Chương 63: Gặp Duncan Bạch Tượng Mộc Hào

Bạch Tượng Mộc Hào trở về. Sau thời gian dài mất liên lạc và đi chệch đường thủy, chiếc thuyền hơi nước tiên tiến thuộc Hiệp hội Nhà thám hiểm này cuối cùng cũng quay về thành bang Prand.

Rất nhiều người đang chờ đợi sự trở về của chiếc thuyền này, vô số ánh mắt hồi hộp dõi theo vệt sáng dần hiện rõ trên mặt biển.

Thẩm phán quan Vana nhìn thấy, ngay khi Bạch Tượng Mộc Hào cất tiếng còi hơi, các nhân viên trên bến tàu liền lập tức hành động:

Nhân viên dẫn tàu đã vào vị trí, bắt đầu phát tín hiệu bằng đèn và cờ hiệu cho Bạch Tượng Mộc Hào. Lính gác thuộc giáo hội thì tiến hành kích hoạt các Thánh vật Biển sâu đã đặt rải rác khắp bến tàu số 1 từ đêm qua: đó là những "Cột mốc biên giới" bằng đồng thau. Nền móng của chúng khắc danh hiệu của Nữ thần Bão tố Gormona, còn lỗ khảm trên đỉnh đổ đầy dầu thánh và hương liệu. Khi những cột mốc này được kích hoạt, khu vực cập bến của Bạch Tượng Mộc Hào sẽ bị phong tỏa, trở thành "Thánh Vực" dưới sự chiếu cố của nữ thần.

Ở xa hơn một chút là các quan trị an do tòa thị chính phái tới. Những người bình thường này không giỏi đối phó với các hiện tượng siêu phàm, vì vậy công việc chính của họ là dùng hỏa lực hạng nặng phong tỏa tất cả các giao lộ. Súng ống, đại bác thông thường khó lòng xử lý các lời nguyền vô hình, quỷ dị, nhưng nếu kẻ ô nhiễm chạy trốn từ Bạch Tượng Mộc Hào có hình thể hữu hình, thì đạn 8 li và pháo 4 pound sẽ phát huy tác dụng rất lớn.

Đôi khi, Vana không khỏi cảm ơn sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật. Những tinh hoa của công trình học này cho phép người bình thường yếu đuối cũng có sức mạnh nhất định để tham gia vào các sự kiện liên quan đến siêu phàm. Mặc dù tiến bộ khoa học kỹ thuật mang lại cả kết quả tốt lẫn xấu, nhưng ít nhất... sự hỗ trợ của súng máy nòng xoay và đại bác đã giảm thiểu đáng kể thương vong của các đồng bào giáo hội trong những năm gần đây.

Ánh mắt Vana vượt qua bến tàu, nhìn về phía mặt biển xa xa.

Bạch Tượng Mộc Hào phát ra tiếng còi hơi thứ hai. Dưới sự chỉ dẫn của tín hiệu đèn trên bờ, chiếc thuyền này bắt đầu chậm rãi giảm tốc độ và dừng lại ở một khoảng cách an toàn so với bến tàu.

Một mục sư đứng cạnh Vana thấy thế khẽ thở phào, hạ giọng nói: "Bạch Tượng Mộc Hào chấp hành lệnh, xem ra ít nhất chiếc thuyền đó vẫn do nhân loại kiểm soát."

"Tạm thời chưa thể khẳng định. Rất nhiều người chịu ảnh hưởng của dị thường hoặc dị tượng đều biểu hiện bình thường cho đến trước khi đột biến," Vana lắc đầu, "Phát tín hiệu thứ hai, cử thuyền kiểm tra đi. Chuẩn bị sẵn sàng pháo phòng thủ bờ biển, một khi trên thuyền có dị động... thì khai hỏa."

Lệnh từ thẩm phán quan nhanh chóng được truyền xuống. Do thiết bị liên lạc của Bạch Tượng Mộc Hào đã hỏng, những người trên bờ chỉ có thể giao tiếp với chiếc thuyền bằng đèn và cờ hiệu. Sau một loạt tín hiệu đèn và cờ phức tạp, mũi tàu Bạch Tượng Mộc Hào sáng lên ba ngọn đèn, ngay sau đó, thang dây ở mạn thuyền được hạ xuống.

Một chiếc ca nô từ bến tàu lao đi, dưới sự điều khiển của động cơ hơi nước cỡ nhỏ, nhanh chóng hướng về Bạch Tượng Mộc Hào.

Trên chiếc ca nô đó là một tiểu đội lính gác hoàn chỉnh, bao gồm tám chiến binh, một chỉ huy và một Thâm Hải Mục Sư. Những Thánh chức giả trung thành này thắp hương trên chiếc thuyền nhỏ và tụng niệm Thánh danh của Nữ thần Bão tố. Họ không lên thuyền ngay sau khi tiếp cận Bạch Tượng Mộc Hào, mà trước tiên vòng một vòng quanh chiếc thuyền lớn, đồng thời thả dầu thánh trộn với tinh chất tảo biển xuống nước gần đó.

