Chương 5: Chước Quỷ

Cửu Linh Đài sừng sững như một ngọn núi nhỏ, hàng ngàn bậc đá kéo dài lên cao, trên đỉnh cao nhất, thấp thoáng thấy một pho tượng đồng hình chim lớn đang vút bay.

Đó là nơi tế tự của hoàng thân quốc thích Triệu Quốc, cũng là thánh địa đại tế cáo thiên hằng năm.

Dưới chân Cửu Linh Đài, tám chiếc lò đồng khổng lồ vây quanh, lúc này một trong số đó lửa đã bùng lên, những tia lửa cuồn cuộn phun ra hơi nóng, các đốm lửa nhỏ len lỏi trong đó.

Thi thể Ninh Cầm Thủy dù đã phủ một tấm vải trắng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy cảnh tượng thê thảm thịt nát xương lở bên trong.

Tống Trắc liếc nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ phía sau mình, cô thiếu nữ nhíu chặt mày, trong lòng hẳn là rất đau khổ, còn thiếu niên vừa nãy dám mở miệng cuồng ngôn kia, khi thấy cảnh tượng sống động này, chắc hẳn cũng sẽ không còn ý nghĩ ngông cuồng nào nữa nhỉ?

Chỉ là, Tống Trắc cẩn thận quan sát Ninh Trường Cửu một lúc, vậy mà lại không thấy quá nhiều cảm xúc trên gương mặt hắn.

Hừ, giả bộ trấn định.

Tống Trắc vừa định nói gì đó, thì thấy Ninh Trường Cửu bước tới, khẽ cúi người trước thi thể, xem như đã hành lễ.

Ninh Tiểu Linh lo lắng bất an nhìn hắn, rồi đành cắn răng đi theo, nhắm mắt lại, giả vờ hành lễ trước cái lão già mà lòng nàng căm ghét vô cùng.

Tống Trắc khoanh tay trước bụng, ống tay áo rũ xuống.

Ngày nay Triệu Quốc và Tấn Quốc thường xuyên xảy ra chiến tranh lớn nhỏ, cảnh sinh linh đồ thán đã không phải chuyện một sớm một chiều, vì vậy khi nhìn đôi sư huynh muội này, trong lòng hắn cũng không nảy sinh chút thương xót nào, chỉ nghĩ mau chóng tiễn bọn họ đi.

Trong lúc suy nghĩ, Ninh Trường Cửu đã đi đến trước mặt hắn, nói: “Đi thôi.”

Tống Trắc thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ thiếu niên này cuối cùng cũng từ bỏ rồi, hắn đương nhiên sẽ không nói lời châm chọc gì, chỉ nói: “Lát nữa tự khắc sẽ có người đưa ngươi đi.”

Ninh Trường Cửu lắc đầu: “Đại nhân Tống, ý ta là muốn đến Tiểu Tướng Quân phủ.”

Sắc mặt Tống Trắc chợt biến đổi: “Ngươi nói gì?”

Ninh Trường Cửu nói: “Đêm qua không yên bình, Tiểu Tướng Quân phủ có dị động, người chết hẳn là con trai của Tướng quân Vương Ương Ngư.”

“Ai nói cho ngươi biết?” Tống Trắc hỏi.

Ninh Trường Cửu đáp: “Dựa vào suy diễn tính toán.”

Tống Trắc không nói gì, nhưng ánh mắt hắn nhìn thiếu niên trước mặt đã thay đổi: “Cũng có chút thú vị.”

Ninh Trường Cửu lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt hắn.

Một lúc sau, Tống Trắc mới hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: “Ngươi đi theo ta.”

Tại Tiểu Tướng Quân phủ, gia nhân đầy tớ đứng thành hàng bên ngoài, mấy thị vệ ấn đao mà đứng, lông mày cau chặt, ẩn hiện vài phần sợ hãi.

“Kể từ khi Tướng quân Vương Ương Ngư qua đời, Tiểu Tướng Quân liền bày rất nhiều tượng Phật trong nhà, hôm nay Tiểu Tướng Quân như mọi khi dâng hương, sau khi bái ba lạy, đầu hắn ‘phịch’ một tiếng quỵ xuống đất, rồi không đứng dậy nữa. Thị nữ thấy không ổn, bèn đi tới xem hắn, sau đó ngửi thấy mùi máu tanh… Cổ hắn bị cắt, ngực không có vết thương lớn nhưng máu chảy ra rất nhiều, những vệt máu thấm qua y phục lờ mờ hiện ra hình dáng một con chim quái dị.”

“Tước Quỷ?”

“Đúng vậy! Đây là người thứ năm rồi, trước ngực tất cả người chết đều có huyết ấn này, kể cả đạo sĩ được mời đến làm phép.”

