Chương 1003: Trước hạn thước tao vận động

Cuộc khủng hoảng kinh tế toàn diện bùng nổ, không chỉ có Franz dám không gây sóng gió mà ngay cả chính phủ Anh cũng không dám mạo hiểm trong lúc này. Trên đại lục châu Âu, làn sóng cách mạng lan rộng dường như có thể gây tổn thương cho đế quốc La Mã Thần thánh mới nổi thành bá quyền, nhưng vấn đề là cách mạng tư tưởng sẽ lây lan không ngừng.

Kinh tế châu Âu trở nên vô cùng căng thẳng, nền kinh tế Anh cũng không khá hơn chút nào. Dù chưa đến mức toàn diện sụp đổ như một viên hỏa tinh rơi xuống, nhưng chỉ cần một ngọn đuốc nhỏ cũng đủ khiến họ chịu không nổi. Là đế quốc tài chính lớn nhất thế giới, Anh cũng là đế quốc có lớp bọt kinh tế lớn nhất. Khi lớp bọt ấy tan vỡ, tổn thất đương nhiên cũng là lớn nhất.

Trong đất nước phát triển về tài chính như thế, hơn một phần sáu dân số Anh tham gia đầu tư qua cổ phiếu, trái phiếu, chứng khoán. Ở Luân Đôn, chỉ cần nói về cổ phiếu cũng khiến người ta say mê suốt nửa ngày. Nếu chỉ là đầu tư bình thường thì không sao, miễn công ty không gặp vấn đề, chờ lần sau thị trường tăng trưởng sẽ ổn trở lại. Tuy nhiên thị trường chứng khoán Luân Đôn lại nhiều “bò tót”, cứ vài năm lại có một lần xảy ra khủng hoảng. Khi chơi đòn bẩy tài chính, nhiều người xui xẻo một phát đã vỡ nợ tan tành.

Trong khủng hoảng chứng khoán này, từ triệu phú đến triệu phú phụ đều có thể mất hết tài sản chỉ trong vài phút. Người ta vì theo đuổi thị trường tăng trưởng đã tan biến toàn bộ, khiến cho mọi tổn thất trong quá khứ đều trở nên thảm khốc. Theo thống kê chưa hoàn chỉnh, chỉ trong vòng ba tháng sau khi khủng hoảng chứng khoán bùng nổ, số người tự tử ở Luân Đôn đã vượt hơn hai mươi ngàn, hàng trăm nghìn gia đình vì khủng hoảng mà đứng trước bờ phá sản.

Tài sản bốc hơi vốn là chuyện nhỏ, điều nghiêm trọng hơn là các doanh nghiệp mất đi khả năng huy động vốn, khó mà vực dậy. Thiếu tiền mặt, nhiều doanh nghiệp rơi vào cảnh khốn cùng, không phải vật vờ mà sắp phá sản thì cũng sớm lui vào phá sản thật sự. Để vượt qua nguy cơ, doanh nghiệp phải rối rít sa thải nhân sự, giảm lương, cắt giảm mọi chi phí vận hành. Bị ảnh hưởng sâu sắc này, tỷ lệ thất nghiệp của Anh cũng tăng cao như thuyền chở nước.

Nhìn vào những đoàn người đi biểu tình trên các con đường lớn, ta thấy dân chúng đang vô cùng bất mãn với tình hình kinh tế hiện tại. Cách khôi phục nền kinh tế chính là vấn đề khó khăn nhất mà chính phủ Anh phải đối mặt lúc này. Trong thời khắc nguy cấp ấy, Robert - Thủ tướng Cecil tất nhiên không dám có tâm tư chơi đùa với lửa.

Robert - thủ tướng Cecil nghi ngờ hỏi: “Vienna muốn cùng chúng ta thương lượng ngừng chiến ở phương Tây, chẳng lẽ họ đã chuẩn bị buông tha Tây Ban Nha rồi sao?” Không phải hắn ngạc nhiên, mà thực sự là đế quốc La Mã Thần thánh không hề bỏ Tây Ban Nha. Đế quốc La Mã Thần thánh là bên chịu thiệt hại lớn nhất trong khủng hoảng kinh tế, nhưng đó mới chỉ là tổng thể kinh tế. Nếu nhìn đến quy mô thực nghiệp, tình hình sẽ khác hẳn.

