Chương 127: Đinh Ngọc Điệp

Đinh Ngọc Điệp rời Tam Giang Nguyên, dọc đường gặp chút trục trặc, lỡ chuyến bay về Thái Nguyên. Thay vì nghỉ lại, hắn quyết định đi đường đêm, bắt tài xế phải làm việc vất vả hơn, lái thẳng về. Chịu đựng đến nửa đêm, cơn đói cồn cào. Không chờ được đến khu dịch vụ tiếp theo, hắn lệnh tài xế rẽ vào thị trấn nhỏ gần đó để kiếm gì đó lót dạ.

Nào ngờ thị trấn nhỏ này không phổ biến bữa ăn khuya. Xe cứ quanh quẩn trên những con phố vắng tanh; đèn bảng hiệu ban đêm không ít, nhưng số cửa hàng còn mở chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cuối cùng, họ cũng tìm thấy một cửa hàng tiện lợi "nhái" mở cửa suốt đêm. Tài xế vào mua thuốc lá, ngồi xổm trên vỉa hè vắng người, nhả khói trắng. Đinh Ngọc Điệp lấy một hộp mì tôm, mượn nước sôi để ngâm. Hắn ngồi rũ đầu chờ đợi tại chiếc bàn ăn nhanh tạm bợ trong tiệm.

Hắn ngẩng đầu nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên cửa kính. Dù không rõ nét, nhưng hắn cảm thấy mình tàn tạ quá đỗi. Chiếc kẹp tóc hình bướm, bị Đinh Bàn Lĩnh đập vỡ trước đây, không thể phục hồi nguyên trạng. Dù đã đặt làm lại theo mẫu cũ từ một nhà thiết kế trang sức, sản phẩm mới vẫn thiếu đi cảm giác ban đầu, dường như mất mát điều gì đó. Hắn cố chấp cho rằng, cái thiếu chính là linh hồn tự do, vô câu vô thúc của hắn. Sao có thể không tàn tạ được?

Thực lòng mà nói, khi nghe tin Đinh Bàn Lĩnh chọn mình kế vị, Đinh Ngọc Điệp đã thầm vui mừng khôn xiết. Vàng thật không sợ lửa, bản thân hắn vốn đã xuất sắc và nổi trội, đương nhiên là lựa chọn duy nhất được lòng người. Nhưng khi thực sự tiếp quản, hắn mới biết thế nào là "mở rộng tầm mắt". Gia nghiệp của Tam Họ quá lớn, chuyện bề nổi, chuyện ngầm, không lúc nào yên ổn, mà đa phần lại là những việc hắn chẳng hề hứng thú. Lúc này, hắn mới nhận ra làm một con bướm rảnh rang, mặc kệ mọi sự mà vẫn có tiền tiêu xài là điều hạnh phúc đến nhường nào. Hắn thấy mình như bị ép buộc phải giữ vai trò này, thực sự không phải là người thích hợp cho việc mưu tính chiến lược.

Muốn giao lại gánh nặng này, nhưng nó nóng như khoai lang bỏng tay, chẳng thể nhường cho ai. Giao cho Khương Thái Nguyệt hay Đinh Hải Kim chăng? Thôi đi, họ đều đã lớn tuổi rồi. Dịch Vân Xảo ư? Cũng không được, cô Vân Xảo cũng đã gần sáu mươi, hơn nữa cô ấy đã nói rõ, giúp việc thì được, chứ đứng ra lãnh đạo thì thôi. Dịch Táp sao? Càng không thể. Nói thẳng ra, cô ấy là người "di lưu". Giao bừa cho ai đó thì lương tâm hắn không cho phép.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn phải tự mình gánh vác, không thể đùn đẩy cho người khác. Hắn tự nhủ, hy vọng duy nhất của mình là "nuôi dưỡng" người kế vị, tốn hai mươi năm để đào tạo một người xứng đáng, rồi trao lại gánh nặng này, để hắn có thể trở lại cuộc sống tiêu dao trước kia. Hai mươi năm ư? Đời người sao mà nặng nề thế này.

Đinh Ngọc Điệp thở dài, mở nắp hộp mì tôm. Có vẻ như mì đã ngâm quá lâu, sợi mì nở bung, phồng rộp. Vừa dùng dĩa cuộn một đũm định đưa vào miệng, điện thoại reo.

