Chương 286: Hàn Sương, tử vong, cùng chuyến bay đêm

Hàn Sương là một nơi vô cùng lạnh lẽo. Trong vòng một năm, 80% thời gian thành bang này chìm trong gió lạnh từ biển cả phương Bắc thổi tới. Cơn gió gào thét lướt qua bức tường thành cao ngất và vách đá dựng đứng, mang theo hơi lạnh khiến nhiều người e dè.

Tuy nhiên, Hàn Sương cũng là thành bang lớn nhất vùng Lãnh Liệt Hải. Dù khí hậu khắc nghiệt, trung tâm hòn đảo khổng lồ này lại sở hữu trữ lượng quặng Phí Kim phong phú nhất khu vực phương Bắc. Đây là nguyên liệu cực kỳ quan trọng cho lõi hơi nước, thậm chí được coi là nền tảng của thời đại công nghiệp hiện tại. Hệ thống công nghiệp xây dựng quanh mỏ Phí Kim là trụ cột vận hành của thành bang phương Bắc này, mang lại sự thịnh vượng vô tận... cùng với cái chết.

Tại biên giới khu khai thác mỏ Hàn Sương, ngay lối vào nghĩa trang thành bang, một chiếc xe hơi nước màu đen vẫn chưa tắt máy. Dưới ánh đèn đường gas rực rỡ, vài người đưa tang mặc áo choàng đen dày đang cùng nhau khiêng một cỗ quan tài từ trong xe ra. Một thân ảnh cao gầy khoác áo choàng đen đứng cạnh xe, khuôn mặt khuất trong bóng tối dưới vành mũ rộng. Tại nơi bóng tối giao thoa, có thể lờ mờ nhìn thấy những dải băng vải quấn quanh.

Cách đó vài bước, một lão nhân khô quắt, lưng hơi còng, toàn thân như bao phủ trong bóng tối u trầm, đứng cạnh cổng nghĩa trang, lạnh lùng nhìn những người đưa tang bận rộn.

Những người đưa tang đến từ Giáo hội Tử Vong đặc biệt trầm mặc, không phát ra tiếng động nhỏ nào trong quá trình vận chuyển quan tài. Chỉ có tiếng va chạm rất nhẹ thỉnh thoảng vang lên, khiến nghĩa trang vốn đã âm u càng thêm quỷ dị, tĩnh mịch.

Không biết qua bao lâu, lão nhân trông coi nghĩa trang vẻ mặt hung ác nham hiểm cuối cùng cũng lên tiếng phá tan sự tĩnh lặng: "Nguyên nhân cái chết?"

"Trượt chân ngã xuống giếng sâu," thân ảnh cao gầy quấn băng vải mở lời, giọng hơi khàn, đúng là một giọng nữ, nghe còn rất trẻ. "Tử vong tại chỗ, đã qua thanh tẩy. Tình huống cụ thể có trong hồ sơ bàn giao, ngài có thể tự xem."

"Đợi bao lâu?" Lão nhân hung ác nham hiểm không thay đổi biểu cảm và ngữ khí, như thể đang bàn về một tảng đá sắp được đưa vào phòng của mình.

Thân ảnh cao gầy quấn đầy băng vải lẳng lặng nhìn lão nhân hung ác nham hiểm này một lúc.

"Ba ngày," nàng đáp ngắn gọn. "Ba ngày tịnh linh, sau đó đưa vào lò luyện lớn."

"Ngắn thật," người trông coi hừ một tiếng từ lỗ mũi, ngẩng đầu nhìn cổng nghĩa trang bên cạnh. Cánh cửa sắt đen kịt chạm khắc hoa văn đứng sừng sững dưới ánh đèn và màn đêm như những bụi gai lạnh lẽo, sắc nhọn. Đối diện cánh cổng tượng trưng cho sự cách biệt sinh tử này, lờ mờ có thể nhìn thấy những dãy đài quàn thi thể ngay ngắn, những lối đi chật hẹp giữa các đài, và sâu hơn nữa là những bia mộ mờ ảo cùng căn phòng nhỏ.

Đây là nghĩa trang, nhưng đối với phần lớn thi thể được đưa vào đây, nó không phải là nơi an nghỉ lâu dài. Trừ số ít ngôi mộ đặc biệt có ý nghĩa, người chết ở đây chỉ tạm dừng chân. Từ quan chức thành bang đến tiểu thương, không ai có thể tránh được quy tắc nơi này.

Họ chết đi, tạm thời đưa vào nghĩa trang. Dưới ánh nhìn của Thần Chết Bartok, họ dần dần bình lặng trở lại. Ngắn thì vài ngày, lâu thì mười ngày nửa tháng, họ sẽ bị đưa vào lò luyện lớn gần nghĩa trang. Tội lỗi cả đời hóa thành khói bụi trên bầu trời, việc thiện cả đời tan vào tiếng rít của đường ống hơi nước. Một chút tro tàn rải vào đất thành bang, thế gian không còn lưu lại dấu vết.

