Chương 22: Liền thu rồi hai mươi sáu cái, trong nước chỉ còn một cái Dịch gia tiêu

Tông Hàng mở mắt. Trong tầm mắt hắn, một cái đầu trọc sáng loáng lay động. Khi gã trọc đầu ngẩng lên, một khuôn mặt đàn ông trung niên hướng hắn cười: "Tỉnh rồi à?" Tông Hàng ngơ ngác nhìn. Gã đó cười, giơ tay vỗ mạnh vào hai má hắn. Giọng nói như xuyên qua từ khắp nơi vọng lại: "Ngây ngốc, còn chưa hoàn hồn sao."

Chuyện gì đã xảy ra? Tông Hàng nằm vững, nhưng phía dưới thân thể lại lạnh buốt – chiếc giường ván này là hai tấm bàn ghép lại, có một khe hở ngang lạnh lẽo ngay chỗ thắt lưng. Hắn chợt nhớ ra. Đản Tử muốn dìm hắn xuống hồ. Trong khoảnh khắc sinh tử, hắn đã bùng nổ ý chí cầu sinh kinh người, một mình chống lại ba người, liều mạng phản kháng, nhưng cuối cùng vẫn bị Đản Tử và đồng bọn ghì chặt như một con gà con. Ba gã kia đều cao lớn vạm vỡ, lại biết quyền cước. Hắn thất bại, nhưng không hề mất mặt.

Hắn trơ mắt nhìn họ dùng dây thừng trói chặt mình, trói kín như chiếc bánh chưng, rồi buộc chung với khối xi măng nặng trịch, thắt một nút chết chắc chắn. Hai gã Thái Lan nâng hắn ra mép thuyền. Khi chuẩn bị ném xuống, Đản Tử bước tới, nói với phần thân trên đang treo lơ lửng của hắn: "Oan có đầu, nợ có chủ, tiểu huynh đệ. Bọn ta chỉ là làm thuê, sau này nếu có thành quỷ, nhớ tìm đúng người để báo thù, đừng làm hại bọn ta." Sau đó, hắn gập tay. Tông Hàng rơi xuống nước, tạo nên tiếng động lớn.

Khoảnh khắc ấy, hắn không biết mình đang nghĩ gì. Cảm giác như hàng vạn tâm tư, hàng vạn cảm xúc tuôn trào từ sâu thẳm cơ thể, khiến hắn như muốn vỡ tung. Không khí cạn kiệt, nước hồ lạnh lẽo tràn vào họng, tràn vào cơ thể qua đường mũi – thà chết đi còn hơn; cảm giác này còn khó chịu hơn cái chết.

Hắn chìm dần, chiếc thuyền đánh cá nổi trên mặt nước chỉ còn là một đáy đen kịt, càng lúc càng xa không thể với tới. Đúng lúc đó, hắn chợt thoáng thấy một cảnh tượng kinh hoàng.

Dưới đáy thuyền, có một vật dài và mảnh đang lơ lửng, trôi nổi trong nước, thoạt nhìn như rong biển, lại như một con rắn nước. Dưới nước vốn đã lạnh, cảnh tượng này càng khiến quanh người hắn lạnh thêm mấy phần.

Với khối xi măng buộc sau lưng, hắn nhanh chóng chìm xuống đáy, mặt hướng về phía mặt hồ, trông như một con rùa đen bị lật ngửa. Ý thức dần mơ hồ, trước mắt chỉ còn những chuỗi bong bóng ùng ục nổi lên... Hắn thấy vật thể lơ lửng dưới đáy thuyền kia, đang lặng lẽ bơi xuống theo hướng hắn. Đó là một người.

***

Trời đã tối, đèn trong phòng bật sáng. Bên ngoài vọng vào tiếng nồi niêu chén bát va chạm, cùng mùi khói dầu xào nấu. Tông Hàng rùng mình. Hắn cảm thấy khuôn mặt mình nhìn thấy dưới đáy nước lúc đó chính là Dịch Táp. Cảm giác này nhanh chóng được chứng minh là không phải ảo giác, vì Dịch Táp bước vào.

