Chương 285: Chuyển hóa

"Đây chính là gian phòng của ngươi sau này, đồ dùng sinh hoạt cơ bản đều có đủ. Nếu còn cần gì nữa, có thể nói với Alice, nàng sẽ sắp xếp cho ngươi nếu không quên.

"Cạnh đó là một gian phòng nhỏ chứa đồ tạp vật, ngươi có thể tự do sử dụng để cầu nguyện hoặc minh tưởng. Ngươi là một tín đồ thành kính, chắc hẳn có nhu cầu về phương diện này.

"Không cần đi xuống tầng dưới, cũng đừng tò mò về những khoang thuyền bị khóa. Thỉnh thoảng từ sâu bên trong con thuyền này sẽ truyền đến tiếng kẽo kẹt hoặc tiếng dây thừng ma sát sàn nhà kỳ lạ, đừng ngạc nhiên, cứ để mặc đấy là được. Nếu thật có bất thường gì, ta sẽ đích thân xử lý.

"Khi sống trên thuyền, phải nhớ kỹ quy tắc của thuyền viên.

"Còn có gì muốn hỏi không?"

Vana đứng ở cửa phòng vừa được phân, nhìn căn phòng đơn sơ nhưng bình thường với đầy đủ đồ đạc, vẫn cảm thấy hơi mơ hồ.

Giường chiếu bình thường, bàn bình thường, tủ bình thường, mọi thứ đều rất sạch sẽ, không thấy bóng ma đáng ngờ, cũng không có vết máu giấu ở góc phòng, càng không có những ký hiệu báng bổ viết trên trần nhà hoặc sàn nhà. Nếu không xét đến việc nơi này nằm bên trong Thất Hương Hào, thì đây hoàn toàn chỉ là một khoang thuyền bình thường mà thôi.

Nhưng nếu phải nói, nơi đây cũng có những điểm bất thường.

Trên thuyền có một bộ "quy tắc thuyền viên" đặc biệt, sâu bên trong khoang thuyền tồn tại "bí cảnh" cấm bước vào, cả con thuyền đều có sự sống, ngay cả những sợi dây và thùng nước trên boong tàu cũng thường xuyên phát ra những âm thanh khiến người ta bất an. Những chi tiết bất thường này ít nhiều phù hợp với tưởng tượng của nàng về Thất Hương Hào.

Nhưng so với toàn bộ tưởng tượng của nàng, những điểm kỳ dị này thực sự đã ôn hòa đến mức vô hại.

". . . Ta đều nhớ kỹ," Vana từ từ gật đầu, nhìn Duncan, người vừa dẫn mình vào phòng, nói, "Tạm thời không có thêm vấn đề gì."

"Tốt lắm," Duncan điềm đạm nói, "Bây giờ cất hành lý của ngươi đi, bữa tối sắp bắt đầu rồi. Bữa tối xong nếu không hứng thú với buổi nướng thịt trên boong tàu thì có thể không tham gia, đó chỉ là Sherry và Nina bày trò thôi, nhưng bữa tối ngươi phải tham gia, đây là quá trình cần thiết cho thành viên mới gia nhập."

"Vâng."

Vana lặng lẽ cất hành lý của mình, sau một chút do dự, nàng cũng tạm thời để lại thanh song thủ kiếm nặng nề to lớn trong phòng.

Dù sao, mang theo một thanh đại kiếm song thủ đi phòng ăn cũng quá kỳ quặc.

Khi theo Duncan đến phòng ăn, nàng trầm mặc suốt dọc đường.

Nhưng vẻ mặt nặng trĩu của nàng không thể giấu được mắt Duncan.

"Có gì muốn hỏi cứ tùy lúc hỏi," Duncan chậm lại bước chân, hơi nghiêng đầu nhìn Vana đang đi cạnh mình, "Trên con thuyền này kỳ thật không có nhiều quy tắc lắm, và khi đi thuyền viễn dương điều kiêng kỵ nhất chính là thuyền viên giấu tâm sự. Bất an và hoang mang trong lòng ngươi sẽ bị Vô Ngân Hải phóng đại, biết đâu lúc nào đó sẽ biến thành khách không mời mà đến."

