Chương 633: Alicia

Thành phố Kitel thực chất nằm cách rất xa Saint Nali. Nó tọa lạc ở phía đông Saint Nali, chỉ cách biên giới giữa Shivali và Nali hơn trăm dặm. Đây là nơi Haytham đã trải qua thời thơ ấu và cũng là nơi ông làm việc thời trẻ.

Năm đó, khi Fisher còn học tập bên cạnh Haytham, ông đã không dưới một lần bày tỏ rằng, đợi đến khi nào già yếu không còn làm việc được nữa, ông muốn trở về quê hương Kitel để dưỡng lão. Và vài năm trước, cuối cùng ông cũng thực hiện được tâm nguyện đó.

Chỉ tiếc rằng, khi Fisher trở về, ông đã qua đời. Ông ra đi ngay tại mảnh đất quê hương mà mình yêu sâu đậm nhất.

Khi con tàu ngày càng tiến gần đến thành phố Kitel, tâm trạng của Fisher cũng trở nên trĩu nặng. Lượng người Nali đổ về Kitel đông đảo đến lạ thường, dù đã sắp đến ga cuối nhưng trên xe vẫn chật kín người. Rõ ràng, tất cả họ đều đến đây để tham dự tang lễ của Haytham.

Tại thành phố Kitel, thị trấn nông thôn vốn dĩ bình thường này, nhờ sự hiện diện của một nhân vật tầm cỡ như Haytham mà suốt mấy chục năm qua luôn được Nali quy hoạch thành khu vực phát triển trọng điểm. Thậm chí, Hiệp hội Pháp thuật còn đặt một phân bộ tại đây. Cần biết rằng theo quy tắc của Học viện Pháp thuật Nali, toàn bộ quốc gia chỉ có bảy thành phố đủ tư cách thiết lập phân bộ, và nơi này chính là phân bộ thứ tám nằm ngoài quy chuẩn.

Sự tôn kính dành cho Haytham còn thể hiện rõ nét qua kiến trúc thành phố. Ngay khi vừa vào ga, một dải băng rôn Nali cực kỳ bắt mắt đã thu hút sự chú ý của Fisher:

“Trầm thống thương tiếc nhà pháp sư vĩ đại, ngài Haytham Lazet.”

Trên sân ga chất đầy hoa tươi, còn có di ảnh và tế đàn của Haytham, rõ ràng đây là hành động tự phát của người dân Nali.

Fisher cứ thế ẩn mình trong lời chúc phúc ẩn mật, trải nghiệm và cảm nhận tất cả dưới góc nhìn của một người đứng xem. Nói thực lòng, anh thầm cảm ơn phần chúc phúc mà “mẹ của các á nhân” đã để lại cho mình. Chính nhờ nó mà anh có thể gạt bỏ mọi lo ngại về cạm bẫy của Elizabeth để chuyên tâm tham dự tang lễ của thầy.

“Tang lễ diễn ra vào ngày mai nhỉ? Chúng ta có nên tìm chỗ nào đó nghỉ chân không, ví dụ như quán trọ chẳng hạn?”

“Ngươi cũng thấy rồi đấy, nơi này toàn là người từ nơi khác đến. Lúc nãy vào ga, ta thấy ngay cả ngoài đồng hoang cũng có người dựng lều, chứng tỏ các lữ điếm trong nội thành đã hoàn toàn cháy phòng.”

“À... nhưng cái đó đâu có sao? Với trạng thái hiện tại, ta đoán ngươi cứ tùy tiện xông vào phòng một ai đó mà ở thì cũng chẳng ai phát hiện ra đâu.”

“... Ta là Fisher được ban phúc, không phải kẻ biến thái được ban phúc. Ta không có ý định đột nhập trái phép vào phòng người khác để ở nhờ.”

“... Nhưng mà, ngươi với kẻ biến thái thì có gì khác... Á á á!”