Lớp dầu này khi rơi xuống biển lập tức phát sáng nhẹ, rồi dần dần nối thành một mảng, cuối cùng tạo thành một vòng tròn bao trọn Bạch Tượng Mộc Hào.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, các Thánh chức giả trên ca nô mới chính thức tiếp cận Bạch Tượng Mộc Hào và leo lên thuyền theo thang dây.

Tất cả những điều này đều được Vana quan sát từ khán đài.

Cho phép một chiếc thuyền từng mất liên lạc trên biển "trở về nhà" là một việc vô cùng nguy hiểm, đặc biệt khi đó lại là một chiếc thuyền viễn dương từng chịu trách nhiệm vận chuyển các vật dị thường. Bạch Tượng Mộc Hào không thể cập bến trực tiếp, nó trước hết cần được kiểm tra bởi ca nô ở khoảng cách an toàn. Chỉ sau khi sơ bộ xác nhận trên thuyền không có dấu hiệu bị Tà Thần hủ hóa, nó mới được phép đến gần bến tàu Prand. Tuy nhiên, sau đó các nhân viên trên thuyền vẫn không được phép rời tàu, họ còn cần trải qua vòng kiểm tra thứ hai của các thần chức giả, đồng thời toàn bộ chiếc thuyền cũng phải trải qua quá trình tìm kiếm và tịnh hóa nghiêm ngặt hơn. Cuối cùng, tất cả nhân viên trên thuyền phải được quan sát trong nhà thờ trên bến tàu ít nhất vài ngày, nhiều thì vài tuần, và toàn bộ chiếc thuyền phải được tịnh hóa bằng hương ít nhất một tuần.

Chỉ khi tất cả các quá trình này được hoàn thành và không có bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra trong suốt quá trình, thế giới văn minh mới dám chấp nhận những người từng lạc lối trên biển trở về nhà. Còn nếu bất kỳ khâu nào gặp vấn đề, Bạch Tượng Mộc Hào và đoàn thủy thủ của nó chỉ có thể chôn vùi dưới đáy biển sâu.

Nữ thần Bão tố sẽ tiếp nhận linh hồn của những người đáng thương này.

Pháp tắc lạnh lùng đến tàn nhẫn này không xuất phát từ ác ý của bất kỳ ai, mà là "Đạo sinh tồn" mà xã hội loài người đã tìm tòi được cho đến nay.

Đương nhiên, cũng có những thành bang không muốn hoặc không thể tuân thủ những quy tắc khắc nghiệt này. Những thành bang này hiện chủ yếu tập trung ở hai chương đầu của cuốn sách lịch sử trung học thứ hai, thuộc nội dung chắc chắn sẽ thi cuối kỳ.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, tất cả mọi người đang chờ đợi tín hiệu phản hồi từ tiểu đội lính gác lên thuyền kiểm tra. Khả năng tín hiệu chỉ có hai loại: nếu mọi việc bình an, tiểu đội sẽ truyền về yêu cầu cập bến bằng thông tin linh năng đặc biệt; nếu trên thuyền đã bị ô nhiễm, tiểu đội sẽ chiến đấu đến người cuối cùng và tìm cách kích nổ nitroglycerin trên chiếc thuyền nhỏ trước khi toàn bộ bỏ mình.

Một chiếc thuyền viễn dương quy mô như Bạch Tượng Mộc Hào, nếu thật sự bị ô nhiễm sâu sắc bởi không gian con hoặc thứ gì đó tương tự, thì việc cử vài người lên thuyền kiểm tra là không thể nào còn sống trở về.

Vana khoanh tay, nhẹ nhàng gõ vào miếng kim loại trên găng tay.

Trong nhà thờ nhỏ trên bến tàu đột nhiên vang lên tiếng chuông. Ống xả hơi nước ở hai bên gác chuông phát ra ba tiếng kéo dài.

Thần quan trong nhà thờ đã nhận được mật báo khẩn từ tiểu đội kiểm tra. Tiếng chuông nhà thờ và tiếng còi hơi là để thông báo cho tất cả các tổ đội trên bến tàu:

Trên thuyền an toàn, Bạch Tượng Mộc Hào yêu cầu cập bến, đồng thời có tình huống đặc biệt cần báo cáo.

Vana lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc thuyền đó ít nhất hiện tại vẫn bình thường, đây đã là tin tức tốt nhất.

Còn về việc có tình huống đặc biệt cần báo cáo... Nàng không chút ngạc nhiên.

Một chiếc thuyền lạc hướng kỳ lạ bất ngờ quay lại cảng, nếu không có tình huống đặc biệt nào cần báo cáo thì mới là lạ.

Bạch Tượng Mộc Hào từ từ cập bến. Chiếc thuyền viễn dương đã trải qua bao khó khăn cuối cùng cũng trở về bến tàu của thế giới văn minh. Mặc dù các thủy thủ trên thuyền vẫn chưa được phép đổ bộ, chắc hẳn họ cũng đã có thể thư giãn không ít.

