Chương 691: Thắng thua

Sắc vàng kim tràn ngập tầm mắt, Raphael bị một lực lượng vô hình kéo mạnh vào trong khe nứt không gian. Sau khi hoàn tất mọi việc, Elizabeth mới nhắm mắt lại, tựa như lúc này mới có thể bắt đầu hít thở trở lại.

Trên bầu trời vẫn là một mảnh hỗn loạn, giữa vùng ánh sáng vàng kim choán lấy toàn bộ tầm mắt ấy, ngoại trừ ánh mắt kinh ngạc của Raphael, không một ai phát hiện ra hành động của Elizabeth.

Elizabeth chẳng buồn quan tâm đến phản ứng của Raphael. Khi nàng mở mắt ra lần nữa, cảnh tượng bên dưới Saintnely đã hiện rõ trong tầm mắt.

Uy thế vàng rực lan tỏa vô tận trên cao đã thu hút ánh nhìn của đại đa số mọi người. Những người dân Nali đang sợ hãi giữa cơn loạn lạc đã bị ép phải rời khỏi nhà, họ vô thức tiến về phía trung tâm Saintnely – Hoàng Kim Cung.

Phía trước Hoàng Kim Cung, Molly ngước nhìn bầu trời, Alagina đứng bên cạnh cũng đầy vẻ căng thẳng, bởi vì Valentina ở phía trên đang lảo đảo rơi xuống.

Alagina rảo bước định tiến đến đỡ, nhưng Valentina khẽ lắc mình, đáp xuống đất một cách bình ổn. Molly cũng vội vàng chạy lại, dồn dập hỏi: “Sao rồi? Thuốc đã đưa đến chưa?”

“Ta... ta không biết, ánh sáng trên đó quá chói mắt, ta không nhìn rõ gì cả. Hơn nữa con Hỗn Độn chủng kia cũng rơi xuống, ta không dám nán lại lâu.”

“Ánh sáng?” Trong lòng Molly thoáng hiện một dự cảm bất lành. Quả nhiên, một lát sau, từ trên vòm trời bỗng truyền đến những tiếng “rắc rắc” thanh thúy, khiến tất cả mọi người bên dưới rùng mình.

Đó dường như là... tiếng đổ vỡ của một thứ gì đó.

Molly trợn tròn mắt nhìn lên, chỉ thấy ánh vàng ngập trời đột nhiên vỡ tan. Luồng sáng tượng trưng cho Quy Tắc Vàng của Figwort, sau khi bộc phát toàn bộ uy lực, cuối cùng đã đến giới hạn, tan tành không thể duy trì thêm nữa.

“Rắc! Rắc! Rắc!”

Sau khi ánh sáng tan biến, để lộ ra mấy con Hỗn Độn chủng đang trọng thương, và Figwort đang ôm ngực, khắp người chằng chịt những vết nứt của Quy tắc.

“A... Thần Hủy Diệt.” Figwort yếu ớt liếc nhìn kẻ địch, định hành động thì khe nứt trên bầu trời bỗng nhiên cuộn trào mây gió.

Daragon đã bất tỉnh nên không thể thao túng quyền năng, lúc này người duy nhất có thể làm vậy chỉ có Fisher.

“Vù!” Theo một tiếng nổ vang, những con Hỗn Độn chủng kia lập tức bị kéo vào trong khe nứt rồi biến mất dạng.

“Mẹ!!” Molly vừa mới thở phào một cái thì thấy Figwort trên không trung mất kiểm soát rơi xuống. Sắc mặt Valentina biến đổi, định tung cánh bay lên nhưng vết thương chằng chịt trên đôi cánh khiến nàng đau điếng.

Từ lúc nào vậy? Vừa rồi khi truy đuổi Kim Ngưu, nàng đã dốc hết sức bình sinh, hormone trong cơ thể khiến nàng tạm thời quên đi mệt mỏi và đau đớn, nhưng giờ đây vừa thả lỏng một chút, cơn đau liền ập đến dữ dội.

“Oong oong oong!” Nhưng ngay khi Figwort đang rơi giữa chừng, vô số cánh tay máy bỗng xuất hiện đỡ lấy nàng, cẩn thận nâng nàng lên và bay về phía này.

Là Alagina!

Molly nhìn Alagina với ánh mắt đầy cảm kích, nhưng trong lòng vẫn lo lắng khôn nguôi.

Bầu trời lúc này bỗng trở nên tĩnh lặng. Những người dân Nali xung quanh vốn đang kinh sợ đến mức không dám cử động nay lại càng thêm nghi hoặc, họ đổ xô về phía này, nhanh chóng bao vây quảng trường Hoàng Kim Cung, từ xa quan sát tình hình.

“Cha, mẹ... mẹ bị làm sao vậy?” Gương mặt nhỏ nhắn của Molly tái nhợt, bắt đầu kết nối với Gelsemium đang ở tận Linh giới.

