Chương 44: Bại lộ

Philon không hề mang vẻ cổ kính, không khí văn hóa tinh tế như những thành phố như Saintnely. Tên đường nơi đây được đặt đơn giản, thô ráp, chỉ theo thứ tự đánh số từ ngoài vào trong. Càng ra xa trung tâm, các khu nhà càng san sát, sống động hơn, nối tiếp vô số cửa hiệu buôn bán nhỏ lẻ – đúng nơi Fisher và đoàn người cần ghé đến để mua sắm vật dụng cần thiết.

Xe ngựa dừng lại ở ngã tư cuối cùng của phố thứ hai. Fisher liếc nhìn Qiqi, thấy cô bé bên cạnh siết chặt nắm tay, dường như đang cố kìm nén sự hồi hộp. Anh chỉnh lại chiếc mũ hiệp sĩ, nhẹ nhàng nói:

"Đã tới rồi. Đi thôi, chúng tôi sẽ luôn quan sát từ xa."

"Ừm... tốt quá!"

Má Qiqi ửng đỏ, cô bước xuống xe, tay ôm chiếc hộp quà lớn gần bằng nửa người mình, bắt đầu rảo bước theo địa chỉ ghi trên lá thư của Angela. Trước một ngôi nhà dân nằm cạnh cửa hàng trái cây, cô đứng lại ngập ngừng, mãi sau mới xác định đây đúng là nơi ở của người bạn qua thư.

"Angela."

Vì sợ để lộ cặp răng nanh, Qiqi khẽ gọi, giọng nhỏ đến mức gần như thì thầm. Nhưng không có hồi âm. Cô đứng yên một khoảnh khắc, rồi hít một hơi thật sâu, cất tiếng gọi lớn hơn:

"Angela!"

Lần này, giọng cô vang lên rõ rệt, thu hút ánh nhìn của cả những người bán trái cây và hành nhân xung quanh. Nhưng cũng lập tức nhận được hồi âm từ tầng trên:

"Tớ đây! Ai đấy?"

Một giọng trẻ con vang lên. Qiqi đỏ mặt, vội đưa tay che miệng – *không tốt, răng mình*, cô thầm nghĩ, sợ ai đó phát hiện mình không phải con người. Cửa sổ tầng hai mở ra, một mái đầu tóc dài màu trà thò ra. Đó là một cô bé tầm tuổi Qiqi, trên mặt điểm vài nốt tàn nhang, nụ cười rạng rỡ để lộ vài chiếc răng sữa còn thiếu.

"A — cậu là… cậu là Qiqi đúng không?!"

Angela nhìn chằm chằm vào cô gái mặc váy liền, đội mũ rộng vành, mặt đỏ bừng, mắt sáng rực lên vì nhận ra người bạn qua thư. Sau một khoảnh khắc chần chừ, cô reo lên vui sướng:

"Đợi chút nhé, Qiqi! Tớ xuống liền!"

Cô quay vào trong, tiếng hét ngân vang vọng xuống từ cửa sổ:

"Mẹ ơi! Tớ bảo rồi mà! Bạn qua thư của tớ không phải kẻ lừa đảo, cũng chẳng phải buôn người! Là một cô gái bằng tuổi tớ thật mà! Tớ đi ra ngoài một chút! Trước giờ ăn tối tớ về! Có ở ngay gần đây thôi!"

Sau một hồi ồn ào bên trong, những tiếng "cạch cạch, loảng xoảng" vang lên, rồi khoảng mười mấy giây sau, Angela vừa xỏ giày vừa chạy vụt ra từ cửa nhà.

"Qiqi! Tớ cuối cùng cũng gặp được cậu rồi!"

Cô bé nhảy phốc tới, ôm chầm lấy Qiqi nhỏ nhắn, dụi đầu vào mái tóc dài mềm mại của cô, rồi mới rời ra, háo hức nhìn vào mặt bạn:

"Qiqi! Đây là quà tớ nhận được!"

"Cái này… đây là quà tớ tặng cậu," Qiqi ngượng ngùng đưa hộp quà được gói cẩn thận sang, trong chớp mắt, đuôi sau váy cô khẽ vun vút lên cao vì háo hức, nhưng cô vội dùng tay ấn xuống, để tránh nó lộn xộn gây chú ý.

