Chương 1001: Làm ăn lỗ vốn

Châu Âu lâm nguy, châu Mỹ tự nhiên cũng không thoát khỏi. Với sự phát triển bùng nổ của mậu dịch quốc tế, mối liên hệ kinh tế giữa các quốc gia ngày càng chặt chẽ. Sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, không chỉ ngành chế tạo hạ nguồn và bán lẻ chịu tổn thất nặng nề, mà các nhà buôn sỉ trung gian và nhà cung cấp nguyên liệu thượng nguồn cũng không ai thoát khỏi.

Sau đó, thịt bò và đậu nành Argentina khó bán, đồng và diêm tiêu Chile ế ẩm, bông vải của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ mất giá thảm hại. Tổn thất nặng nề nhất dĩ nhiên là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, quốc gia đi xa nhất trên con đường công nghiệp hóa. Không còn cách nào khác, ngay khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, sự phá giá lớn đã ập đến.

Về phương diện này, lợi ích của hai nước Anh và Áo là nhất quán, cũng có thể coi là ý chí chung của các nước châu Âu. Sau khi phân liệt, người Mỹ căn bản không có lòng tin để cự tuyệt. Không chỉ thị trường bị ảnh hưởng, bi kịch nhất là tư bản Anh, để đối phó với khủng hoảng trong nước, đã rút vốn đầu tư khỏi Hợp Chúng Quốc vào thời điểm then chốt. Đình công, thất nghiệp và sự kích động của chủ nghĩa dân túy lan tràn như cháy rừng. Đặc biệt là phong trào "Tự do bạc" năm 1892, càng làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng này.

Giá bạc đã giảm không phải một sớm một chiều, chính sách "Tự do bạc trắng" không nghi ngờ gì đã đẩy đồng đô la vào con đường mất giá và lạm phát. Không phải người Mỹ không biết hậu quả của chính sách này, chủ yếu là do họ bị buộc phải thực hiện. Đối mặt với sự cạnh tranh từ các sản phẩm thương mại châu Âu, các doanh nghiệp trong nước Mỹ gần như không còn sức chống trả. Để bảo vệ công nghiệp trong nước, chính phủ Mỹ không thể không lựa chọn chính sách kích thích. Về phần những hậu quả mà nó mang lại, dĩ nhiên là người dân thường phải gánh chịu, trong đó nông dân là những người chịu tổn thất thảm trọng nhất.

Tuy nhiên, Mỹ cũng đã từng phân liệt một lần, các bang nông nghiệp mạnh mẽ gần như đều đi theo Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, các bang còn lại đều do tư bản chiếm vị trí chủ đạo, tự nhiên không ai quan tâm đến những vấn đề nhỏ này. Khi lạm phát gặp khủng hoảng kinh tế, tình hình hoàn toàn khác biệt. Sức mua của dân thường giảm sút, trực tiếp dẫn đến thị trường càng thêm thu hẹp, vòng tuần hoàn kinh tế ác tính bắt đầu. Việc tư bản Anh rút lui càng làm trầm trọng thêm khủng hoảng, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện. Một mặt là lạm phát nghiêm trọng, một mặt là thiếu tiền tệ trên thị trường.

Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, với dự trữ vàng thiếu hụt nghiêm trọng, khi lâm vào khủng hoảng kinh tế, còn lâm vào khủng hoảng tiền tệ. Để ứng phó với khủng hoảng, Tổng thống Đảng Dân chủ Cleveland đã chọn các biện pháp quyết đoán để thoát khỏi đại khủng hoảng: phát hành công trái chính phủ để mua hoàng kim. Loại cơ hội phát tài này, các chủ ngân hàng tự nhiên sẽ không bỏ qua. Một mặt họ cung cấp hoàng kim cho những công trái lãi suất cao này, một mặt lại dùng tiền giấy để đổi lấy dự trữ vàng. Cứ như vậy, hoàng kim vẫn là hoàng kim ban đầu, dự trữ kim không tăng thêm bao nhiêu, nhưng khoản chênh lệch lợi nhuận ở giữa đã khiến các chủ ngân hàng kiếm được đầy túi đầy chậu.