Gelsemium dường như cũng vừa cố gắng liên lạc với Figwort nhưng không nhận được hồi đáp. Giờ phút này, ông chuyển hướng sang Molly, giọng điệu vô cùng lo lắng:

“Molly, con nghe ta nói, mẹ con vừa rồi đã cưỡng ép sử dụng Quy tắc đang vỡ vụn, hiện giờ những vết nứt Quy tắc trong cơ thể bà ấy đang không ngừng lan rộng. Nếu nó lan ra toàn thân, đến khi Quy tắc tan vỡ hoàn toàn, bà ấy sẽ chết! Nhưng đừng hoảng sợ, ta đã nói là vẫn còn cơ hội mà? Ta để con ở lại mặt đất chính là vì bước này, chỉ là không ngờ mẹ con lại ra tay nhanh như vậy...”

“Cha, cha mau nói đi! Đừng giải thích nữa! Mẹ... mẹ con...” Gương mặt Molly tái nhợt, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Cảm giác Figwort sắp rời xa khiến nàng đau đớn thấu tận tâm can.

Tình yêu và sự quan tâm bấy lâu nay của Figwort dành cho nàng giờ đây bỗng trở nên mong manh, sắp sửa biến thành ký ức. Nàng không muốn mất đi những điều đó, chỉ mới nghĩ đến việc đánh mất tất cả thôi đã khiến nàng đau thắt lòng.

“Được rồi Molly, nghe này. Vừa rồi khi ba vị Thần linh trong khe nứt hợp làm một, trong cơ thể họ đã tạo ra một Quy tắc hoàn toàn mới. Quy tắc đó có tính chất rất đặc thù, bởi vì nó được hình thành từ việc thôn phệ một phần cơ thể của Fisher. Nó bẩm sinh có khả năng tương thích với các quyền năng khác, dĩ nhiên bao gồm cả Quy tắc. Chỉ cần lấy được Quy tắc mới đó là có thể tu bổ Quy tắc đang vỡ vụn của mẹ con, bà ấy sẽ được cứu. Quy tắc đó hiện đang nằm trong con mắt giả của nữ hoàng nhân loại phía sau con, con...”

Nghe đến đó, đồng tử Molly co rụt lại. Nàng quay đầu, dùng đôi mắt đỏ hoe nhìn về phía Elizabeth. Cơn giận kìm nén trong lòng, mối thù hận cũ tại Saintnely, cùng nỗi lo lắng cho mẹ, tất cả bộc phát cùng một lúc.

“Molly...” Ngay cả Valentina bên cạnh cũng bị giật mình. Molly đã hoàn toàn sụp đổ cảm xúc, lao thẳng về phía Elizabeth: “Elizabeth!!”

Elizabeth không hề né tránh, để mặc Molly túm lấy cổ áo mình xô đẩy về phía sau, rồi bóp chặt lấy cổ nàng. Molly gào lên trong giận dữ và nấc nghẹn: “Ta sẽ giết ngươi! Elizabeth! Ngươi... đồ súc sinh!”

“...” Elizabeth chỉ lẳng lặng nhìn Molly từ trên cao xuống, đôi mắt vàng kim trống rỗng phản chiếu ánh nhìn đầy sát khí của đối phương. Thanh trường kiếm vàng kim trong tay Molly đột nhiên dài ra, dường như nàng định trực tiếp khoét mắt Elizabeth để cứu Figwort.

“Keng!” Elizabeth vẫn bất động, mặc kệ lưỡi kiếm của Molly kề sát. Dường như nhìn thấu mục tiêu của Molly là đôi mắt mình, nàng mới vô cảm lên tiếng: “Vô ích thôi, con mắt giả đã khóa chặt với ta, nếu ta không tự nguyện, ngươi không cách nào lấy ra được. Dù ngươi có giết ta, con mắt giả cũng sẽ cùng ta tan thành mây khói. Bất luận ngươi muốn thứ gì, cũng sẽ không đạt được đâu.”

Thanh trường kiếm trong tay Molly khựng lại, vẻ thịnh nộ hóa thành bàng hoàng. Lúc này, tiếng ù tai do cảm xúc sụp đổ gây ra dần biến mất, nàng lại nghe thấy giọng của Gelsemium:

“Molly! Molly! Con mắt giả của cô ta không thể lấy ra bằng cách thông thường, chỉ có chính cô ta mới tháo xuống được. Bằng mọi giá phải thuyết phục cô ta, nếu không được thì vào trong khe nứt bảo Fisher xuống đây. Có lẽ chỉ có Fisher mới khiến cô ta làm vậy.”

Gương mặt Molly đầy vẻ giằng xé, nàng nhìn Elizabeth đang vô cảm trước mặt, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Cơn thịnh nộ dần tan biến, chỉ còn lại nỗi bi thương tột cùng. Cổ tay nàng run rẩy, thanh trường kiếm không còn sức chống đỡ, rơi xuống đất.