Ở khía cạnh thực nghiệp, chắc chắn ưu thế vẫn thuộc về tài sản cố định chứ không phải tài chính. Cho dù tài sản trên giấy tờ bốc hơi, tài sản cố định vẫn là những tài sản tư bản gốc ban đầu. Nhìn vào thái độ của chính phủ Vienna cũng có thể thấy, gần đây họ vẫn liên tục phát hành các khoản vay lớn đến các nước châu Âu, rõ ràng còn có sức mạnh dự trữ. Dù có ý muốn lấy lòng Anh, họ vẫn có cách chọn lựa khác.

Họ hoàn toàn không định buông bỏ Tây Ban Nha, bởi vị trí chiến lược của Tây Ban Nha vô cùng quan trọng, có thể trực tiếp đe dọa lối thoát eo biển Gibraltar. Đại thần ngoại giao Cameron lắc đầu: “Không phải vậy mà ngược lại, chính phủ Vienna không từ bỏ Tây Ban Nha, họ còn muốn chúng ta từ bỏ chống Nhật. Theo lời lão hồ ly Wesenberg kia nói, chúng ta đều là quốc gia châu Âu, không thể đứng nhìn kẻ khỉ Nhật Bản chà đạp lên Tây Ban Nha. Lý do này rất đơn giản, không ai có thể phản bác, đến ta cũng gần như tin.”

Có tin hay không còn tùy thuộc vào lợi ích. Xét về mặt ngắn hạn, người Nhật đánh bại chiến dịch Philippines rõ ràng có lợi cho Anh. Robert - Cecil trầm tư rồi nói: “Không trách thời gian qua người Tây Ban Nha sống động đến vậy, liên tục quyến rũ nghị viên đảng Tự do. Nếu bọn họ không biết tự giữ mình mà bị người Tây Ban Nha thuyết phục, vậy lần sau chúng ta sẽ gặp chuyện lớn. Bộ Tài chính mau chóng cân đối sổ sách, từ giờ chúng ta không thể tiếp tục trực tiếp hỗ trợ chính phủ Nhật Bản thêm tiền bạc.”

Chủ nghĩa tình trong các đại cường châu Âu không có sức sát thương, nhưng bị gán mác “lãng phí tiền thuế của dân” thì sức sát thương rất lớn, đặc biệt trong khủng hoảng kinh tế càng uy lực kinh người. Tuyệt đối không thể xem các nghị viên quá thông minh, trong mắt họ, đồng đội trong đảng dù sai đến đâu cũng luôn được ưu ái hơn là các quốc gia khác. Dân chúng thì không cần nói, đa số người Anh chẳng biết Nhật Bản hay Philippines ở đâu, bàn về chiến lược chẳng khác nào “gảy đàn cho trâu nghe”.

Nếu đổi thành đối đầu với đế quốc La Mã Thần thánh, đại gia Anh có lẽ còn miễn cưỡng chấp nhận. Nhưng chính trị nhiều khi phải hàm súc. Bất luận đế quốc La Mã Thần thánh uy hiếp lớn đến đâu, bất luận hai nước tối tăm có mâu thuẫn mạnh thế nào, Robert - Cecil cũng không muốn để xung đột leo thang thành chiến tranh công khai.

“Bên ngoài hóa” cũng nghĩa là “lật bài”, trừ khi chắc thắng hoặc thật sự không thể chịu đựng nổi mâu thuẫn, nếu không không ai lựa chọn “lật bài”. Lý do rất đơn giản, “lật bài” thường phải đồng nghĩa với chiến tranh toàn diện. Một bên đánh không được bờ, bên kia không giữ được eo biển, thế là lưỡng bại câu thương, không giải pháp minh bạch sẽ khiến dân chúng không thể tin phục.