“Ngậm miệng.”

Fisher theo dòng người đông đúc xuống tàu, một tay vừa trừng trị nhẹ nhàng tên Emhart đang nói năng xằng bậy, một tay vừa hướng ra phía ngoài sân ga.

Thực ra, phương pháp mà Emhart nói có khả thi không? Câu trả lời là có.

Suốt dọc đường đi, Fisher đã làm nhiều thí nghiệm. Anh nhận ra lời chúc phúc ẩn mật không đơn thuần chỉ là “tàng hình”, mà mô tả chính xác hơn phải là “không thể bị phát hiện”, và trạng thái này có thể kéo dài lên cả những vật dụng trên người.

Ví dụ, trên tàu anh đã bí mật lấy đi chiếc mũ trên đầu một vị quý tộc, nhưng vị đó mãi lâu sau mới nhận ra mình mất mũ. Kỳ lạ hơn là Fisher cầm chiếc mũ đứng ngay trước mặt ông ta, nhưng ông ta vẫn không thể thấy cả Fisher lẫn chiếc mũ. Điều này cũng giải thích tại sao khi Emhart trốn trong lòng anh và nói chuyện, người khác cũng không nhận ra sự tồn tại của nó.

Dù Emhart có ý thức riêng, nhưng vì bản thân nó vẫn thuộc phạm trù “thánh vật” nên ở một mức độ nào đó, nó cũng được hưởng đặc điểm này, chỉ có điều phải ở thật gần Fisher mới có hiệu quả, chứ không thể đậu trên vai anh như trước.

Rời khỏi ga tàu, Fisher định đi thẳng tới dinh thự của Haytham ở ngoại ô. Lần này đến Kitel anh có hai mục đích: một là tham dự tang lễ của Haytham, đồng thời ngăn chặn Elizabeth làm loạn trật tự vì chuyện của mình; hai là xác định manh mối liên quan đến “chí bảo” mà Lehel đã nhắc tới.

Nơi ở của Haytham rất dễ tìm vì chính quyền thành phố Kitel đã đặt biển chỉ dẫn dọc đường cho khách viếng thăm. Fisher lặng lẽ bám theo một chuyến xe quá cảnh để ra ngoại ô, rồi nhìn thấy hội trường tang lễ do Cung điện Vàng đứng ra tổ chức.

Đó vốn chỉ là một giáo đường nhỏ ở ngoại ô Kitel, nhưng giờ đây đã bị các công trình của Cung điện Vàng bao vây kín mít thành ba tầng trong ba tầng ngoài.

Dù ngày mai mới chính thức diễn ra tang lễ, nhưng các khâu trang trí và dựng rạp đã hoàn tất, chia thành nội trường và ngoại trường. Nội trường nằm ngay trong giáo đường, chỉ những người có thư mời mới được vào; còn ngoại trường là không gian tưởng niệm dành cho dân chúng. Khắp ngoại trường tràn ngập những ánh mắt giám sát cả công khai lẫn bí mật.

“Phô trương thật đấy. Mà giờ này thi hài thầy của ngươi chắc vẫn chưa được chuyển tới đây đâu nhỉ? Sao ở đây lại nhiều lính tuần tra thế này?”

“Còn có thể vì cái gì nữa.”

“À, ta hiểu rồi, là vì ngươi. Ý ta là, Elizabeth chắc hẳn đã nhận được thư của ngươi rồi chứ, cô ta nên... ừm, hiền dịu hơn một chút mới phải, đâu cần thiết phải làm cho không khí căng thẳng như sắp đánh nhau thế này.”

Emhart cân nhắc từ ngữ. Dù trước khi đến Fisher đã tiêm cho nó một liều thuốc định thần, nhưng khi tận mắt thấy hội trường canh phòng nghiêm ngặt thế này, nó vẫn không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Dù sao trong giáo đường vẫn còn lưu lại những ghi chép về việc mỗi tháng Elizabeth đều đến tế bái Carla thay cho Fisher. Một kẻ thích xem náo nhiệt như Emhart lúc này có lẽ cũng hy vọng họ có thể ngồi lại nói chuyện tử tế, chứ không phải như một cuộc đi săn thế này.