Toàn thân nàng vẫn còn ướt sũng, dường như chưa hề định thay đồ. Tóc bết lại, những giọt nước vẫn lăn dài xuống từ đuôi tóc. Khuôn mặt lạnh lùng, nhờ lớp nước mỏng phủ lên, lại càng thêm phần kiên nghị.

Tông Hàng vội chống tay ngồi dậy khỏi giường, ánh mắt đầy sự cảm kích nhìn nàng, nhưng Dịch Táp chỉ liếc hắn một cái lạnh nhạt. Cái nhìn đó khiến Tông Hàng lập tức cứng người. Rõ ràng, nàng chỉ cứu mạng hắn chứ không hề có ý định kết giao tình.

Cùng lúc đó, gã đàn ông ban nãy đi ngang qua cửa, nhìn vào rồi cười khẩy bỏ đi... Tông Hàng thấy da đầu tê nhẹ: Lại là gã đàn ông ngó nghiêng kia. Nói như vậy, gã này và Dịch Táp vốn đã quen biết? Hắn còn tự cho mình thông minh chạy đi cảnh báo nàng, thật là... Hắn thấy mặt mình nóng ran.

Dịch Táp chỉ tay về phía Tông Hàng, nhưng lời lại nói với Trần Ngốc: "Tìm cơ hội đưa hắn đi nhanh đi, giữ lại đây chỉ thêm phiền phức." Trần Ngốc gật đầu: "Vừa hay tôi cũng cần ra ngoài một chuyến, có một phi vụ lớn. Sáng sớm mai tôi đi, sẽ đưa hắn đi cùng."

"Có cần tôi đi theo không?"

"Không cần. Cứ như thường lệ, tôi đi lấy thuốc không bao giờ dẫn người. Cô đi theo, trái lại khiến người ta sinh nghi." Dịch Táp ừ một tiếng: "Cẩn thận một chút. Dù trời chưa sáng, hắn cũng không được phép lộ diện. Phải nhét vào túi." Trần Ngốc liếc nàng: "Cần cô phải nhắc?"

Tông Hàng nhìn theo người đang nói chuyện, nhìn càng lâu càng cảm thấy mình bị co lại, như một món hàng đang chờ người ta định đoạt. Hắn do dự rất lâu, mới rụt rè cắt lời: "Chuyện đó..."

Dịch Táp và Trần Ngốc đồng loạt nhìn hắn. Tông Hàng cẩn thận từng li từng tí: "Tôi có thể... gọi điện thoại báo cho bố mẹ một tiếng không? Tôi bị trói mấy ngày, họ chắc chắn lo chết. Mẹ tôi sức khỏe không tốt, tôi sợ bà ấy phát bệnh cấp tính..."

Dịch Táp đáp: "Không thể." Tông Hàng lập tức im bặt.

Dịch Táp bước tới, nhìn hắn từ trên cao: "Chuyện của anh, chắc chắn đã động đến Đại sứ quán và cảnh sát. Gọi điện sẽ bị truy nguồn, kéo ra nơi này, kéo ra Tố Sai. Tôi không sợ hắn trả thù sao? Tôi cứu anh vì tôi có thể cứu, và mọi việc diễn ra thuận lợi, chứ không phải vì tôi muốn gây sự với Tố Sai."

Hắn thấy mình sai rồi, tự trách bản thân kinh nghiệm xã hội còn non kém, suy nghĩ không chu toàn. Tông Hàng gật đầu mạnh mẽ, muốn nàng biết hắn vô cùng cảm kích, và sẽ cẩn thận nghe theo mọi lời nàng dặn.

Dịch Táp trầm ngâm một lát, rồi nói: "Thế này đi." Nàng ra hiệu cho Trần Ngốc: "Anh đưa hắn ra ngoài, vứt ở vùng đất hoang, càng hẻo lánh càng tốt."

