Sau hai ngày tuyết rơi liên tục, tiết trời tạnh ráo ngắn ngủi dường như xua tan lớp khói mù bao trùm thành bang. Hàn Sương lại như thường lệ thức tỉnh: những chiếc xe dọn tuyết và thiết bị hóa tuyết bắt đầu cào sạch tuyết đọng trên đại lộ; các đường ống dẫn khí cao áp cũ kỹ cùng hệ thống điện lực một lần nữa chịu đựng được thử thách; nhà máy và hệ thống giao thông công cộng cũng tái khởi động.
Đủ loại tiếng xe ngựa, tiếng máy móc theo mặt trời mọc mà dần trở nên huyên náo.
Thế nhưng, dưới biểu tượng của sự thức tỉnh dần này, một bầu không khí dị thường và căng thẳng lại âm thầm lan rộng trong thành phố. Ngay cả những cư dân bình thường trong thành cũng cuối cùng nhận ra sự thay đổi này.
Khởi đầu là tin tức trên báo chí, thông cáo quản chế khẩn cấp của tòa thị chính khiến những người có thông tin nhạy bén ngửi thấy mùi bất an. Sau đó là vô số lời đồn thổi từ khu vực ngã tư ven biển truyền đến. Tin tức về việc Hạm đội Hải Vụ xuất hiện gần thành bang lan truyền nhanh chóng. Tiếp theo, đủ loại tin tức thật giả lẫn lộn bắt đầu lưu hành khắp ngõ ngách.
Gần đây, bộ phận trị an thành bang liên tục điều động. Một số khu vực mộ viên có các đơn vị vệ binh tập trung. Những tin tức kinh dị từ một vài khu vực ngã tư. Tất cả lại đan xen với những câu chuyện ly kỳ về "người chết trở về" đã bắt đầu lan truyền trong thành từ một tháng trước. Tất cả những điều gây bất an này dường như đột nhiên tụ lại một chỗ, bắt đầu âm thầm truyền bá trong thành phố.
Các thành bang trên Vô Ngân Hải giống như những chiếc lồng bồ câu chen chúc. Giữa thành với thành là biển cả mênh mông, nhưng giữa người với người lại kề cận nhau. Không có gì khó khăn hơn việc truyền tin giữa các thành bang, và đương nhiên, cũng không có gì dễ dàng hơn việc truyền tin trong nội bộ thành bang.
Tuy nhiên, dù vậy, thời gian vẫn trôi qua. Tin tức bất an chỉ lan truyền trên phố, còn người dân thành phố vẫn đi làm như thường lệ. Cùng lắm là họ thảo luận vài câu về bầu không khí kỳ lạ trong thành khi chen lên xe buýt hoặc chạm mặt trong quán rượu. Một chút áp lực hoàn toàn không đủ để làm xáo trộn hoạt động của một thành bang.
Rốt cuộc, những người sống trong thế giới này đã quen với khói mù trong cuộc sống. Đối với họ, việc một vài chuyện kỳ lạ xảy ra trong thành phố mới là trạng thái bình thường. Hoạt động phá hoại của tà giáo đồ và những quái thai thỉnh thoảng bò ra từ màn đêm đều thuộc về cuộc sống hàng ngày. Một thành phố có thể yên bình hòa thuận khi đêm xuống mới là điều bất thường đối với họ.
Tại giao lộ của Mộ Viên số 4 và Đường Gỗ Sồi, một quán rượu nhỏ tên là "Sáo Vàng" đang dần náo nhiệt.
Đám cư dân thành phố đi làm từ khu vực ngã tư đến nhà máy vào buổi sáng sớm phần lớn sẽ đi qua con phố này. "Sáo Vàng" là một quán rượu bình dân giá rẻ hướng tới đại chúng, là địa điểm dừng chân tốt nhất trước khi mọi người bắt đầu công việc. Nơi đây không chỉ cung cấp rượu mà còn có cà phê ngon và bữa sáng đơn giản, rất tốt để no bụng và xua đi cái lạnh. Trong bữa sáng, trò chuyện vài câu với mọi người ở đây cũng được coi là một chút giải trí trước khi bắt đầu một ngày làm việc căng thẳng và bận rộn.
Người phục vụ quán rượu bận rộn đi lại giữa những chiếc bàn tròn. Nhân viên cửa hàng tiếp đón khách ở quầy bar phía sau. Ánh đèn vàng ấm áp từ trần nhà chiếu xuống, xua tan cái lạnh mùa đông. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt gầy gò, mái tóc khô héo, đang ngồi trên một chiếc ghế không xa quầy bar. Ông vừa lơ đãng liếc nhìn tờ báo trong tay, vừa dùng khóe mắt quan sát tình hình trong quán.
