ý đến các tin tức học thuật từ nơi đó. Ví dụ như… kẻ nổi loạn của Học viện Hoàng gia, thưa ngài Fisher.”

Chính xác là đánh giá theo kiểu Saintnely – nơi Fisher Benavides vốn thuộc về. Thế mà thái độ tôn trọng như Keken lại khiến Fisher hơi ngạc nhiên.

Vì lý lịch và định hướng nghiên cứu của hắn đều lệch khỏi dòng chảy hiện tại, những kết luận ông đưa ra thường gây chấn động và bị xem là “phạm thượng”. Người ta bảo ông là kẻ đại nghịch bất đạo.

“Đã lâu rồi tôi mới nghe được lời phán xét thuần túy kiểu Saintnely. Thành phố này – thành Phí-lôn – khiến tôi cảm giác như đang quay lại Saintnely. Ngoại trừ việc… ở đây tôi chẳng còn ngửi thấy mùi khí gas thối rữa nữa.”

“Ha ha ha.”

Fisher chế giễu Philon, đối phương cũng bật cười. Sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, hắn nói:

“Tôi còn quên mất chuyện cần xử lý, ngài Fisher ạ. Không bằng để tôi sắp xếp xong những chuyện này, ngài hãy tạm nghỉ trong phủ tôi. Một khi hoàn tất việc tiếp đón nhóm Á Nhân mới, chúng ta sẽ trò chuyện ở bàn ăn?”

“Không vấn đề.”

Fisher quay lại, ra hiệu cho Raphael và những người khác xuống xe. Khi thấy sinh vật chủng Long Nhân đỏ rực bước khỏi toa xe, cô thiếu nữ Ngưu Nhân phía sau hơi biến sắc, hình như muốn nhắc nhở điều gì. Nhưng Philon giơ tay ngăn lại, khiến Nana nuốt lời vào cổ họng.

“Những Á Nhân mới tới sẽ được đưa đến khu nhà mới xây. Mỗi ba hộ sẽ có một ‘người bạn’ theo dõi, đảm bảo họ thích nghi được cuộc sống ở đây.”

“Thưa thành chủ, người làm bạn biết tiếng Lang Nhân vẫn còn thiếu.”

“Trước đó không phải đã có vài người Lang Nhân học xong tiếng Nali sao? Mời bọn họ hỗ trợ. Tiền lương bằng với người bạn thường.”

“Vâng.”

Nana ra lệnh cho binh sĩ dẫn nhóm Á Nhân về một hướng khác. Chỉ có Harry và những người đi cùng hắn đứng lại, ánh mắt lo lắng hướng về những đứa trẻ trong tay.

“Thành chủ, cha mẹ những đứa nhỏ này…”

Khuôn mặt chỉ lộ một con mắt qua khung mặt nạ từ từ quay sang các đứa trẻ. Philon chậm rãi bước đến. Khuôn mặt không giống nhân loại khiến một đứa bé Goblin sợ hãi kêu thét. Giai điệu đặc trưng của tiếng khóc trẻ thơ lập tức vang vọng quanh tiền sảnh phủ thành chủ.

“Ô… a… a…!”

“Này, đừng khóc, đây là thành chủ đấy!”

Philon giơ tay, ngăn Harry nói tiếp, rồi nhẹ nhàng ôm đứa bé Goblin đang nức nở vào lòng.

“Ô a! Ô a! Ô a!”

Cơ thể nhỏ bé giãy giụa điên cuồng, nhưng Philon vẫn bình tĩnh ôm chặt, xoay nó sao cho mặt đối mặt. Bé Goblin chạm mắt với con ngươi sâu thẳm không mi sau lớp mặt nạ – đầy thâm trầm, lại dịu dàng đến lạ.

“Chưa biết nói sao, còn nhỏ thế này à…”

“Ô… ô…”

Tiếng khóc dịu dần. Philon khẽ cười, vỗ nhẹ lên trán đứa bé.

“Từ giờ con tên là Lane. Ta là ba của con nhé.”

