Chương 747: Mặt trời lặn

72 giờ sau, trận hoàng hôn dài dằng dặc này dần dần kết thúc. Tại cuối Vô Ngân Hải, vầng nhật luân huy hoàng giờ chỉ còn lại một đường viền vàng và một phần vòng tròn phù văn còn neo lại trên mặt biển. Dưới ánh phản chiếu của tầng mây, ráng chiều lúc này càng thêm mỹ lệ nhưng cũng càng thêm ảm đạm.

Tại thành bang Ma Kha, hai cỗ máy bộ đàm treo huy hiệu Học viện Chân Lý đang chầm chậm dạo bước trên đường phố. Những người gác tri thức vũ trang đầy đủ đi kèm hai bên, vừa kiểm tra tình hình trên phố, vừa thúc giục thị dân nhanh chóng về nhà. Trong sắc trời càng lúc càng tối, bóng dáng của chiến sĩ và máy nhện bị kéo dài, chập chờn lẫn vào bóng tối giữa khu phố và những tòa nhà ven đường.

Tại Lãnh Cảng, đợt điều động vật tư cuối cùng đã kết thúc. Thông báo tạm dừng hoạt động của trạm xe lửa vang vọng tại từng điểm ga. Đám đông thủ vệ phong tỏa tất cả các cửa dẫn xuống lòng đất và canh gác các lối ra vào. Trong thời gian mặt trời lặn, hơi nước và hương liệu thần thánh sẽ được bơm vào đường ống để thanh lọc toàn bộ lòng đất thành bang. Sau đó, đường sắt ngầm sẽ hoạt động trở lại nhưng tuân thủ nghiêm ngặt thời khóa biểu và quy tắc an toàn mới.

Dù sao, màn đêm có thể kéo dài từ một đến hai tháng, thành bang không thể ngừng hoạt động hoàn toàn trong khoảng thời gian lâu như vậy. Trong 72 giờ "chuẩn bị" của hoàng hôn này, những người quản lý và học giả thành bang đã xây dựng một bộ "thời khóa biểu" và chế độ an toàn mới cho đêm dài, nhằm duy trì các chức năng cơ bản của thành phố trong suốt màn đêm.

Thời khóa biểu và chế độ an toàn mới chưa trải qua bất kỳ thử nghiệm thực tế nào, thậm chí không có thời gian để thảo luận chi tiết và kỹ lưỡng hơn. Mỗi thành bang sẽ kiểm chứng tính khả thi của "phương án đêm" riêng trong màn đêm dài trước khi mặt trời mọc trở lại.

Còn tại Lensa xa xôi, tiếng súng đã làm xáo trộn sự yên bình của thành phố, thậm chí suýt nữa làm căng thẳng thần kinh của mọi người. Một số tín đồ Mặt Trời đã lợi dụng thời cơ hoạt động, mê hoặc những thị dân lo lắng và bất an, tuyên truyền rằng Thần Mặt Trời chân thực sẽ tái sinh trong màn đêm. Những tín đồ bị mê hoặc đã phóng hỏa ở khu hạ thành, ý đồ chiếm lĩnh nhà thờ biên giới thành bang.

Sự hỗn loạn nhanh chóng bị dập tắt, "Người giữ lửa" của Giáo hội Truyền Hỏa đã kiểm soát được tình hình ngay lập tức. Tuy nhiên, mức độ căng thẳng của thành bang đã tăng cao...

...

Máy nhện di chuyển những đốt chân dài, đi qua những khu phố cổ kính pha tạp trong thành bang. Thiết bị phát thanh gắn trên đầu máy bộ đàm phát ra âm thanh hơi méo mó, vang vọng trong ngõ phố:

"Kính báo quý vị thị dân... Còn 30 phút nữa mặt trời lặn, xin quý vị sớm về nhà... Lệnh giới nghiêm mới sẽ kéo dài mười hai giờ, sau đó áp dụng thời khóa biểu vận hành thành phố tạm thời...

"... Hơi nước, điện, gas vẫn cung cấp như thường, công nhân các vị trí liên quan có thể qua trạm gác bằng giấy phép... Các nơi ẩn náu ban đêm sẽ mở cửa dài ngày cho đến khi mặt trời mọc...

"Thị dân có nghĩa vụ phối hợp giám sát tình hình vận hành cơ sở công trình của thành phố... Một khi phát hiện đèn đường tắt hoặc cung cấp hơi nước không thông suốt, xin lập tức báo cáo cho nhà thờ gần nhất hoặc trạm gác trị an...

"... Nếu phát hiện bóng ma bất thường trong nhà, hoặc nghe thấy tiếng động lạ từ lòng đất, lập tức xin giúp đỡ từ những người gác tri thức trên đường phố...

"Xin quý vị thị dân giữ bình tĩnh, thư giãn, chúng ta đang trải qua một hiện tượng dị thường đặc biệt, thành bang có đủ lực lượng để bảo vệ tất cả mọi người, xin quý vị tuân thủ thời khóa biểu và quy tắc an toàn mới để duy trì cuộc sống, giữ gìn sức khỏe thể chất và tinh thần..."