*Đuôi, đừng ngoe nguẩy nữa, nếu không tớ sẽ bị phát hiện mất!*

"A, cảm ơn cậu, Qiqi! Mà tớ lại chưa chuẩn bị gì cho cậu hết, hix," Angela sờ đầu, vẻ bối rối, rồi bất chợt nở nụ cười, đề nghị: "Thế thì tớ mời cậu uống cà phê nhé! Đi theo tớ!"

Cô nắm lấy tay Qiqi, lôi cô về một hướng khác trên con phố.

Nơi họ đến không phải quán cà phê sang trọng với nhạc nhẹ và mùi hương tinh dầu mà là một quầy đồ uống giản dị ngoài trời, mái che bằng vải dù rách, hai bên tường phủ rêu. Dù vậy, nơi này lại đông vui lạ thường — những công nhân qua đường ghé mua rượu, ngồi lại nghỉ chân, trò chuyện vài câu thư giãn. Không có nhân viên lịch thiệp, chỉ có một ông chủ lớn tuổi, tay trần, miệng ngậm điếu thuốc, đi đi lại lại giữa quầy, bê cốc cho khách.

"Bete! Tớ mang bạn tới rồi, hai ly sữa chua cà phê nha!"

"Phải gọi là cậu, không lễ phép tí nào cả," ông ta cười khểnh, quay vào kêu vợ làm cà phê, rồi nhìn Qiqi — cô bé ăn vận như một nàng công chúa nhỏ, hoài nghi nói: "Angela, con gặp cô bé này ở đâu thế? Nếu nó lạc đường thì mau về gọi mẹ báo cảnh sát đi."

"Không phải! Đây là bạn của tớ, Qiqi! Tớ mời bạn uống cà phê đấy!"

Angela thè lưỡi trêu ông chủ, vẻ nghịch ngợm quen thuộc.

"À, được rồi. Chọn chỗ ngồi đi, cà phê lát tới."

Angela kéo Qiqi lên chiếc ghế cao, đặt hộp quà lên bàn, rồi chăm chú nhìn bạn:

"Qiqi, này… cậu đọc lá thư cuối cùng tớ gửi chưa?"

"Rồi á!" Angela gật đầu nhiệt tình. "Thì ra cậu cũng thích thơ của nữ sĩ cực khổ kia nhỉ? Trường tớ dạy khá nhiều bài của bà, khó học thuộc lắm nhưng thật sự rất hay."

"Tớ… tớ từng thấy tập thơ của bà ấy trong phòng bố. Bố nói văn phong của bà rất dịu dàng. Tớ cũng cảm thấy vậy."

"Cậu thử viết thơ theo phong cách bà xem sao? Tớ mang theo bút chì này!"

Angela lục trong áo, rút ra cây bút chì, cười tươi rói.

"Tốt!"

Mắt Qiqi sáng rực, đôi chân bé nhỏ vung vẩy trên ghế cao.

Trong lúc đó, Fisher, ăn vận chỉnh tề, dẫn theo mấy người Long Nhân bước vào quán đồ uống. Vẻ ngoài dị thường của nhóm nữ Long Nhân lập tức thu hút ánh nhìn từ tất cả những người xung quanh. Vài nam công nhân say xỉn vừa định buông lời trêu chọc, nhưng khi nhận ra Fisher — người dẫn đầu, ăn mặc như một hiệp sĩ nghiêm nghị — liền im bặt không dám hé răng.

"Muốn dùng gì, thưa ngài?"

Fisher biết rằng những cô gái Long Nhân này chưa từng uống cà phê, có lẽ sẽ không ưa vị đắng của nó, anh chỉ điểm riêng một ly cho mình, còn lại yêu cầu nước trái cây ngọt. Mấy ly đồ uống rẻ tiền, tổng cộng chẳng đến hai mươi đồng Euro. Họ chọn một bàn gần đó, Fisher ngồi xuống, ánh mắt lướt nhẹ qua Qiqi — cô bé vẫn đang say sưa trò chuyện với Angela, mặt ửng hồng vì hạnh phúc.

Cô nữ hài đội mũ rộng vành ấy, nụ cười rạng rỡ, say mê thảo luận về những nhà thơ cổ điển của Saintnely. Dù thơ của những đứa trẻ là thứ văn bản đơn sơ, nhưng luôn mang theo một vẻ đẹp tinh khiết khác lạ, khiến kể cả những nhà thơ danh tiếng đều cố bắt chước, nhưng chưa ai nắm được "chân truyền".