Vana trong lòng run lên, nàng do dự một chút, cuối cùng mở miệng: "Kỳ thật cũng không có gì, chỉ là sự việc phát triển không giống lắm với tưởng tượng của ta, giờ phút này có chút... lúng túng."

"À, có thể hiểu được, ta thậm chí có thể đoán đại khái hình dáng Thất Hương Hào mà ngươi tưởng tượng trước đây," Duncan tùy ý nói, "Ngày đầu tiên là một buổi tiệc chào mừng náo nhiệt chứ không phải một nghi thức hiến tế đen tối và đẫm máu, rất khó tưởng tượng phải không?"

"Cũng không... khoa trương như nghi thức hiến tế, nhưng cảnh tượng mà ta tưởng tượng ban đầu quả thật không hòa bình như bây giờ." Vana dường như cười nhẹ, dù sao đi nữa, nàng hiện giờ đã thả lỏng hơn một chút.

"Đây chính là một trong những ý nghĩa khi Giáo Hoàng của ngươi đưa ngươi lên con thuyền này," Duncan chậm rãi nói, "Nàng cần biết Thất Hương Hào thật sự trông như thế nào, còn ta... cũng cần ngươi làm cầu nối này để xây dựng lại mối liên hệ với thế giới văn minh."

Phòng ăn đã đến.

Ánh đèn dầu cá voi lắc lư chiếu rọi xuống, trên bàn dài đã bày đầy thức ăn, món canh cá nóng hổi được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trên bàn, đoàn thuyền viên đang đợi thuyền trưởng của họ ở hai bên bàn dài, và âm thanh kẽo kẹt trầm thấp và nhẹ nhàng từ sâu bên trong khoang thuyền vọng ra, tựa như con thuyền thám hiểm cổ xưa này đang ngâm nga khúc ca dao khi màn đêm buông xuống.

Vana bước đến chỗ trống của mình, nhìn bàn đồ ăn tỏa ra mùi hương thơm ngào ngạt dưới ánh đèn ấm áp.

Alice đứng dậy múc thêm một chén canh nóng hổi, đặt trước mặt thành viên mới.

"Mời uống ạ," cô người máy lễ phép nói.

Vana nhìn chén canh trước mặt, nàng đã biết "sự thật" về món ăn đặc biệt này qua cuộc trò chuyện với Morris trước đó, cũng biết ý nghĩa tượng trưng đặc biệt của bữa tối này. Giờ phút này nhìn thấy thịt cá hơi lắc lư trong canh, nàng cảm thấy trước mắt có chút mơ hồ, nhưng chỉ thoáng qua rồi sự mơ hồ này liền tan biến.

"Đây là vận mệnh của ta sao?" Nàng không nhịn được lẩm bẩm một câu.

"Không phải," Alice lắc đầu, vẻ mặt ngây thơ và nghiêm túc, "Đây là canh cá của ngươi."

Vana im lặng, sau đó khóe miệng nàng nở một nụ cười.

Vẫn rất thơm.

...

Trong đại giáo đường thành Prand, Hyalina đang lặng lẽ đứng trước tượng thánh Nữ thần Bão tố, chăm chú nhìn ngọn nến đang cháy dưới chân tượng thánh.

Những chân nến được trang trí hoa văn phức tạp và tinh xảo đang cháy một cách lặng lẽ, còn ngọn lửa trên đỉnh chúng trong tầm mắt Hyalina dần dần dâng lên, sau đó lắc lư tách ra, lan tràn, khuếch tán.