“Keeng.” Molly nghiến răng, nước mắt lã chã, nàng nhìn Elizabeth, cuối cùng vẫn không thể hiểu nổi: “Tại sao... Tại sao ngươi lại làm như vậy? Tại sao chứ, Elizabeth... Chúng ta rốt cuộc đã làm gì sai với ngươi? Tại sao ngươi có thể thản nhiên gây ra lỗi lầm lớn đến thế? Cô của ta hiền lành như vậy, chẳng lẽ chỉ vì cản mắt ngươi mà phải chết sao? Tại sao chứ...”

Nghe Molly chất vấn, gân xanh trên trán Elizabeth khẽ giật. Nàng lạnh lùng cười một tiếng, nhìn Molly đầy giễu cợt: “Sao ngươi vẫn chẳng hiểu gì cả vậy? Đã bao nhiêu năm trôi qua, sao ngươi vẫn ngây thơ như năm đó? Rõ ràng ngươi đã thấy tất cả, nhưng lại không chịu suy nghĩ sâu xa căn nguyên của nó. Ngươi biết tại sao không? Vì ngươi chỉ muốn tiếp nhận những gì ngươi tin tưởng mà thôi.”

Giữa lúc Molly còn đang bàng hoàng, Elizabeth đưa tay gỡ bàn tay đang túm cổ áo mình ra. Nàng phủi phủi tay, nghiến răng nhìn Molly: “Dượng của ngươi, người sáng lập Công ty Khai thác, bạn thân của phụ vương ta, người đã hoạch định mọi chiến lược cho công ty suốt bao năm qua, là thế lực lớn nhất Nali bấy lâu nay, chuyện này chẳng lẽ ngươi không biết?”

“Lúc trước ngươi chẳng phải đã hỏi ta, tại sao nhân loại vốn yếu ớt, khi mạnh lên lại tùy ý sỉ nhục Á nhân ở đại lục phương Nam sao? Giờ ta nói cho ngươi biết tại sao. Bởi vì Công ty Khai thác chỉ theo đuổi lợi nhuận. Trong bản thiết kế của dượng ngươi, dù là Á nhân, quốc gia hay nhân dân, tất cả đều chỉ là hàng hóa! Chỉ là những con số, ngươi hiểu không?”

“Công ty Khai thác đầu tư, phụ vương ta cấp chính sách ưu đãi, bọn chúng khai thác tài nguyên ở đại lục phương Nam, buôn bán Á nhân đi khắp nơi; bọn chúng làm giàu trên xương máu chiến tranh, khi Nali và Shivali giao chiến, bọn chúng thà nhìn chiến sĩ tiền tuyến chết sạch còn hơn là không bán được đại bác và vũ khí. Ngươi nghĩ những chiến lược này do ai định đoạt? Hả? Ngươi nghĩ cô của ngươi hoàn toàn không biết gì sao?”

Elizabeth nheo mắt, chế nhạo sự ngây thơ của Molly: “Năm đó chẳng phải chính ngươi đã xuống cung điện ngầm của dượng mình sao? Dưới lòng đất hoàng gia lại chôn giấu số châu báu còn nhiều hơn cả quốc khố Nali, ngươi nghĩ tiền đó tự nhiên mà có chắc? Chẳng phải chính mắt ngươi đã thấy sao? Nơi đó chỉ có người Whale các ngươi mới tìm được, ngươi nghĩ ai đã tìm giúp ông ta? Những thứ đó chẳng lẽ cũng là do con mắt Pandora của ta điều khiển dục vọng của ông ta mà có sao?”

“Ta nói cho ngươi biết, cô của ngươi từ đầu đến cuối đều biết rõ, nhưng bà ấy tự lừa dối mình. Vì yêu, bà ấy giả vờ không thấy gì cả. Thậm chí khi người yêu của bà ấy vì dục vọng muốn chung sống trọn đời mà ta đã phóng đại lên mà giết chết bà ấy, bà ấy vẫn cam tâm tình nguyện. Vì vậy ta mới muốn quét sạch Công ty Khai thác – lũ sâu mọt đang gặm nhấm quốc gia và xã hội này. Cô của ngươi có lẽ vô tội, ta cũng chưa bao giờ phủ nhận việc bà ấy chết là do ta...”

“Nhưng ngươi đừng có đứng trước mặt ta mà nói chuyện đúng sai. Trả thù là trả thù, thắng làm vua thua làm giặc, ta chấp nhận trả giá đắt, chỉ có thế thôi. Ngươi cứ ngỡ thế giới này tốt đẹp, cho rằng đồng bào Whale và câu chuyện tình yêu cổ tích của cô mình thật đáng tiếc. Thực tế, chẳng qua là vì cha mẹ ngươi đã bảo vệ ngươi quá tốt, và Fisher cũng chọn đứng về phía ngươi mà thôi.”

Bên tai, giọng nói của Gelsemium vẫn im bặt. Có lẽ cả Figwort lẫn Gelsemium đều biết rõ chuyện của Muxi và Black, chỉ là sau vạn năm với bao cuộc chiến tranh thần thoại, họ đã chứng kiến quá nhiều rồi.

