Chương 46: Chuẩn bị

Bên trong thành phố ngầm Philon, căn phòng chìm trong bóng tối đặc quánh, chỉ có một chiếc bình trong suốt chứa chất dịch màu xanh nhạt đang phát ra ánh sáng mờ ảo, vừa đủ chiếu sáng bóng dáng của Philon – người đàn ông lặng lẽ ngồi phía trước chiếc bình, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mặt nạ phòng độc.

Trong bình, vô số sợi dây kết nối với một bộ não người. Những ngón tay Philon lia nhanh trên bàn điều khiển, mỗi lần gõ xuống là một luồng điện giật nhỏ truyền qua các sợi dây, len lỏi vào sâu trong cấu trúc não bộ. Ánh sáng nhấp nháy trên thiết bị, và bên cạnh đó, máy ghi dữ liệu liên tục phun ra những đường cong dao động đều đặn.

"Quá tuyệt! Chính là ở đây!"

Giọng nói trầm ấm, đầy chất điện từ vang lên. Philon cúi đầu chép lại dữ liệu, rồi từ từ đeo lên chiếc găng tay kim loại lạ mắt ở tay trái. Hắn im lặng nhìn chằm chằm vào bộ não trong bình, rồi đột ngột đưa tay đâm xuyên qua tấm kính, nắm chặt lấy khối chất xám run rẩy bên trong.

Một giây sau, điều kỳ dị xảy ra. Chiếc găng tay rung nhẹ, phát ra luồng điện tương tự như từ máy móc, khiến bộ não co giật mạnh. Philon từ từ rút tay ra – và trong lòng bàn tay, một hình bóng mờ ảo, linh hồn thuần túy đang lơ lửng, như bị kéo ra từ sâu trong khối tổ chức sống.

"Thí nghiệm thành công, Nana."

Hắn nhẹ nhàng đặt linh hồn đó vào một chiếc lọ kim loại nhỏ, đóng kín thiết bị lại. Ngay lập tức, trong không gian im lặng vang lên từng tiếng thét thê lương, như thể có điều gì vừa bị xé toạc khỏi thế giới hiện tại. Philon từng cắt xén cơ thể thí nghiệm, chỉ còn lại bộ não, thế nhưng nó vẫn sống, vẫn duy trì đủ để hoàn thành giả thuyết mà Fisher từng vô tình nhắc tới.

Kích thích đúng vị trí trong não – và linh hồn sẽ trở nên dễ trích xuất hơn bao giờ hết.

Từ bóng tối phía sau, vô số thì thầm mơ hồ, những tiếng gào thét vô nghĩa trôi nổi trong không khí. Rồi một thiếu nữ dáng vẻ người bò, mặc chiếc váy liền thân đơn giản, bước ra đứng sau lưng Philon.

"Đã thành công rồi sao, thưa ngài Philon?"

"Ừ. Đã đến lúc chuẩn bị hành động."

Philon đặt lại bộ não đang rỉ máu xanh vào thùng nuôi cấy, ánh mắt liếc xuống tấm thẻ nhỏ dưới đáy: "Harry". Hắn lặng yên vài giây, tháo chiếc găng tay kim loại xuống, đồng thời nhặt lấy chiếc lọ đựng linh hồn nhỏ bé kia.

"Nhưng còn Fisher thì sao? Ngài đã triệu hồi tất cả binh sĩ từng tiếp xúc với hắn – có phải là để che giấu tung tích? Nhưng lúc trước ngài đã xem hắn chiến đấu ở đấu trường – lượng ma pháp hắn sử dụng không nhiều lắm. Nếu chúng ta cử thêm binh sĩ hoặc bỏ thuốc độc..."

Philon giơ tay lên, cắt ngang lời Nana.

"Trên cây gậy chống của Fisher, tôi thấy hơn một trăm loại văn chương ma pháp. Hắn đã cố tình kìm hãm sức mạnh khi đối đầu với Long Nhân – chứng tỏ hắn cảnh giác cao độ. Thủ đoạn thông thường chưa chắc đã hiệu quả."

Ánh mắt hắn chìm vào bóng tối, sâu thẳm như đang suy tính điều gì đó.

"Hơn nữa, Fisher là một tài năng hiếm có. Một trí thông minh như vậy... tôi không nỡ tiêu diệt trước khi hoàn thành việc lớn. Khi tôi sẵn sàng, tôi sẽ chính thức nói chuyện với hắn."

