Chương 1013: Thế giới bất đồng

Yến hội hoan nghênh vô cùng náo nhiệt, dù tiếp đãi có phần giản dị nhưng bù lại thực phẩm dồi dào, chất lượng. Để tổ chức tiệc này, đã huy động đến hai ngàn lao công. Tử tước Outlets phấn khởi, cho giết 50 con bò, 100 con dê cùng một số gà, ngoài ra có đầu bếp tỉ mỉ chuẩn bị bánh mì trắng và rau củ tươi ngon.

Dù 50 con bò nghe có vẻ nhiều, nhưng ở châu Phi thế kỷ XIX, bò đều được nuôi thuần tự nhiên, vóc dáng nhỏ bé, thịt không nhiều như những loại gia súc đã được cải tạo sau này. Mỗi người được một phần bít tết bò, 50 con bò vừa đúng đủ dùng sạch sẽ. 100 con dê chủ yếu dùng để nấu canh, nếu làm thịt nướng thì không đủ phân bổ cho khách. Thịt gà thì cung ứng khá nhiều, đáp ứng khẩu vị đa dạng của mọi người.

Ở châu Âu, thịt không phải là thứ xa xỉ, càng ở Áo châu Phi càng dễ tiếp cận và giá cả rẻ. Đại lục châu Phi đất rộng người thưa, chăn nuôi là nghề chính phát triển ổn định bền vững. Lấy lãnh địa Outlets làm ví dụ: trên hơn bảy nghìn cây số vuông chỉ có khoảng 10.000 dân, trong đó thanh niên trai tráng sức khỏe chỉ khoảng 5-6 nghìn. Đất chật người ít, trồng trọt không đáp ứng hết, nên phát triển chăn nuôi là lựa chọn tốt nhất.

Với tầng lớp quý tộc lãnh chúa, nuôi dê bò ăn cỏ không quá tốn kém. Nuôi nhiều giá thành giảm, người nuôi càng nhiều lợi càng thấp. Đặc biệt, trên bàn ăn chỉ có bánh mì trắng, không lẫn tạp chất. Những lao công vốn quen ăn bánh mì đen, lần đầu thưởng thức bánh mì trắng đều rất thích. Bánh mì trắng vốn phổ biến ở châu Âu, nhưng vì lúa mì trắng chi phí sản xuất cao nên giá bánh mì cũng cao hơn. Việc tử tước Outlets dùng bánh mì trắng mời khách thể hiện sự trọng vọng bất ngờ, khiến nhiều người không dám ăn ngay vì ngỡ đầu bếp có lỗi.

Điều khiến họ kinh ngạc hơn là loại bánh mì trắng này chỉ mới xuất hiện tại châu Phi, bởi lúa mì đen vốn sinh trưởng ở vùng lạnh, còn lúa mì trắng thích nghi được nhiều khí hậu hơn, phù hợp với điều kiện châu Phi – nơi như một lò lửa lớn, không thể trồng được lúa mì đen hiệu quả.

Xét về thịt gà, tử tước Outlets là người không phải lo thiếu lương thực. Ở châu Phi, hầu hết lãnh chúa đều dư thừa lương thực, dù hạn chế xuất khẩu vào châu Âu khiến giới tư bản lớn chao đảo. Song, lương thực dư thừa không hề làm chấn động giới quý tộc hay thương nhân.

Ban đầu, các đại gia giảm sản xuất lương thực chuyển sang trồng cây công nghiệp. Nhưng cây công nghiệp lợi nhuận lớn nhưng không ổn định, năm giá cao, năm giá thấp, rủi ro lớn. Vì vậy chuyển sang nuôi gia cầm, nhất là “ăn côn trùng” giúp diệt trừ sâu bọ là lựa chọn thông minh.

Châu Phi có khí hậu khô hạn, thường xuyên chịu nạn châu chấu phá hoại mùa màng. Gà vịt có thể nuốt chửng đàn châu chấu, giúp kiểm soát thiên tai nên rất được ưa chuộng. Tuy có vài địa phương quản lý kém để gà vịt dại nhà lan ra, gây lụt sức xanh nhưng lợi ích tổng thể vẫn lớn.

Việc sử dụng gà vịt không chỉ hạn chế sâu bọ mà còn giảm bệnh tật cho vật nuôi, nâng cao sức khỏe đàn gia súc. Ngoài ra, một số khu vực còn nuôi thêm dê, bò, heo rừng, thỏ… Tất cả phát triển nhờ đất đai rộng lớn, người thưa thớt cùng chính sách kiên quyết trấn áp kẻ săn mồi phá hủy sinh thái.