Chủ quán nhanh chóng bưng đồ ra. Ral, tò mò nhìn chằm chằm vào ly nước trái cây trước mặt, liếm thử một chút bằng đầu lưỡi. Chỉ một ngụm, cô đã bị hương ngọt quyến rũ, lập tức ôm ly uống ừng ực. Ly nước nhanh chóng cạn sạch, nhưng cô vẫn chưa thỏa mãn, đôi mắt tinh quái đảo qua ly nước của Kehill và Fasher bên cạnh.

Cô duỗi tay, định vụng trộm móc ly về mình, nhưng bị Fasher phát hiện ngay. Cô nàng lập tức ôm chặt ly vào ngực, ánh mắt cảnh báo, chặn đứng âm mưu của kẻ trộm ngọt "đáng ghét".

"Thôi nào, Ral, uống ly của tớ đi."

Myr mỉm cười, đẩy ly nước trái cây của mình sang. Ral liếc nhìn, thấy ly kia gần như chưa động, cổ họng nàng nuốt khan một cái, nhưng vẫn lắc đầu, đẩy lại:

"Cứ để chị uống đi. Ly này ngon thật đó, chị Myr."

Rồi cô bỗng để ý đến thức uống khác lạ trước mặt Fisher — thứ nước nâu sẫm bốc khói nghi ngút. Cô dò xét nó hồi lâu, rồi rụt rè hỏi:

"Fisher… Ral được thử nước của anh không? Chỉ một chút thôi này."

Nàng đưa ngón trỏ và ngón cái ra, cố ấn định một khoảng cách thật nhỏ, như để chứng minh.

"Uống đi."

Ral hí hửng ôm ly lên, nhấp một ngụm… rồi lập tức nhăn mặt:

"Ua! Đắng quá! Thật đáng sợ!"

"Đồ ngốc này!"

Fisher chẳng buồn trách mắng. Ly cà phê ở đây cũng chẳng ngon đến đâu, anh đã chẳng uống nhiều. Vì thế, anh lấy cuốn sách ma pháp Fermatbach Long Đình ra khỏi túi, đắm chìm vào nghiên cứu. Trước đó, trong trận đấu với Raphael, ma pháp cải tiến của anh từng phát huy tác dụng, nhưng vì quá mức cưỡng ép — uốn cong mạch lực — khiến uy lực khổng lồ bị mất kiểm soát, chỉ cần một cái kéo nhẹ là sụp đổ hoàn toàn.

*Phải tiếp tục cải tiến*, Fisher suy nghĩ. *Thử hình dung lại một mạch vòng ma pháp dạng vòng tay con người, kéo dài lực cộng hưởng… Có khi sẽ tăng được uy lực.*

"Ê, Bete, rót một chén rượu nữa!"

"Tới liền!"

Đang lúc Fisher chìm trong suy tư, một người đàn ông trọc đầu bước vào, miệng ngậm điếu thuốc thơm. Râu quai nón lởm chởm, lưng còng, ông ta dựa tay lên cái bàn gần nhất, đảo mắt khắp quán, vẻ soi mói.

Ánh mắt hắn dừng lại trên Angela và Qiqi. Mắt sáng rực, hắn tiến thẳng đến:

"Ê, nhỏ Angela, mẹ mày có nhà không?"

Angela và Qiqi, vốn đang say mê bàn về thơ, quay đầu lại nhìn. Gương mặt nhỏ nhắn của Angela lập tức phồng lên, cô chỉ tay, quát lớn:

"Barrick! Mẹ tớ đã bảo không muốn gặp cậu! Cậu đừng hòng moi tiền từ mẹ tớ nữa!"

"Miệng lưỡi không lễ phép! Tao bảo bao nhiêu lần rồi, phải gọi tao là cậu. Theo tao đi một chuyến, rồi xem mẹ mày có đưa tao tiền không!"

"A, tha tớ ra! Barrick! Thả tớ ra!"

Gã đàn ông nắm cổ tay Angela, giật mạnh. Cô bé vùng vẫy điên cuồng, nhưng tuổi tác nhỏ, sức yếu, dễ dàng bị hắn nhấc bổng lên. Qiqi thấy bạn bị bắt, hoảng hốt, lao ra,伸出 tay đẩy hắn một cái.

"Buông Angela ra!"

