Chương 378: Phiên ngoại · lần đầu gặp Elizabeth

Câu chuyện bắt đầu như thế này:

Elizabeth theo học tại Học viện Quân sự Hoàng gia. Đa số sinh viên tại đây là con em quý tộc Nali, hiếm khi thấy bóng dáng học sinh xuất thân từ tầng lớp bình dân hay công thương. Người ta vẫn thường bảo: Học viện Quân sự Hoàng gia có một “ngưỡng cửa nhập học vô hình”. Giới quý tộc không thể từ bỏ quân quyền cốt lõi, nên ngay cả quyền học tập cơ bản nhất, họ cũng chẳng muốn nhường ra dù chỉ một chút.

Lý do này hiển nhiên là không đúng, hoặc ít nhất là chưa toàn diện. Giới quý tộc có lẽ không muốn nhường nhịn, nhưng dưới sự thúc đẩy của Nghị hội và thế lực hai đảng đang ngày càng lớn mạnh, Học viện Hoàng gia – vốn là sào huyệt của đảng Griffin – đương nhiên sẽ không chỉ thiên vị giới quý tộc phong kiến cổ hủ.

Nguyên nhân thực sự nằm ở chỗ chương trình học quân sự vô cùng gian khổ, và học phí thì cao đến mức dọa người, ngang ngửa với Học viện Ma pháp, cao hơn gấp đôi so với các học viện thương mại hay lý thuyết thông thường.

Tất nhiên, Điện hạ Elizabeth không cần lo lắng về khoản học phí đắt đỏ ấy. Điều nàng thực sự bận tâm là những nan đề học thuật. Việc cầm quân đòi hỏi phải học không ít lý thuyết, và yêu cầu đối với những người thuộc hoàng gia lại càng cao đến mức khắc nghiệt.

Có lẽ trước đó nàng sẽ buông lời phàn nàn, nhưng bây giờ thì không. Bởi vì nếu không có những rắc rối học thuật này, nàng có lẽ đã chẳng bao giờ quen biết chàng trai ấy.

Nàng vẫn còn nhớ rõ, đó là một buổi chiều trước kỳ thi giữa kỳ vào giữa học kỳ một năm nhất. Trong Học viện Hoàng gia ồn ào luôn không thiếu những người ưa thích sự yên tĩnh, và Elizabeth – người đang sầu não vì bài luận văn – chính là một trong số đó.

“Trong những toan tính của chiến tranh hiện đại, ma pháp là một phần không thể không cân nhắc. Là một quan chỉ huy ưu tú, các em không chỉ phải biết cách vận dụng ma pháp trong chiến tranh, mà còn phải hiểu rõ mọi nguyên lý và chi phí của nó. Bài tập tuần này: một bài luận văn 2500 chữ về việc vận dụng ma pháp trong chiến tranh hiện đại, nộp cho tôi vào cuối tuần sau. Yêu cầu ít nhất 15 trích dẫn, trình bày nghiêm ngặt theo mẫu trích dẫn Haytham... Thế thôi, tan học!”

Trong lớp học, giọng nói không chút khoan nhượng của vị giáo sư trên bục truyền đến. Ông chẳng hề bận tâm đến tiếng than vãn dậy đất của đám học sinh bên dưới mà trực tiếp rời khỏi phòng.

Yêu cầu nghiêm khắc như vậy khiến nụ cười hoàn mỹ trên khuôn mặt Trưởng công chúa Elizabeth cũng có chút gượng gạo. Nàng nhẫn nhịn suốt cả ngày, mãi đến buổi tiệc trà chiều với các thục nữ quý tộc, nàng mới không nhịn được mà than vãn với những người chị em thân thiết:

“Lẽ ra ta không nên chọn môn này, chúng ta còn chưa học xong quản lý quân sự cơ bản nữa là. Tuần sau ta còn phải đối mặt với bốn môn sát hạch, làm sao có thể viết xong bài luận được... Ta hoàn toàn mù tịt về kiến thức ma pháp cơ bản, xem ra chỉ còn cách bỏ môn thôi...”

“Ôi chao, hiếm khi thấy Công chúa Elizabeth điện hạ thiếu tự tin như vậy đấy.”

