Hải Vụ hạm đội tới, dốc hết toàn lực.Trong quá khứ ròng rã nửa thế kỷ, chi hạm đội lừng danh này luôn là lưỡi dao treo trên đỉnh đầu người Hàn Sương. Nó là di sản của Hàn Sương Nữ Hoàng, là bóng ma vĩnh viễn không tan sau trận đại phản loạn nửa thế kỷ trước. Nó đứng sừng sững trên Lãnh Liệt Hải như vạn trượng băng sơn, ẩn giấu bên trong lớp vỏ cứng lạnh là tâm trí khó nắm bắt của vị tướng quân hải tặc bất tử.
Mỗi khi nhắc đến nó, người dân thành bang Hàn Sương đều không kìm được mà hạ giọng. Hầu như mỗi người hiểu rõ lịch sử đều biết, lý do cuộc phản loạn ở Hàn Sương nửa thế kỷ trước thành công, lý do quân phản loạn ô hợp lại có thể chiến thắng hạm đội Nữ Hoàng hùng mạnh nhất từ trước đến nay, kỳ thật không phải nhờ "chính nghĩa" hay "phù hộ" – nguyên nhân quan trọng nhất chính là hạm đội chủ lực mạnh nhất của Nữ Hoàng lúc bấy giờ căn bản không có mặt ở đảo chính Hàn Sương.
Không ai biết vì sao Hải Vụ hạm đội lại rời đi khi ấy, giống như không ai biết năm đó Hàn Sương Nữ Hoàng rốt cuộc đã hiểu được chân tướng gì từ dưới biển sâu. Mọi người chỉ biết một điều – cho đến ngày nay, chi hạm đội đó vẫn đang hành động dưới danh nghĩa của Nữ Hoàng.
Nửa thế kỷ qua, Hải Vụ hạm đội hùng mạnh như u linh quanh quẩn khắp vùng biển phía bắc. Không phải không có thành bang thử tiêu diệt hoặc thu phục chi hạm đội này, nhưng họ chưa bao giờ thành công. Mặt khác, mặc dù những chiến hạm bị nguyền rủa do người bất tử điều khiển hoành hành trên Lãnh Liệt Hải, nhưng trong phần lớn thời gian, những con thuyền gặp phải chúng chỉ cần giao nộp tiền tài là có thể tránh khỏi tai họa. So với tổn thất khi trực diện khai chiến với Hải Vụ hạm đội, số "tiền mãi lộ" này càng giống như một khoản thuế khoan dung lại có lợi – các thành bang phía bắc thà dùng tiền mua bình an, chứ không liều mình đi thay người Hàn Sương trả món nợ của nửa thế kỷ trước.
Nhưng người Hàn Sương tự mình biết, Hải Vụ hạm đội một ngày nào đó sẽ trở lại. Điều này như một lời nguyền, thậm chí đã trở thành "truyền thuyết tiên đoán" thấm đẫm vào nhiều người Hàn Sương từ nhỏ đến lớn – chỉ cần cờ xí của Hải Vụ hạm đội còn tung bay, sự thống trị của Hàn Sương Nữ Hoàng đối với tòa thành bang này chưa kết thúc. Chỉ cần động cơ của Hải Vụ Hào còn chuyển động, cuộc thanh toán của trận đại phản loạn nửa thế kỷ trước sớm muộn gì cũng sẽ giáng lâm thành phố này.
Ảnh hưởng của lời nguyền và truyền thuyết truyền miệng là sâu xa. Bóng ma băng lạnh của Hải Vụ hạm đội dưới sự gia cố của truyền thuyết năm này qua năm khác không ngừng trở nên đáng sợ hơn. Ngay cả những quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện nghiêm chỉnh cũng không thể xem nhẹ áp lực này.