Sức mạnh của một Lang Nhân vượt trội hơn hẳn con người. Cú đẩy bất ngờ khiến Barrick loạng choạng lùi một bước. Hắn giật mình, nhìn chằm chằm vào cô gái trên ghế cao, đang thở hồng hộc — chiếc váy tinh tươm, chiếc mũ rộng vành bằng bạc — hắn khẽ liếm mép, giọng đầy ham muốn:

"Ồ, mày từ bao giờ quen một đứa nhà giàu thế này, hả? Đường nào? Để cậu tớ xem thử!"

Hắn vươn tay ra, nhưng Qiqi né nhanh. Tay hắn không túm được cổ, mà chỉ kéo trúng chiếc mũ trên đầu. Dây lụa buộc chặt, mũ bị lôi xuống, lộ nguyên cả chiếc mũ chụp lên đầu Qiqi. Một giây sau, đôi tai nhọn của cô — mềm mại, phủ lông — phơi bày ra dưới ánh sáng.

Toàn bộ quán im lặng. Angela, Barrick, và cả đám người xung quanh — mọi ánh mắt đổ dồn vào đôi tai ấy.

Qiqi biến sắc, tay vô thức đưa lên che đôi tai.

"Không… không… lỗ tai của tớ…"

Hắn đột nhiên cười phá lên:

"Ha ha ha! Nhỏ Angela, nhìn nè! Hóa ra đây là một đứa tạp chủng Á Nhân! Ai dạy mày mặc đồ của nhân loại vậy? Chủ nhân con người tối nào đánh mày mỗi đêm, hả?!"

Lời còn chưa dứt, một cây gậy sắt âm trầm từ phía sau đã kề chặt vào cổ hắn. Hắn chưa kịp phản ứng, đầu gối trái bỗng trúng một đòn nện mạnh, khiến hắn quỳ gục xuống đất.

"Là ai… A…!"

Người đằng sau ghìm cổ hắn siết chặt, một quyền đá vào mặt. Vừa mạnh vừa chính xác — chiếc mũi hắn lõm hẳn vào, máu phun ra xối xả.

Trong tầm mắt mờ nhòe, hắn nhìn thấy Fisher — ăn vận bảnh bao, mặt lạnh như băng.

Fisher nắm chặt đầu trọc của hắn, nhấc bổng lên như lôi một con gà, đưa sát mặt hướng về hai cô gái:

"Bây giờ nói cho ta nghe, các cô bé này bao nhiêu tuổi?"

"Tôi…"

Không đợi dứt lời, Fisher gõ đỉnh đầu hắn vào đầu gối mình. Một tiếng "rắc" xương tan, mặt hắn sưng vù, răng văng ra theo máu rơi xuống đất.

"Bao nhiêu tuổi?"

"Tôi… không biết…"

Một quyền nữa ập xuống. Mắt hắn sưng kín, không thấy gì, ngay cả những vì sao trong đầu cũng mờ nhòa.

"Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Ba mươi hai… tuổi…"

Fisher lại đấm thêm một quyền — lần này vào bụng. Các cơ bắp hắn nhũn ra, toàn thân bất lực. Fisher nhìn Angela:

"Em bao nhiêu tuổi?"

"…Bảy tuổi."

Giọng Angela run rẩy, sợ hãi.

Fisher cúi đầu, hỏi tên kia, giọng khàn khàn:

"Giờ cậu rõ chưa?"

"Tôi… rõ rồi…"

Một quyền mạnh nữa giáng xuống mặt. Barrick gục xuống, đầu gục không ngóc lên nổi. Fisher tiện tay ném hắn xuống đất, ánh mắt quét qua mọi người — những kẻ ban nãy soi mói Qiqi nay vội cúi đầu, im lặng, ngấu nghiến ly rượu như không thấy gì.

Nhưng Qiqi thì không thể giấu được nữa. Cô tái mặt, cơ thể run rẩy. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt của mọi người — cả của Angela — như găm vào cô. Ánh mắt kinh ngạc, sợ hãi, xa cách.

Cô không còn chịu đựng nổi. Tay vẫn che đôi tai, cô lao thẳng ra ngoài cửa.

"Qiqi!"

Tiếng gọi của Angela vang theo, nhưng dần dần tan vào khoảng cách. Dáng cô nhỏ nhắn vụt ra khỏi quán, chạy về một hướng xa xăm trên con phố, mang theo nỗi sợ hãi, nỗi đau, và cả vết thương chia rẽ đầu tiên của một trái tim tin tưởng.