Nghĩa trang chỉ giữ lại cho họ một tấm bia mộ nhỏ nhoi – rất nhỏ, và chẳng mấy chốc sẽ bị chồng chất dưới nhiều bia mộ khác.

"Người chết không thể chiếm chỗ của người sống," nữ tử quấn băng vải lắc đầu. "Đối với người chết có quá trình sạch sẽ, trong sạch, ba ngày đủ để linh hồn phục hồi lại bình tĩnh."

"Không chỉ vì nguyên nhân này chứ?" Người trông coi hung ác nham hiểm ngước mắt lên, ánh mắt khô héo đục ngầu lẳng lặng nhìn chằm chằm vào "nữ tử băng vải" mặc áo khoác đen dày trước mặt. "Các ngươi đang lo thi thể đứng dậy – giống như những lời đồn gần đây."

"Chưa có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh người chết trong thành bang thật sự đang sống lại. Vài báo cáo hiện tại cũng tồn tại mâu thuẫn. Nhưng cho dù chỉ là hiện tượng người chết xao động ngắn ngủi, cũng đáng cảnh giác," nữ tử băng vải lắc đầu. "Cho nên xin hãy coi trọng nghĩa trang của ngài. Còn về sự việc trong thành bang, Giáo hội và tòa thị chính sẽ xử lý ổn thỏa."

"Chỉ mong sự việc thật đơn giản như ngươi nói, Agatha," người trông coi lẩm bẩm. "Ta có thể đảm bảo không có thi thể nào có thể ra khỏi khu vườn này, nhưng nghĩa trang mà ngươi và các đồng nghiệp của ngươi phải trông coi thì lớn hơn khu vườn nhỏ của ta nhiều."

Người đưa tang nâng quan tài tiến vào nghĩa trang. Những thân ảnh mặc áo đen trầm mặc này đi lại trong các ngách nhỏ của nghĩa trang như những thi thể. Họ tìm thấy đài quàn thi thể trống đã chuẩn bị sẵn, đặt quan tài lên đài, sau đó đứng ở bốn góc quan tài, chuẩn bị thực hiện nghi thức trấn an của Thần Chết Bartok.

Người trông coi và nữ thần quan áo đen được gọi là "Agatha" cũng đi theo vào nghĩa trang, đến bên cạnh đài quàn thi thể đó.

Bốn người đưa tang lấy ra phù chú của Bartok – đó là huy hiệu kim loại hình tam giác, trung tâm có hình phù điêu cánh cửa tượng trưng cho Cửa Sinh Tử. Họ đặt phù chú này lên bốn góc quan tài, đồng thanh niệm tụng những lời đảo từ ngắn gọn, sau đó lùi lại nửa bước.

Agatha tiến lên, tháo chiếc mũ rộng vành xuống, trong gió lạnh nhìn chằm chằm vào quan tài trên đài quàn thi thể.

Ánh sáng đèn đường gas chiếu sáng dáng vẻ của nàng.

Tầng tầng lớp lớp băng vải quấn đầy toàn thân, thậm chí che phủ hơn nửa khuôn mặt nàng. Chỉ ở những chỗ băng vải chưa phủ tới, còn có thể nhìn thấy một chút nét thanh tú và những đường cong mềm mại đặc trưng của nữ giới. Một mái tóc dài xoăn nhẹ màu nâu sẫm xõa sau đầu. Trong đôi mắt màu nâu sẫm ấy chỉ có sự bình tĩnh và lòng trắc ẩn.

"Nguyện ân điển của Thần Chết Bartok trông nom linh hồn ngươi, khiến ngươi trong ba ngày cuối cùng ở trần thế được phục hồi lại bình tĩnh... Mọi nhân duyên nợ nần của ngươi với trần thế đều xóa bỏ hôm nay, người lạc bước, ngươi có thể nhẹ nhàng lên đường..."

Giọng cầu khẩn trầm thấp, khàn khàn của Agatha vang vọng trong nghĩa trang yên tĩnh, dần dần hòa vào màn đêm sâu thẳm này.

Người trông coi khí chất hung ác nham hiểm đứng một bên lạnh lùng nhìn cuộc nghi thức này. Trong tay hắn không biết từ lúc nào đã có một khẩu súng săn hai nòng trông rất nặng. Trên báng súng săn lờ mờ có thể nhìn thấy huy hiệu hình tam giác tượng trưng cho Thần Chết Bartok.

Một lát sau, nghi thức kết thúc. Agatha quay đầu nhìn về phía người trông coi nghĩa trang: "Hoàn thành."

"Hy vọng lời cầu nguyện của ngươi hữu hiệu," người trông coi nhấc khẩu súng săn hai nòng trong tay. "Mặc dù ta tin tưởng hơn vào người bạn nối khố này của mình."