“Chuyện như vậy trước đây từng xảy ra chưa?”

“Chưa từng.”

“Hai mươi ngày trước đã xảy ra chuyện gì?”

Tống Trắc nhìn thiếu niên thanh tú còn chưa dứt bỏ vẻ non nớt này, thần sắc có chút không vui: “Này thiếu niên, ngươi theo sư phụ tu luyện, có lẽ học được chút bản lĩnh, nhưng tự mình ngông cuồng thì không ai cứu được ngươi đâu.”

Trong lúc nói chuyện, Tống Trắc đã dẫn hắn bước qua ngưỡng cửa, đi vào trong Tiểu Tướng Quân phủ, Ninh Tiểu Linh đi theo sau bọn họ, cúi đầu không dám xen lời.

Vừa vào cửa lớn, mùi máu tanh nồng nặc xộc tới, những vệt máu đen đặc như rắn dài uốn lượn. Cuối vệt máu, trước pho tượng Phật vàng uy nghiêm tráng lệ, một nam tử trẻ tuổi thân hình vạm vỡ nhưng đã tắt thở từ lâu, đang ngây dại quỳ gối. Nhìn từ phía sau, làn da ở cổ hắn như bị nước sôi dội qua mà thối rữa.

Ninh Tiểu Linh bịt mũi miệng, không kìm được lùi lại hai bước.

Ninh Trường Cửu đi đến trước mặt hắn, ngồi xổm xuống, không đổi sắc mặt xé toạc y phục trước ngực hắn. Họa tiết chim quái dị quỷ dị kia được tạo thành từ vô số chấm đỏ li ti, tựa như dấu vết của hàng ngàn mũi kim đâm qua.

Ninh Trường Cửu nhìn một lúc, rồi nhìn Tống Trắc đang cau chặt mày, hỏi: “Đại nhân Tống, rốt cuộc hai mươi ngày trước đã xảy ra chuyện gì?”

Sắc mặt Tống Trắc cũng hiện lên vẻ giận dữ: “Các ngươi đạo sĩ chỉ việc trừ tà, trừ được thì trừ, không được thì nhường cho người có khả năng. Lấy đâu ra nhiều vấn đề như vậy?”

Ninh Trường Cửu nói: “Tước Quỷ chưa diệt, thì sẽ mãi có người chết. Nếu có thể tìm được nguyên nhân cốt lõi, chuyện này sẽ đơn giản hơn rất nhiều.”

Tống Trắc nhìn hắn một cái, vốn định nổi giận, cuối cùng lại thở dài nói: “Về đi thôi, vài ngày nữa, hẳn là các tu đạo giả thế ngoại sẽ đến hoàng cung, khi đó mọi chuyện sẽ ổn thỏa.”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Nếu ngày mai là đến lượt Đại nhân Tống thì sao?”

Ninh Tiểu Linh giật mình, kinh hãi nhìn sư huynh, thầm nghĩ trong hoàng cung mà ngươi dám nói năng càn rỡ như vậy ư?

Tống Trắc trừng mắt nhìn hắn, hỏi: “Ngươi quan tâm chuyện này đến thế, rốt cuộc là muốn đạt được điều gì?”

Ninh Trường Cửu không trả lời, bầu không khí căng thẳng như dây cung sắp đứt bị tiếng động bên ngoài cửa phá vỡ.

“Bệ hạ giá lâm!”

Sắc mặt Tống Trắc hơi biến đổi, các quan viên khác đi cùng hắn đã ra ngoài quỳ xuống đón.

Từ trên cỗ xe ngựa xa hoa trước cửa, một nam tử mặc áo bào màu vàng tươi bước xuống. Nam tử tuy còn trẻ tuổi, nhưng cử chỉ hành động đã toát ra vài phần uy nghiêm của đế vương.

Hắn đứng ở cửa, ra hiệu cho các quan viên và thị vệ đứng dậy, sau đó từ xa nhìn lướt vào trong đại điện.

Cận vệ bên cạnh đang khom người, nói gì đó với hắn.

Vị Hoàng đế trẻ tuổi lắng nghe, trên mặt ẩn hiện vẻ bi thương, rồi hào phóng nói vài câu, đại ý là ca ngợi công lao của hai cha con trước đây và tiếc thương cho cái chết kỳ lạ của họ hiện tại.

Tiếp đó, hắn vén vạt áo trước, làm bộ muốn bước qua ngưỡng cửa, các quan viên bên cạnh liền vội vàng khuyên can, từng người một vẻ mặt đau buồn, nói rằng tuy Bệ hạ là thiên hoàng quý trụ, nhưng giờ quốc thế Triệu Quốc đang nguy cấp, cần phải bảo trọng long thể, sao có thể mạo hiểm như vậy?

