Chương 1678: Con đường thứ ba

Khi đoạn hồi ức này kết thúc, trà trong tay đã lạnh buốt. Mãi đến lúc này, Ốc Nhất Liễu mới như lần đầu tiên thực sự nhìn thấy căn phòng. Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua từng vật trong phòng khách: giá sách bày đầy ảnh chụp, tấm thảm Ba Tư màu trắng đã phai bạc dưới chân, cánh cửa sổ hé mở cạnh bàn ăn... Chúng phảng phất được phủ một lớp mộng dài ba mươi sáu năm không thực tại. Giờ đây, khi hắn nhìn lại, như thể có thể thấy chúng đã chìm vào trạng thái ngủ say và ngưng đọng từ ngày đó.

Ốc Nhất Liễu được giáo sư Kiều mời đến nhà, nhưng lúc này hắn lại đột nhiên có cảm giác như lạc bước vào một ngôi miếu hoang phủ đầy bụi. Hắn vội vàng đặt chén trà trong tay xuống — vì sợ chén trà này Anh Thủy Ngạn đã dùng qua, dấu vân tay của mình sẽ che mờ dấu vết của người kia.

Lão thái thái vẫn ngồi ngay ngắn trong "ngôi miếu" riêng của nàng, hai tay khép lại, chiếc nhẫn giữa lớp da nhăn nheo, lỏng lẻo lộ ra một chút ánh bạc.

"Theo như hướng dẫn sử dụng, việc thay đổi chuyện xảy ra trong một khoảnh khắc đó cũng không có nghĩa là lịch sử sau này sẽ thay đổi theo đúng ý muốn của người dùng. Thật may mắn là chúng ta đã thành công."

Giáo sư Kiều mỉm cười, nói: "Sau này ta đã đổi công việc, đổi trường học, nhưng vẫn luôn ở tại căn phòng này, cuộc sống không có gì đặc biệt từ đó đến giờ."

"Bởi vì nơi này đã từng..." Nàng dường như nhìn thấu tâm tư của Ốc Nhất Liễu, lắc đầu. "Sau khi lịch sử thay đổi, hắn chưa từng đặt chân vào căn phòng này. Ta nhận ra rằng, dù hắn từng đẩy cửa lớn, mở cửa sổ, ngồi vào bàn ăn, hay tựa lưng vào bồn tắm… thì hắn đều chưa từng tự tay chạm vào."

"Sau khi thế giới trở lại nguyên dạng, sự biến hình của ta cũng đã biến mất." Giáo sư Kiều chậm rãi ngả lưng lên ghế sofa, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách — trên bệ cửa sổ, có một chiếc hộp cơm gỗ hình chim. "Ban đầu ta cứ nghĩ, nếu sự biến hình của ta đã biến mất, thì ký ức của ta cũng sẽ biến mất theo... Nhưng không hiểu vì sao, ký ức của ta vẫn còn, ta cũng không biết như vậy là tốt hay xấu."

Nếu có thể lựa chọn, liệu nàng có chọn quên đi không? Câu hỏi này hiện lên trong lòng Ốc Nhất Liễu, nhưng hắn không nói ra thành lời.

Giáo sư Kiều ngồi trên ghế sofa trông gầy gò, khô héo, phảng phất bị thời gian và gió cát bào mòn từ lâu, những thứ từng mềm mại, căng tràn và kiên cường nay đã trôi qua. Bất cứ giả định hay câu hỏi nào liên quan đến quá khứ, hắn đều cảm thấy là một sự tra tấn đối với nàng.

"Hiện tại xem ra, cũng không thể nói là ta đã thay đổi lịch sử. Chúng ta chỉ là trì hoãn thế giới biến hình ba mươi sáu năm..." Giáo sư Kiều bỗng nhiên nói, "Có lẽ thế giới này đã định sẵn phải đón chào tận thế, bất kể chúng ta có giãy dụa thế nào."

Nàng khản giọng thở dài. Nàng đã lớn tuổi, sau khi nói nhiều như vậy, giọng nói cứ như bị khói hun cho khô khốc: "Ta chỉ là thật lòng vui mừng, đã không để thế giới nhất định sẽ kết thúc này liên lụy đến tính mạng của hắn."

"Giáo sư," Ốc Nhất Liễu nuốt khan một tiếng, chỉ vào chiếc nhẫn trên tay nàng hỏi: "Cái kia... Đó chính là Anh Thủy Ngạn..."

Lão thái thái không chớp lấy một cái mi, đáp: "Phải đó. Quần áo ta mặc trên người, đồ vật ta cầm trong tay, đều được bảo lưu lại cùng với ký ức của ta. Có lẽ trong mắt hắn, chỉ là một ngày kia đột nhiên phát hiện mình không biết vì sao đã làm mất chiếc nhẫn?"

Nói đến cuối cùng, nàng bỗng nhiên bật cười — như thể ba mươi sáu năm thời gian đều bị xóa nhòa trong khoảnh khắc, nàng biến thành một cô gái trẻ vừa trêu chọc Anh Thủy Ngạn.