Nhìn thông tin trong tay, Franz vô cùng nghi ngờ Cleveland có phải đã bị các chủ ngân hàng mua chuộc hay không, khi đưa ra một chính sách tiền tệ ngu ngốc như vậy. Nghi ngờ thì nghi ngờ, điều đó không ảnh hưởng chút nào đến việc hắn tham gia chia một chén canh. Điều tiếc nuối duy nhất là Hợp Chúng Quốc năm nay không đủ béo, cái mâm thực sự quá nhỏ, người chia bánh lại quá nhiều, nên kẻ đến sau càng kiếm được ít. Sáu trăm tám mươi ngàn đô la lợi nhuận chênh lệch, chính là kết quả hoạt động một tháng của chi nhánh châu Mỹ. Đối với người bình thường mà nói là một khoản tiền lớn, đối với Franz mà nói chỉ có thể coi là có còn hơn không.

Sau này, Franz đã không còn quan tâm. Bất kỳ chính sách ngu ngốc nào cũng không thể kéo dài, chính sách "đưa tiền" này tự nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu Cleveland cứ tiếp tục chơi như vậy, có lẽ chưa đợi đến khi nhiệm kỳ kết thúc, chính phủ Mỹ trước hết sẽ bị nợ nần đè bẹp. Bất kể chính sách công trái hoàng kim có hại não đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng đến việc Cleveland là một "Tổng thống tốt". Chỉ riêng việc ông phế bỏ "Đạo luật thuế quan McKinley", được mệnh danh là "mẹ của các Trust", thì ông nhất định phải là một "Tổng thống tốt".

...

Theo cách nói của giới tài chính, nếu tất cả mọi người đều bị trói buộc với nguy hiểm, thì đó không còn là nguy hiểm nữa. Điều này cũng có thể áp dụng ở đây: kinh tế các quốc gia trên thế giới cùng nhau trượt dốc, cũng có thể coi như không trượt dốc, ít nhất là so với quốc lực tương đối mà nói là như vậy. Mục tiêu đã đạt được, nhưng Franz lại không vui nổi.

Dù sao đi nữa, luôn phải tìm cách vượt qua khủng hoảng kinh tế. Các nước đều bị kéo xuống nước, không để lại cơ hội cho đối thủ cạnh tranh vươn lên, về mặt chiến lược là thành công, nhưng mong muốn khôi phục kinh tế lại trở nên khó khăn hơn. Nhìn bản đồ thế giới, Franz bất đắc dĩ nói: "Bộ Ngoại giao đã chuẩn bị xong việc điều đình chiến tranh Nhật-Tây. Người Tây Ban Nha cũng sắp không chịu nổi, tình hình của người Nhật cũng không khá hơn bao nhiêu. Nếu chiến tranh tiếp tục, e rằng sẽ biến thành cuộc chiến tiêu hao giữa chúng ta và người Anh. Với cường độ của chiến dịch Philippines, trải qua thêm ba đến năm năm cũng chưa chắc có thể phân định thắng bại. Một cuộc đánh cược định trước không có kết quả, không cần thiết tiếp tục lãng phí tiền bạc. Bây giờ chính là thời điểm tốt nhất để thu hồi vốn, đoán chừng người Anh cũng không muốn đổ tiền xuống sông xuống biển."

Cuộc chiến của hai "quỷ nghèo", một khi kéo dài, cuối cùng người chịu thiệt chính là các "kim chủ". Mặc dù thời này chưa phát triển đến mức "nợ tiền là đại gia", nhưng gặp phải chủ nợ không có tiền, các "đại gia" cũng đành bó tay. Tây Ban Nha còn đỡ hơn một chút, ít nhất còn có vài thuộc địa giàu có, ít nhiều có thể đáng giá tiền; Nhật Bản thì thực sự nghèo rớt mùng tơi. Nếu chiếm được quần đảo Philippines thì không nói làm gì, sẽ có ngày trả tiền lại; nếu không chiếm được, khoản đầu tư của người Anh cũng chỉ có thể mất trắng.