Vị Hoàng đế trẻ tuổi chỉ dừng bước khi được mọi người khuyên can.

Trong lúc nói chuyện, vị Hoàng đế trẻ tuổi mơ hồ thấy đôi thiếu niên thiếu nữ đang đứng trong điện, thần sắc ẩn hiện vẻ không vui, nhưng nhìn thấy bọn họ mặc đạo bào, cũng không phát tác. Hắn lại với vẻ mặt bi thương dặn dò các quan viên xung quanh vài câu, lúc này mới như trút được gánh nặng mà ngồi xe ngựa về cung.

Ninh Tiểu Linh khe khẽ thu ánh mắt về, thì thầm: “Giả bộ như vậy… mà cũng là một bậc quốc quân sao?”

Ninh Trường Cửu cười cười, hỏi: “Nếu ngươi là Hoàng đế, ngươi có vào không?”

Ninh Tiểu Linh nhỏ giọng: “Làm gì có chuyện đàn bà làm Hoàng đế chứ?”

Quốc quân trẻ tuổi hồi cung, các quan đều tản đi, khi Tống Trắc trở lại, thấy đôi sư huynh muội này vẫn đứng đó, càng thêm không vui.

Vừa nãy Bệ hạ đích thân đến, các ngươi không ra quỳ bái, Bệ hạ nhân hậu không quở trách, giờ này còn đứng chôn chân ở đây làm gì?

Hắn lười dây dưa với thiếu niên giả bộ thâm sâu này nữa, bèn nói với thị vệ bên cạnh: “Sắp xếp ngỗ tác đến nghiệm thi, rồi phái người tiễn hai tiểu đạo sĩ này ra khỏi thành.”

Ninh Trường Cửu dường như không nghe thấy lời hắn nói, vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt hắn đã rơi vào sâu trong đại điện.

“Người nào?” Ninh Trường Cửu hỏi.

Sâu trong đại điện, một giọng nói già nua mang theo vài phần kinh ngạc truyền đến.

“Tiểu tử, nhãn lực của ngươi không tệ. Sư thừa phương nào?”

Sâu trong đại điện u tối, một cây gậy gỗ vân sâu nặng nhẹ nhàng gõ xuống đất. Sau đó, theo cây gậy, hình ảnh tựa như cát mịn ngưng tụ, một lão giả lưng còng chậm rãi xuất hiện, chỉ là giữa lão và mọi người dường như có một lớp sương mù che phủ, không thể nhìn rõ dung mạo thật của lão.

Ninh Trường Cửu lặng lẽ nhìn lão, không trả lời.

Tống Trắc giật mình, sau đó sắc mặt nghiêm chỉnh, tựa như từ tận đáy lòng mà cung kính và thành kính: “Vu Chủ đại nhân, ngài sao lại xuất quan rồi?”

Lão già được gọi là Vu Chủ khẽ cười khan, nói: “Đọc sách mệt mỏi rồi, thì ra ngoài đi dạo thôi.”

Tống Trắc mơ hồ nghe nói lão đang nghiên cứu sách gì đó, thế là thần sắc càng thêm cung kính: “Chúc mừng đại nhân lại tiến thêm một tầng, hẳn là đã cách Thiên Đạo gang tấc rồi nhỉ.”

Lão già phẩy phẩy tay, không trả lời, mà nhìn về phía thi thể đang quỳ trước tượng thần. Lão chậm rãi nâng tay lên, không khí xung quanh dường như cũng ngưng đọng lại theo động tác của lão.

Tống Trắc như vừa uống phải một viên thuốc an thần, cười nói: “Nay Vu Chủ đại nhân xuất quan, tà vật nhơ bẩn như thế nào còn chỗ dung thân nữa chứ?”

Tay áo của lão già phồng lên, bóng hình hư ảo bị màn sương mờ che phủ khẽ lay động. Từ trong ống tay áo màu xám cổ kính, một ngón tay khô héo như củi khô chậm rãi vươn ra từ màn sương mờ, điểm về phía thi thể kia.

Không còn ai lên tiếng, tất cả đều nín thở ngưng thần.

Sắc mặt Ninh Trường Cửu hơi biến.

Ngón tay của lão già còn chưa chạm vào thi thể, một mùi khét cực kỳ khó ngửi bỗng nhiên truyền đến. Ngay sau đó, có người kinh hãi kêu lên một tiếng, chỉ thấy dưới thi thể kia, một ngọn lửa không tên bỗng bùng cháy, lửa chẳng biết từ đâu mà đến, chỉ trong chốc lát đã lan rộng, bao phủ toàn bộ thi thể. Mà ngọn lửa ấy lại như bùng lên từ địa ngục, khắp nơi đều tràn ngập sự lạnh lẽo thấu xương.