"Ta, người giữ cửa, tự mình thực hiện nghi thức trấn an, dù sao cũng nên có chút hiệu quả," Agatha thản nhiên nói, sau đó đội lại chiếc mũ rộng vành đen kịt. Nàng khẽ gật đầu với người trông coi nghĩa trang, rồi dẫn người đưa tang đi về phía lối ra nghĩa trang. "Chúng ta nên rời đi."

Những người theo đuổi Bartok rời đi. Chiếc xe hơi nước đen kịt dần khuất bóng trong màn đêm, cho đến khi đèn hậu dần hòa vào bóng tối của khu thành.

Gió lạnh về đêm thổi qua nghĩa trang, thổi qua những dãy đài quàn thi thể và hàng rào sắt chạm khắc ở biên giới nghĩa trang. Lão nhân trông coi âm trầm đứng ở cửa ra vào, nhìn hướng chiếc xe tang rời đi. Mãi lâu sau mới thu ánh mắt lại, siết chặt quần áo trong gió lạnh.

"Người sống cuối cùng cũng đi hết, nghĩa trang nhộn nhịp thế này ta thật sự không quen."

Hắn lẩm bẩm, nắm chặt khẩu súng săn hai nòng đáng tin cậy của mình, chậm rãi đi về phía căn phòng nhỏ của người trông coi ở biên giới khu quàn thi thể.

Một lát sau, lão nhân lại từ phòng nhỏ bước ra. Lần này, trong tay hắn có thêm một vật.

Một đóa hoa nhỏ màu trắng hồng, không biết hái từ đâu.

Hắn đi đến trước chiếc quan tài mới nhất, nhặt một hòn đá bên cạnh, đặt đóa hoa nhỏ ở một góc đài quàn thi thể.

Gió đêm thổi qua lối đi, làm cho cánh hoa yếu ớt run rẩy trong gió. Gần đó, trên từng dãy đài quàn thi thể, đều có thể nhìn thấy ở góc khuất không đáng chú ý một đóa hoa nhỏ tương tự bị đè lại.

Phần lớn những đóa hoa đã tàn lụi trong gió.

"Ngủ đi, ngủ một giấc thật ngon. Lúc còn sống rất khó ngủ yên tâm như vậy," lão nhân trông coi lẩm bẩm. "Người nhà ngươi sáng mai sẽ đến chào ngươi, theo quy tắc là vậy. Nói lời tạm biệt với họ, sau đó yên tâm rời đi nhé. Thế giới của người sống thật ra cũng không tốt đến vậy đâu..."

Lão nhân lắc đầu, xoay người cầm khẩu súng săn hai nòng, quay người chậm rãi rời đi.

...

"Chúng ta đang đi thuyền về phương Bắc, đích đến là Hàn Sương," trên boong tàu Thất Hương Hào, Duncan tìm thấy Vana đang ngẩn người nhìn mặt biển xa xăm, liền tiến lên gọi. "Ta thấy ngươi cứ nhìn về phía xa ngẩn người, đoán ngươi hẳn đang tò mò hướng đi của con tàu này."

"Hàn Sương?" Vana hơi giật mình. Nàng đúng là đang đoán hành trình tiếp theo của Thất Hương Hào, lại không ngờ thuyền trưởng Duncan lại chủ động nhắc đến chuyện này với mình. "Tại sao lại là Hàn Sương? Bên đó xảy ra chuyện gì sao?"

"Nguyên nhân là Morris nhận được một lá thư, một lá thư từ một người bạn tốt đã chết," Duncan đi đến biên giới boong tàu, hai tay chống vào lan can mạn thuyền, nhìn Vô Ngân Hải dưới bóng đêm xa xăm. "Nhưng nguyên nhân lớn hơn là vì ta nảy sinh hứng thú với nơi đó."

"Ngài nảy sinh hứng thú?"

"Theo một nghĩa nào đó, Hàn Sương được coi là quê hương của Alice," Duncan cười nói. "Mặc dù bản thân nàng hoàn toàn không có khái niệm này."

"...Ta không hiểu nhiều về Hàn Sương. Chỉ biết nơi đó chủ yếu tín ngưỡng Thần Chết Bartok, nhưng cũng có một bộ phận tín đồ nữ thần Bão Tố. Công nghiệp bản địa ở Hàn Sương dường như rất phát triển, trụ cột kinh tế lớn nhất của toàn thành bang là mỏ Phí Kim..."

Vana nói đến đây dừng một chút, rồi theo bản năng nhìn thoáng qua hướng khoang thuyền.

"Đương nhiên, nổi tiếng nhất ở Hàn Sương vẫn là cuộc phản loạn nửa thế kỷ trước – Alice không ngại có người thảo luận chuyện này chứ?"

"Nàng không ngại – vì nàng căn bản không nghe hiểu."

"...Tốt rồi."