Trong số các tiểu thư quý tộc, một vị đàn chị năm ba thuộc Học viện Văn học mỉm cười nhìn Elizabeth – người nhỏ tuổi nhất nhưng lại ngồi ở vị trí chủ tọa. Sau một hồi chần chừ, cô đề xuất một người “có khả năng giúp đỡ”:

“Nhưng đừng quá lo lắng, thực ra chị biết một người có thể giúp được... Chị có một cậu em họ xa gần đây cũng đến Saintnely du học, tên là Trundle, đang học ở Học viện Thương mại. Cậu ấy không muốn ở cùng chúng chị nên đã thuê một căn phòng trong nội thành, ở chung với một sinh viên của Học viện Pháp thuật.”

Nói đến đây, vị đàn chị ấy vừa như vô tình giới thiệu quan hệ gia đình, vừa chậm rãi dẫn dắt vào chủ đề chính:

“Người bạn cùng phòng của cậu ấy không hề đơn giản đâu. Cậu ta là thủ khoa kỳ thi đầu vào của Học viện Pháp thuật năm nay, mới học năm nhất đã hoàn thành toàn bộ chương trình học chính và thêm ba môn tự chọn. Nghe nói các giáo sư ma pháp chuẩn bị cho cậu ta thi hết nội dung ngay trong kỳ giữa kỳ này, đó là yêu cầu của chính cậu ta...”

“Chị nghe Trundle nói, cậu bé đó xuất thân bần hàn. Điện hạ có thể viết thư mời cậu ta giúp đỡ một chút, cậu ta nhất định sẽ sẵn lòng.”

Lời cô chưa dứt, những người chị em bên cạnh đã khúc khích cười, che miệng châm chọc:

“Đề nghị này thôi bỏ đi. Để Điện hạ Elizabeth viết thư thỉnh cầu một học sinh nghèo giúp hoàn thành luận văn học thuật sao? Chuyện này truyền ra ngoài thì mất mặt chết mất. Hay là, cô cố tình muốn Điện hạ phải bêu xấu?”

“Không... không có, em đâu dám?”

Lời nói ấy khiến vị đàn chị vừa đề nghị tái mặt, vội vàng cười gượng giải thích.

Phải rồi, có lẽ cô đã cân nhắc không chu toàn. Nếu là con em quý tộc khác thì không sao, nhưng với Điện hạ Elizabeth thì tuyệt đối không thể làm vậy...

Elizabeth biết cô ấy không cố ý nên không truy cứu, ngược lại còn ôn hòa nói đỡ một câu để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng:

“Ta sẽ cân nhắc. Tên cậu ta là gì?”

“À, Fisher! Fisher Benavides, là tên này. Trundle đã nhắc đến rất nhiều lần nên em nhớ rõ...”

Elizabeth mỉm cười, nhưng ai cũng hiểu rằng vị điện hạ này không đời nào viết thư đi hỏi han về chuyện luận văn học thuật, dù sao địa vị Trưởng hoàng nữ của nàng vẫn còn đó.

“Được rồi các vị, chuyện phàn nàn dừng ở đây thôi. Ta phải đến giáo đường cầu nguyện rồi. Xin cáo từ, các thục nữ.”

“Tạm biệt điện hạ.”

Giáo phái Mẫu Thần là quốc giáo của Nali, hay nói đúng hơn, tất cả các quốc gia ở đại lục phía Tây đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Giáo hội Mẫu Thần, chỉ là giáo hội ở mỗi nước có đôi chút khác biệt.

Để thể hiện sự thân cận giữa hoàng thất và giáo hội, hình tượng ôn hòa của Elizabeth đòi hỏi nàng phải khoác thêm cái danh “tín đồ thành kính của Mẫu Thần”. Như vậy sẽ khiến công chúng cảm thấy gần gũi và yêu mến nàng hơn.

Chỉ là trong thâm tâm, Elizabeth đôi khi tự hỏi làm vậy thì có ích gì.

Hoàng nữ của Nali dù thế nào cũng không thể kế thừa ngai vàng, việc khiến công chúng yêu quý mình thì có thể thay đổi được gì đây?

Câu trả lời là: biến mình thành một loại tài nguyên chính trị, tài nguyên cho một cuộc hôn nhân chính trị.

Vào một ngày nào đó trong tương lai, khi phụ hoàng cần lôi kéo một quý tộc có giá trị hoặc một thế lực nào đó – có thể là một tài năng mới nổi của đảng Griffin, hoặc một ông trùm nào đó của công ty khai thác thuộc Tân đảng – để có được sự ủng hộ của quần chúng, ông có thể sẽ gả nàng cho người đó nhằm thắt chặt mối liên kết với Cung Điện Hoàng Kim.