Thông qua dẫn dắt dư luận, đổi cách thuyết pháp, tình thế có thể hoàn toàn khác. Ví dụ như: chính phủ tham nhũng nhận hối lộ từ Nhật Bản nên mới tiếp tục cung cấp tiền bạc. Không chỉ dân chúng, đến Robert - Cecil có thể nếu không tại vị cũng sẽ tin điều đó. Không có lý do khác, điều này vốn dĩ rất Anh. Tham nhũng đã ăn sâu vào lòng người, dẫn đường không sai chút nào. Bất luận tìm hiểu ở đâu đều có thể đào sâu ra hàng đống nội tình đen tối. Để không ngã ngựa, Robert - Cecil kiên quyết chọn con đường giữ tâm đức, còn người Nhật chỉ có thể tự gắng tự cầu cứu.

Chống đỡ trực tiếp và gián tiếp nghe qua có chút cách biệt, nhưng về lực lượng lại khác biệt như trời với vực. Người trực tiếp chống đỡ có thể cho chính phủ Nhật mượn hơn chục triệu bảng Anh, còn chống đỡ gián tiếp thì vận dụng cả triệu bảng cũng khó mà đưa ra được. Cameron gật đầu nói: “Thủ tướng, thực tế chúng ta không cần quá bi quan. Nếu kẻ địch nghĩ cách cắt đứt tài trợ phía trong nước chúng ta, khiến Nhật mất nguồn kinh phí, ta cũng có thể phản kích tương xứng. Đế quốc La Mã Thần thánh không quá hào hứng, Tây Ban Nha thì đầy sơ hở. Kinh tế khủng hoảng kèm chiến tranh, dân Tây Ban Nha đang bị sức ép đến ngạt thở, chỉ cần một tia lửa cũng có thể nổ tung.

Dù sao thì tại châu Âu đốt cháy ngọn lửa cách mạng quá nguy hiểm, rất có thể sẽ tự thiêu lấy mình. Nhưng không sao, thuộc địa Tây Ban Nha tại Cuba cũng không yên. Những người lãnh đạo phong trào độc lập đang ở Luân Đôn, chỉ cần đưa họ về, cung cấp vũ khí lại chống lại Tây Ban Nha, quốc gia kia sẽ phải mệt mỏi.

Tốt hay xấu thì cần thời gian và sự kiên nhẫn của Nhật, hay Tây Ban Nha bền bỉ hơn cũng vậy, vận mệnh cuối cùng tùy thuộc vào Thượng Đế chiếu cố ai mà thôi”.

Chính trị vốn dĩ tàn khốc như thế, Anh có thể buông tha Nhật, Vienna cũng có thể buông tha Tây Ban Nha, tất cả đều vì lợi ích. Quần đảo Philippines địa thế đặc biệt, ảnh hưởng hòa bình và ổn định vùng Nam Dương, đây là lý do Vienna phải bảo vệ Tây Ban Nha. Còn Cuba thì khác, dù có sản xuất mía đường và xì gà cũng không liên quan đến đế quốc La Mã Thần thánh. Bảo vệ Tây Ban Nha hay không là chuyện của họ.

Người Anh đang nỗ lực rút củi đáy nồi chậm rãi, nhưng với người Nhật thì nguy cơ đã gần kề. Thiếu sự chống đỡ đến từ Luân Đôn, chính phủ Tokyo lập tức cảm thấy áp lực lớn. Từ khi chiến tranh bùng nổ, Nhật bắt đầu mượn tiền để duy trì cuộc sống.

Dù đã dùng hết sức lực, chính phủ Nhật chỉ kham nổi khoảng hai phần ba chi tiêu chiến tranh. Khi nhận tin Anh cắt nguồn vay, may càng chuẩn bị tâm lý sẵn, Minh Trị Thiên Hoàng dù nóng nảy nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Trong lòng có chuẩn bị cũng chưa bằng có vốn dự phòng.

Về tiết tháo người Anh, người Nhật chưa từng hoàn toàn tin tưởng họ. Khi khủng hoảng kinh tế bắt đầu, chính phủ Nhật đã nhận ra nguy hiểm nhưng chiến tranh đã khai hỏa, không thể dừng lại dễ dàng.