Nhưng Fisher không hề ngạc nhiên, ngược lại còn lên tiếng giải thích thay cho Elizabeth:

“Sự kiên nhẫn của Elizabeth có hạn. Lúc trước khi ta bỏ trốn, chỉ mới hai mươi phút mà cô ấy đã không chịu nổi, giờ đã là bốn năm rưỡi rồi, dù cô ấy có kiên nhẫn đến đâu thì cũng đã bị mài mòn sạch sẽ. Huống chi, trước đó Valentina còn gửi thư cho cô ấy. May mà cô ấy còn chưa biết ta đã đến lục địa phía Nam gặp Raphael và Molly, nếu không thì thật sự rắc rối to.”

“... Không hiểu sao, mỗi lần ngươi nói câu ‘may mà’ là ta lại thấy lạnh sống lưng.”

“Ý ngươi là, cô ta có thể đã biết chuyện ngươi đến lục địa phía Nam rồi?”

“... Cũng có thể là do ta đa nghi quá thôi.”

Fisher không nói thêm gì nữa, anh băng qua phạm vi giáo đường, thản nhiên đi về phía nơi ở hiện tại của Haytham. Đó vốn là tàn tích của một tháp pháp sư thời trung cổ, cao chín tầng, được cấp cho ông sử dụng khi ông còn làm việc ở đây lúc trẻ.

Vượt qua toán hộ vệ của Cung điện Vàng bên ngoài, Fisher tiến vào tường bao của tháp pháp sư. Nhìn tòa tháp đóng cửa im lìm, toát lên vẻ hoang tàn, trong lòng anh trào dâng một cảm giác hỗn độn khó tả.

Anh vẫn còn nhớ khi mình còn học ở Học viện Hoàng gia, anh và Elizabeth từng theo Haytham về đây trong kỳ nghỉ hè để lấy những ghi chép cũ của ông. Lúc đó, trong tháp chỉ có vài người hầu phụ trách dọn dẹp, còn cô cháu gái Duy Riley của ông đang đi du lịch nên chưa từng gặp mặt.

Nhưng dù vậy, sự ấm áp và sức sống khi đó hoàn toàn khác xa với cảnh tượng bây giờ. Có vẻ như cùng với sự ra đi của vị pháp sư, tòa tháp truyền thừa từ thời trung cổ này cũng đã quay trở lại trạng thái “di tích” đầy tử khí.

Fisher không đi cửa chính, anh ngước mắt nhìn tòa tháp cao chín tầng đã lâu không gặp, giữ im lặng trong giây lát.

“Giá! Kéo!”

“Nghe lệnh, tránh đường!”

Đúng lúc đó, từ phía sau Fisher vang lên những tiếng hô dồn dập. Anh vội quay đầu lại, thấy các hộ vệ Cung điện Vàng đã dạt ra hai bên, một cỗ xe ngựa bằng gỗ giản dị tiến vào khu vực tháp pháp sư. Bước xuống xe là một người đàn ông Shivali trẻ tuổi, anh ta trước khi xuống hẳn còn ân cần đưa tay ra phía sau:

“Em yêu, tới đây nào.”

“Ừm.”

Một bàn tay trắng nõn vươn ra khỏi xe, theo sau là một phụ nữ Nali tóc vàng, sắc mặt hơi nhợt nhạt và đang mang thai.

Cô đội một dải lụa đen trên đầu, phong cách tang lễ tiêu chuẩn của người Nali, hơn nữa còn là kiểu dành cho người thân ruột thịt. Như vậy, thân phận của đối phương đã rõ ràng: đây là cô Duy Riley Lazet, cháu gái của thầy Haytham, còn vị quý tộc Shivali kia hẳn là chồng cô.