Elizabeth hiểu rõ, đây là vận mệnh tốt nhất dành cho nàng.

Nàng có thể có chút oán thán trong lòng, nhưng nàng cũng thấu hiểu nỗi khổ tâm của hoàng thất hay của cha mình. Nàng biết việc thay đổi là vô cùng khó khăn. Có lẽ nàng đã thực sự chấp nhận số phận, cứ thế sắm vai một vị trưởng công chúa ôn hòa, gần gũi cho đến khi kết hôn với một quý ông xa lạ nào đó và đi nốt nửa đời còn lại.

Ngày hôm đó, nàng ngồi xe ngựa đến giáo đường lớn nhất Saintnely để cầu nguyện.

Trong đại sảnh cầu nguyện rộng lớn, cũng giống như hàng vạn giáo đường khác, đặt một bức tượng Mẫu Thần hiền từ, lặng lẽ dõi theo đám người đang cầu nguyện bên dưới.

Trong giáo đường, giọng đọc kinh cầu nguyện của vị Giám mục vang vọng. Những tín đồ thành kính ngồi trên ghế, tĩnh lặng nhắm mắt trong tư thế cầu nguyện tiêu chuẩn, cảm nhận tiếng gọi hư ảo của Mẫu Thần.

Không ít người đã quen với việc nhìn thấy Trưởng công chúa điện hạ vào giờ này, ngay cả vị Giám mục cũng gật đầu chào nàng. Khi nàng ngồi xuống chuẩn bị bắt đầu cầu nguyện, nàng mới chợt nhận ra ở đầu kia của chiếc ghế mình đang ngồi còn có một người khác cũng đang lặng lẽ cầu nguyện.

Đó là một chàng thanh niên tuấn tú và trầm mặc. Mái tóc đen ngắn, ngũ quan sắc sảo đặc trưng của người Nali cho thấy anh mang dòng máu lai giữa Kadu và Nali. Điều thực sự thu hút Elizabeth chính là bộ đồng phục Học viện Hoàng gia trên người anh.

Đúng vậy, Học viện Hoàng gia thực tế có đồng phục, nhưng ngoài các học giả ở viện nghiên cứu, chẳng mấy ai thèm mặc. Đa số sinh viên đều mặc thường phục.

Hơn nữa, Học viện Hoàng gia – nơi đại diện cho những tư tưởng mới – vốn dĩ rất hiếm tín đồ của Mẫu Thần, nhất là một người lại mặc bộ đồng phục nổi bật như thế này.

Elizabeth liếc nhìn tư thế cầu nguyện nhắm mắt khá tiêu chuẩn của người thanh niên, không khỏi nghi ngờ người trước mặt thực chất là một kẻ đầu cơ trục lợi.

Có lẽ anh ta biết mỗi tuần nàng đều tới đây cầu nguyện, nên tự phụ vào vẻ ngoài ưa nhìn của mình, cố tình mặc bộ đồng phục để phô trương thân phận bạn cùng trường rồi đến đây giả vờ cầu nguyện nhằm bắt chuyện với Trưởng công chúa...

Không thể trách Elizabeth tự luyến, nàng đã thực sự chứng kiến quá nhiều hạng người như vậy.

Đáng lẽ nàng có thể lờ đi, nhưng không biết có phải vì những suy nghĩ oán thán về cái gọi là “hình tượng” trên xe ngựa lúc nãy hay không, nàng đột nhiên cảm thấy không mấy thiện cảm, chỉ tay vào tư thế của đối phương rồi nhắc nhở:

“Khi cầu nguyện với Mẫu Thần, các ngón tay phải đan xen hoàn toàn vào nhau. Tư thế cầu nguyện của anh sai rồi.”

Vị quý ông có góc nghiêng khá tuấn tú kia vẫn không để tâm đến nàng. Mãi đến vài giây sau, anh mới dường như sực nhận ra đối phương đang nói chuyện với mình.

Anh hơi nghiêng khuôn mặt lạnh lùng liếc nhìn Elizabeth một cái, sau đó thản nhiên quay đi, hờ hững đáp:

“Tôi không cầu nguyện với Mẫu Thần, nên tư thế này là đúng. Vả lại, tôi cũng không phải tín đồ của Mẫu Thần, thưa Điện hạ.”