Nhưng Molly nhìn Elizabeth cũng đang bắt đầu kích động trước mắt, nàng thở hổn hển lùi lại vài bước, lắc đầu, rồi bất thình lình tung một cú đấm thật mạnh vào mặt Elizabeth. “Binh!”

Bản thể Elizabeth mới chỉ ở Thập giai, cú đấm này khiến nàng ngã nhào xuống đất. Ngay lúc đó, đám đông dân chúng xung quanh ùa tới. Dân số khổng lồ của Saintnely hoàn toàn áp đảo tộc Whale dưới đáy biển hay tộc Ngô Đồng phương Bắc.

Đám đông bên ngoài đen kịt người, nhanh chóng bao vây chiến trường vốn chỉ có hơn trăm người của tộc Ngô Đồng. “Bệ hạ!!” “Lũ Á nhân đáng chết kia!” “Bảo vệ Bệ hạ!”

Thấy Elizabeth bị đánh ngã, toàn bộ người dân Saintnely phẫn nộ sục sôi, điên cuồng ùa về phía trung tâm. Những chiến binh Cự Ma ở vòng ngoài vội vàng giơ vũ khí, nhưng trước mắt họ là đám đông dân chúng chẳng màng sống chết, chỉ muốn lao đến bên cạnh Elizabeth, khiến các chiến binh có chút lúng túng.

Họ quay đầu nhìn Valentina. Nàng cau mày, lập tức bay vút lên cao, phô diễn đẳng cấp sức mạnh của mình, dùng luồng gió lạnh buốt giá từ phương Bắc xa xôi để trấn áp hiện trường: “Trật tự!!”

Đám đông bên dưới im lặng trong chốc lát, nhưng vẫn giận dữ nhìn Valentina trên không trung. Thực ra họ có biết Valentina là ai không? Không, họ chỉ đang lo lắng cho Elizabeth đang bị vây khốn lẻ loi giữa vòng vây mà thôi.

Valentina hắng giọng, vội vàng lên tiếng: “Các ngươi đều bị Elizabeth lừa rồi, cô ta không nói cho các ngươi biết rằng...”

“Chúng ta biết hết! Ngươi xuống đây ngay cho ta!” “Lũ Á nhân các người!” “Bệ hạ!!” “Thả Bệ hạ ra!!”

Nhưng điều khiến Valentina không ngờ tới là, hầu như toàn bộ người dân Nali đều đã biết hành động của Elizabeth thông qua bản tin điện báo trước đó, chứ không phải hoàn toàn mù tịt.

Giữa biển người cuồn cuộn, không ít kẻ cuồng nhiệt đã bắt đầu tìm cách phá vỡ phòng tuyến của tộc Cự Ma và Thương Điểu. Các chiến binh Cự Ma quay đầu liếc nhìn Valentina trên trời, tay nắm chặt vũ khí hơn. “Dừng tay!”

Những hỗn loạn bên ngoài không hề ảnh hưởng đến cuộc đối đầu giữa sân của Elizabeth và Molly. Từng giọt máu tươi nhỏ xuống đất. Elizabeth bỗng nhiên lên tiếng, khiến đám đông cuồng nhiệt bên ngoài lập tức im bặt, nhưng họ vẫn lo âu nhìn nàng, vươn tay về phía nàng.

Elizabeth thở dốc, che lấy gò má phải vừa bị Molly đấm trúng. Molly vẫn không ngừng rơi lệ, nàng nhìn Elizabeth đang ngã dưới đất, trong mắt hiện lên một vẻ bi thương chưa từng có: “Elizabeth.” Molly khàn giọng thốt lên: “Ngươi nghĩ rằng trên đời này ai cũng giống như ngươi... chỉ biết đến thắng thua và lợi ích thôi sao?”

Elizabeth thoáng ngẩn người, đôi đồng tử trống rỗng khẽ dao động, nàng vô thức né tránh gương mặt đầy đau thương của Molly.

Nàng im lặng một lát, mái tóc vàng rối bời rũ xuống trán. Qua tầm mắt mờ ảo, nàng nhìn về phía dân chúng trước mặt, đột nhiên lớn tiếng: “Chẳng lẽ không đúng sao? Ngươi nhìn những người này đi, họ có quan tâm đến an nguy của thế giới không? Họ có màng đến đại nghĩa không? Nói thẳng ra, ngươi nghĩ họ quan tâm đến ta chắc? Chẳng qua là vì ta đem lại cho họ đủ lợi ích, và họ biết ta sẽ có trách nhiệm bảo vệ lợi ích của họ trong trật tự mới, chỉ có thế thôi...”

Nàng che mặt, gạt mái tóc rối đứng dậy, nhìn đám đông đang im lặng. Nụ cười tự mãn giả tạo trên môi dần nhạt đi, giọng nói cũng trở nên nhẹ bẫng: “Ta đồng ý giao con mắt giả cho ngươi, người Whale.”