Rồi quay sang Tông Hàng: "Sau đó, anh tự tìm cách nhờ người giúp đỡ. Khi trở về, hãy nói với mọi người rằng anh không biết chuyện gì xảy ra, chỉ bị một nhóm người say rượu trói lại. Họ muốn tìm người trả thù nhưng tìm nhầm anh, đánh anh một trận rồi ném ở hoang địa."

"Anh bị lạc đường, lại bất đồng ngôn ngữ, cứ quanh quẩn bên ngoài làm lãng phí thời gian. Ngoài ra, không được nói bất cứ điều gì khác." Tông Hàng "ừ" một tiếng, hận không thể ghi tạc từng lời nàng dặn.

Trần Ngốc nghiêng nhìn nàng: "Làm vậy ổn thỏa chứ?"

"Tại sao lại không? Người khác trở về, bên kia không đòi tiền chuộc, không giết người, không cướp bóc. Đối với gia đình, đối với Đại sứ quán đều có lời giải thích, cảnh sát cũng dễ xử lý. Sau đó, chuyện sẽ được làm lớn hóa nhỏ. Không tìm ra kẻ hành hung, mọi việc cũng sẽ chìm xuống."

Trần Ngốc ừ một tiếng, dừng lại, rồi bĩu môi ra phía ngoài: "Ra ngoài nói chuyện vài câu, để hắn nghỉ ngơi trước đã."

***

Dịch Táp theo Trần Ngốc đi đến mép lồng sắt. A Long và A Hổ vừa được cho ăn, xung quanh lồng tỏa ra mùi tanh của thịt. Dịch Táp vén vạt áo, vắt khô nước. Những giọt nước tí tách rơi xuống đất, khiến đôi mắt to của A Long và A Hổ chợt ánh lên.

Trần Ngốc không hỏi nàng chuyện sau khi xuống nước. Kinh nghiệm cho hắn biết, có hỏi cũng vô ích. Ông hạ giọng, ngữ khí có chút bực dọc: "Đáng lẽ không nên cứu hắn."

Dịch Táp đáp nhẹ tênh: "Cứu rồi thì thôi." Nàng hao tổn thể lực, tâm trạng cũng chùng xuống, không muốn nói chuyện, thậm chí thấy cười cũng là phí sức.

Trần Ngốc chỉ về phía góc Tây Nam: "Tôi nghe nói Tố Sai là dân buôn ma túy, có liên hệ với bên Miến Điện." Sau khi khu Tam Giác Vàng cũ bị phá hủy, các thế lực buôn bán chất cấm đều tập trung về những vùng xa hơn, có tin đồn là đã hình thành một thế lực lớn nhất ngay trong lãnh thổ Miến Điện. Có liên hệ với Miến Điện nghĩa là người này không hề đơn giản, có chỗ dựa vững chắc phía sau.

Dịch Táp nói: "Tôi làm rất cẩn thận, sẽ không để chuyện tìm đến đầu chúng ta."

Trần Ngốc thở dài: "Chỉ sợ sau này có hậu họa, rắc rối lắm." Ông lăn lộn trên giang hồ bao năm, thấy quá nhiều chuyện không dọn dẹp sạch sẽ rồi bị phản phệ. Càng sống, ông càng nhát gan, không muốn đắc tội với ai, không muốn quản chuyện vô bổ.

Dịch Táp không muốn tiếp tục đề tài này: "Thật ra những gì anh ta nói đều rất có đầu đuôi. Dù sao cũng cứu rồi, anh cứ xem như tôi già rồi, mềm lòng đi."

Trần Ngốc mắng nàng: "Lại còn ra vẻ..." Trong Phù Thôn này, ông có thể nói chuyện thân thiết với Dịch Táp là điều hiếm hoi. Ban đầu đã dấy lên không ít lời đồn, có người đoán ông thấy cô gái đẹp nên muốn "trâu già gặm cỏ non", lại có người nghi ngờ ông ở tuổi làm cha, xem Dịch Táp như con gái mà chăm sóc. Thực ra không phải. Đúng là vì nàng có sự già dặn không hợp với lứa tuổi, khiến ông nói chuyện hợp ý.