Là Dịch Vân Xảo gọi. Đinh Ngọc Điệp nhấn nút trả lời, đầu dây bên kia vọng lại tiếng gió ồn ào: "Cô Vân Xảo, cô vừa mới lên bờ đấy à?" Tương tự như việc hắn phải đến Tam Giang Nguyên, Dịch Vân Xảo phụ trách khu vực miếu thờ cũ. Theo chức trách, mỗi tuần cô phải xuống nước ít nhất một lần, dò xét rõ ràng mọi ngóc ngách dưới đáy hồ. Dịch Vân Xảo "ừ" một tiếng, nhưng cuộc gọi này không phải để thảo luận chuyện xuống nước. Cô vội vã vào thẳng vấn đề: "Chuyện của Thái gia, cậu nghe nói chưa?"

"Thái gia?" Lưng Đinh Ngọc Điệp chợt lạnh, sợ là có tin xấu thật sự, giọng nói có chút lắp bắp: "Thái gia... xảy ra chuyện gì?"

Nghe giọng điệu của cô, hắn biết mình đã nghĩ sai. Dịch Vân Xảo cười khẩy: "Cứng nhắc thế. Ông ấy không phải đang xem cuốn sổ bìa đen sao, ngày nào cũng lật đi lật lại." Đinh Ngọc Điệp tranh thủ húp một ngụm mì: "Vâng, chuyện đó thì chúng ta đều biết mà."

"Cứ tưởng ông ấy chỉ xem chơi thôi, ai ngờ mấy ngày nay càng hăng hái. Ông ấy còn tự mình lội vào Di Chén Sào — cái tim nhỏ bé của ông ấy còn đang bắc cầu kia kìa — cứ leo lên leo xuống trong đường hầm, người đi theo mặt mày đều tái mét." Đinh Ngọc Điệp nghe mà nuốt nước bọt, cảm giác trái tim nhỏ của mình cũng đang run rẩy bắc cầu theo.

"Chuyện đó đã đành, Di Chén Sào trước đây không phải nhốt hai mươi người sao? Nghe nói Thái gia đã cho người gọi điện lần lượt đến hỏi thăm gia quyến của những người đó. Thái gia cũng thiếu cân nhắc. Chuyện đã hơn hai mươi năm rồi, chẳng hề có cớ gì, cứ thế mà hỏi, sao không khiến người ta nghi ngờ cho được?"

Hơn nữa, hầu hết những người gặp chuyện năm xưa đều là người nhà họ Dịch. Họ muốn tìm hiểu ngọn ngành, đương nhiên phải qua Dịch Vân Xảo. Hai hôm nay, điện thoại của cô ấy liên tục bị làm phiền. Đinh Ngọc Điệp giật mình: "Thái gia có phải đã phát hiện ra điều gì rồi không?"

Dịch Vân Xảo cũng nghĩ vậy: "Ông ấy còn nhờ ta gửi cho ông ấy cuốn sổ ghi chép tiền mừng cưới năm xưa của ta. Nhưng ông già cố chấp chết tiệt, hỏi dùng để làm gì thì ông ấy không nói."

"Tiểu Hồ Điệp, cậu vừa từ Tam Giang Nguyên về rồi phải không? Cậu họ Đinh, lại là Thủy Quỷ do ông ấy một tay dẫn dắt, cậu đi dò hỏi xem..." Cô ấy càu nhàu: "Có phát hiện gì thì nói ra mọi người cùng chia sẻ. Giấu giếm, chẳng lẽ muốn làm chuyện kinh thiên động địa để lập công đầu sao? Cả cái Tam Họ này bảy tám chục người, mà sao còn hẹp hòi đến thế."

Nghe lời Dịch Vân Xảo, Đinh Ngọc Điệp không về Thái Nguyên mà lập tức đổi tuyến đường đi thẳng lên Thiểm Bắc. Đinh Hải Kim đang sống ở một vùng nông thôn tại đó. Ông đã cao tuổi, hoài niệm quá khứ, không thích ở trong thành, cũng không thích ở quê nhà. Vùng "nông thôn" này là nơi ông vô tình tìm thấy, nghèo thật sự nghèo, không có đường xe đàng hoàng, người dân sống trong hầm trú ẩn. Trên sườn núi thường có người chăn dê, vật kéo là lừa, cổ lừa đeo chuông, đi trên đường leng keng.