Molly ngẩn người ngước nhìn Elizabeth đang mang vẻ mặt thẫn thờ, không rõ đang nghĩ gì. “Không chỉ có con mắt giả, cả mạng sống này, ta cũng sẽ dùng để trả nợ. Việc lấy con mắt này chắc chắn có liên quan đến mẹ ngươi, hãy lấy nó đi cứu bà ấy. Chuyện lần này là do ta làm, ta nên gánh chịu hậu quả, dùng cái chết để đền tội. Cuối cùng, lũ Hỗn Độn chủng trên trời không chịu rời đi, ta sẽ chỉ cho ngươi cách khiến chúng rút lui, để những người còn lại không bị vạ lây...”

Molly ngước nhìn Elizabeth, người vừa quyết liệt lại vừa như đang tự giễu. Elizabeth quay đầu lại, nói câu cuối cùng: “Từ nay về sau, ân oán xóa sạch. Từ nay về sau, Isabel sẽ là Nữ hoàng của Nali, con dân Nali sẽ không bị liên lụy, đồng ý chứ?”

Molly nghiến răng im lặng. Bên tai nàng, tiếng thở dài bất đắc dĩ của Gelsemium vang lên: “Molly, vừa hay, việc chuyển di Quy tắc về bản chất là chuyển di quyền năng, mà quyền năng phải có vật chứa mới vận hành được. Trong quá trình đó, chắc chắn phải có người gánh chịu sự ăn mòn của Quy tắc tử vong cho đến khi mẹ con hồi phục. Với thân xác nhân loại, nếu cô ta đã nói vậy thì cứ làm thế đi.”

“Cha, chuyện của cô, có phải mọi người đều biết từ đầu không?” “Molly...” Molly lau nước mắt, không nói gì thêm, chỉ gật đầu rồi đứng dậy, nhìn Elizabeth, định kể cho nàng nghe những việc cần làm.

Elizabeth lặng lẽ nghe xong mọi chuyện rồi gật đầu chấp thuận. Nhưng trước đó, nàng vẫn nhìn về phía đám đông dân chúng, tuyên bố: “Những gì ta vừa nói, hẳn các ngươi đều đã nghe rõ. Ta sẽ truyền lại trách nhiệm của mình cho người mang huyết thống Gedelin – em gái ta, Isabel Gedelin. Sau khi ta chết, con bé sẽ trở thành Hoàng đế của các ngươi, chịu trách nhiệm với các ngươi.”

Đám đông hoàn toàn tĩnh lặng. Elizabeth quay lại nhìn Molly, nói tiếp: “Cách tốt nhất để lũ Hỗn Độn chủng rút lui thực ra là hòa đàm. Chúng sợ sự ô nhiễm trong Linh giới. Theo kế hoạch ban đầu, khi khe nứt sụp đổ, ô nhiễm từ Linh giới sẽ tràn vào hiện thực, nên Hỗn Loạn Phương Ngoại đã dạy ta một câu thần chú khiến sự ô nhiễm đó phải e dè để bảo vệ sinh linh. Ngươi hãy nói câu thần chú này cho chúng, chúng sẽ có thể bình an vô sự trong Linh giới. Câu thần chú đó là... ‘O-me-sa-n’ (Mẹ).”

Khi Elizabeth thốt ra câu thần chú trong ký ức, tứ chi Molly bỗng run rẩy mất kiểm soát, có lẽ do cảm xúc quá căng thẳng. Đến khi trấn tĩnh lại, nàng nhận ra vạt áo mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. “Phù...” Nàng hít sâu một hơi. Lúc này, từ xa Alagina đã dùng cánh tay máy đưa Figwort – người đang nhắm nghiền mắt, thân thể lạnh toát – trở về.

Elizabeth biết, đã đến lúc rồi. Nàng lướt nhìn những người phụ nữ có mối quan hệ sâu nặng với Fisher đang đứng im lặng, cau mày nhìn mình. Họ đứng bên nhau, đoàn kết vô song, đồng lòng muốn đánh bại nàng, giống như cái vận mệnh mà nàng luôn chống lại, dường như không thể chiến thắng.

Đôi mắt nàng trống rỗng. Trong tĩnh lặng, nàng cúi đầu, đôi bàn tay chậm rãi đưa lên gần hốc mắt. “...” Nhưng càng lại gần, tay nàng càng run rẩy, càng sợ hãi. Đó không phải là sự kháng cự từ con mắt giả Pandora, mà là sự kháng cự từ chính bản thân nàng.

Rõ ràng con mắt ấy chỉ có thể tháo xuống khi nàng đồng ý, nhưng tại sao ngay cả khi có Fisher ở đó, nàng vẫn vô cùng sợ hãi mỗi khi tay anh chạm gần đến mắt mình? Có lẽ nàng chỉ đang sợ hãi, sợ phải quay lại khoảnh khắc đánh mất ánh sáng năm xưa. Trong nỗi sợ tột cùng, đôi tay nàng cứng đờ như hai thanh sắt, run rẩy không cách nào kiểm soát, ngay cả việc chạm vào khuôn mặt mình cũng trở nên gian nan.