Liszt nắm chặt văn bản tài liệu, ngón tay hơi dùng sức, khớp ngón tay đều có chút trắng bệch. Theo lời hắn dứt, một sự tĩnh lặng quỷ dị khó tả bao trùm toàn bộ bến tàu. Vị chỉ huy phòng ngự này biết, thông tin về Hải Vụ hạm đội không cần giữ bí mật – chi hạm đội khổng lồ kia đang thoải mái đi thuyền ngay cạnh Hàn Sương, và đến bây giờ vẫn đang không ngừng tiếp cận đảo chính Hàn Sương và đảo Chủy Thủ. Chậm nhất đến khi mặt trời lên ngày mai, cư dân sống gần đường ven biển chỉ cần đẩy cửa sổ, cầm lấy kính viễn vọng nhìn về hướng đông nam một chút, là có thể nhìn thấy những hạm ảnh mơ hồ kia – tin tức này chẳng mấy chốc sẽ truyền khắp toàn bộ thành bang.
"Hải Vụ hạm đội... Hải Vụ hạm đội đột nhiên xuất hiện, sẽ có liên quan đến chuyện trên đảo Chủy Thủ chứ?" Một sĩ quan thân tín nói. "Sẽ có liên quan đến chiếc Hải Âu Hào đột nhiên xuất hiện chứ?"
"Ta thà bọn chúng có liên quan, như vậy chúng ta ít nhất chỉ cần đối mặt một nan đề," Liszt cắn răng, "nhưng càng tệ hơn có thể là, đây là hai cái phiền phức..."
Một sĩ quan thân tín khác ngữ khí có chút căng thẳng: "Hải Vụ hạm đội sẽ nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của? Thừa lúc đảo chính Hàn Sương bị uy hiếp bởi lực lượng không rõ..."
"Bây giờ đưa ra phán đoán gì đều là quá sớm, thi hành mệnh lệnh là việc cấp bách nhất," Liszt cắt ngang suy nghĩ lung tung của thuộc hạ, nói nhanh, "Lập tức sắp xếp công việc phong tỏa, phát tín hiệu giới nghiêm cho các thành bang xung quanh và các thuyền trên đường thủy, các trận địa pháo phòng thủ bờ biển toàn bộ chờ lệnh... Chúng ta khả năng có đại phiền phức."
...
Nội địa thành bang Hàn Sương, giống như bố cục của tuyệt đại đa số thành bang trên biển, tòa đại giáo đường trang nghiêm cao vút đứng sừng sững ở nơi cao nhất và trung tâm nhất của thành bang. Dân bản địa gọi nó là Tịch Tĩnh đại thánh đường, hoặc trực tiếp gọi là "Đại giáo đường".
Đó là một kiến trúc cổ xưa và uy nghiêm, toàn bộ gần như được xây dựng từ các loại gạch màu xám đen. Nhiều loại tháp nhọn và kiến trúc thon dài kết hợp tạo thành bản thể của nó. Mỗi khi mùa đông tuyết lớn bay lả tả, những tháp nhọn chồng chồng lớp lớp này dưới bối cảnh tuyết bay trên trời hiện ra mơ hồ, tựa như những bia mộ san sát trong sương mù và những thanh kiếm đen hướng về bầu trời.
Có những người ngoài lần đầu đến thành bang Hàn Sương nhìn thấy tòa giáo đường này, họ thường cảm thấy nó quá âm trầm và đè nén, thậm chí cảm thấy nó hơi đáng sợ. Nhưng đối với người Hàn Sương, gần như toàn dân tín ngưỡng Tử Vong Chi Thần Bartok, tòa đại giáo đường màu đen này chỉ có uy nghiêm và thánh tính. Dân bản địa tin chắc rằng những tháp nhọn san sát của giáo đường là cầu nối giữa lĩnh vực Tử Vong và trần thế. Và khi tuyết lớn đầy trời, các sứ giả của Tử Vong Chi Thần sẽ ẩn mình giữa những tháp nhọn san sát và mái nhà, dùng con mắt nhìn thấu Vạn Vật của họ chăm chú vào thành bang, kịp thời tiếp dẫn những linh hồn lang thang lạc lõng vì nhiều nguyên nhân trở về nơi nghỉ ngơi.