Trong chớp mắt, thánh đường biến mất, tượng thánh biến mất, những chân nến cũng đã biến mất. Trong tầm mắt Hyalina chỉ còn lại vô số ngọn lửa, hoặc lớn hoặc nhỏ, hoặc xa hoặc gần, hoặc cao hoặc thấp, tràn ngập xung quanh nàng, nhảy múa cháy bừng trong một không gian Hỗn Độn vô biên và Tối tăm, giống như những vì sao dày đặc.

Mỗi ngọn lửa đều đại diện cho một vị thánh đồ, đại diện cho sức mạnh dựa vào của Giáo hội Thâm Hải cho đến nay.

Hyalina ngẩng đầu, vô số ngọn lửa trong tầm mắt cũng theo đó di chuyển nhanh chóng. Một lượng lớn ngọn lửa trôi dạt đến nơi xa, chỉ có những ngọn nến sáng rõ và hội tụ lại tiến đến trước mặt nàng, cháy lặng lẽ trong bóng tối.

Giáo Hoàng chăm chú nhìn ngọn lửa này, kiên nhẫn chờ đợi.

Trong tầm mắt nàng, ngọn lửa ấy cuối cùng dần dần bắt đầu run rẩy, biên độ run rẩy ngày càng lớn, sau đó vào một khoảnh khắc nào đó, nó đột nhiên bùng cháy dữ dội, ngọn lửa cao gấp mấy lần không ngừng, và một vầng sáng màu lục u tối thì bùng lên trong ánh lửa.

Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài hai ba giây.

Ngọn lửa khôi phục lại bình tĩnh, tỏa ra màu xanh lá thăm thẳm, cháy sáng rõ nhưng trầm mặc trong bóng tối.

"... Chuyển hóa thật triệt để," Hyalina không nhịn được khẽ lẩm bẩm, sau đó vô thức giơ tay lên, dường như muốn dùng đầu ngón tay chạm vào ngọn lửa đang cháy lặng lẽ đó.

Nhưng nàng dừng lại ở bước cuối cùng.

Vô số ánh nến trong bóng tối lập tức thu lại, cảnh vật trong thánh đường cũng theo đó khôi phục lại nguyên trạng.

Hyalina ngẩng đầu, nhìn về phía tòa tượng thánh nữ thần được phủ mạng che mặt, lặng lẽ quan sát thánh đường.

Bề mặt tượng thánh hơi có ánh sáng và bóng tối lưu động, lớp vỏ cứng của điêu khắc đá phảng phất như sinh vật vậy mà có được độ đàn hồi. Dưới lớp khăn che mặt dày, có một luồng khí tức nhợt nhạt và hư ảo dần dần tiêu tán đi ra.

Tượng thánh cúi đầu, từng xúc tu mờ ảo, giống như linh thể, ngưng tụ từ làn sương khói nhợt nhạt và hư ảo đó, rồi uốn lượn từ mép mạng che mặt ra, chậm rãi rủ xuống trước mặt Hyalina.

Những xúc tu ấy cuộn lại, phồng lên và co rút lại, đang chờ đợi Hyalina mở miệng.

"Người đưa tin của Ngài đã lên thuyền, và đã được chuyển hóa hoàn toàn hai phút trước. Bây giờ nàng là một phần của Thất Hương Hào," Hyalina chăm chú nhìn những xúc tu ấy, bình tĩnh và cung kính nói, "Nhưng giống như trước đây, nàng vẫn duy trì nhân tính và lý trí, lại duy trì được mối liên hệ năng lượng linh thể với quần thể tín đồ."

Những xúc tu khẽ đung đưa, phát ra tiếng xào xạc trầm thấp và kỳ quái, xen lẫn tiếng sóng biển dịu dàng.

"Đúng vậy, ta sẽ thường xuyên chú ý tình hình của nàng," Hyalina nói, "Nhưng nếu tinh thần nàng thật sự xảy ra vấn đề... ví dụ như, biểu hiện dấu hiệu bị á không gian ăn mòn, thì..."