Tiếng loa phóng thanh dần xa, dần biến thành một âm thanh gió méo mó mơ hồ bên tai. Ngoài cửa sổ quán trọ bến cảng, đèn gas đã thắp sáng, ánh đèn lẻ loi xua đi bóng tối mang đầy ác ý, chiếu sáng khu phố trống rỗng. Ngoại trừ thi thoảng có thể nhìn thấy người gác tuần tra đi qua giao lộ, trên đường phố đã không còn bóng dáng bất kỳ người đi đường nào.

Thật khó tưởng tượng, vài ngày trước nơi đây còn là cảnh ngựa xe như nước, dòng người tấp nập.

Lawrence thu ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng thở ra một hơi, cúi đầu viết từng dòng chữ vào quyển nhật ký.

"Ngày x tháng x năm xx, chúng ta vẫn neo đậu tại bến cảng Phaelon. Thành bang này đã chuẩn bị sẵn sàng cho màn đêm sắp tới, và bây giờ mặt trời sắp biến mất trên mặt biển...

"Các thuyền viên của ta không hề sợ hãi, ngược lại họ có một loại... hưng phấn không sợ trời không sợ đất. Lời chúc phúc của Thất Hương Hào khiến họ tràn đầy tự tin và cho rằng mình có đủ sức mạnh để đối phó mọi chuyện - đây không phải chuyện xấu.

"Phaelon là một thành bang không quá giàu có, nhưng tình hình ở đây lại khá tốt. Mọi người đều cố gắng trấn an người bên cạnh và tìm cách dự trữ đồ dùng qua đêm... Trước bữa tối, chủ quán trọ nói ông đã có đủ dầu thắp, và đã chất đầy kho hàng đồ ăn và dược phẩm khẩn cấp, dù lệnh giới nghiêm kéo dài cũng có thể chống đỡ...

"Thành bang này gần biên giới tây nam, có vẻ như nó đã quen với tình hình 'không yên ổn' này. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, những người ở đây đều cố gắng không thảo luận về những khả năng tồi tệ nhất, mà dồn mọi tinh lực vào cuộc sống trước mắt. Đây là một phẩm chất đáng ngưỡng mộ, phẩm chất này giúp Phaelon có thể chịu đựng áp lực lớn hơn so với những thành bang giàu có ở khu vực biển trung tâm...

"Nhưng ta hơi lo lắng về những chuyện khác - vật phong ấn trên thuyền, vật phong ấn trong thành bang.

"Và cả những con thuyền vẫn đang lênh đênh ngoài biển xa, dù dốc hết sức quay về điểm xuất phát nhưng vẫn không thể đến cảng kịp lúc. Mặt trời sắp lặn, có lẽ vẫn còn rất nhiều thuyền trưởng và thủy thủ đang dừng lại trên Vô Ngân Hải. Từ đoạn giữa tuyến đường biển Tây Nam đến thành bang gần nhất ít nhất cần bảy ngày hành trình, tình hình trên những tuyến đường biển xa xôi càng tồi tệ hơn... Trong màn đêm kéo dài, không ai biết vùng biển rộng này sẽ xảy ra biến hóa gì..."

Một luồng khí lạnh thổi qua tai, Lawrence dừng bút, khẽ thở dài.

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía ô cửa sổ hướng ra khu Cảng Khẩu. Ánh mắt vượt qua bến tàu, hắn có thể nhìn thấy thêm hai chiếc thuyền hàng cỡ lớn xuất hiện trên mặt biển xa xa, đang vừa thổi còi vừa tiến sát vào bờ biển. Vài chiếc canô nhỏ mang theo huy hiệu Giáo hội như những mũi tên lao ra khỏi bến tàu, đón lấy hai chiếc thuyền lớn xin cập bến, chuẩn bị tiến hành kiểm tra và chúc phúc nhập cảng cần thiết.

Ở một góc cửa sổ, một bóng dáng mơ hồ hiện lên từ bề mặt kính, vẫy tay với Lawrence đang nhìn ra xa.

"Lại có hai chiếc thuyền cập bến, hơn nữa còn là thuyền lớn," Lawrence nhẹ nhàng nói. "Tất cả các bến tàu của Phaelon sắp đậu đầy rồi."

"Trong 72 giờ qua, số lượng thuyền cập bến tại Phaelon tương đương với bốn lần so với ngày thường, trong đó hơn một nửa là đến 'lánh nạn'," bóng dáng mờ ảo trên cửa sổ nói một cách tùy tiện, mang theo một âm thanh rung động hư ảo. "Họ đã tính là may mắn, những người không kịp quay về điểm xuất phát còn không biết sẽ làm sao."

"... Trên thuyền viễn dương đều có nhà thờ nhỏ và cha cố đi kèm, nhưng những biện pháp này đều dùng để ứng phó đêm bình thường," Lawrence thở dài, lắc đầu. "Hai mươi bốn giờ sau khi mặt trời lặn, đây là thời hạn cuối cùng cho phép thuyền cập bến bình thường mà cục quản lý bến cảng đưa ra. Sau thời gian này, những thuyền trở về sẽ không được phép trực tiếp đến gần thành bang - họ đã dừng lại quá lâu trong màn đêm, không còn an toàn nữa."