Con cờ đã là con cờ, từ lúc trở thành cược của Anh - Áo, quyền chủ động đã không còn nằm trong tay chính phủ Nhật. Minh Trị Thiên Hoàng hỏi: “Người Anh nói sao lại đột nhiên cắt đứt nguồn vay vô cớ vậy?” Ito Hirobumi đáp: “Anh lý giải là nguy cơ quá lớn, không đạt chuẩn đánh giá cho vay của ngân hàng. Trừ khi ta có thể cung cấp thêm tài sản thế chấp, nếu không ngân hàng sẽ ngưng cho vay.

Tối hôm qua ta đã cùng phái viên Anh bàn bạc, Luân Đôn không từ bỏ ủng hộ ta nhưng vì biến cố chính trị không thể tiếp tục bảo lãnh cho ta vay tiền. Tuy nhiên công sứ Anh mang tin tốt, Tây Ban Nha sẽ sớm kết thúc chiến sự. Cuba tình hình bất ổn, phong trào độc lập đang bùng nổ, ta chỉ cần vượt qua vài tháng khó khăn nhất, sau sẽ có chuyển biến tích cực.

Người Anh đề nghị ta lợi dụng Vienna đứng ra thương lượng, tranh thủ ngừng chiến với Tây Ban Nha để chờ thời cơ phát triển tiếp”.

Dù không hiểu tại sao chính phủ Anh cầm tiền cho Nhật vay giờ lại trở thành việc của ngân hàng đầy rủi ro, đó là đặc điểm của thời đại. Vay tiền với lãi suất thấp hay không tính lãi đều đòi hỏi có lời cam kết chính trị, bên hưởng lợi không phải doanh nhân hay ngân hàng thương mại cá nhân nào dám nhận rủi ro mà không có lợi nhuận.

Cách duy nhất để ngân hàng chịu nhận rủi ro là chính phủ phải đứng ra thanh toán, dùng nhiều phương thức khác nhau để lấy lại vốn và lãi. Giờ đây tình thế không thuận lợi, chính phủ Luân Đôn không thể tiếp tục bảo lãnh nên ngân hàng tất nhiên không cần khách sáo.

Vì chính phủ Nhật kiên định chiến tranh, người Anh quyết định dùng chiêu bài “đại pháp” đánh lừa. Phong trào độc lập Cuba chưa bùng phát thật sự, nhưng Anh đã coi đó là tin tốt để báo cho Tokyo.

Minh Trị Thiên Hoàng cau mày hỏi: “Phong trào độc lập Cuba, người Anh xác định không đùa chứ? Mấy chục năm qua có ai nghe nói thuộc địa nào độc lập thành công đâu?”

Không phải Hoàng thượng xem nhẹ người Cuba, mà vấn đề là thực dân đế quốc cuối thời đại này, phong trào độc lập chỉ là ảo tưởng.

Phong trào đòi độc lập Cuba kéo dài hàng chục năm, ban đầu Mỹ ủng hộ nhưng sau nội chiến và phân liệt, họ mất đi hậu thuẫn, phong trào rơi vào vực thẳm.

Bây giờ người Anh đột nhiên tung tin phong trào độc lập Cuba, khó để thuyết phục.

Kuroda Kiyotaka đáp: “Bệ hạ, phong trào độc lập Cuba thành hay không hiện giờ chưa quan trọng. Dù thành công hay thất bại, trong ngắn hạn cũng không ảnh hưởng đến chiến dịch ở Philippines.

Thực tế, quân ta ở Philippines không phải đối thủ quân Tây Ban Nha nên không bị động nhiều. Nếu có phong trào khởi nghĩa Cuba, Tây Ban Nha cũng không thể điều quân đánh thuê từ Philippines để dập loạn. Chúng ta vẫn phải đối mặt với địch nhưng không suy yếu.

Phong trào Cuba chỉ có tác dụng tiêu hao tài lực Tây Ban Nha. Là một thực dân già nua, dù có nhiều của cải chưa ai biết rõ, nhưng tài lực binh sức bắt buộc phải mạnh hơn ta. Mong chờ phong trào Cuba có thể làm được gì còn kém hơn mong Tây Ban Nha khủng hoảng kinh tế bùng nổ, thậm chí cách mạng nổ ra càng tốt.