Thế nhưng... nàng đều biết. Nàng luôn hiểu rõ điều đó. Nàng đã thua rồi. Đạo lý thắng làm vua thua làm giặc nàng luôn khắc cốt ghi tâm. Thắng thì có tất cả, thua thì mất hết sạch, đó là niềm tin sắt đá của nàng bấy lâu nay. Giờ đã thua, chẳng phải nàng nên thản nhiên chấp nhận hay sao?

“Bệ hạ! Hu hu...” Ngay lúc này, từ phía ngoài quảng trường vang lên một tiếng khóc bi thương. Elizabeth ngẩn người, Molly và Valentina cũng quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một bà lão khốn khổ đang quỳ sụp dưới đất, nước mắt giàn giụa, nức nở không thành tiếng: “Bệ hạ... Chính Người đã khôi phục danh dự liệt sĩ cho con trai tôi. Nó hy sinh trên chiến trường Shivali, chỉ có Người còn nhớ đến nó! Mọi người đều đã quên rồi...”

Elizabeth mở mắt, nhìn về phía người phụ nữ mặc áo lông cừu, quàng khăn len ấy. Bà ấy che mặt, nước mắt lăn dài qua những nếp nhăn: “Những đứa trẻ chúng tôi tiễn ra chiến trường, tiền trợ cấp tử sĩ trước kia ít ỏi biết bao. Vị vua trước dùng xong liền vứt bỏ chúng, ngay cả một cái tên cũng chẳng lưu lại. Ở quảng trường của tôi, tôi mất một đứa con, bà Martha mất hai đứa, phu nhân Donaldson mất ba đứa... Con cái chúng tôi chết rồi, chúng tôi chỉ biết bấu víu vào đồng lương hưu ít ỏi mà lay lắt qua ngày, thậm chí phải cho thuê cả nhà... Chính Người đã khôi phục danh dự cho chúng, cấp lại trợ cấp cho chúng tôi...”

“Tôi cũng vậy, thưa Bệ hạ. Trước kia chỉ có người tốt nghiệp Học viện Hoàng gia mới được vào làm việc trong chính phủ. Những đứa trẻ nghèo từ nông thôn, từ bên ngoài Saintnely như chúng tôi làm gì có cơ hội đặt chân vào đây, chỉ biết cam chịu cày cuốc cả đời trên mảnh ruộng của mình. Giờ đây đã có học viện ở khắp nơi, ngay cả quê mùa như chỗ tôi cũng có thể đào tạo ra ma pháp sư.”

“Bệ hạ, nếu không nhờ Người mở các nhà máy kỹ thuật, những người trung niên như tôi đã sớm bị hầm mỏ sa thải vì không còn sức làm việc nặng... Khụ khụ... Tôi vô cùng biết ơn Bệ hạ đã sửa đổi luật pháp, bảo vệ chúng tôi không bị Công ty Khai thác bóc lột.”

“Xoạt!” Phía sau những chiến binh Cự Ma, người dân Nali quỳ xuống như rạ. Những đôi tay gầy guộc vươn qua khe hở giữa những cánh tay vạm vỡ của tộc Cự Ma và lớp lông vũ sắc nhọn của tộc Thương Điểu, hướng về phía Elizabeth như muốn níu lấy nàng. Nhưng khoảng cách quá xa, người lại quá đông, làm sao họ chạm tới nàng được.

Elizabeth nhìn đám đông xung quanh, người thì nức nở, kẻ thì quỳ lạy, lồng ngực nàng nghẹn lại không thở nổi. Những việc này rõ ràng chỉ là trách nhiệm. Những thứ này rõ ràng chỉ là chiến lợi phẩm nàng đoạt được từ tay cha và anh trai. Những việc này rõ ràng chỉ để chứng minh nàng ưu tú hơn, xứng đáng với ngai vàng này hơn anh mình... Nhưng tại sao. Tại sao chứ.

Elizabeth ngơ ngác nhìn những cánh tay không ngừng vươn về phía mình. Lúc này, dù nàng có dùng con mắt Pandora để soi thấu dục vọng của họ, mọi thứ cũng trở nên vô nghĩa. Có lẽ họ chỉ đang lo sợ sau khi nàng chết sẽ bị các thế lực khác thanh trừng, nên mới muốn bám lấy nàng như cọng rơm cứu mạng... Thế nhưng, những gì con mắt giả truyền về lại toàn là những tình cảm chân thành tha thiết, khiến Elizabeth không tài nào hiểu nổi...

Nàng há miệng, cuối cùng cũng trút được hơi thở nghẹn đặc trong lồng ngực, nhưng hơi thở ấy lại hóa thành tiếng nức nở, lúc dồn dập, lúc yếu ớt. “Các người Á nhân kia, hành động của Bệ hạ hoàn toàn là vì chúng tôi, những ân huệ mà Người giành được là để chúng tôi hưởng thụ. Thế nên, nếu các người muốn Bệ hạ phải gánh chịu hậu quả, xin hãy để chúng tôi gánh chịu cùng Người. Đừng bắt Người phải chịu đựng một mình...”