Đinh Hải Kim vừa nhìn đã yêu, nói rằng nó giống hệt ký ức tuổi thơ, nhất quyết phải ở lại đây. Ở thì cứ ở, dù sao Tam Họ có tiền. Họ tốn rất nhiều tiền để ông được sống một cuộc sống nghèo khó trên núi, còn bố trí nhân sự khác ở dưới chân núi, toàn bộ là người phục vụ ông, thậm chí còn nuôi thêm hai người biết cứu hộ.

Vừa đến nơi, Đinh Ngọc Điệp để xe ở chân núi rồi đi bộ lên. Dọc đường, hắn phải nhường đường cho lừa kéo vài lần. Đến lưng chừng núi, từ xa hắn đã thấy một ông lão đầu quấn khăn trắng, đứng bên đường hút tẩu. Đinh Ngọc Điệp bước tới, cung kính gọi: "Thái gia."

Đinh Hải Kim ngạc nhiên: "Cậu đến đây làm gì?"

Trước mặt người nhà, Đinh Ngọc Điệp không cần vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: "Thái gia, ông cầm cuốn sổ bìa đen, đi Di Chén Sào, lần lượt gọi điện thoại cho người nhà của những người họ Dịch gặp chuyện, lại còn đòi cuốn sổ ghi chép tiền mừng cưới của cô Vân Xảo năm đó, có phải ông..."

Chưa kịp nói hết, Đinh Hải Kim đã sụ mặt: "Là con bé Dịch Vân Xảo sai cậu đến hỏi phải không? Ta đã nói là ta chỉ xem chơi thôi, nó không tin, còn phái cái thằng nhóc khỉ này đến!"

Đinh Ngọc Điệp cười, nhưng không nhúc nhích, vẻ mặt vẫn rất cố chấp. Hắn hiểu những người thế hệ trước như Đinh Hải Kim: cậy vào thân phận, chuyện chưa rõ ràng tuyệt đối không hé răng ra ngoài. Nếu thật không phát hiện gì, sao lại phải đi Di Chén Sào, lại còn gọi điện thoại rầm rộ đến thế.

Thực ra, Đinh Hải Kim đúng là chưa phát hiện ra điều gì quá lớn lao. Kế hoạch ban đầu của ông là làm một lão già cố chấp, kiên quyết không mở miệng. Nhưng càng cố chấp, lòng ông bỗng nhiên lại mềm đi. Thằng nhóc Đinh Ngọc Điệp này, trước kia vô ưu vô lo, tinh thần phấn chấn biết bao, vậy mà chỉ sau một năm đã thay đổi lớn, gánh nặng không chỉ trên vai mà còn hiện rõ trên khuôn mặt. Ông phủi tro trên người, giấu chiếc tẩu ra sau lưng, nói: "Vào nhà rồi nói."

Đinh Ngọc Điệp theo Đinh Hải Kim vào hầm trú ẩn. Hầm này cũng cổ kính như một món đồ cổ, nửa bức tường dán đầy bùa chú rách nát, trên cửa treo tấm rèm kẻ ô xanh trắng cũ kỹ. Vừa vào là chiếc giường sưởi lớn. Trên bàn chất một đống sổ sách, có cuốn sổ bìa đen, có cả cuốn sổ ghi chép tiền mừng cưới của Dịch Vân Xảo, bên cạnh còn có một chiếc kính lúp—dùng để Đinh Hải Kim hỗ trợ khi mắt mờ.

Ngồi khoanh chân trên giường, Đinh Hải Kim trước hết hỏi chuyện gia đình: "Trên Kim Thang Phổ, còn mấy đơn chưa giải quyết đấy?"

Nhắc đến chuyện này, Đinh Ngọc Điệp lại mất hết tinh thần: "Chín đơn, trong đó ít nhất ba đơn, nghe nói hậu nhân của người ủy thác vẫn còn sống và có thể đưa ra bằng chứng. Nói cách khác, đến lúc đó chúng ta không giải quyết được sẽ phải bồi thường."