Lửa bùng lên, vị Vu Chủ thần bí khó lường kia vậy mà cũng rụt tay lại. Sau màn sương mờ, khí tức của Vu Chủ chìm xuống, giọng nói dường như mang theo sự phẫn nộ:

“Huyết Vũ Quân?”

Nói xong ba chữ này, màn sương tan đi như cát chảy bị gió thổi, Vu Chủ không còn thấy tăm hơi.

Trên vách núi phía bắc Hoàng thành, trong rừng cây khô héo xám trắng, sừng sững một tòa tháp cổ kính uy nghi.

Bệ thờ bằng đồng cổ kính ấy được vài sợi xích sắt khổng lồ kéo giữ, chôn sâu trong khu rừng âm u tĩnh mịch. Dưới cái đĩa tròn khổng lồ hình dáng như tế đàn kia, một chóp nhọn tựa tháp cổ vươn ra, đó là nơi ánh sáng khó có thể chạm tới. Dọc theo độ dốc của tháp cổ đi xuống, mỗi ô cửa sổ đều một màu đen kịt, không lọt vào dù chỉ một tia sáng.

Trong tòa tháp cổ nối liền với tế đàn, một lão già tóc trắng xóa đang ngồi khoanh chân. Trán lão hẹp, nhưng cằm lại rộng và nhọn hoắt, màu da tựa như gỗ chết trong rừng, đôi đồng tử ẩn dưới mí mắt nhăn nheo cũng giống như mắt cá chết trong vũng bùn đục.

Lão già mặc một bộ y phục vải bố trắng như tuyết quấn lấy thân hình gầy yếu. Bốn bề tối tăm, chỉ có một chùm sáng từ đỉnh tháp chính giữa chiếu xuống, vừa vặn rơi trên tấm lưng còng vẹo như mai rùa của lão.

Lão già đột nhiên mở mắt, cuộn sách cổ trong tay liền khép lại theo tiếng.

“Lại còn dám cuốn thổ trọng lai… cứ đúng vào lúc này, tìm chết!”

Hắn vuốt ve những trang sách rách nát như răng cưa, sắc mặt không biết là vui hay buồn, mà những trang sách ấy cũng như ngọn lửa liếm qua đầu ngón tay.

Hơi bỏng tay.

Vu Chủ đại nhân vốn đang bế quan, thần bí xuất hiện rồi lại lặng lẽ biến mất, trên mặt đất chỉ còn lại một thi thể cháy đen như củi mục.

Mọi người sau khi ngỡ ngàng mới kịp phản ứng, nhớ lại từ ngữ mà Vu Chủ nói trước khi biến mất, càng thêm kinh hãi, nhao nhao ghé sát tai nhau thì thầm.

Ninh Tiểu Linh khẽ hỏi: “Huyết Vũ Quân… là gì?”

Ninh Trường Cửu nói: “Là yêu tước trong truyền thuyết, nghe nói là do hồng vũ chuẩn trên núi bị dính máu Chu Tước thần mà biến dị thành. Nó nửa yêu nửa thần, ẩn mình trong thế gian, rất mạnh mẽ, nhưng hiếm khi xuất hiện, ghi chép về nó rất ít ỏi.”

Ninh Tiểu Linh trừng lớn mắt, tuy lòng đầy nghi vấn, nhưng lại không tiếp tục lên tiếng.

Tống Trắc đứng đơ người một bên, bàn tay trong quan bào không kìm được run rẩy. Hắn đảo mắt, sắc mặt biến đổi, lầm bầm: “Huyết Vũ Quân? Sao có thể… Không phải là nàng ta sao…”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Nàng ta là ai?”

Sắc mặt Tống Trắc đã có chút điên loạn, không để ý đến câu hỏi của hắn, còn người bên cạnh hắn thì thở dài thật lâu, mở miệng nói: “Nàng ta là…”

Chỉ là chưa kịp để hắn nói tiếp, bên ngoài cửa điện lại có tiếng nói vọng tới, cắt ngang lời hắn.

Một tiểu tư áo xanh quỳ trước cửa, thần sắc vậy mà mang theo vài phần kinh hãi:

“Điện hạ… Điện hạ giá lâm!”

Trong màn mưa thu lất phất, trước cửa điện Tiểu Tướng Quân phủ, những nan ô mảnh mai chống đỡ chiếc dù cũ kỹ màu đỏ sẫm, lặng lẽ mở ra.