Hơn ai hết, Philon biết – Fisher đã biết câu trả lời. Ngày hôm đó, trong nhà hát, hắn đã thấy rõ ánh mắt của Fisher: một sự xác nhận. Hắn có đáp án cho câu hỏi lớn nhất của Philon. Và chính điều đó khiến hắn thực sự khao khát.

"Vâng, thưa ngài Philon."

"Hãy giúp tôi giữ kín mọi sơ hở. Tôi cần sự hoàn hảo, Nana."

"Vâng."

Không nói thêm lời nào, cô gái người bò đưa tay lên vai Philon, khẽ xoa bóp vùng cơ bắp căng cứng nơi bờ vai – động tác nhẹ nhàng đến mức gần như thân mật.

Trước mặt họ, từng giọt máu xanh lục nhỏ xuống từ bình nuôi cấy, rơi xuống sàn đá sẫm màu, hòa lẫn vào bóng tối, không còn phân biệt được ranh giới giữa máu và bóng đêm.

"Chị Nana! Em về rồi!"

Vừa từ xe ngựa bước xuống, Qiqi đã thấy cô hầu gái người bò đứng chờ trước cổng biệt thự, hai tay đặt nhẹ lên bụng. Cô bé cười rạng rỡ, lao tới và nhảy ùm vào lòng Nana.

"Chào mừng em trở về, Qiqi. Hôm nay có vui không?"

Giọng Nana dịu dàng, đôi tay vuốt ve đôi tai dài ngoe nguẩy trên đầu Qiqi khiến cô bé rúc vào lòng như một con mèo nhỏ.

"Vui lắm! Em gặp được Angela! Cô ấy cao hơn em một chút, còn mời em uống cà phê nữa. Dù cậu cô ấy trông đáng sợ kinh khủng, nhưng đừng lo – có anh Fisher giúp em!"

"Thế à? Vậy là tốt rồi." Nana mỉm cười, ánh mắt chuyển sang Fisher. "Xin mời ngài qua đây, Fisher. Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tối."

"Phiền toán."

Fisher gật đầu, cùng Raphael và những người khác bước vào trong. Các nữ hầu đã bày biện đầy đủ món ăn trên bàn. Philon ngồi đợi ở phòng ăn, xung quanh là hơn mười đứa trẻ nuôi mà hắn thu nhận. Không gian bỗng chốc trở nên ồn ã.

"Fisher tiên sinh, hôm nay làm phiền ngài nhiều rồi."

"Không có gì đâu. Tôi chỉ tiện đường chở Qiqi đi chơi."

"Haha, Qiqi, em đã cảm ơn Fisher chưa?"

"Chắc chưa! Qiqi, hôm nay em đi mà chẳng rủ ai hết! Chúng ta còn là bạn không nữa!"

"Đúng vậy! Bất công quá!"

Càng nhiều trẻ con, không khí càng ồn ào như cả dàn loa phóng thanh vang rền không điểm dừng. Nhưng Philon dường như hoàn toàn kiên nhẫn, không hề quở trách, chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở:

"Trên bàn ăn, cần giữ sự tao nhã. Đừng ồn ào quá với Fisher tiên sinh. Poci, đừng nghịch dại nữa."

Các em bé nhăn mặt, lè lưỡi trêu đùa lẫn nhau, rồi ngoan ngoãn cầm dao nĩa lên ăn.

Một bữa tối bình yên trôi qua. Philon không để các em trở về phòng ngay, mà cho phép bọn trẻ chơi thêm một lúc ở phòng khách. Chúng ôm đồ chơi chạy nhảy, ríu rít đầy sân.

Ral nhìn cảnh đó mà mắt sáng rực. Cô bé quay sang Fisher, ánh mắt như xin phép. Chỉ khi nhận được cái gật đầu nhẹ, cô bé mới reo lên chạy theo lũ trẻ.

"Ối, con rồng nhỏ lại tới rồi! Giấu đồ chơi đi nhanh!"

"Poci, cho bạn ấy chơi một tí cũng được mà!"

"Qiqi, mày phản bội chúng tao!"

Tiếng cười đùa vang vọng khắp phòng. Philon ngồi bên cạnh Fisher, lặng lẽ quan sát. Một lúc sau, hắn khẽ thở dài.

"Nhìn bọn trẻ, tôi lại nhớ tới thuở nhỏ. Tôi và các anh em mình cũng từng thế này. Chúng tôi dùng cành táo làm kiếm, rồi bắt đứa nhỏ nhất làm ngựa. Tất nhiên là thay phiên nhau. Mỗi đứa đều từng là một hiệp sĩ dũng cảm, bất khuất... Ha ha ha."