"Chắc chắn là Tổ bài đều không dùng được sao?"

"Không dùng được. Khương Tổ bài bị Khương Tuấn mang xuống đáy hồ Bà Dương, coi như toàn bộ tuyến Trường Giang này đều bị vô hiệu hóa. Năm ngoái, trong vụ hợp kim vàng nhà họ Dịch ngày 12 tháng 3, cô Vân Xảo đã dùng Dịch Tổ bài tại khu vực thung lũng khe núi, nhưng sau khi xuống nước cũng chẳng hề có phản ứng."

Đinh Hải Kim "xoạch" một tiếng, rít vài hơi tẩu thuốc: "Đã là nợ thì không thể chối, phải bồi thường. Cậu nhóc, cậu tiếp quản không đúng thời điểm, gánh nặng trên vai lớn quá. May mà những năm này Tam Họ cũng đã tiễn đưa không ít 'sinh vật', cậu nghĩ cách mở thêm vài phương pháp nữa, thu thêm ít tiền, đến lúc đó chưa chắc đã không trả nổi." Lòng Đinh Ngọc Điệp trào dâng sự chua xót: Hắn còn phải dẫn dắt Tam Họ kiếm tiền trả nợ, đời người sao mà gian nan đến thế.

Đang lúc ủ rũ, Đinh Hải Kim chỉ vào cuốn sổ bìa đen: "Cuốn sổ này, sau này các cậu không xem nữa phải không?"

Đúng là không xem. Mọi người còn đang tìm Địa Quật trôi nổi, ai còn tâm trí ôm một cuốn sách không buông. Đinh Hải Kim không nói về cuốn sổ bìa đen vội, mà rút cuốn sổ ghi chép tiền mừng cưới ra, lật mở, một tay cầm kính lúp rà soát trên trang giấy: "Toàn bộ câu chuyện, bà Khương nhà cậu đã kể cho ta nghe. Ban đầu, ta chỉ lấy đồ ra xem, lật qua lật lại giết thời gian thôi. Sau đó ta phát hiện một chuyện."

Nghe đến chuyện chính, Đinh Ngọc Điệp nuốt nước bọt, ngồi thẳng người. "Các cậu có lẽ cũng đã phát hiện, nhưng không truy cứu đến cùng, hoặc là sự chú ý của các cậu đều dồn vào Địa Quật trôi nổi... Cậu xem cái này." Ông quên mất Đinh Ngọc Điệp không cần kính lúp, cứ thế đưa thẳng cho hắn: "Đây, chính là chỗ này."

Đinh Ngọc Điệp nhìn qua kính lúp. Bên dưới là một dấu vân tay rất lớn, bên cạnh có một hàng chữ nhỏ: Dịch Bảo Toàn, tiền mừng tám trăm. Ý là gì? Đinh Ngọc Điệp vẫn không hiểu.

Đinh Hải Kim giải thích: "Ta hỏi Dịch Vân Xảo, cô ấy nói Dịch Bảo Toàn không biết chữ. Khi tham gia đám cưới của cô ấy và tặng tiền mừng, anh ta không ký tên được, đành nhờ người khác viết hộ, còn mình chỉ ấn dấu vân tay."

Vừa nói, ông vừa mở cuốn sổ bìa đen ra: "Cậu lại xem cái này." Đó là những ghi chép mà Đinh Trường Thịnh đã thu thập, là những lời nói mê của nhóm người bị giam giữ. Trong đó, lời của Dịch Bảo Toàn đáng suy ngẫm nhất, đặc biệt là bốn câu thơ kia: *Hoàng Hà bãi cát trăm trượng trống, treo hồ nước ngọn nguồn luân hồi chuông, vững chắc nước liền kiếp sau đường, bến đò chờ phân phó nghìn vạn lần thuyền.*

Vậy thì có ý nghĩa gì? Đinh Ngọc Điệp vẫn hoàn toàn mơ hồ.