Vì vậy, người Hàn Sương lại coi ngày đầu tiên tuyết lớn đầy trời là "thời gian những vong hồn lạc đường đã lâu lên đường". Họ sẽ đóng cửa nghĩa trang vào ngày này, tạm dừng việc tống linh cho người chết mới, mục đích là để dành đủ đường rộng rãi cho những vong hồn đã lạc lõng từ lâu, để họ có thể kịp thời tiến về Tịch Tĩnh đại thánh đường.
Hôm nay chính là thời gian tuyết lớn đầy trời. Các nghĩa trang xung quanh đóng cửa, đại giáo đường cũng không còn tiếp nhận người bình thường ra vào ngoại trừ nhân viên thần chức. Lối đi dành cho người đi bộ ở Trung Đình chìm trong tuyết rơi không ngừng, yên tĩnh hơn bất cứ lúc nào trước đây, đến mức ngoài tiếng chân đạp lên tuyết, ngay cả tiếng bông tuyết rơi từ ngọn cây cũng nghe rõ ràng đặc biệt.
Đội mũ rộng vành, mặc một bộ đồ đen, Agatha xuyên qua cánh cửa lớn ở Trung Đình trong giáo đường, tiến vào sau khi vào sảnh dài yết kiến lại tiếp tục đi sâu vào, cuối cùng đến thánh đường suy niệm của chủ giáo. Giống như Prand, người phát ngôn tối cao của giáo hội Hàn Sương cũng có hai vị – "Người giữ cửa" là người bảo vệ an toàn của thành bang, chủ yếu phụ trách sự vụ thế tục; chủ giáo thành bang thì chủ yếu phụ trách công việc văn chức, và phụ trách giao tiếp với lực lượng thần quyền cấp trên.
Trong thánh đường suy niệm, trên tường hai bên dày đặc sắp xếp các hốc tường dưới ánh nến, vô số ánh đèn tỏa ra ánh sáng tái nhợt làm căn phòng hơi sáng sủa. Cuối thánh đường là một bệ đá cao, nhưng trên đài cao đó lại không có tượng thánh hoặc chỗ ngồi, chỉ bày một chiếc quan tài màu đen phong cách cổ xưa. Đó chính là nơi chủ giáo thành bang tọa vị.
Agatha bước lên đài cao, cúi đầu nhìn thoáng qua, mở miệng nói: "Ta đã về."
Trong quan tài gỗ tĩnh lặng không tiếng động. Agatha kiên nhẫn đợi vài giây, giọng nói lại nâng lên một chút: "Ivan chủ giáo, ngài nghe nói tin tức Hải Vụ hạm đội xuất hiện chưa?"
Trong quan tài vẫn không có động tĩnh. Agatha nhíu mày, ngẩng đầu nhìn xung quanh một chút, hơi do dự sau đó cuối cùng giơ thủ trượng lên, gõ bên cạnh quan tài: "Có ở đây không?"
Liên tục gõ ba lần, cuối cùng có một giọng nói già nua khàn khàn truyền ra từ trong quan tài: "Ở đây, đừng gõ nữa, tôn trọng một chút lão nhân."
Agatha thu hồi thủ trượng: "... Ngài đang suy niệm cầu khẩn Tử Vong Chi Thần thì ngủ thiếp đi à?"
"Ta suy niệm quá nhập tâm, không nghe thấy âm thanh từ trần thế."
"Nhưng tiếng ngáy của ngài lại có thể xuyên qua vách quan tài truyền vào trần thế."
"Ồ? Động tĩnh lớn vậy à?"
Agatha thở dài: "Ngài quả nhiên ngủ thiếp đi, chủ giáo."