Giọng hắn trầm ấm, đều đều, nhưng ẩn trong điệu cười lại nỗi trống rỗng lạ lẫm – sâu hoắm, không đáy.

"Thật à? Tôi hầu như không nhớ gì về tuổi thơ. Chỉ nhớ mình từng học ở một trường kinh Thánh, do các tu sĩ dạy."

"Ồ, vậy mà ngài nghe dường như chẳng coi trọng giáo hội lắm. Sao lại chọn chỗ đó để học?"

"Bởi vì cô giáo dạy Kinh Thánh là một tu nữ tóc vàng, ngực nở nang, và cô ấy cầm tay dạy chúng tôi viết từng chữ."

Fisher nói thản nhiên, vô cảm. Philon sửng sốt một chút, rồi bỗng cười phá lên.

"Có vẻ từ nhỏ, Fisher tiên sinh đã không phải mẫu người thánh thiện của Saintnely rồi ha ha."

Thực ra, lý do thật sự là bởi trường đó có thư viện miễn phí, bánh mì và mứt trái cây không giới hạn, cùng chiếc chăn ấm áp trong ký túc xá.

"Bố ơi, hôm nay con học được một bài thơ mới từ Fisher! Về câu chuyện tình yêu giữa chim én và Cự Long!"

Qiqi hớn hở chạy đến ôm lấy Philon, huyên thuyên kể lể. Hắn nhẹ nhàng sờ lên vành tai dài của cô bé.

"Ồ, những bài thơ như thế có lẽ còn hơi sớm với con. Nhưng kỹ thuật văn chương là thứ chung, Qiqi. Khi tình cảm con ngày càng phong phú, ngôn từ sẽ tự nhiên trở nên thuần thục trong tay con."

"Được rồi, Qiqi," tay Philon vuốt ve thái độ dịu dàng chưa từng thấy, khiến cô bé lim dim như sắp ngủ. "Cũng muộn rồi. Con dẫn các em về phòng nghỉ đi. Hôm nay đã vất vả cả ngày rồi, phải ngủ sớm mới được."

"Vâng ạ! Qiqi ngoan nhất!"

Cô bé buông tay, trèo khỏi lòng Philon. Nana đã bắt đầu gọi các em trở về.

"Qiqi, mau lên nào!"

Mấy đứa trẻ thấy Qiqi còn đứng lại, liền gọi lớn.

"A, tới đây!" Cô bé thè lưỡi trêu chúng, ngoảnh lại chào Philon ngủ ngon rồi chạy đi. Nhưng giữa đường, như chợt nhớ ra điều gì, cô bé dừng lại, quay đầu với khuôn mặt ửng đỏ, thì thầm nhỏ:

"Anh Fisher... chúc anh ngủ ngon."

"Ngủ ngon, Qiqi."

Nghe Fisher đáp lại, Qiqi như vui hơn, hòa vào tiếng cười đùa chạy theo Nana dẫn các em về phòng.

Cánh cửa đóng lại, hình bóng bọn trẻ biến mất, chỉ còn lại tiếng nói chuyện vang vọng mờ dần nơi hành lang.

Ral ngồi bệt dưới đất, ôm chặt con gấu bông. Không ai chơi cùng, cô bé thấy buồn. Cuối cùng, cô bé lặng lẽ quay lại ngồi bên cạnh Myr và những người lớn. Trong phòng, giờ đây chỉ còn Fisher, đồng đội và Philon đang từ từ đứng dậy.

Hắn nhặt chiếc áo choàng lên, chuẩn bị rời đi. Nhưng giữa đường, Philon đột nhiên quay lại, nhìn Fisher:

"Hôm nay cảm ơn ngài, Fisher. À, ngài có thích uống rượu không?"

"Ngại quá, nhưng tôi khá giỏi pha rượu."

Fisher nói thế, dù thực ra tửu lượng của hắn cũng giỏi – chỉ là ở đây, việc uống rượu vẫn còn quá rủi ro.

"Ha ha, không sao. Thử một lần chẳng hại gì. Chiều mai, ở sân trong sẽ có một buổi tiệc rượu. Tôi đã chuẩn bị một số loại hảo hạng. Tôi nghe nói Học viện Hoàng gia sẽ mang đến Champagne từ hội thảo Xanadu. Dùng dịp rượu ngon, chúng ta có thể trao đổi thêm vài chủ đề học thuật."

Fisher nhìn Philon hồi lâu, ánh mắt dò xét, rồi nở nụ cười nhạt.

"Vậy xin cảm ơn vì lời mời. Chúc ngài ngủ ngon, Philon."