Đinh Hải Kim đặt cuốn sổ mở đúng trang này: "Ta đã đích thân đi Di Chén Sào một chuyến, xem bức họa nét chì hình chiếc thuyền mà Dịch Bảo Toàn vẽ trên tường cùng với chữ viết của hắn... Người cẩn thận như Đinh Bàn Lĩnh mà cũng bỏ sót chỗ này. Đinh Ngọc Điệp, cậu không nhận ra người làm thơ và viết chữ này, và Dịch Bảo Toàn, là hai người khác nhau sao? Dịch Bảo Toàn là người mù chữ, không biết viết, không biết vẽ, làm sao có thể đột nhiên viết ra chữ đẹp, lại còn vẽ được bức tranh sinh động, ngâm được bài thơ đối trận tinh tế đến thế?"

Đinh Ngọc Điệp vội vàng giải thích: "Không phải, con nghe Dịch Táp nói, ban đầu cô ấy cho rằng đó là những người từ nền văn minh trước 'Tá Thi Hoàn Hồn' (mượn xác hoàn hồn). Những người đó mang theo ký ức đến, nên người viết chữ, vẽ tranh và ngâm thơ không phải là Dịch Bảo Toàn. Sau đó giả thuyết này bị bác bỏ, mọi người phát hiện căn bản không có nền văn minh trước nào cả, nên mọi người vội vàng đi tìm Địa Quật trôi nổi, chiến đấu với Tổ bài, không ai còn bận tâm đến chuyện này nữa."

Đinh Hải Kim "ừ" một tiếng: "Vậy sau đó thì sao? Các cậu đã tìm ra Tổ bài là cái gì chưa?"

Đinh Ngọc Điệp khó khăn lắc đầu: Dịch Táp và những người khác đã tận mắt nhìn thấy Tổ bài, đã tiếp xúc gần gũi, chạm vào, dùng dao đâm, dùng lửa đốt, giằng co một đêm, nhưng vẫn không biết nó là cái gì.

Đinh Hải Kim dùng ngón tay chỉ vào cuốn sổ bìa đen: "Không tra ra ngọn ngành, thì nên quay lại điểm xuất phát. Giả thuyết lớn đã bị bác bỏ, nhưng một vài chi tiết vẫn còn giá trị, không thể phủ nhận hết. Ta đã cho người gọi điện cho gia quyến của những người nhà họ Dịch đó, cẩn thận hỏi thăm về tính cách và hành vi của họ. Sau đó đối chiếu với ghi chép trong cuốn sổ này, ta phát hiện không chỉ Dịch Bảo Toàn, mà còn rất nhiều người khác đều không khớp."

Ông hạ giọng: "Những người này đã hoàn toàn biến thành người khác. Hay nói cách khác, bên trong cơ thể họ, quả thực có một người khác."

Đinh Ngọc Điệp nghe nửa hiểu nửa ngờ: "Thái gia, nếu ông muốn nói gì, xin cứ nói thẳng."

Đinh Hải Kim đưa tay xoa ngực, như muốn trấn an trái tim yếu ớt của mình: "Ta biết, người trẻ tuổi các cậu thích nói chuyện khoa học. Nhưng khi ta sinh ra, gia đình ta quen mời đại tiên, gặp chuyện thì cúng bái quỷ thần. Cho nên, ta vẫn nói theo cách của ta. Các cậu muốn lý giải thế nào thì tùy."

"Cậu đã từng nghĩ tới, sau khi con người chết đi, hồn phách sẽ về đâu? Liệu có một loại vật chất nào đó có thể giữ lại hồn phách không? Thậm chí có thể gom giữ rất nhiều, rất nhiều hồn phách lại với nhau?"

Tim Đinh Ngọc Điệp đập thình thịch: Ý của Đinh Hải Kim là Tổ bài là một loại vật chất có thể thu thập hồn phách? Không đúng, đó là cách nói mê tín. Hắn nhớ lại một loạt tiểu thuyết đã đọc, có một gã thần côn giải thích hồn phách là sóng điện não. Vậy Tổ bài chính là... vật chất có thể bảo tồn sóng điện não, và bảo tồn sóng điện não của rất nhiều người?

Đinh Hải Kim chậm rãi nói tiếp: "Ta lớn lên ở phương Bắc, hồi nhỏ nghe rất nhiều chuyện về Thái Tuế. Thái Tuế trong truyền thuyết là tiên đan diệu dược, giúp người ta thành thần tiên, được trường sinh. Rất nhiều người cuối cùng đều muốn có được nó. Thời cổ đại, chỉ có quan lại quyền quý mới được hưởng thụ, dân thường không có phúc phần này."

