Nương theo bóng ma trong Linh giới từ bốn phía Thất Hương Hào cấp tốc biến mất, biển cả vốn dĩ một mảnh đen kịt cũng dần dần khôi phục màu xanh thẳm như bình thường. Trong thế giới hiện thực, sắc trời và màn sương mỏng bao phủ toàn bộ biển cả vẫn lảng vảng quanh con thuyền.
Nina chạy từ trong phòng ra boong tàu, rất nhanh phát hiện chiếc thuyền lớn quỷ dị cách Thất Hương Hào không xa về phía trước, đang bốc cháy ngọn lửa xanh lục và gần như đã tan hoang.
Chiếc thuyền bị vụ nổ phá hủy, giờ hoàn toàn dựa vào linh thể hỏa diễm để di chuyển, đang từ từ giảm tốc độ nhưng vẫn tiến về phía trước. Hướng mũi thuyền chỉ chính là “biên cảnh” – thứ từng xuất hiện trên sách học nhưng hôm nay mới được lần đầu nhìn thấy thực sự.
Bức tường sương mù tráng lệ thông thiên triệt biển, như thác nước mây mù từ đỉnh tường khổng lồ trút xuống, hóa thành màn sương mỏng bao trùm toàn bộ hải vực. Trước nó, vạn vật đều trở nên nhỏ bé. Dù đã đi theo Thất Hương Hào và chứng kiến nhiều thứ không thể tưởng tượng, Nina vẫn không nhịn được mở to mắt, rồi thốt lên tiếng kinh hô dài: "Oa a—"
Sherry lúc này cũng chạy ra, ôm lấy lan can boong tàu ngắm nhìn nơi xa, cùng Nina kinh hô: "Oa a—"
Nàng vừa dứt lời, đã nghe thấy giọng A Cẩu từ trong bóng tối vọng lại: "Cho nên mới bảo ngươi bình thường đọc nhiều sách vào. Ngươi mà có vốn từ phong phú hơn một chút, cũng không đến nỗi nhìn thấy tấm màn biên cảnh hùng vĩ như thế xong chỉ biết Oa a..."
Sherry nghe vậy lập tức trừng mắt: "Nina chẳng phải cũng Oa a sao? Sao ngươi không nói nàng?"
A Cẩu từ trong bóng tối nhảy ra, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm: "Nina Oa a là vì nàng cảm thấy từ này đặt ở đây phù hợp, ngươi Oa a là vì ngươi chỉ biết mỗi từ này, hai người các ngươi khác nhau..."
Nghe A Cẩu nhắc đến, Sherry liền không cam lòng nâng mặt lên, hùng hồn nói: "Ta... vốn từ của ta nhiều lắm chứ, ta có bao nhiêu trợ từ ngữ khí này, chẳng phải thuyền trưởng và lão gia tử Morris đều không cho ta dùng sao! Muốn bảo ta nói rộng ra, ta..."
Nhưng A Cẩu đã không còn để ý đến nàng nữa. Con U Thúy Liệp Khuyển với ngoại hình hung hãn này trở nên thận trọng hơn khi đến gần biên cảnh. Nó nhìn quanh, dường như đang cảm nhận khí tức truyền đến từ các chiều không gian khác. Một lát sau mới lẩm bẩm: "...Nơi này không giống lắm với môi trường hải vực an toàn... Khắp nơi đều là khí tức bất ổn, rõ ràng là ở chiều không gian hiện thực mà ta lại lờ mờ ngửi thấy hương vị Linh giới..."
"Đây chính là biên cảnh, mà lại chỉ là một phần rất nhỏ không đáng kể trong vô số đặc tính quỷ dị nguy hiểm của biên cảnh," nương theo đạo bay tán loạn của những trang giấy màu sắc rực rỡ, giọng Lucrezia truyền đến, "Ở nơi này, ranh giới Hiện thực sẽ trở nên mơ hồ, còn tất cả những thứ bị áp chế trong hải vực an toàn... đều sẽ trở nên sống động. Máy móc có khả năng bị tà hóa rất cao, sách vở cũng sẽ thu hút nhiều kẻ rình mò nguy hiểm hơn. Rất nhiều thứ trên thuyền đều dễ dàng bị kích hoạt, và vào một số thời điểm, đặc biệt là khi thuyền vô tình trùng lặp với một số Trường vực vô hình nào đó, những nguy hiểm này càng tăng gấp bội."
Nàng dạo bước đến mép boong tàu, ánh mắt nhìn về phía màn sương mù nơi xa, vừa suy tư vừa hồi tưởng rồi khẽ nói tiếp:
"Cho nên, gần như không có mấy nhà thám hiểm lý trí tỉnh táo nào đến biên cảnh này để tìm vận may... Nơi đây không có vinh dự hay tài phú, chỉ có môi trường lạnh lẽo quỷ dị và số phận đáng sợ. Còn số rất ít những kẻ điên dám đặt chân đến đây thì đã đúc kết ra một số quy tắc hành động đặc thù tại biên cảnh, ví dụ như không được mang theo bất kỳ tượng thần hay chân dung nào có đặc điểm của con người trên thuyền, không được la hét lớn tiếng trong sương mù, không được dừng lại quá lâu trước gương, vân vân vân vân..."