Molly và Valentina chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng này. Đối mặt với những người dân Nali đang quỳ lạy trong nước mắt, dù là thứ vũ khí lạnh lẽo, cứng rắn nhất lúc này cũng không thể vung lên.

Họ quay đầu nhìn Valentina, nhưng cả Valentina và Molly chỉ đăm đăm nhìn Elizabeth. Họ thấy ánh mắt bình thản chấp nhận thất bại của nàng dần tan vỡ, thân thể nàng run rẩy không ngừng, đôi mắt vàng kim rũ xuống, đỏ rực. Nàng muốn khóc, nhưng thứ rơi xuống lại là từng giọt máu tươi đỏ thẫm. “Tách... tách...”

“Ta đã thua rồi...”

“Ta chỉ làm tròn trách nhiệm của mình thôi mà...”

Giọng nàng càng lúc càng run, nhỏ dần rồi chỉ còn lại tiếng khóc nghẹn. Nàng không thể hiểu nổi. Kể từ ngày bị tước đoạt mọi thứ, nàng đã tin rằng thắng thua quyết định tất cả, thắng làm vua thua làm giặc, chỉ có thế. Vì vậy nàng mới dùng trăm phương ngàn kế để tranh đoạt thắng lợi, để lấy được thứ mình muốn.

Thế nhưng, nếu thật sự là vậy, tại sao năm đó khi bị cha và anh trai ám hại cướp đi đôi mắt, dù đã thua cuộc nhưng nàng lại thấy tuyệt vọng và đau lòng đến thế? Thế nhưng, nếu thật sự là vậy, lúc ở Saintnely rõ ràng nàng đã thắng, tại sao còn thả Fisher đi? Thế nhưng, nếu thật sự là vậy, tại sao lúc này khi đã thua trắng tay, nàng vẫn bị con dân của mình làm cho lay động?

Có lẽ nàng không hẳn là tin vào chuyện thắng thua... Chỉ là đã quá lâu rồi nàng không nhận được gì ngoài hai chữ “thắng lợi”, quá lâu rồi không có ai kéo nàng ra khỏi vũng bùn sinh tử ấy.

“Hỡi các Á nhân, nếu có thể, xin hãy để chúng tôi cùng Bệ hạ... cùng gánh chịu cái Quy tắc mà Người sắp phải trả giá. Hãy để chúng tôi và Bệ hạ hòa làm một, cùng nhau gánh vác tội lỗi này!”

Molly trầm ngâm một lát. Sau một hồi im lặng, giọng Gelsemium lại vang lên: “Ta đã truyền câu thần chú cô ta nói cho đám đồng bào Hỗn Độn chủng trong Linh Hồn Chi Hải, bọn họ chắc là liên lạc được với nhau rồi, trận chiến trong khe nứt dường như cũng đã dừng lại. Không ngờ nó lại có tác dụng thật, làm ta tốn bao công sức, suýt nữa thì bắt cóc tống tiền hết đám đồng bào đó rồi... Molly, các con đang làm gì thế này?”

“Cha...” Molly nhìn Elizabeth đang hoàn toàn sụp đổ giữa những cánh tay vươn ra của dân chúng bằng ánh mắt bi thương. Nàng nhất thời không biết nói gì, chỉ có thể kể lại mọi chuyện cho Gelsemium.

Gelsemium im lặng một lát rồi suy tính: “Có lẽ không phải là không thể thử, nhưng đẳng cấp của nhân loại quá thấp, dùng số đông để gánh vác thì dù có thành công, hậu quả từ sự xâm nhiễm của Quy tắc tử vong cũng vượt xa tưởng tượng của họ. Hơn nữa, họ có thể gánh vác được bao nhiêu cho người phụ nữ đó vẫn còn là một ẩn số.”

Molly thở dài, truyền đạt lại lời của Gelsemium cho toàn bộ người dân Nali đang có mặt – gần như là toàn bộ nhân khẩu của Saintnely. Elizabeth nghe vậy, yếu ớt ngước mắt, vội vàng giơ tay khàn giọng nói: “Không... chuyện này không liên quan đến họ... ta...”

“Các người nghe rõ chưa! Với hậu quả như vậy, ai cảm thấy không thể chịu đựng được thì xin hãy đứng dậy rời đi.” Đám đông xì xào bàn tán. Có một vài người lập tức đứng dậy, nhưng trước khi đi, họ vẫn cúi đầu bái lạy về phía Hoàng Kim Cung rồi mới vội vàng rời khỏi hiện trường.

Ở phía xa, một vài quan chức nhổ toẹt một bãi nước bọt, đội mũ chỉnh tề rồi leo lên xe ngựa, hối thúc phu xe: “Ôi dào, đi mau thôi... Bình thường vơ vét của chúng vẫn chưa đủ sao, giờ lại muốn đi nộp mạng à. Này, dậy đi chứ! Ngươi đi làm gì? Biết thế ta đã đổi sang dùng xe kéo tự động cho rồi, để ngươi thất nghiệp luôn cho rảnh nợ!”