“Tomoe…”

“Ha ha ha.”

Lại một lần nữa, Philon ôm chặt đứa bé đã ngừng khóc, rồi quay sang binh sĩ:

“Những đứa trẻ mất cha mẹ, đưa về phủ ta. Kỳ Kỳ, các con sắp có em trai, em gái rồi.”

Những đứa trẻ Á Nhân phía sau lập tức tịt môi, ùa đến ôm lấy chân Philon.

“Không muốn! Ba là của con!”

“Hắn xấu quá…”

Tất cả đều nói tiếng Nali rất lưu loát. Rõ ràng là được giáo dục từ nhỏ, có thể đến mức chưa từng nghe thấy tiếng mẹ đẻ của chính dân tộc mình trước khi được đưa tới bên Philon.

“Không được nói thế, Poci. Lâu dần chúng sẽ đáng yêu như các con thôi.”

“Ô…”

Fisher đứng khoanh tay, lặng lẽ quan sát Philon. Ngay cả Raphael cũng ánh lên chút kinh ngạc. Anh liếc nhìn quanh nội thành – từng nơi hiện ra hình ảnh an cư lạc nghiệp của Á Nhân. Những người mới đến đang cố gắng dùng thứ tiếng Nali còn vụng về trao đổi với người bạn phụ trách sắp xếp cuộc sống cho họ.

Đây có phải là thiên đường?

Sau bao nhiêu bi kịch mà họ đã chứng kiến, cảnh tượng này khiến Raphael cảm giác như đang mơ.

“Các người đưa nhóm trẻ về trước đi, làm phiền rồi. Ngài Fisher, mời theo tôi. Tôi sẽ dặn các nữ hầu chuẩn bị bữa tối.”

“Phiền ngài.”

Fisher liếc về phía Raphael và Myr đang chậm rãi bước xuống xe. Họ tò mò quan sát môi trường xung quanh. Có lẽ nơi này yên bình quá mức, đến cả Ral vốn hồn nhiên cũng tạm lặng đi, chỉ lặng lẽ ghi nhớ từng chi tiết.

Nhưng ngay khi bước vào phủ thành chủ, ánh mắt cô bé lập tức bị hàng loạt máy móc hơi nước đầy màu sắc thu hút.

“Fisher, anh xem, kia là cái gì?”

“Đồ chơi cơ khí.”

Fisher chỉ vào những món đồ chơi đủ kiểu dáng bày trên kệ, nhẹ nhàng giải thích.

“Ngài Fisher, ngài biết tiếng Long Nhân sao?”

Philon quay sang, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc.

“Biết sơ một vài từ dùng trong giao tiếp hằng ngày.”

“Ha ha, đó cũng là thành tựu không tầm thường. Hiện nay, hoặc là không nhìn thấy người Long Nhân, hoặc là chỉ thấy trẻ con không nói được tiếng, hoặc là những chiến binh gần chết. Học được ngôn ngữ của họ thật sự khó hơn trời.”

Philon nhìn bộ đồ chơi kia, cười nói:

“Nhà tôi có nhiều trẻ con, nên tôi làm mấy món đồ chơi nhỏ để giữ lũ trẻ khỏi quậy phá. Các con không được làm ồn, đi tìm chị Fillin chơi đi, ba và ngài Fisher có việc cần nói.”

“Ba ơi, tối nhớ qua xem tranh con vẽ nha, con vẽ được nhiều lắm!”

“Đi mau, Kỳ Kỳ, không thì ba sẽ uống hết sữa bò của con đấy!”

Philon trao đứa bé trong tay cho nữ hầu để họ chăm sóc, rồi mới dẫn Fisher và đoàn người bước về phía phòng ăn.

Phòng ăn trang nhã đã có vài nữ hầu đang dọn bàn. Myr và những người khác hoàn toàn không hiểu lời nói giữa Fisher và Philon, nên ngoài Ral – người không ngừng ngoái nhìn – tất cả đều lặng lẽ ngồi yên.

Chẳng lâu sau, cô gái Ngưu Nhân Nana vội vã kết thúc công việc, bước vào phòng ăn.