Đáng tiếc nội bộ Tây Ban Nha đã đạt thỏa hiệp, người kế thừa vương vị là phái Carlos, không thể tiếp tục tranh đoạt ngai vàng. Mong Tây Ban Nha xảy ra vấn đề chỉ là sự kiện xác suất nhỏ.

Như người Anh nói, trong thời gian gần, ta chỉ có thể lợi dụng Vienna để trì hoãn chiến tranh, nhưng Vienna vẫn luôn ủng hộ Tây Ban Nha, dù đàm phán đến đâu cũng không bỏ rơi họ.

Mong tận dụng thương lượng để giãn thời gian chờ biến chuyển thuận lợi, nhưng...” Kuroda Kiyotaka dừng lời.

Bản chất là muốn nói “ngừng chiến”, nhưng vì phải cân nhắc cục diện chính trị trong nước, Kuroda đành nuốt lại. Không phải vì hắn sợ mà là vì anh lính Anh bất ngờ lui bước khiến hắn mất đi niềm tin chiến thắng.

Tình hình trên chiến trường cũng thấy rõ, hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha bị thương tổn nhưng sớm được Vienna bổ sung, khi tiến đánh lục quân Tây Ban Nha cũng được Pháp giúp sức. Nếu tiếp tục kéo dài, có thể Vienna sẽ phải đứng ra công khai tham chiến.

Địch hậu thuẫn mạnh hơn dự đoán, còn ta ngoài bán vũ khí và cung cấp vay vốn chỉ biết động viên thôi.

Ngay cả động viên cũng yếu ớt, chỉ có nước Anh là trong chính trị ủng hộ Nhật Bản, còn Tây Ban Nha có đến mười mấy quốc gia châu Âu chống đối, không thể so sánh được.

Giờ tiền vay cũng không có, khiến Kuroda Kiyotaka hết sức phản đối chiến tranh kéo dài, cho rằng không thể thắng.

Ngự Tiền hội nghị vẫn đang tiếp diễn thì tình hình ở Tokyo xuất hiện bước ngoặt.

Dù chính phủ tuyên bố nhiều “tin thắng lợi” thì chiến tranh kéo dài không thể lừa dân được. Tokyo cố gắng phong tỏa thông tin từ tiền tuyến nhưng trong giấy báo và truyền tin vẫn lộ nhiều.

Người dân thường không thể phân biệt tin giả hay thật, nhưng bụng dạ thì không thể lừa được ai.

Giai đoạn đầu quân Nhật chiếm Philippines, từ đó lấy đi vật tư đồ dùng, dân Tokyo đã dần cảm nhận được. Rồi tình hình thay đổi khi Tây Ban Nha phản công bắt đầu, trước là vật giá hạ rồi lại tăng liên tục.

“Nhà dột gặp mưa” đúng là không sai.

Trước tình trạng vật giá tăng, tiền lương không những không tăng mà còn giảm, bởi chính phủ cần huy động thêm ngân sách chiến tranh. Chính phủ Nhật tăng thuế doanh nghiệp, các ông chủ lại chuyển gánh nặng cho giai cấp công nhân.

Phần lớn công nhân khổ cực vất vả làm việc cả ngày, cuối cùng thu nhập vừa đủ sống cũng không có, mâu thuẫn hiển nhiên nảy sinh.

Ngày 16 tháng 6 năm 1894, một số công nhân dệt ở tiệm gạo Cấu Thước nổi giận khi chủ quán bất ngờ tăng giá, bèn đến tranh cãi không thành rồi xông vào cướp tiệm gạo. Người ta không ngờ họ hành động mù quáng, nhưng khi có người lãnh đạo cướp thước, dân chúng không cam chịu đói khát liền kéo theo nhập cuộc.

Một tiệm gạo nhỏ làm sao nuôi nổi bọn cướp, khi không lượm được gì, dân chúng quay sang các cửa hàng gạo khác. Chỉ trong giây lát, toàn bộ con phố trở nên hỗn loạn rối ren.