Họ không hề phát hiện ra Fisher đang đứng đó. Sau khi đỡ vợ xuống, người đàn ông Shivali vội vàng gọi lớn về phía tháp pháp sư:

“Soleilna, mau ra đỡ Duy Riley vào trong, bảo những người khác lát nữa có việc quan trọng đấy!”

“Dạ, tới ngay đây!”

Lúc này, cánh cửa lớn của tháp pháp sư mới mở ra, một phụ nữ trung niên với vẻ mặt hớt hải, tay cầm chổi chạy ra. Bà vội vứt chiếc chổi sang một bên để đón khách:

“Ôi, ngài Cheek, sao hai người đi khám ở bệnh viện thành phố mà về sớm thế? Sức khỏe tiểu thư thế nào rồi? Đã khá hơn chút nào chưa?”

“Cô ấy ổn rồi, bác sĩ có kê ít thuốc dưỡng thai, tôi cũng đã niệm vài phép an thần, không sao đâu. Mau đỡ Duy Riley vào nghỉ đi, lát nữa còn nhiều việc phải lo lắm.”

“Được, được ạ.”

Fisher lặng lẽ đứng phía sau quan sát tất cả, nhưng anh không tiến lên vì không biết lời chúc phúc trên người sẽ biến mất lúc nào. Anh tận dụng lúc cửa mở để lẻn vào trong tháp. Ở tầng một không thấy thi hài, vậy chắc chắn là ở tầng cao nhất, vì đó là nơi đặt văn phòng và phòng nghỉ của thầy Haytham.

Anh không sử dụng phép trọng lực ở tầng một mà cứ thế bước từng bước lên cầu thang xoắn ốc. Khi lên đến tầng cao nhất, cơ thể người bình thường của anh đã hơi thở dốc.

Đẩy cánh cửa văn phòng của Haytham ra, nơi này có phần bừa bộn hơn trước. Bốn bức tường đều là giá sách, cùng nhau nâng đỡ một không gian cực kỳ rộng lớn. Trên tấm thảm màu đỏ thẫm, một chiếc quan tài thủy tinh hình chữ nhật được đặt ngay chính giữa, chờ đợi ngày mai có người đến đưa ông tới giáo đường – nơi yên nghỉ cuối cùng.

Ánh sáng phản chiếu trên mặt kính khiến Fisher không nhìn rõ bên trong. Có lẽ lúc này, anh thậm chí còn hy vọng bên trong trống rỗng, rằng đây chỉ là một cái bẫy do Elizabeth giăng ra.

Nhưng nỗi đau buồn của Duy Riley và sự im lặng của cả thành phố bên dưới đã dập tắt mọi ảo tưởng trong đầu anh.

Anh hít một hơi thật sâu, trong không gian tĩnh lặng tuyệt đối, anh chậm rãi tiến về phía chiếc quan tài thủy tinh. Chẳng mấy chốc, hình ảnh một cụ già râu tóc bạc phơ, gương mặt nhăn nheo, khoác trên mình bộ áo bào đen của Hiệp hội Pháp thuật đang an giấc ngàn thu hiện ra trước mắt Fisher.

Bên trong quan tài ngập tràn hoa tươi, trong vòng tay ông vẫn ôm cuốn kiệt tác mà ông đã dành cả đời để hoàn thiện: “Toàn giải Lý luận Pháp thuật”. Đến tận lúc này, Fisher mới nhận ra cuốn sách đã được hoàn thành và xuất bản.

Fisher hít một hơi sâu mà mãi không dám thở ra, anh chỉ lặng lẽ nhìn Haytham trong quan tài. Phải một lúc lâu sau, anh mới chấp nhận được sự thật rằng ông đã ra đi.