Một số người rời đi, nhưng đại đa số vẫn chọn ở lại trước Hoàng Kim Cung. Sau một ngày chiến đấu ác liệt, mặt trời bắt đầu lặn xuống, ánh dương dần nhạt nhòa. Nhưng ánh nắng chiều tà hắt lên những bức tường của Hoàng Kim Cung, phản chiếu lại khiến quảng trường phía trước sáng rực lên.

Toàn bộ binh sĩ duy trì trật tự đều quỳ xuống, giáp trụ trên người va vào nhau kêu lanh lảnh. Ngay cả những tướng lĩnh hải quân ngoài khơi vốn nhận được lệnh phải tránh xa Saintnely cũng vì quá lo lắng, sau khi tổ chức bỏ phiếu dân chủ và quyết định cùng nhau gánh chịu hậu quả của việc kháng lệnh, đã cho tàu quay trở lại vùng biển gần bờ.

Chẳng biết từ lúc nào, những gì diễn ra trước Hoàng Kim Cung dường như đã thông qua linh hồn mà truyền đến tai mỗi người dân Nali. Những tướng lĩnh trên chiến hạm hải quân xa xăm nhìn về phía Saintnely, đồng loạt quỳ xuống, dập đầu chạm đất.

Elizabeth đau đớn nhìn quanh những người dân không chịu rời đi. Cứ thêm một người ở lại, thân thể nàng lại càng run rẩy dữ dội hơn. Giữa đám đông, nàng nhìn thấy Isabel – người đã rời khỏi Nali từ lâu và vừa bị nàng hạ lệnh truy bắt. Cô em gái cũng đang quỳ đó, ngước nhìn nàng với ánh mắt đầy bi thương nhưng kiên định.

“Chị không... Không... Em gái... tất cả là do chị... là chị... là chị sai rồi...”

Molly giơ cao thanh kiếm, nhìn Elizabeth bằng ánh mắt phức tạp, nàng khẽ lên tiếng như đang đưa ra phán quyết: “Elizabeth, tháo con mắt giả xuống đi, chúng ta phải bắt đầu nghi thức rồi... Đừng để con dân của ngươi phải thất vọng.”

Hốc mắt Elizabeth đỏ hoe, nàng quay lại nhìn Molly đang đứng trước mặt. Trong mắt Molly không có sự chế nhạo của kẻ thắng cuộc, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm.

“Rắc!” Khe nứt vốn chìm trong chiến đấu bấy lâu nay cuối cùng cũng tĩnh lặng. Giữa không gian không một tiếng động, Elizabeth cúi đầu, một lần nữa đưa đôi bàn tay run rẩy lên.

Đằng sau đôi mắt nhắm nghiền là nỗi sợ hãi của quá khứ. Nỗi sợ hãi bóng tối... Nhưng tiếng cầu nguyện, tiếng hít thở của vô số dân chúng xung quanh đã khiến đôi tay run rẩy của nàng dần bình ổn lại, rồi chậm rãi lần theo gò má đưa lên cao.

Trước mắt nàng hiện ra hình ảnh cuối cùng khi chia sẻ tầm nhìn với Heweng. Đó là gương mặt đầy máu của Fisher đang nhìn “mình” với ánh mắt ngập tràn hận thù... Fisher, có lẽ anh cũng đã sớm tuyệt vọng về nàng rồi. Điều nàng hằng mong cầu... chẳng qua là được cùng anh quay về quá khứ mà thôi.

Khi hình ảnh Fisher với gương mặt đầy hận thù hiện ra, đôi tay run rẩy của Elizabeth bỗng trở nên vững vàng. Giây tiếp theo, đầu ngón tay nàng đã luồn qua mí mắt, bấu chặt lấy con mắt giả trong hốc mắt.

“Phập!”

“A a a a! Ư... hức...”

Tiếng kêu đau đớn phát ra từ cổ họng Nữ hoàng, sự sợ hãi và run rẩy ấy khiến toàn bộ người dân Nali phải nhắm mắt quỳ lạy, đôi tay chắp trước ngực càng lúc càng chặt. Trên bầu trời, hư ảnh Pandora dần tan biến. Dưới đất, từ gương mặt cúi thấp của Elizabeth, máu tươi chảy ròng ròng xuống mặt đất. Hai con mắt vàng kim óng ánh xoay chuyển, nhìn về phía Elizabeth đang ôm mặt, tựa như đang rơi những dòng lệ máu không ngừng...

Nhưng ngay sau đó, con mắt giả đẫm máu mang theo Quy tắc vỡ vụn đã nằm gọn trong lòng bàn tay Molly, chuẩn bị được dùng để cứu mạng Figwort.

“Nghi thức, bắt đầu ngay lập tức!!”

Đám đông vẫn bất động. Chỉ có ở phía sau biển người mênh mông ấy, một đôi mắt với đồng tử hình nan hoa màu xanh vàng kim chậm rãi thu hồi ánh nhìn, rồi nhanh chóng biến mất tại chỗ, không để lại dấu vết...