“Thưa ngài Philon, mọi việc đã xong.”

“Tốt lắm, vào ăn thôi.”

Nana gật đầu, ngồi xuống cạnh Philon.

Philon cầm dao nĩa, cắt từng lát thăn thịt thành miếng nhỏ vừa ăn, rồi từ từ đẩy dĩa sang trước mặt Nana.

“Thật xin lỗi, ngài Fisher. Tôi không thể ăn trước mặt ngài. Ngài cứ dùng bữa bình thường, đừng để ý đến tôi.”

Hắn chỉ vào khuôn mặt bị mặt nạ phòng độc che kín, giải thích:

“Thân thể tôi từng bị bỏng nặng từ rất lâu trước. Dù nhiều năm qua tôi vẫn thử điều trị, nhưng tình trạng ngày càng tệ đến mức phải luôn bao phủ bởi chất dưỡng sinh lỏng.”

“Tôi đã lâu rồi không được hít thở không khí trong lành. Thật sự tiếc nuối…”

Nói xong, từng sợi hơi nước mỏng manh trượt xuống mép mặt nạ. Nana ngồi bên cạnh, ánh mắt lộ rõ nỗi xót xa.

“Không cần nhắc đến chuyện đó nữa. Ngài Fisher, ngài muốn lên đường về hướng bắc đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Khó thực hiện lắm. Liên minh các thành chủ Shivali gồm hơn mười thành, là một thế lực không thể xem thường ở toàn bộ vùng nam lục địa. Rất nhiều bộ tộc Á Nhân đã bị hủy diệt dưới tay họ. Tôi chỉ có thể cố gắng cứu trợ những phụ nữ, trẻ em và người già còn sót lại.”

Giọng nói trầm ấm của Philon rõ ràng từng chữ:

“Lần này cũng vậy. Họ phát hiện một mỏ vàng trữ lượng lớn, vì thế không ngại phát động chiến tranh với bộ tộc Goblin lớn nhất đang cư ngụ ở đó. Cả hai bên đều tổn thất nặng nề, nhưng chắc chắn không quá lâu nữa, bộ tộc Goblin sẽ hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ phía bắc.”

“Không rõ kéo dài bao lâu, nhưng theo tin tình báo thì sẽ không quá mười lăm ngày.”

Hắn thở dài tiếc nuối, rồi tiếp:

“Chỉ tiếc rằng tham vọng cướp đoạt của nhân loại đã thành điều tất yếu. Bảo vệ các bộ tộc Á Nhân đồng nghĩa với việc đứng chống lại toàn bộ nhân loại phương nam. Nhưng… mười ngày nữa, ngài có thể đi cùng đội quân tôi cử ra để đón những người sống sót. Họ sẽ đảm bảo đưa ngài đến cảng Crete phía bắc.”

Fisher gõ nhẹ ngón tay trên mặt bàn. Dừng lại đây mười lăm ngày có nghĩa là kéo dài thêm cả hành trình. Nhưng hiện tại ông không có lựa chọn nào an toàn hơn. Trường hợp liên minh các thành chủ Shivali đồng loạt xuất quân chẳng khác nào một cuộc chiến tranh toàn diện. Liều lĩnh dẫn theo Raphael và đoàn người băng qua chắc chắn chỉ là tự sát. Gặp phải một trong hai phe, đều là thảm họa.

“Được rồi. Tôi sẽ ở đây chờ. Trong thời gian này xin ngài chiếu cố.”

Philon gật đầu. Chưa kịp mở lời, Nana – vừa ăn xong bữa tối – đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Fisher.

“Xin ngài đợi một chút. Tôi còn một điều muốn hỏi ngài, thưa ngài Fisher.”

“Mời nói.”

Nana nhìn Fisher, ánh mắt nghiêm nghị:

“Ngài có biết Ornn… Ornn của thành Philon không?”

Ngón tay Fisher khựng lại một nhịp. Giây phút đó, không khí trong phòng như đông cứng lại.