Nhiều lính gác giáo hội hơn bắt đầu có thứ tự lên thuyền, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và thẩm vấn triệt để. Vana cũng rời khỏi phòng quan sát, đích thân dẫn theo một đội mục sư đến bến tàu. Nàng đi qua chiếc cầu dài, cuối cùng đặt chân lên boong Bạch Tượng Mộc Hào và gặp vị thuyền trưởng tóc hoa râm, dáng người vạm vỡ ở phía trước boong.

Vị thuyền trưởng già trông có vẻ tiều tụy, rõ ràng là đã làm việc trong tình trạng căng thẳng cao độ quá lâu. Nhưng khi thấy thẩm phán quan giáo hội đến gần, vị lão nhân này vẫn lập tức trấn tĩnh lại tinh thần, chủ động tiến đến trước mặt Vana.

"Xin chào, tôi là thẩm phán quan Vana của giáo hội Thâm Hải thành bang Prand, thuyền trưởng Lawrence," Vana không thích những nghi thức rườm rà thừa thãi, nàng chọn đi thẳng vào vấn đề, "Chúng ta hãy bỏ qua phần giới thiệu bản thân đi. Trước hết, xin lỗi, hy vọng ngài và thủy thủ đoàn của ngài có thể hiểu cho sự kiểm tra nghiêm ngặt của chính quyền thành bang và giáo hội."

"Đương nhiên, thưa thẩm phán quan," Lawrence lập tức gật đầu. Ông vốn định nói "thưa cô thẩm phán quan", dù sao đối phương nhìn gần như bằng tuổi con gái mình, nhưng nói đến đây ông lại đổi sang cách gọi kính trọng hơn, "Tôi đã sớm đoán trước được, dù sao... chúng ta đã mất liên lạc lâu như vậy."

Vana gật gật đầu: "Nói đơn giản về những gì Bạch Tượng Mộc Hào đã gặp, tại sao các ngài mất liên lạc? Sau đó tại sao lại đột nhiên xuất hiện trên tuyến hàng hải chưa báo cáo? Tình hình hàng hóa các ngài áp giải, Dị Thường 099 như thế nào?"

Vừa nghe câu này, vẻ mặt Lawrence lập tức tràn đầy mệt mỏi và căng thẳng. Ông thở dài, trước tiên vô thức nhanh chóng nhìn quanh, rồi mới chậm rãi mở miệng: "Ngài nói ra ngài có thể không tin, chúng tôi... đã gặp chiếc Thất Hương Hào trong truyền thuyết..."

Trước mắt ông, vị tiểu thư thẩm phán quan biểu cảm nghiêm túc đột nhiên như hóa đá, đứng sững tại chỗ, trên mặt đọng lại một biểu cảm kỳ lạ.

Ông không rõ vẻ mặt đó có ý nghĩa gì, nhưng nhìn y hệt như lúc ông bị Thất Hương Hào đụng phải mấy ngày trước vậy.

"Thẩm phán quan... thưa ngài?" Lawrence cẩn thận hỏi, "Ngài..."

"Thuyền trưởng Lawrence," Vana dường như đột nhiên giật mình tỉnh lại, nhìn chằm chằm thuyền trưởng trước mặt, "Ngài lặp lại lần nữa?"

"Tôi nói ra ngài có thể không tin..."

"Tôi nói nửa câu sau."

"Chúng tôi đã gặp chiếc Thất Hương Hào trong truyền thuyết..."

"Tôi tin."

Lawrence ngẩn người: "Thế..."

"Các ngài có thể cần lưu lại bến tàu vài ngày nữa, thuyền trưởng," Vana nghiêm túc nói, "Chuyện này rất nghiêm trọng, vô cùng nghiêm trọng. Các ngài... chờ một chút, các ngài gặp Thất Hương Hào, nhưng toàn bộ thủy thủ đoàn may mắn sống sót?"

Vẻ mặt tiểu thư thẩm phán quan đột nhiên có chút thay đổi, trong ánh mắt thêm một tia chất vấn. Lawrence thấy thế vội vàng giang hai tay: "Người của chúng tôi không sao, nhưng Thất Hương Hào đã mang đi Dị Thường 099, chính là cái Nhân Ngẫu Linh Cữu đó. Tôi nghi ngờ chiếc thuyền ma đó chính là nhắm vào Nhân Ngẫu Linh Cữu."

"Thất Hương Hào mang đi Dị Thường 099?" Vana hơi nhướng mày, ngay sau đó lại hỏi, "Sau đó thì sao? Nó liền thả các ngài đi rồi?"

"Vâng... đúng vậy," Lawrence cũng theo đó căng thẳng lên, đồng thời loáng thoáng ý thức được điều gì đó, "Thưa thẩm phán quan, gần đây trong thành có phải hay không..."

"... Nói cho ngài cũng không sao, dù sao hiện tại xem ra sự tiếp xúc của ngài còn nghiêm trọng hơn chúng tôi," Vana thở dài, nhìn vị thuyền trưởng già trước mặt, "Thuyền trưởng Lawrence, ngài có lẽ không phải là người duy nhất gần đây 'quen biết' với Thất Hương Hào. Chúng ta tìm một nơi yên tĩnh đi, tôi cần hiểu rõ hơn tình hình."