Nhưng ông chưa từng hỏi lai lịch của nàng. Ở nơi này, kết bạn không cần hỏi quá khứ, không nhìn tương lai, mà giao thiệp ngay tức thì. Hơn nữa, nếu không có một gánh nợ chua cay nát bươm, ai lại tha hương, lưu lạc đến nơi chẳng ra gì này? Mặt khác, không có chút bản lĩnh nào thì cũng không thể trụ được ở nơi này.

Trong ký ức của ông, chỉ có một lần nàng thuận miệng kể chuyện nhà. Lần đó là khi uống rượu. Dựa vào chút men say, Trần Ngốc cười nàng có khuôn mặt thiếu nữ nhưng lại mang trái tim của bà lão. Dịch Táp giơ ngón tay đếm với ông: "Bảy tháng tôi mất mẹ, hơn ba tuổi mất chị, mất cha. Lòng không trải qua tang thương thì cũng là chuyện không thể nói."

Đúng vậy, người bình thường phải đến trung niên mới bắt đầu đối mặt với việc tiễn biệt người thân, còn nàng thì liên tục không ngừng. Ba năm đầu đời, nàng đã tiễn biệt ba người.

***

... Thôi vậy. Trần Ngốc cũng thấy mình lo xa quá rồi. Cứu rồi thì cứu, ván đã đóng thuyền, còn quay ngược lại được sao? Vậy thì cứ chèo mái chèo lớn mà tiến về phía trước thôi. Ông chỉ cầu cố gắng khắc phục hậu quả một cách an toàn nhất: "Chuyện này chỉ có mấy người chúng ta biết. A Hương thì đáng tin, còn người bạn họ Đinh của cô, cô đi nhắc nhở, dặn dò cậu ta ngàn vạn lần phải giữ kín miệng, đừng..."

Nói đến đây, ông chợt nhíu mày, mũi phập phồng hai lần, ngạc nhiên hỏi: "Mùi gì thế này?" Dịch Táp cũng ngửi thấy. Đó là mùi rượu đế đang được đun sôi.

***

Dịch Táp đi vào nhà bếp. Quả nhiên là Lê Chân Hương đang đun rượu. Hơi rượu trong nồi bốc lên ngùn ngụt. Cô luống cuống tay chân tắt bếp, hỏi Đinh Thích bên cạnh: "Làm như vậy có đúng không?"

Đinh Thích gật đầu: "Để nguội, rồi lại nấu, lặp lại ba lần là được." Lê Chân Hương vừa gật đầu vừa càu nhàu: "Ôi chao, người Trung Quốc các anh thật là nhiều quy tắc."

Lúc này Đinh Thích mới quay lại nhìn Dịch Táp, giải thích: "Tôi đoán hôm nay cô 'tọa thủy', tối phải dùng tửu canh để bồi bổ, nên tôi chuẩn bị trước."

***

"Tọa thủy" là cuộc thi đầu tiên trong bảy thử thách dành cho nữ giới. Nói nôm na, là cuộc thi xem ai nán lại dưới nước lâu nhất, được gọi là "tọa thủy", lấy ý chí vững vàng như núi mà ngồi yên. Sự kiện Dịch Táp tọa thủy gần như là một huyền thoại trong ba dòng họ Thủy Quỷ (Đinh, Cương, Dịch).

Năm đó, cuộc thi thứ nhất trong Bảy Thử Thách dành cho thiếu nữ được tổ chức tại đoạn hiểm yếu của Trường Giang. Một chiếc du thuyền được bao lại, chở hai mươi bảy cô gái đã mãn bảy tuổi thuộc ba dòng họ Đinh, Cương và Dịch.

Luật thi rất đơn giản: tất cả thí sinh mặc đồ lót và quần soóc, mang theo một con dao găm Ô Quỷ, buộc đá vào người, và một sợi dây dài nối với một chiếc phao trên mặt nước, trên phao ghi rõ họ. Sau đó, họ trầm mình xuống sông.