Elizabeth hơi ngẩn ra. Nàng nhìn vào ngón tay người đàn ông, bấy giờ mới phát hiện anh ta đã gập ngón giữa lại mà không đan xen. Trong giáo lý, ngón tay dài nhất đại diện cho Mẫu Thần.

Anh ta đang cầu nguyện cho một người khác.

“Không phải tín đồ Mẫu Thần mà lại đến giáo đường cầu nguyện sao?”

“Ngài cũng đâu phải tín đồ Mẫu Thần, vậy tại sao ngài lại tới đây?”

Đồng tử của Elizabeth hơi co lại, không hiểu sao người này lại nhìn thấu được vỏ bọc của mình. Nàng định hỏi tiếp thì thấy anh đưa một ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng.

Người đàn ông này...

Elizabeth không thèm để ý đến hành động ra hiệu của anh, vẫn thấp giọng hỏi tiếp:

“Sao anh biết?”

Người đàn ông bất đắc dĩ liếc nàng một cái, lên tiếng giải thích:

“Một tín đồ thành kính thực sự, dù nhắm mắt cầu nguyện cũng sẽ rất tập trung. Nhưng khi ngài nhắm mắt, ngài chỉ đang thẫn thờ thôi, ít nhất thì không thể gọi là thành kính được, đúng không?”

“Vừa rồi anh nhìn trộm ta?”

Elizabeth không truy cứu nữa, ngược lại bỗng nhiên mỉm cười. Khuôn mặt rạng rỡ như vàng ròng của dòng máu Gedelin lập tức tỏa ra sức hút khó cưỡng, khiến chàng thanh niên trước mắt thoáng ngẩn ngơ, chậm rãi đáp:

“Ngài là Công chúa điện hạ, đương nhiên rất được chú ý, tôi cũng không ngoại lệ.”

“Thì ra là vậy...”

Họ không trò chuyện thêm nữa. Cả hai đều cúi đầu cầu nguyện theo cách của riêng mình, và cả hai đều chẳng mấy thành tâm.

Chàng trai trẻ rõ ràng đang rất thành tâm cầu nguyện cho một ai đó, nhưng tư thế lại không đúng chuẩn; còn tư thế của nàng rõ ràng chuẩn xác không chút sơ hở, nhưng trong lòng lại chẳng có lấy một chút đức tin.

Nhắm mắt lại, Elizabeth bỗng thấy tò mò không biết người đàn ông tuấn tú bên cạnh có tranh thủ lúc nàng nhắm mắt mà nhìn lén nữa không.

“Mẫu Thần dạy rằng, phải thành tâm, phải lương thiện, phải vô tư...”

Lời răn dạy của vị Giám mục phía trên hóa thành phúc âm vang vọng. Elizabeth lén mở mắt, đầu không tự chủ được mà liếc sang bên cạnh – đây dường như là lần đầu tiên nàng gạt bỏ hình tượng để làm một hành động như vậy. Rõ ràng chuyện “không thành kính” này nếu truyền ra ngoài sẽ chẳng tốt đẹp gì, nhưng chẳng hiểu sao, Elizabeth tin chắc đối phương sẽ không nói ra.

Giữa họ dường như có một loại tâm đầu ý hợp khó diễn tả bằng lời, dù đây chỉ là lần đầu gặp mặt.

Ngay khi Elizabeth mở mắt lén quay đầu nhìn sang, người đàn ông đang cầu nguyện kia cũng đồng thời mở mắt. Cả hai đều theo bản năng nhìn về phía người ngồi cách mình một khoảng, và thế là họ đều bắt gặp hành động quay đầu của đối phương...

Elizabeth không hề né tránh, nàng chỉ hơi há miệng nhìn anh. Chàng thanh niên trước mặt không kiêu ngạo cũng không tự ti nhìn lại nàng, nhưng trước đôi mắt vàng rực sáng rỡ và đầy linh động của nàng, anh khẽ lùi lại một chút.

“...”

Họ không có thêm sự tiếp xúc nào, chỉ là cả hai đều có chút kinh ngạc khi đối phương cũng làm hành động giống hệt mình.

Elizabeth không muốn làm anh khó xử, còn chàng thanh niên không muốn thất lễ hay mạo phạm công chúa. Cả hai dường như định cùng lúc đứng dậy rời đi vì buổi cầu nguyện đã kết thúc, nên họ lại đồng thời đứng lên.