Đậu nành cho ra hai mươi phần trăm dầu, hạt rau cho ra ba mươi sáu phần trăm dầu, vừng cho ra bốn mươi lăm phần trăm dầu, nhưng trấu cám thì làm sao ép ra dầu được? Suy bụng ta ra bụng người, nếu Franz ở vị trí của chính phủ Anh, bây giờ cũng sẽ phải cân nhắc xem việc tiếp tục đầu tư vào người Nhật có đáng giá hay không. Dựa vào tư bản để làm kiệt quệ kẻ địch, nếu đối diện là người Nga thì còn tạm được, nhưng đáng tiếc đối thủ lần này là Đế quốc La Mã Thần thánh, không có vài tỷ bảng Anh đổ vào, thì ngay cả bọt cũng không nổi lên được. Cho dù tư bản Anh có hùng hậu hơn, nhưng sức bền của La Mã Thần thánh lại mạnh hơn! Chiến tranh tiêu hao không chỉ thử thách tư bản, mà sức bền cũng quan trọng không kém.

Ngoại giao đại thần Wesenberg nhướng mày: "Bệ hạ, mấu chốt của việc điều đình chiến tranh Nhật-Tây là quyền sở hữu quần đảo Philippines. Chiến tranh đã tiến hành đến bước này, hai nước Nhật-Tây e rằng sẽ không dễ dàng nhượng bộ. Nếu chọn hòa giải, để hai nước cùng quản lý quần đảo Philippines, trước mắt có thể kết thúc chiến tranh, nhưng chỉ vài năm sau hai bên lại sẽ đánh nhau. Chúng ta không có nhiều thời gian để dây dưa vào việc này. Đứng trên lập trường của Đế quốc, biện pháp tốt nhất là để người Nhật từ bỏ. Muốn chính phủ Nhật Bản nhượng bộ, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta và Tây Ban Nha chắc chắn không đủ, cho dù kéo cả Liên minh châu Âu cũng chưa chắc thành công, trừ phi người Anh cũng ủng hộ chúng ta. Chẳng qua là..."

Franz ngắt lời nói: "Không có chẳng qua là! Nhân vật chính của chiến tranh Philippines là Nhật Bản và Tây Ban Nha, ngươi không cảm thấy chúng ta can thiệp quá nhiều rồi sao? Đến lúc này, cũng nên để người Tây Ban Nha tự mình cố gắng một chút. Cho dù họ có yếu kém đến đâu, là một quốc gia châu Âu, trong cuộc tranh giành quyền phát biểu dư luận ở châu Âu, tổng sẽ không thua người Nhật chứ? Hãy để họ phát huy sức ảnh hưởng của mình, tạo thế cho mình ở châu Âu, tiện thể miêu tả Nhật Bản man rợ một chút, là gần đủ rồi. Bây giờ đang là thời kỳ khủng hoảng kinh tế, Quốc hội Anh cũng không phải ngồi không, có nhiều cặp mắt nhìn chằm chằm, chính phủ Luân Đôn lấy đâu ra nhiều kinh phí như vậy để hỗ trợ người Nhật. Kết thúc chiến tranh Nhật-Tây, thiếu đi cái 'thú ăn vàng' này, tài chính chính phủ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Điều này rất có lợi cho việc xây dựng kinh tế tiếp theo."

Chiến tranh là phải tốn tiền, chiến dịch Philippines tiến hành đến bây giờ, hai bên Nhật-Tây đều cần "số tiền lớn" và "số vật liệu lớn". Chỉ đơn thuần ủng hộ bằng lời nói đã không còn bất kỳ ý nghĩa gì. Một khi dư luận bị thổi phồng lên, chính phủ Anh lại bỏ tiền viện trợ Nhật, dân chúng Anh đang đói bụng tuyệt đối sẽ không chịu nổi. Trong vấn đề nắm giữ điểm yếu của chính phủ, đảng đối lập là đồng minh tự nhiên của chính phủ Tây Ban Nha. Một khi vấn đề bùng nổ, họ nhất định sẽ gây khó dễ trong Quốc hội. Cho dù chính phủ Anh có thể ám chỉ các tập đoàn tài chính cho người Nhật vay tiền, nhưng nếu họ không cung cấp bảo đảm an toàn cho khoản nợ, ai sẽ đưa tiền cho một chính phủ Nhật Bản mà nhìn qua đã biết không có khả năng hoàn trả? Chính phủ Nhật Bản không có tiền, muốn không thỏa hiệp cũng khó. Nếu không tận dụng lúc trong tay còn có một chút điều kiện, kéo dài đến sau này thì ngay cả vốn để đàm phán cũng không còn.