"Vậy thì, những đồ vật hắn để lại bên trong..." Dù là ai đi nữa, giờ phút này e rằng cũng không thể không kích động. Ốc Nhất Liễu toàn thân nóng bừng, run giọng hỏi: "Giáo sư, người nói [Thời gian quay lại] cứ hai mươi tư năm có thể dùng một lần, giờ đã đến lúc rồi! Dù chúng ta không phải người tiến hóa, không có năng lực lớn đến vậy, nhưng nếu chúng ta dày công đi tìm 'Bệnh nhân số 0' lần này, thì ——"

"Không được." Giáo sư Kiều như thể đã sớm biết hắn sẽ nói như vậy, ngắt lời hắn bằng giọng điệu bình thản. "Những thứ đó, đều là vật phẩm đặc biệt chỉ tồn tại trong thế giới tận thế. Sau khi thế giới này trở lại nguyên dạng, chúng cũng đều lần lượt mất đi tác dụng... Bây giờ chiếc nhẫn này ta cũng không thể mở ra được nữa."

Ốc Nhất Liễu hé miệng, ngây người nhìn nàng — có lẽ là hắn thực sự từ chối tin tưởng, tiếng của giáo sư Kiều vọng vào màng nhĩ hắn mãi rất lâu sau, cuối cùng mới từ từ chuyển hóa thành nội dung hắn có thể hiểu được.

"Vậy, vậy," hắn nhất thời khó mà chấp nhận được, hỏi: "Nếu bây giờ thế giới lại kết thúc, lại cho chúng thêm chút thời gian, có lẽ chiếc nhẫn này lại có thể..."

"Có lẽ có thể," vẻ mặt giáo sư Kiều vẫn rất bình tĩnh — thật giống như sau khi kể xong những chuyện đã trải qua trong quá khứ, một phần của nàng đã lưu lại trong ngày cũ, không trở ra được nữa. "Có lẽ không thể. Đây là một vấn đề logic đơn giản, A biến mất sẽ dẫn đến B biến mất, nhưng không thể từ đó suy luận ra rằng A xuất hiện chắc chắn cũng sẽ dẫn đến B xuất hiện."

Khả năng cứu vớt duy nhất cũng bị dập tắt. Ốc Nhất Liễu thật không hiểu, giáo sư Kiều làm thế nào mà vẫn giữ được sự bình tĩnh đến vậy; hắn vừa nghĩ tới thế giới đang suy biến, thoái hóa, xấu đi bên ngoài, thật hận không thể mình chưa từng được sinh ra thì hơn, như vậy sẽ không phải đối mặt với nó — hắn mới hai mươi mốt tuổi, đừng nói sống nốt quãng đời còn lại trong hình dạng người biến hình, liệu có thể bình an vượt qua tháng này hay không cũng là một ẩn số.

Chẳng trách người đàn ông công sở trong công viên kia lại chọn cách buôn bán những người bình thường khác... Chỉ cần có bất kỳ biện pháp nào có thể giảm bớt chút áp lực và tuyệt vọng này, e rằng đều sẽ có người bất chấp hậu quả mà làm.

"Giáo sư," Ốc Nhất Liễu giờ đây ít nhiều cũng cảm nhận được tâm thái của Kim Nghiên lúc trước — giáo sư Kiều chính là thứ duy nhất chân thực và ổn định trong thế giới hoang đường này, trước mặt lão thái thái, hắn quả thực như một đứa trẻ còn đang bò, mong tìm được người lớn để nương tựa. "Vậy người nói, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?"

Lão thái thái nhất thời im lặng, chỉ chậm rãi xoay chiếc nhẫn trên tay.

"Ta, ta thậm chí không thể giả vờ mình cũng biến hình như người lúc đó." Ốc Nhất Liễu càng nghĩ sâu, hắn càng cảm thấy mình như đang từng chút một rơi xuống vực sâu, không cách nào leo lên được: "Lý Bá Tư đã biết ta không biến hình, ta... Ta thậm chí không có chỗ nào để trốn, bọn họ bây giờ nhất định đang săn lùng ta. Gia đình ta cũng đã biến hình, ngoài nơi này ra, ta thậm chí không có nơi nào khác để đi... Ta còn có rất nhiều kế hoạch, ta muốn sống thật tốt. Giáo sư, xin người, dù tốn công cũng được, hãy cùng ta đi tìm 'Bệnh nhân số 0' lần này —"

Giáo sư Kiều khẽ nghiêng đầu, một nhúm tóc quăn hoa râm xõa xuống bên tai. Trên mặt nàng lướt qua một vẻ mặt chợt hiện chợt tắt, khiến Ốc Nhất Liễu đột nhiên ngậm miệng lại.

"Nếu ngươi muốn trở lại cuộc sống bình thường, điều đó hoàn toàn có thể." Lão thái thái bình tĩnh nói, "Ta có thể cam đoan với ngươi, cuộc sống sau khi biến hình vẫn có thể thỏa mãn những yêu cầu cơ bản của một người."