"Nhưng những quy tắc và cấm kỵ này chỉ có thể giảm bớt rủi ro ở một mức độ nào đó. Vẫn sẽ có những nhà thám hiểm lão luyện biến mất trong màn sương gần biên cảnh. Họ sẽ quên mất mình đang ở đâu khi sương mù nổi lên, sẽ đẩy ra một cánh cửa không tồn tại trong khoang thuyền, thậm chí trong hoảng loạn sẽ cho rằng mình đã hoàn thành một chuyến thám hiểm biên cảnh mạo hiểm và dài đằng đẵng, rồi thuận lợi quay trở về thành bang. Thần kinh căng thẳng của họ được thả lỏng, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm bước chân lên mặt đất vững chắc của bến tàu – cứ như vậy đi vào màn sương dày đặc của biên cảnh, chỉ để lại con thuyền ma trống rỗng phiêu dạt trên đại dương này."
Sherry nghe "Nữ Vu Trong Biển" miêu tả những chuyện quỷ dị đáng sợ này, mắt càng trừng càng lớn, cuối cùng vô thức run lên bần bật: "Ta... Ngọa tào... Cái này nghe có chút đáng sợ..."
"Đúng vậy, rất đáng sợ, cho nên trong điều kiện bình thường, những người không có chút kinh nghiệm thám hiểm biên cảnh nào như các ngươi căn bản không nên đến gần vùng biển này – nhưng các ngươi vẫn không cần lo lắng, bởi vì nơi này là Thất Hương Hào, và các ngươi là một thành viên của hạm đội Thất Hương."
Lucrezia nhàn nhạt cười, nhìn ngắm biển cả, không nhanh không chậm nói.
"Phụ thân và con thuyền này... đều đã không còn giống như trong trí nhớ của ta. Nếu là Thất Hương Hào hiện tại, ta tin rằng cho dù có thứ gì đó thực sự lọt vào trên thuyền, mở cửa phòng của các ngươi, cũng sẽ lễ phép nói xin lỗi, trước khi đi sẽ còn đóng cửa lại..."
Nàng vừa dứt lời, một giọng nói đột nhiên truyền tới từ bên cạnh: "Bình thường mà nói, chúng nó đều không có cơ hội đóng cửa và giải thích."
Lucrezia quay đầu lại, nhìn thấy Duncan chẳng biết từ lúc nào đã đi tới boong tàu.
"Vừa rồi Vana nhận được thông tin linh năng, Triều Tịch hào của Giáo hội Thâm Hải đã đến gần vùng biển này, chẳng mấy chốc sẽ xuất hiện. Hai chiếc chiến hạm của Giáo hội Tử Vong cũng ở gần đây, bọn họ đang phái các tàu trinh sát nhỏ đi trước để xác nhận tình hình vùng biển xung quanh."
Lucrezia gật đầu: "Như vậy cũng tốt, chúng ta cần làm rõ tình hình quanh đây – về phương diện này thì hạm đội giáo hội quanh năm tuần tra biên cảnh chuyên nghiệp hơn chúng ta một chút."
Duncan "Ừ" một tiếng, không nói thêm gì nữa, chỉ điều khiển Thất Hương Hào dần dần tiến sát về phía chiếc thuyền lớn đang "dẫn đường" ở phía trước. Bên cạnh Thất Hương Hào, Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng đã thoát ly trạng thái Linh giới, không nhanh không chậm theo sát.
Sau mười mấy phút, Thất Hương Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đi tới gần chiếc thuyền lớn tan hoang, duy trì tốc độ tuần tra chậm rãi.
Có lẽ vì càng đến gần "tấm màn", sương mù trên mặt biển có vẻ đặc hơn lúc nãy một chút. Tầng tầng lớp lớp sương mù như màn tơ lưu động phiêu dạt khắp bốn phương tám hướng, cho dù ngọn lửa xanh lục tỏa ra quanh Thất Hương Hào cũng không thể xua tan hoàn toàn màn sương này.
Theo lệnh Duncan, ba chiếc thuyền dừng lại trước khi sương mù trở nên đặc hơn.
"Chờ đến khi hội họp xong rồi lại tiếp tục đi về phía trước," trên boong tàu Thất Hương Hào, Duncan nhìn lướt qua mặt biển sương mù mờ ảo nơi xa, "Trước hết thắp sáng đèn lửa."
Vừa nói, hắn vừa giơ tay lên, chỉ về phía chiếc "thuyền dẫn đường" ở phía trước nhất.
Nương theo tiếng búng tay, ngọn lửa xanh lục đang cháy trên chiếc thuyền lớn đột nhiên được cường hóa, linh hỏa rực cháy tức khắc bùng phát như bành trướng, bay lên, và phóng ra ánh sáng đủ để xuyên qua màn sương!