Giây phút ấy, anh mới thở ra một hơi dài, khẽ nói:

“Con đã về rồi, thưa thầy.”

“...”

Thi thể trong quan tài không lời đáp lại, chỉ có bàn tay của Fisher vuốt nhẹ lên mặt kính, khiến bóng tối đổ xuống theo ánh đèn lướt qua gương mặt Haytham.

“Con không ngờ chuyến đi này lại kéo dài tới bốn năm rưỡi, đến cuối cùng vẫn không thể gặp thầy lần cuối.”

“Nén bi thương đi, Fisher. Ngươi biết mà, chuyện này không trách ngươi được.”

“Ta biết...”

Emhart trong lòng anh đúng lúc lên tiếng an ủi khi thấy tâm trạng anh chùng xuống. Fisher đương nhiên hiểu điều đó, nhưng cảm xúc là thứ không thể tránh khỏi. Anh cố nén đau thương, dời tầm mắt sang những góc khác trong phòng.

Rất nhanh, trên bàn làm việc của Haytham, anh thấy vài bản thảo pháp thuật và một cuốn “Toàn giải Lý luận Pháp thuật” giống hệt cuốn ông đang ôm trong lòng.

Fisher im lặng bước tới, cầm cuốn sách lên và lật mở ngẫu nhiên. Trong đó ghi chép toàn bộ các lý luận và phát hiện pháp thuật của nhân loại từ thời trung cổ đến nay. Haytham không chỉ dành cả đời tìm kiếm những phần pháp thuật đã thất truyền của nhân loại, mà còn nỗ lực tìm ra những tư duy pháp thuật mới mẻ từ đó.

Haytham được tôn vinh là Đại pháp sư của thế kỷ không chỉ vì trình độ pháp thuật cao siêu, mà còn vì ông đã dẫn dắt và định hướng một hệ giá trị pháp thuật cực kỳ đúng đắn. Ông đã thay đổi tập tục phủ định hoàn toàn pháp thuật trung cổ, lên án việc coi pháp thuật là công cụ chiến tranh, đồng thời tổng kết và sáng tạo ra nhiều lý luận pháp thuật mới.

Fisher lật từng trang từ đầu đến cuối, rồi lại từ cuối về đầu, tình cờ anh lật đến trang lót bìa. Trên đó có ghi một dòng ngắn gọn:

“Vì những mỹ đức bất hủ của nhân loại, vì sự rực rỡ và huyền diệu của pháp thuật, vì đứa con đã khuất cùng người vợ của nó, vì hai cô cháu gái đáng yêu của ta.”

“Và cũng vì người học trò duy nhất, xuất sắc nhất của ta.”

“—— Haytham Lazet.”

“...”

Đầu ngón tay Fisher siết chặt trang giấy, lòng anh dậy sóng dữ dội. Ngay lúc này, theo sự dao động mãnh liệt của cảm xúc, khí tức đáng sợ từ đẳng cấp của anh bắt đầu bộc phát trong ánh sáng vàng nhạt đang tan dần. Rõ ràng, lời chúc phúc ẩn mật cuối cùng đã biến mất, để lộ sự hiện diện của anh ngay trước quan tài của Haytham.

Fisher chậm rãi đóng cuốn sách lại, rồi rốt cuộc không kìm nén được nữa, anh đưa tay che mặt, không nói một lời nhưng dường như mọi cảm xúc đều đã phơi bày.

Emhart vội vàng bay ra khỏi lòng anh, đậu lên vai anh. Nó không có tay, chỉ có thể mở những trang sách của mình ra tạo thành một vòng tay ôm lấy đầu anh, đồng thời lên tiếng an ủi:

“Fisher, không sao đâu, thầy của ngươi vẫn luôn nhớ tới ngươi, ngươi nên cảm thấy hạnh phúc vì điều đó.”

“Ta chỉ là...”

“Đại ca ca.”