Có hai xúc tu hư ảo đung đưa với biên độ lớn hơn, trong tiếng xào xạc kỳ quái lại lẫn lộn những âm thanh lẩm bẩm liên tiếp mà con người không thể phát ra và phân biệt được.

"Ta hiểu rồi," Hyalina nhẹ nhàng thở ra, cúi đầu nói, "Ta sẽ cố gắng kéo nàng trở lại, còn nếu sự việc thực sự không thể cứu vãn, ta cũng sẽ cố gắng để nàng trở về quốc gia của Ngài với tư thái giữ lại nhân tính."

Những xúc tu ấy nhẹ nhàng đung đưa, phát ra tiếng thì thầm thư thái, sau đó những cơ thể hư ảo này lại một lần nữa hóa thành sương mù nhợt nhạt và mỏng manh, từ từ thăng lên không trung.

Lớp sương mù dày đặc quay trở lại dưới khăn che mặt của nữ thần, tượng thánh cũng hơi hoạt động, rồi lại trở lại dáng vẻ bình tĩnh quan sát trần thế như trước đó.

...

Màn đêm buông xuống, ánh sáng thanh lạnh của Thế Giới Chi Sáng đã treo cao trên bầu trời đêm.

Băng trôi chiếm cứ mặt biển, trong ánh sóng lăn tăn ẩn chứa những Băng Phong sắc nhọn và hiểm ác. Chiếc chiến hạm thép cao ngất ở mũi tàu xé toạc sóng biển trong chuyến bay đêm, tiến lên ngẩng cao đầu giữa biển Băng Trôi vô biên vô tận.

Những mảnh băng vụn lớn nhỏ như e sợ uy nghiêm của chiếc chiến hạm thép này, chủ động dạt sang hai bên trước khi Hải Vụ Hào tiến đến gần. Dưới ánh sáng lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng, mặt biển phảng phất như bị rẽ ra một con đường nhỏ, và con thú thép khổng lồ thì lướt qua trong khe hẹp ấy.

Tirian đứng ở mũi thuyền, nhìn ra xa về phía mặt biển đen kịt và lạnh lẽo, lông mày nhíu chặt.

"Chúng ta đã tiến vào Lãnh Liệt Hải rồi, thuyền trưởng," giọng lái chính Eden truyền đến trong gió đêm, "Khoảng giờ này ngày mai là có thể về đến cảng mẹ."

Tirian không quay đầu lại: "Bên Hàn Sương có tin tức mới gì không?"

"Thám tử báo về, chính quyền Hàn Sương đã chuyển chiếc Tàu Ngầm đó đến đảo Thủy Thủ gần thành bang, nơi đó có một trạm quan sát hải dương cũ kỹ, giờ được tạm thời sử dụng làm Công trình nghiên cứu Tàu Ngầm số 8 số 3," Eden trả lời, "Họ dường như vẫn chưa mở cửa khoang Tàu Ngầm, có thể là vì cẩn thận, cũng có thể là đang chờ lệnh cấp cao hơn."

"Được rồi, đám phế vật đó ít nhất còn có sự cẩn thận cơ bản nhất," Tirian nhẹ nhàng thở ra, lông mày lại không hề giãn ra chút nào, "Ngoài ra còn gì nữa không, có tin tức mới không?"

"Trong thành Hàn Sương tạm thời vẫn rất yên tĩnh, chính quyền dường như đã phong tỏa thông tin liên quan đến Tàu Ngầm. Kỳ thật phong tỏa hay không cũng không có ý nghĩa gì, kế hoạch Vực Sâu nửa thế kỷ trước, bây giờ căn bản không có mấy người biết," Eden nói, lắc đầu, "So với chuyện này, một chuyện khác nhìn qua không liên quan gì đến Tàu Ngầm, nhưng dường như đáng chú ý hơn."

"Một chuyện khác?"

"Đúng vậy, liên quan đến... lời đồn người chết trở về."