Điều tiếc nuối duy nhất là, chiến tranh Nhật-Tây cứ như vậy kết thúc, Đế quốc La Mã Thần thánh không thể đạt được lợi ích tối đa hóa. Đơn thuần nhìn từ tỷ lệ hoàn vốn đầu tư, chính phủ Vienna lần này tương đương với làm ăn lỗ vốn. Tuy nhiên, để sớm ngày thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Franz đã không còn quan tâm đến vấn đề lỗ vốn hay không. Mỗi tháng tiêu hao hơn mười triệu Thần Thuẫn, dùng để khôi phục kinh tế, cũng có thể tạo ra hơn mười ngàn vị trí việc làm. Dù sao, chính phủ Vienna bây giờ thực sự nghèo. Không chỉ kinh tế trong nước cần khôi phục, mà còn phải dùng tiền để cứu trợ vài tiểu đệ. Phá sản thì phá sản, nhưng chính phủ dù sao vẫn phải tồn tại. Vấn đề nợ nần trước tiên có thể tạm gác lại, nhưng trật tự xã hội của các quốc gia không thể sụp đổ. Lúc này không giống ngày xưa, là lão đại châu Âu, Đế quốc La Mã Thần thánh đã trở thành người duy trì trật tự. Thời đại "tốt đẹp" của việc xem trò vui không chê chuyện lớn đã một đi không trở lại.

...

Thủ tướng Karl: "Bệ hạ, xét tình hình đặc biệt hiện nay, nội các chuẩn bị tăng cường đầu tư vào cơ sở hạ tầng, khởi động sớm tuyến đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu, lấy ngành xây dựng cơ bản thúc đẩy kinh tế trong nước hồi phục. Cân nhắc đến khoản đầu tư khổng lồ của dự án này, nội các kế hoạch chia tách thành nhiều tiểu dự án, hơn nữa sẽ tách các đoạn đường có tỷ lệ hoàn vốn khá cao ra để huy động vốn xây dựng, nhằm hạ thấp chi phí đầu tư. Các đoạn đường còn lại có độ khó thi công lớn, không thấy rõ đầu tư hoàn vốn, thì sẽ do chính phủ tự đầu tư xây dựng. Nguồn kinh phí chủ yếu sẽ được giải quyết thông qua vay ngân hàng và phát hành quốc trái.

Tình hình hiện tại rất có lợi cho chúng ta, trong khoảng thời gian gần đây, Nga, Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ, Hungary, Luxembourg và hơn mười quốc gia châu Âu khác cũng đã vay một lượng lớn vốn từ chúng ta. Hệ thống thanh toán Thần Thuẫn trên lục địa châu Âu đã cơ bản được thiết lập, ngẫu nhiên gặp phải khủng hoảng kinh tế, người Anh bây giờ tự lo thân mình. Chỉ cần chúng ta có thể đi trước một bước thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, trong cuộc tranh giành bá quyền tiền tệ, Thần Thuẫn sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối. Chỉ cần châu Âu ổn định, từ châu Âu đi ra thế giới sẽ đơn giản. Không phải là vấn đề mua mua mua, bất kể chính phủ các nước nghĩ thế nào, các nhà tư bản lại vô cùng hoan nghênh Thần Thuẫn."

Đường sắt chiến lược thông thường, định trước chỉ có thể do chính phủ chi trả. Không còn cách nào, mô típ "bẫy người" chỉ có thể dùng một lần. Ngay từ hơn ba mươi năm trước, trong quá trình xây dựng đường sắt trong nước, các nhà tư bản đã bị lừa một lần, bây giờ mọi người đều trở nên thông minh hơn. Không cần biết câu chuyện của bạn nói hay đến đâu, nếu không nhìn thấy tỷ lệ hoàn vốn đầu tư, sẽ không có ai quan tâm.

"Đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu" nghe có vẻ hùng vĩ, trên thực tế cũng chỉ là như vậy. Không phải là kết nối các tuyến đường sắt hiện có, bổ sung các đoạn thiếu hụt ở giữa. Trông cậy vào điều này để "kiếm tiền", hoặc giả để dân số Đế quốc La Mã Thần thánh tăng gấp bốn năm lần, mới có thể thấy được chút hy vọng. Điều này cũng chỉ là "kiếm tiền" trên danh nghĩa, tức là doanh thu vận hành lớn hơn chi phí vận hành. Muốn thu hồi chi phí đầu tư và đạt được tỷ lệ hoàn vốn khả quan, ước tính dân số phải tăng gấp bảy tám lần mới được. Tương lai có thực hiện được hay không thì không biết, ngược lại Franz lúc sinh thời là không thể nào thấy được.

Không kiếm tiền không sao, mấu chốt là phải có giá trị. Về lý thuyết mà nói, chỉ cần hải quân La Mã Thần thánh có thể nắm giữ Địa Trung Hải, tuyến đường sắt nhìn có vẻ mang ý nghĩa chiến lược này sẽ không có bất kỳ ý nghĩa thực tế nào. Dù sao, vận tải đường biển rẻ hơn nhiều, đi qua đường sắt vòng một vòng lớn, tàu buôn cũng đã chạy được mấy chuyến rồi. Từ cục diện quốc tế hiện tại, bá quyền của hải quân La Mã Thần thánh ở Địa Trung Hải đã hoàn toàn được thiết lập, ngay cả người Anh cũng không thể lay chuyển. Nếu người Anh thực sự có dũng khí đưa chủ lực hải quân Hoàng gia vào Địa Trung Hải, Franz nằm mơ cũng sẽ cười. "Bồn tắm" cũng không phải là chuyện đùa, vừa không có quy định hải chiến chỉ có thể do hải quân đánh. Là cường quốc không quân số một thế giới, Franz có thể hùng hồn tuyên bố, khu vực dọc theo Haiti là vùng cấm đối với các chiến hạm của các quốc gia. Dù là bay vòng từ lục địa Á-Phi-Âu, hay cất cánh từ bán đảo Italy, không quân La Mã Thần thánh đều có thể khiến họ không chịu nổi. Tỷ lệ chính xác thấp không sao, chỉ cần số lượng tăng lên, cuối cùng sẽ có thu hoạch. Thực sự không được, đội "Thần phong" của người Nhật cũng không tệ. Ngoài máy bay trên trời, còn có tàu ngầm dưới nước.

Ban đầu, La Mã Thần thánh không mấy nổi bật trong nghiên cứu kỹ thuật tàu ngầm, nhưng tình hình này đã được cải thiện sau khi chiến tranh chống Pháp kết thúc. Trên cơ sở kế thừa kỹ thuật tàu ngầm của người Pháp, hải quân La Mã Thần thánh cũng có đội tàu ngầm của riêng mình. Điều tiếc nuối duy nhất là kỹ thuật chưa thể đột phá, chỉ có thể tác chiến gần bờ. Với nhiều ưu thế như vậy, nhu cầu của chính phủ Vienna đối với "đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu" dĩ nhiên là không cao. Nếu không phải ngẫu nhiên gặp phải khủng hoảng kinh tế, đoán chừng tuyến đường sắt này còn không thể được lập dự án. Thực tế không có "nếu như", nếu đã ngẫu nhiên gặp phải, thì tuyến đường sắt vòng quanh sẽ phải ra đời. Lãng phí, có lẽ là vậy. Tuy nhiên, so với ý nghĩa tích cực mà việc khởi động đường sắt mang lại, thì điều đó không đáng nhắc đến. Dù sao, khôi phục kinh tế mới là việc cấp bách trước mắt của chính phủ Vienna. Có thể sớm ngày thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Thần Thuẫn trong cuộc đấu tranh bá quyền tiền tệ, sẽ có thể chiếm thêm một phần ưu thế.