Một "hải đăng" hoàn toàn do linh hỏa cấu trúc cứ thế dâng lên trong vùng biển biên cảnh bị sương mù bao phủ. Ánh sáng mạnh mẽ từ ngọn lửa chiếu sáng toàn bộ hải vực, và trong phạm vi được quang huy bao trùm, trên mặt biển gần ba chiếc thuyền, sương mù cuối cùng lại có dấu hiệu hơi tan đi, tầm nhìn cũng theo đó khôi phục một chút.
Vana và Morris cũng tới boong tàu. Người sau lúc này đang tò mò quan sát mặt biển gần mép boong tàu. Hắn thấy màu sắc biển cả dường như đặc hơn một chút so với bên ngoài sương mù. Nước biển màu xanh đậm trông có vẻ yên tĩnh, chỉ hơi gợn sóng theo gió nhẹ – và lần gợn sóng ấy trông có chút kỳ lạ, nó chậm chạp, sền sệt, thật giống như... toàn bộ biển cả là một lớp dầu trơn sền sệt và nhẵn bóng, thiếu chi tiết bề mặt.
Vana nhíu mày nhìn chằm chằm mảnh biển khiến người ta cảm thấy quỷ dị và nghi ngờ mãnh liệt này. Sau một lát chần chừ, nàng lấy ra một tấm bùa hộ mệnh bằng gỗ nhỏ từ trên người – đó là Hải Lãng Hộ Phù được khắc từ Hải Tức Mộc – và ném nó xuống biển.
Tấm bùa hộ mệnh tượng trưng cho tín ngưỡng và sức mạnh gia hộ của nữ thần Bão Tố rơi xuống lớp mặt biển sền sệt chậm chạp, giống như rơi xuống mặt đất cứng rắn, nảy lên một chút, không tạo ra bất kỳ gợn sóng nào, cũng không chìm xuống nước biển.
Nó cứ thế lặng lẽ dừng lại trên "mặt nước" sền sệt chậm chạp ấy. Vài giây sau, nó đột nhiên bị nước biển xung quanh nhuộm lên một tầng màu xanh đậm và lặng lẽ "hòa tan" vào nước.
Vana hơi ngạc nhiên nhìn cảnh tượng không phù hợp với kinh nghiệm này.
Nhưng bên tai nàng, tiếng sóng biển nhẹ nhàng vẫn như thường lệ vang lên.
Mặc dù quá trình trông có vẻ rất quỷ dị, sức mạnh của nữ thần Gormona vẫn như thường ngày giáng lâm – trong vùng biển bất thường này, sự gia hộ của nữ thần Bão Tố vẫn có hiệu lực.
Thậm chí... dường như còn có hiệu lực nhanh hơn một chút?
Đúng lúc này, Vana dường như lại đột nhiên cảm thấy gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía biển cả mù mịt nơi xa.
Và gần như đồng thời lúc nàng ngẩng đầu, một tiếng còi hơi du dương vang dội đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của vùng biển biên cảnh. Ngay sau đó, một luồng ánh đèn mơ hồ xuất hiện ở sâu trong màn sương mù này – phía sau ánh đèn, một hình ảnh hạm đội khổng lồ dần dần nổi lên từ trong sương mù.
Tiếng sóng biển nhẹ nhàng vang lên. Trong sự cộng hưởng linh năng, nàng xác nhận thông tin truyền đến từ những đồng bào giáo hội. Cùng lúc đó, hình ảnh hạm đội khổng lồ nơi xa cũng bắt đầu giảm tốc độ ở một khoảng cách nhất định. Mấy chiếc hạm đội hộ tống có kích thước nhỏ hơn thì lần lượt xuất hiện xung quanh quầng sáng ấy.
Cách màn sương mờ ảo, những con thuyền đến hội họp và Thất Hương Hào, Thôi Xán Tinh Thần Hào đã đến đây trước đang xác nhận thân phận của nhau – trong vùng biển biên cảnh, đây là một bước vô cùng quan trọng.
Hơn nữa, việc "xác nhận" thân phận như thế này cũng sẽ đi kèm với toàn bộ quá trình hành động sau đó, cứ cách một khoảng thời gian lại phải thực hiện lại một lần.
Dù sao, ở nơi màn sương dày đặc này, ngươi cũng không phải lúc nào cũng có thể xác nhận hình bóng bên cạnh mình giây này vẫn là người quen thuộc của ngươi giây trước.
"Là Triều Tịch hào và biên đội hộ tống của Giáo hội Thâm Hải," Vana nhanh chân đi tới bên cạnh Duncan, cúi đầu báo cáo, "Đã xác nhận thông qua cộng hưởng linh năng."
Duncan nhẹ gật đầu: "Tốt, cho phép đến gần, để bọn họ tiến vào phạm vi được linh hỏa chiếu sáng."