"Khương Thái Nguyệt có nhắc với ta về khối Thái Tuế khổng lồ trong Địa Quật trôi nổi. Ta cảm thấy, khối Thái Tuế khổng lồ đó càng phù hợp với lời đồn về tiên đan diệu dược trong truyền thuyết. Cậu nói xem, lời đồn nó có thể giúp người ta thành thần tiên, được trường sinh, liệu có phải là sự thật không, chỉ là, mọi người đã hiểu lầm?"

Đinh Ngọc Điệp hoàn toàn bị Đinh Hải Kim cuốn theo: "Hiểu lầm thế nào ạ?"

"Từ trước đến nay, mọi người đều cho rằng thành thần tiên, được trường sinh, là thân thể nhẹ bổng bay lên trời, trên trời có Lăng Tiêu Bảo Điện, mọi hưởng lạc không thiếu. Nhưng có lẽ, sự trường sinh mà Thái Tuế ban cho, thực chất là..." Ông giơ tay, chỉ vào đầu mình: "Thực chất là để *ý thức* của cậu, vĩnh viễn được bảo tồn, vĩnh viễn sống sót ở đây thì sao?"

Đinh Ngọc Điệp nghe mà chân tay lạnh toát, mắt tròn xoe. Hình như không sai. Thế nào gọi là trường sinh? Sống lâu dài đương nhiên là trường sinh. Nhưng nếu thân xác đã chết, mà ý thức vẫn được lưu giữ mãi mãi, thì cũng coi như là trường sinh.

Vậy thì, Đinh Bàn Lĩnh trước đây liều mình đối kháng và kiểm soát, không phải chỉ là Tổ bài đơn thuần, mà là từng cá thể trong đó. Đinh Ngọc Điệp thì thầm: "Dịch Táp sau này nói với con, Tổ bài và Thái Tuế là hai loại sinh vật..."

Có lẽ chúng đúng là hai loại, nhưng không hoàn toàn tách rời, mà tồn tại một mối liên hệ vi diệu nào đó. Những người tìm mọi cách ăn Thái Tuế để cầu trường sinh, rốt cuộc là họ ăn Thái Tuế, hay bị Thái Tuế "ăn"? Sau khi thân xác chết đi, ý thức có bị chiếm đoạt, rồi cư trú vĩnh viễn bên trong Tổ bài không?

Trường sinh vĩnh tồn trong Địa Quật trôi nổi, có gì khác biệt với bị giam cầm? Có gì khác biệt với việc đi đến đường cùng, hơn nữa là đường cùng vĩnh viễn không bao giờ kết thúc? Kiểu trường sinh này, còn chẳng bằng có nhục thân để hưởng lạc nhân thế. Có lẽ đây là lý do chúng tìm mọi cách thu thập và bảo tồn những thi thể tươi mới, mưu đồ "Tử thi độ vong" (dùng xác chết để thoát khỏi sự giam giữ)?

Ánh mắt hắn rơi vào những câu nói tiếp theo của Dịch Bảo Toàn trong sổ: *— Chúng đã đi đến đường cùng, trước mắt không còn lối, muốn quay đầu.* Chúng muốn quay đầu, muốn đầu thai làm người, muốn thoát khỏi sự ràng buộc của Tổ bài, mượn sự sinh sôi của Thái Tuế để tiếp tục luân hồi của mình.

Đinh Ngọc Điệp ngẩn người nhìn Đinh Hải Kim: "Thái gia, nếu ông đã nghĩ ra đến mức này, sao không nói với chúng con?"

Đinh Hải Kim bật cười ha hả. "Nghĩ ra thì có ích gì? Đó cũng chỉ là suy đoán, không dám chắc là đúng. Hơn nữa, Địa Quật trôi nổi không có tin tức, Đinh Bàn Lĩnh không có tung tích, Tổ bài của Tam Họ cũng tê liệt, mất liên lạc với đầu bên kia. Cho dù chúng ta có nghĩ rõ ràng mọi mắt xích, cũng không thể biết được những chuyện tiếp theo sẽ phát triển theo hướng nào."

— Chúng đã thành công chưa?— Không ai biết. Câu chuyện vẫn chưa kết thúc.