Đúng lúc này, một giọng nói trẻ con trong trẻo, dường như không chút gợn sóng, đột ngột vang lên bên tai Fisher. Đồng tử anh co rụt lại, anh vội quay đầu nhìn sang bên cạnh thì thấy một bé gái mặc váy hồng, tay ôm búp bê vải đang nhìn mình vô cảm.

Đứa bé đó khoảng 5 tuổi, mái tóc đen buộc gọn sau đầu, gương mặt thanh tú thoát tục như một tác phẩm điêu khắc tinh xảo nhất thế giới. Dù hiện tại vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng bất cứ ai cũng có thể thấy rõ vẻ đẹp tuyệt mỹ không thể kìm nén của cô bé.

Vẻ đẹp vượt xa ranh giới tuổi tác ấy khiến Fisher đột nhiên nhớ đến một người quen, một người anh từng gặp gỡ.

“Anna.”

Đúng vậy, vẻ đẹp tuyệt mỹ này Fisher chỉ mới thấy trên người một người, đó chính là vật thí nghiệm của Eyvind, cô gái đáng thương đến từ lục địa phía Nam.

Chỉ là vẻ đẹp của bé gái trước mắt có chút khác biệt. Nếu vẻ đẹp có phần đột ngột và cứng nhắc của Anna là một sự hoàn mỹ đầy khuyết thiếu, thì cô bé này lại mang một vẻ đẹp tự nhiên, hoàn mỹ không tì vết.

Nghe thấy lời Fisher, cô bé nghiêng đầu, gương mặt vẫn không chút cảm xúc nhưng giọng điệu có thêm vài phần thắc mắc:

“Anna? Đó là người quen của đại ca ca sao? Nhưng em không phải Anna, em là Alicia Lazet.”

“... Em là... cháu gái của thầy Haytham?”

“Ừm.”

Vẻ đẹp tuyệt mỹ này cộng thêm lời nhắc nhở của Lehel khiến Fisher nhận ra cô bé trước mắt có điều gì đó đặc biệt. Anh vừa định mở lời hỏi thêm, cô bé Alicia đang ôm gấu bông đột nhiên hỏi:

“Đại ca ca, anh là Fisher Benavides sao? Học trò duy nhất của ông nội?”

“... Đúng là anh.”

“Vậy thì tốt quá, ông nội trước khi đi vẫn luôn nhắc tới anh. Ông có vài thứ nhờ em đưa cho anh, nhưng em không biết mặt anh nên cứ phải đi hỏi khắp nơi. Chị Duy Riley không thích, chị ấy bảo em đưa đồ cho chị ấy. Nhưng em nhận ra chị ấy muốn đem đồ ông để lại cho anh đưa cho cái chị tóc vàng hay đến nhà, nên em đã giấu nó đi rồi.”

“Chị tóc vàng?”

“Vâng.”

Alicia gật đầu, gương mặt vô cảm vừa định nói thêm gì đó thì dường như nghe thấy tiếng động, cô bé liền nói tiếp với Fisher:

“Có vẻ như cái chị tóc vàng đó tới rồi, đang ở dưới lầu đấy ạ.”

“... Chị ấy?”

Fisher hơi ngẩn người, trong lòng bỗng nảy sinh một dự cảm chẳng lành. Anh nhíu mày, vội bước ra khỏi văn phòng tiến về phía ban công. Quả nhiên, dưới sân đã xuất hiện một cỗ xe ngựa màu vàng cùng một đoàn kỵ trang bị đến tận răng từ bao giờ.

Những chiếc lông vũ bay đầy trời chiếm trọn không gian gần đó. Fisher vừa định thò đầu ra đã vội rụt lại, anh nuốt nước bọt nhìn về phía Alicia. Lúc này, khóe miệng cô bé mới khẽ nhếch lên một chút, cô nói:

“Cái chị tóc vàng đó, hình như tên là Elizabeth thì phải.”