Giọng nói trong quan tài lập tức yên tĩnh lại, sau vài giây, mới có một tiếng ma sát rất nhỏ phá vỡ sự im lặng. Nắp quan tài đen kịt hơi trượt sang một bên một chút, nhưng cũng chỉ để lộ ra một khe hở. Giọng nói già nua khàn khàn theo đó trở nên rõ ràng hơn một chút: "Tâm ngươi rất loạn, Agatha. Xem ra tình hình trong thành bang không ổn."
"Ta trên đường trở về đại giáo đường nhận được tin tức Hải Vụ hạm đội tiến gần thành bang," Agatha nói chậm rãi, "Tin tức này e rằng chẳng mấy chốc sẽ..."
"Chuyện Hải Vụ hạm đội hẳn là giao cho hải quân và đám người Tòa thị chính đau đầu. Ngươi chú ý đến sự cân bằng của lĩnh vực siêu phàm và sự yên bình trong thành bang," Giọng nói của Ivan · La Mông tác, chủ giáo thành bang Hàn Sương, truyền ra từ trong quan tài. "Trước tiên nói về tình hình trong thành bang đi."
Agatha nghe vậy nhẹ gật đầu, tạm thời gác tin tức về Hải Vụ hạm đội sang một bên, sau đó biểu cảm trở nên nghiêm túc.
"Phố Bích Lô số 42 xuất hiện một hiện trường bị ô nhiễm Nguyên tố mới. Căn cứ vào các dấu hiệu khác nhau, phán đoán rằng có một vật phẩm giả tạo do Nguyên tố tạo thành đã sống trong dãy kiến trúc đó một thời gian rất dài, cho đến gần đây mới tan vỡ biến mất. Ngoài ra, hiện trường còn phát hiện một thường dân bị nhiễu loạn nhận thức rõ ràng..."
"Nhiễu loạn nhận thức?" Ivan chủ giáo cắt ngang lời Agatha, "Loại nhiễu loạn nhận thức nào?"
Agatha tổ chức lại ngôn ngữ, mở miệng nói: "Sau khi xem tư liệu đăng ký nhân khẩu khu ngã tư ở đó, chúng ta phát hiện thể chính của vật phẩm giả tạo kia kỳ thật đã qua đời do tai nạn trên biển sáu năm trước. Nhưng sự thật là, trong lúc vật phẩm giả tạo hoạt động... vị nữ học đồ sống cùng với nó từ đầu đến cuối chưa từng phát hiện ra điểm bất thường rõ ràng này. Thậm chí cho đến khi vật phẩm giả tạo tan vỡ biến mất, nhân viên điều tra tiến vào hiện trường, nàng còn cho rằng lão sư của nàng đang nghỉ ngơi ở lầu trên."
Agatha nói đến đây dừng một chút, lại tiếp tục mở miệng: "Hơn nữa... chúng ta phát hiện không chỉ có thế này."
"Không chỉ có thế này?"
"Một thế lực thứ ba – thân phận không rõ, nhưng thực lực cực mạnh. Bọn họ dường như cũng đang điều tra chuyện nguyên tố. Nhân viên chiến đấu của họ đã đánh chết hai tên thần quan dị đoan có thực lực không tầm thường trong con hẻm gần đó. Nhân viên điều tra của họ thì đã lục soát dãy kiến trúc kia trước khi tiểu đội do người bảo vệ tinh nhuệ tạo thành đến – đáng tiếc là, chúng ta không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, thậm chí không thể xác nhận thế lực thứ ba này đến từ đâu."
Trong quan tài trầm mặc xuống, sự yên tĩnh kéo dài không biết bao lâu, giọng Ivan mới lại vang lên: "Còn tin tức khác không?"
"Có," Agatha nhẹ nhàng hít vào một hơi, "Ngài còn nhớ vị Người đến thăm xuất hiện trong nghĩa trang số 3 không?"
"... Hắn lại xuất hiện ư?!"
"Đúng vậy, lại xuất hiện, hơn nữa không chỉ xuất hiện, hắn còn để lại một phong... thư báo cáo."