Trong quán có vẻ hơi ồn ào, thỉnh thoảng xen lẫn một vài trò đùa thô tục hoặc những câu nói tục tĩu không kiêng dè. Hầu hết những người đến đây ăn uống không phải là cái gọi là "thị dân thượng lưu", mà đa số là những người bình thường từ khu phố dưới đi làm ở khu công nghiệp. Họ tụ tập ở đây, tranh thủ thời gian bữa sáng để thảo luận về những chuyện xảy ra ở khu phố dưới hoặc khu nhà máy, hoặc bình luận về những thay đổi gần đây của thành bang.
Quan điểm của họ phần lớn nông cạn và nhàm chán, và cũng không có ai chú ý đến ý kiến của những người này về thành phố.
Chỉ cần họ không đánh nhau trong quán, thì mọi chuyện đều tốt.
Người quản lý quán trung niên với mái tóc khô héo lật tờ báo sang trang tiếp theo, ngáp một cái đầy nhàm chán.
Sau đó, hắn cảm thấy xung quanh dường như yên tĩnh hơn một chút. Ngay sau đó, dường như có vật gì đó chắn ngang ánh sáng từ trên chiếu xuống.
Người quản lý ngẩng đầu, nhìn thấy một bóng người vạm vỡ đang đứng trước mặt mình.
Đối phương mặc một chiếc áo khoác đen kịt gợi liên tưởng đến màn đêm buông xuống. Cổ áo dựng cao che khuất hơn nửa khuôn mặt, chiếc mũ rộng vành như mây đen sà xuống, che chắn mọi ánh nhìn từ bên ngoài. Qua khe hở duy nhất giữa quần áo, chỉ có thể nhìn thấy những lớp băng vải dày cộm.
Ánh mắt uy nghiêm ẩn mình trong bóng tối của chiếc mũ sụp xuống.
Một cảm giác áp lực khó lòng xem nhẹ chỉ từ thị giác ập tới. Người quản lý trung niên với mái tóc khô héo gần như ngay lập tức cảm thấy tim mình thắt lại, vẻ hoảng loạn không tự chủ hiện lên trong đáy mắt. Phản ứng đầu tiên của hắn là nhầm đối phương với chức sắc của giáo phái Tử Vong – bởi vì những vị thần quan sùng đạo đó thích kiểu "ngụy trang băng vải" hơi quá đà này đối với người bình thường. Thế nhưng ngay sau đó, hắn liền nhận ra người mặc áo đen này không đeo ký hiệu hình tam giác của giáo hội, cũng không mang theo cây trượng đặc chế phù hợp của vệ binh.
Sau thoáng bối rối, người quản lý trung niên buộc mình phải trấn tĩnh lại. Hắn nhìn thấy phía sau bóng người vạm vỡ này còn có ba người khác: một phụ nữ trẻ tuổi có chiều cao đáng kinh ngạc tương tự, một lão nhân trông hiền lành, và một phụ nữ tóc vàng quý phái bí ẩn với mạng che mặt. Lòng hắn không khỏi suy nghĩ nhanh chóng.
Là "khách" chuyên đến tìm mình sao? Nhìn cách ăn mặc này chắc chắn không phải người lương thiện. Cái khí thế nặng nề âm ỉ toát ra thậm chí khiến mình khó thở. Là quan trị an bí mật của khu trung tâm thành phố? Hay là người phái tới từ thế lực khác trên Lãnh Liệt Hải? Tại sao họ lại tìm mình? Đe dọa, lôi kéo, hay là... nhờ giúp đỡ?
Hắn đặt tờ báo trong tay sang một bên, bình tĩnh đứng dậy, ngước nhìn người áo đen trước mặt: "Các vị tìm ai?"
"Nemo · Wilkins tiên sinh," Duncan nhận thấy sự bối rối và căng thẳng trong đáy mắt người đàn ông trung niên trước mặt, rõ ràng là do bị khí thế của mình bức bách. Nhưng đây là điều hắn cố ý làm. Hắn đang quan sát phản ứng của đối phương. Điều này có thể bộc lộ những cảm xúc chân thật nhất của đối phương, sẽ giúp ích trong việc phán đoán một người có bị ảnh hưởng bởi sự can thiệp nhận thức hoặc sửa đổi ký ức hay không. "Đây là tên của ngươi?"