"... Trước đây Bạch Tượng Mộc Hào cũng từng có 'đãi ngộ' như vậy," Martha nói. "Ta nhớ ngươi đã nói, là sau lần đầu tiên gặp Thất Hương Hào."

Lawrence nhún vai, không nói gì.

Martha im lặng một lúc, rồi lại lên tiếng: "... Nếu mặt trời về sau vẫn duy trì cách vận hành như vậy, mọi người sớm muộn sẽ thích nghi, sự hỗn loạn chỉ là tạm thời, giống như những thành bang kiên cường trong thời đại hắc ám. Họ đã tìm thấy phương pháp duy trì mới sau khi vương quốc cổ sụp đổ - chỉ cần sống sót, sinh mệnh luôn có thể tìm thấy đường ra."

Lawrence biết, đây không phải những gì Martha sẽ nói ra - nàng là một nữ thám hiểm và thuyền trưởng xuất sắc, chứ không phải một nhà triết học.

Nhưng hắn vẫn cảm nhận được một tia an ủi và hơi ấm trong lời nói này.

"Ngươi nói đúng, Martha," hắn khẽ gật đầu. "Chắc chắn sẽ có đường ra..."

Trên bầu trời cao vời vợi, Thế Giới Chi Sáng nhợt nhạt dần hiện lên sau tầng mây, ánh nắng càng lúc càng yếu ớt dần biến mất khỏi mặt biển. Một lớp sương mù hỗn độn thì không biết từ lúc nào đã xuất hiện gần đó, dập dềnh theo biển cả.

Mũi tàu cao ngất của Thất Hương Hào phá vỡ gợn sóng, tiến về nơi xa trong sương mù lúc hoàng hôn. Trên cột buồm cao, thể buồm bán trong suốt không gió mà căng phồng, Thôi Xán Tinh Thần Hào theo sát bên cạnh. Thân tàu nửa hư nửa thật của con tàu sau nhấp nhô trong gợn sóng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rơi vào một chiều không gian khác.

Tin tức mới nhất từ Cảng Nhẹ gió, chiếc thuyền hàng dân dụng cuối cùng có thể trở về cảng trước khi mặt trời lặn đã neo đậu tại bến tàu. Hải quân thành bang đang bố trí các trạm canh gác và mốc định vị tại vùng biển lân cận, đồng thời đang di chuyển một lõi hơi nước công suất lớn và một công trình nhà thờ di động đến vùng biển giữa thành bang và "khối hình học phát sáng". Sau này, những con thuyền trở về điểm xuất phát tiếp cận thành bang bắt buộc phải cập bến tại bến tàu tạm thời đó, trải qua kiểm tra và cách ly nghiêm ngặt mới được phép đến gần thành bang.

Duncan đứng trên boong mũi tàu, nghe Morris thuật lại tình hình bên Cảng Nhẹ gió, khẽ gật đầu: "Lawrence hiện tại ở thành bang Phaelon, hắn nói bên đó dành hai mươi bốn giờ cửa sổ thời gian cho những thuyền trở về vào ban đêm. Sau khi cửa sổ thời gian kết thúc, người trở về cũng phải dừng lại tại bến tàu tạm gần thành bang để tiếp nhận kiểm tra và cách ly."

"Mỗi thành bang đều đang xây dựng các phương án ứng phó khác nhau dựa trên tình hình và kinh nghiệm của mình, nhưng không ai biết phương án nào hiệu quả nhất," Vana nói bên cạnh. "Tuy nhiên, dù sao đi nữa, mọi người vượt qua màn đêm đầu tiên hẳn là không có vấn đề lớn - dù chỉ dựa vào vật tư dự trữ, đa số thành bang cũng có thể bình yên chào đón mặt trời mọc. Điều thực sự đáng lo ngại... là sau này."

Duncan không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, hắn mới đột nhiên lên tiếng: "Còn tình hình 'tiểu tổ thăm dò Chung Yên' tận mắt chứng kiến thì sao?"

"Giống như ngài dự đoán - ở những nơi khác trên thế giới cũng xuất hiện báo cáo tận mắt chứng kiến lẻ tẻ," Vana gật đầu. "Tôi đã xác nhận chuyện này với Bệ hạ Hyalina, nàng nhắc đến từ mấy ngày trước, trong phạm vi ảnh hưởng của Giáo hội Biển Sâu đã có ít nhất năm lần sự kiện 'tận mắt nhìn thấy ảo ảnh như thể từ một không gian khác đột nhiên xuất hiện', và qua so sánh, xác nhận, trong đó ba lần rất có khả năng chính là tiểu tổ thăm dò Chung Yên đang thực hiện nhiệm vụ quan sát vào thời khắc cuối cùng."

Duncan trầm ngâm một lát, khẽ gật đầu.

Và trong tầm mắt liếc nhìn của hắn, tia ráng chiều cuối cùng rốt cuộc dần biến mất trên mặt biển.

Trời tối...