Nhìn thấy sự trùng hợp lần nữa, Elizabeth không nhịn được mà mỉm cười. Điều này khiến vị quý ông Nali mang đậm khí chất học giả và cực kỳ nội liễm kia càng thêm ngượng ngùng. Elizabeth chủ động đóng vai “người lịch thiệp”, lên tiếng:

“Mời anh đi trước.”

“Cảm ơn.”

Anh cũng không khách sáo, đứng dậy đi về phía Giám mục, đưa cho ông một phong thư. Elizabeth nhận ra đó là “Lời nhắn nhủ”, thường là thư của người còn sống viết cho người thân đã khuất. Việc giao lời nhắn nhủ cho Giám mục đồng nghĩa với việc anh có một người thân là tín đồ thành kính của Mẫu Thần, người đó đã được an táng trong giáo đường, yên nghỉ dưới chân Mẫu Thần.

Sau khi Giám mục hiền từ gật đầu, Elizabeth và chàng thanh niên trẻ tuổi im lặng một cách đầy ăn ý, không ai ngoái nhìn lại đối phương cho đến khi anh rời khỏi cửa chính giáo đường.

Nhận thấy người bạn cùng trường đã đi khuất, Elizabeth im lặng một lát rồi đứng dậy đi về phía Giám mục. Nàng hàn huyên với ông một lúc, bày tỏ lòng tôn kính với Mẫu Thần và cách Mẫu Thần dẫn dắt cuộc đời mình, cũng không quên quyên tặng một ít tiền như một tín đồ thành kính.

Không ai có thể nhìn ra tâm tư thực sự của vị “tín đồ hoàn mỹ” này, ngoại trừ người đàn ông lúc nãy.

Anh ta cố ý sao? Muốn bám víu vào cành cao vương thất?

Nhưng sự ăn ý kỳ lạ vừa rồi khiến Elizabeth không thể nghĩ như vậy.

Nàng cứ thế đi theo sau Giám mục, vừa trò chuyện vừa nhìn ông cầm phong thư của chàng thanh niên lúc nãy đi đến một bức tường ghép từ những hộp đá phía sau giáo đường. Mỗi hộp đá đều khắc chữ, bên trong chứa tro cốt của những tín đồ thành kính. Giám mục có trách nhiệm đốt những lời nhắn nhủ của người nhà gửi tới để đảm bảo nỗi nhớ nhung ấy có thể đến được Thần quốc của Mẫu Thần.

Tại một góc của bức tường đá, Giám mục đưa phong thư lắc nhẹ trước một hộp đá, thấp giọng nói:

“Hỡi sứ giả của Mẫu Thần, người thân chốn phàm trần gửi đến người nỗi nhớ chân thành nhất, nguyện người yên giấc trong vòng tay Mẫu Thần.”

Đôi mắt vàng của Elizabeth nhìn theo, phát hiện trên hộp đá đó chỉ khắc vẻn vẹn một hàng chữ:

“Cảm ơn người đã cho kẻ cô độc này một mái nhà. Dù người đã ra đi, dù con lại một lần nữa lẻ loi, người vẫn mãi là gia đình của con.”

“Kính nhớ: Carla Benavides, một nữ tu vĩ đại và thành kính.”

“Fisher Benavides.”

Elizabeth nhìn những dòng chữ trên tấm bia mộ nhỏ bé ấy. Chữ “gia đình” trong đoạn văn dường như đang phát sáng, khiến đôi mắt vàng của nàng bỗng chốc gợn lên từng lớp sóng lăn tăn.

Nàng hít sâu một hơi, có chút bần thần nhìn ra phía cửa giáo đường, nơi bóng dáng chàng thanh niên đã sớm biến mất. Nhưng chỉ một giây sau, nàng như chợt nhớ ra điều gì đó, đột ngột quay đầu nhìn lại cái tên trên bia mộ.

“Fisher Benavides?”

“Điện hạ nói gì cơ ạ?”

“À, không có gì. Cảm ơn sự chỉ dạy của Giám mục, ta xin phép cáo từ trước.”

“Mời điện hạ tự nhiên.”

Elizabeth nở một nụ cười hoàn mỹ, nhưng bước chân lại không tự chủ được mà nhanh hơn đôi chút, nhẹ nhàng rời khỏi nơi đây...