"Ở đây ai cũng biết tên ta," Nemo · Wilkins nhẹ gật đầu, đồng thời nhẹ nhàng phất tay với nhân viên cửa hàng ở phía xa. "Mấy vị là đến tìm ta? Nhưng ta chỉ là người làm ăn lương thiện và an phận..."
"Gần đây trên biển thường xuyên có sương mù, gió rất lạnh," Duncan chậm rãi nói, đồng thời lấy tấm bản đồ thành bang do Tirian tự tay chuẩn bị từ trong ngực ra. "Chúng tôi cần một chén rượu ngon làm ấm bụng, tốt nhất có thể làm ấm cả tâm hồn người chết."
Ngay khi nghe câu nói "Trên biển thường xuyên có sương mù, gió rất lạnh", hơi thở của Nemo đã có một chút thay đổi cực nhỏ. Sau đó, ánh mắt hắn rơi vào tấm bản đồ thành bang đó.
Vị "quản lý quán" này che giấu rất tốt mọi cảm xúc và sự thay đổi ánh mắt. Thực tế, ngoài sự thay đổi cực nhỏ trong hơi thở và nhịp tim lúc đó, từ bề ngoài hoàn toàn không thể thấy bất kỳ điều bất thường nào ở hắn. Nhưng chỉ với phản ứng nhỏ như vậy, hắn vẫn không thoát khỏi đôi mắt của Vana.
"Xem ra đúng là hắn." Vana nhẹ nhàng nói.
Duncan khẽ gật đầu, thu lại tấm bản đồ đã gấp lại. "Lầu hai có chỗ không?"
"Trên lầu hết chỗ rồi," Nemo lắc đầu. "Đi theo ta."
Nói rồi, hắn bước ra từ bên cạnh quầy hàng, dẫn vài vị khách không mời đến một cánh cửa khác bên cạnh cầu thang.
Trong quán rượu nhỏ vẫn huyên náo tiếng người. Mặc dù có người chú ý đến động tĩnh ở quầy hàng này, nhưng không ai quan tâm quá nhiều chuyện gì đã xảy ra.
Đoàn người của Duncan đi theo sau người quản lý quán Nemo. Họ xuyên qua cánh cửa gỗ hơi thấp, tiến vào một lối đi trông có vẻ dẫn đến kho hàng phía sau quán, nhưng lại đi vào một cánh cửa khác ở đoạn giữa lối đi, rồi theo một con dốc nghiêng đi xuống một đoạn rất dài. Cho đến khi cảm giác đã rời xa phạm vi quán rượu nhỏ trên mặt đất rất xa, họ mới dừng bước trước một cánh cửa gỗ đen kịt.
"Nơi này thật là sâu." Morris nhịn không được lẩm bẩm một tiếng.
"Cẩn thận không thừa, trong tòa thành này không hề chào đón người liên quan đến Hạm đội Hải Vụ," Nemo · Wilkins vừa nói vừa bước về phía cánh cửa đó. "Kẻ địch ở khắp mọi nơi, dù đã qua nửa thế kỷ."
"Ngươi làm sao đào được nơi như thế này dưới mí mắt chính quyền thành bang?" Điểm chú ý của Vana lại không giống những người khác. Là một thẩm phán quan, nàng càng quan tâm đến kỹ năng ẩn nấp của một "người trung gian xám" trong thành bang. "Muốn đào một đường hầm dài như vậy dưới một quán rượu, đá nặn bùn đất vận chuyển ra ngoài bằng cách nào? Khi đào móc, động tĩnh làm sao che giấu?"
Nemo · Wilkins hơi quay đầu, liếc nhìn người phụ nữ tóc trắng có dáng người cao lớn khác thường, trong giọng nói mang theo ý cười: "Rất đơn giản, không cần đào. Nơi này vốn là một phần của hệ thống đường thủy ngầm của Hàn Sương."
Lời vừa dứt, cánh cửa lớn đen kịt cũng được mở ra. Kèm theo tiếng kẽo kẹt, ánh đèn gas chiếu vào mắt đoàn người của Duncan.
Đồng thời xuất hiện là tiếng nước chảy rì rầm không biết từ đâu truyền đến.
Duncan nhìn qua cánh cửa đó, thấy đối diện là một "đại sảnh" rộng lớn đặc biệt. Đó dường như là nơi giao nhau của hệ thống cống thoát nước cổ xưa. Ở phía xa còn có thể thấy hành lang kéo dài vào sâu trong bóng tối. Lại có bàn, giường chiếu và giá đỡ được bố trí ở các góc đại sảnh, trông có vẻ vẫn có thể ở lại.
Thậm chí có thể đóng quân không ít người...