Trên thuyền có đồng hồ và đồng thời đốt hương, để xem ai nán lại lâu nhất. Người nào chịu không nổi sẽ dùng dao găm cắt đứt dây buộc rồi tự bơi lên. Để đề phòng, còn có người mặc đồ lặn, mang bình dưỡng khí sẵn sàng ứng cứu.

Cảnh tượng lúc đó vô cùng hùng vĩ. Khi hiệu lệnh vừa dứt, tất cả thiếu nữ nghiêng người rời mạn thuyền, ào ào lao xuống nước, tựa như những chiếc bánh sủi cảo. Sau đó là sự chờ đợi. Lần lượt có người trồi lên, nổi lập lờ như bánh trôi.

Mỗi khi một người lên, người trên thuyền lại xướng số, báo giờ, rồi thu phao. Người của ba dòng họ đều nằm rạp trên lan can thuyền mà theo dõi. Phao của ai còn dưới nước thì mừng rỡ nhảy múa, phao của ai bị thu thì mặt mày ủ rũ.

Hai mươi sáu chiếc phao đã được thu, dưới nước chỉ còn lại chiếc phao mang họ Dịch. Hương đã cháy hết, đồng hồ tích tắc, trên thuyền bắt đầu rộ lên những tiếng xì xào bàn tán như ong vỡ tổ. Mọi người đều nói: "Xem ra nhà họ Dịch, lại sắp có thêm một Thủy Quỷ."

***

... Tuy nhiên, sau khi "tọa thủy", thể lực tiêu hao rất lớn, cần dùng tửu canh "ba sôi ba nguội" để hồi phục, giúp có được giấc ngủ sâu. Món thuốc này trước kia là viên hoàn, giờ đây đã được hiện đại hóa, nghiền thành bột dược liệu, đựng trong viên con nhộng.

Dịch Táp ừ một tiếng, không muốn đáp lời Đinh Thích, vì luôn cảm thấy người này hay tìm cách lấy lòng, toát ra một vẻ gì đó khiến nàng không thoải mái. Nàng nhìn Lê Chân Hương đang bận rộn, chợt nhớ ra điều gì đó: "Chị Hương, đêm hôm đó, chị thấy Đinh Thích bị người khác tấn công, đúng không?"

Lê Chân Hương gật đầu, vẻ mặt sợ sệt.

"Vậy chị có thể nhớ lại một chút không..." Lê Chân Hương xua tay lia lịa, sợ đến chết: "Đừng mà Isa, chuyện đó làm người ta sợ chết đi được. Em cố gắng quên, em còn bắt chị phải nhớ lại..."

Dịch Táp cười bước tới, nắm chặt cả hai tay của cô, trấn an: "Giúp em một chút thôi chị Hương. Không ai thấy cả, ngay cả Đinh Thích cũng không thấy rõ, chỉ có chị thấy. Chị thử hồi tưởng lại xem, biết đâu sẽ nhớ ra được chi tiết nhỏ nào đó."

Lê Chân Hương thở dài. Cô biết tính khí của Dịch Táp: cô gái này thoạt nhìn dễ nói chuyện, nhưng thực chất lại cố chấp, đôi lúc còn gây khó chịu. Cô không thể cưỡng lại được nàng.

Cô lầm bầm: "Cũng chẳng thấy gì nhiều. Hôm đó em đã kể với mọi người rồi mà, tóc dài, là một phụ nữ, rồi chỉ thấy hai cánh tay thôi, sợ chết khiếp..."

Cô chợt dừng lại, mặt mày lộ rõ vẻ ghê tởm. Dịch Táp giật mình: "Chị Hương?"

Lê Chân Hương mở mắt, trước hết là rùng mình, rồi vội đưa tay xoa ngực: "Ôi trời, trên cánh tay cô ta, như bị dao cắt qua, từng vết từng vết, rất nhiều sẹo..."

Thật sao? Dịch Táp quay đầu nhìn Đinh Thích. Đêm hôm đó, tuy nàng không đến gần để kiểm tra, nhưng nàng nhớ rất rõ. Cánh tay của người mà nàng nghi ngờ rất trơn nhẵn, không hề có sẹo.