Ốc Nhất Liễu kinh ngạc nhìn nàng.

"Ngươi muốn đọc sách, làm việc, lập gia đình, đều không thành vấn đề. Thế giới suy yếu từng chút một, ngươi sẽ không hề nhận ra, và sẽ ngay lập tức thích nghi với những thay đổi xấu đi — dù sao thì đó cũng chỉ là một chút thôi. Thế giới này quá lớn, dù mỗi ngày đều bị xâm chiếm từng chút một, cũng đủ để kéo dài hết cuộc đời ngươi. Đương nhiên, đời sau của ngươi sẽ không có vận may như vậy."

Trong sự vô tri vô giác, dần dần yếu đi, xấu đi cùng với một thế giới cũng đang yếu đi và xấu đi... Ốc Nhất Liễu rùng mình một cái. Hắn khó có thể tưởng tượng mình có một ngày cũng sẽ logic hỗn loạn, ngữ pháp lộn xộn, tư duy rời rạc — hắn không phải sợ hãi, mà là cảm thấy hơi buồn nôn.

"Ta cũng không phán xét lựa chọn này." Giáo sư Kiều nhìn chiếc nhẫn của mình nói, "Trong thế giới này, 'người bình thường' là bọn họ, là những người đã biến hình, còn chúng ta mới là số ít không bình thường. Làm một người bất thường, cả đời đứng ngoài lề, là chuyện rất thống khổ, mà ngăn ngừa đau khổ là bản năng sinh vật. Có thể sống một cách mơ màng, ngu ngơ, chưa hẳn đã không phải một loại may mắn."

Ốc Nhất Liễu chưa từng xem việc "trở thành người biến hình" như một lựa chọn để cân nhắc, hắn thậm chí hoài nghi, giáo sư Kiều có phải đang thử hắn không. Dù sao nếu hắn quyết định trở thành người biến hình, vậy bản thân giáo sư Kiều cũng sẽ bị bại lộ —

"Còn về phần ta, ta đã sống đủ tuổi rồi." Giáo sư Kiều dường như đã biết rõ mọi suy nghĩ trong đầu của học sinh trẻ tuổi này, cười nói: "Chương cuối cùng của cuộc đời ta đã sớm kết thúc rồi. Vậy thì thời gian sau này, mỗi một ngày đều là ta mượn thêm, hiện tại xem ra, thời gian ta mượn thêm cũng sắp đến hồi kết. Cho nên ngươi không cần cân nhắc ta, ngươi nếu đã quyết định, cứ làm đi."

"Không," Ốc Nhất Liễu không hề nghĩ ngợi, chữ này liền bật ra. "Nếu ta bị bắt, bị lây nhiễm, vậy ta không có cách nào. Nhưng chỉ cần ta còn có thể giãy dụa một ngày, ta cũng không muốn biến thành cái dạng đó."

Giáo sư Kiều đối với câu trả lời này dường như không lấy làm bất ngờ, chỉ nhẹ gật đầu.

Phải chăng... người mà tự nguyện khuất phục, dễ dàng buông xuôi, vốn dĩ cũng không thể nào kiên trì không biến hình mãi được? Đây là một vấn đề mà Ốc Nhất Liễu không cách nào kiểm chứng được.

"Ngươi không nguyện ý trở thành một thành viên của bọn họ, cũng không thể nào sống lẩn trốn cả đời." Giáo sư Kiều tổng kết lại rằng, "Nhưng điều đó không có nghĩa là, ngươi không có con đường thứ ba để đi."

Ốc Nhất Liễu đột nhiên ngẩng đầu lên. Vẻ mặt vừa lướt qua trên mặt lão thái thái, giờ phút này lại như sương mù, từ từ hiện rõ.

"Ngươi có thể tìm cách trở thành người tiến hóa, từ đây thoát ly thế giới này."

***

*(Lời tác giả: Công đoạn đầu tiên đã hoàn thành, nhưng tại sao tôi lại cảm thấy những ngày tháng được sắp xếp gọn gàng ấy vẫn xa vời đến thế nhỉ... Gần đây tôi trở thành một người đặc biệt nông cạn, chỉ quan tâm đến những chuyện ăn uống, làm đẹp, dưỡng da, hay hâm mộ thần tượng (Lee Dong Wook)... Có khi chính tôi còn phải giật mình vì sự nông cạn của mình. Nhưng thế giới này thật sự có quá nhiều điều xấu xí, tôi đã không thể nhận ra đây còn là cùng một thế giới với nửa năm trước. Ngoài những điều nông cạn, vui vẻ, xinh đẹp ấy ra, tôi cảm thấy không có gì có thể khiến ánh mắt tôi tìm thấy lối thoát. "Ngăn ngừa đau khổ là bản năng sinh vật", những lời này là tôi nói ra từ tận đáy lòng. (Hết chương này))*