Song khi chăn nuôi bùng nổ, lợi nhuận giảm sút dần, có người đã sáng tạo xây dựng các nhà máy thủ công nhỏ chế biến dầu thực vật, dầu rượu, thịt hun khói, đường, gia vị… Tất cả sản phẩm chế biến đều được đưa lên thị trường. Lãnh chúa vẫn duy trì nền kinh tế tự cấp tự túc, nhưng việc phát triển chế biến là bước tiến lớn so với chỉ xuất thô ban đầu.

Không như nhiều người tưởng, sản xuất vẫn dựa trên các xưởng nhỏ, đại công xưởng chỉ tồn tại tại vài quốc gia phát triển. Hơn nữa, lãnh địa châu Phi rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, giao thông kém phát triển, ưu thế vận tải chỉ có đường sắt trục chính, xe ngựa, xe bò, lạc đà phổ biến, xe hơi chỉ dùng trong khu vực khai phá mới.

Những nhà máy nhỏ phân tán khắp lãnh địa, không thể tập trung toàn bộ nguyên liệu vận chuyển về một chỗ để gia công. Khi đường giao thông hoàn thiện hơn mới tính đến việc phát triển thêm.

Nhìn chung, từ thịt đến rượu, sản phẩm của châu Phi chiếm ưu thế ở thị trường châu Âu với hơn 30% thịt, 43% rượu cồn, đặc biệt các loại bia đứng đầu thế giới. Dù hạn chế xuất khẩu lương thực nhưng các mặt hàng chế biến lại được phát triển mạnh mẽ, góp phần nâng tầm nền kinh tế lãnh địa.

Yến hội kết thúc khi trời đã chạng vạng tối. Tám người lao công được phân về tám phòng ở trong ký túc xá. Vì đa quốc gia, ngôn ngữ không thông nhau nên mỗi người tựa như một thế giới biệt lập, chỉ biết chào hỏi qua loa rồi chìm vào giấc ngủ.

Dù đã được đào tạo ngôn ngữ tiếng Áo khi lên đường, nhưng khả năng tiếp thu của đa số rất hạn chế, chừng một tháng học cũng chỉ nắm bắt vài câu giao tiếp đơn giản. Loại “cá gỗ mắc mứu” thậm chí chỉ biết vài từ cơ bản như “chào”, “ăn cơm”, “ngủ”, “làm việc.”

Chỉ vài người từ Thụy Sĩ hay Bỉ có thể trao đổi sơ giao được. Muốn trò chuyện tự nhiên phải hai bên đều thông thạo tiếng Áo, điều này rất khó khi tám người mỗi người mỗi thứ tiếng.

Trong xã hội tàn khốc này, lao động cũng bị phân hạng, người nào giỏi ngôn ngữ sẽ được thăng chức đội trưởng hoặc phiên dịch viên, hưởng đãi ngộ cao hơn. Tám người nay từ tám quốc gia, cùng chung cảnh ngộ, mỗi người một nỗi niềm. Việc từ bỏ hay ở lại đều khó khăn, chẳng ai rõ tương lai sẽ ra sao.

Tử tước Outlets tuy thể hiện hòa nhã gần gũi, nhưng xã hội quý tộc, hướng dưới vẫn khắc nghiệt. Yamani, một người trong nhóm, đêm không ngủ được vì lo lắng những khó khăn sắp tới. Tiền kiếm không dễ, trong nước lại đang khủng hoảng kinh tế. Phần đãi ngộ hiện tại tuy khiêm tốn, nhưng nhất định phải giữ để kiếm kế sinh nhai.

Ngày hôm sau, trời sáng rực rỡ, là thời tiết thuận lợi để làm việc. Yamani cố gắng gạt bỏ quầng thâm trên mắt, đầu quân vào đoàn lao động. Theo hợp đồng, lúc nào bắt đầu làm là thời điểm tính lương. Từ lúc lên đường đến nay đã gần hai tháng, bao gồm cả nghỉ dưỡng một tuần tại châu Phi. Người nào không làm việc đồng nghĩa đói bụng.

Cả nhóm đều dậy sớm để xếp hàng, sợ tới trễ bị hủy mất công ăn việc làm. Yamani thừa nhận mình không hề yêu thích công việc, nhưng còn ngán nhất là bỏ lỡ bữa ăn sáng quý giá. Dù đã vào thời đại công nghiệp, có ba phần hai dân số thế giới vẫn không no đủ ba bữa một ngày, phần lớn chỉ ăn được hai bữa.

Một bữa sáng tiêu chuẩn của Yamani gồm ổ bánh bao, ly sữa bò, quả trứng gà, vài miếng rau lá và ít mứt trái cây. Tại châu Âu, chỉ giai cấp trung lưu trở lên mới có thể tận hưởng ba bữa ăn như thế mỗi ngày; ở đây, đó lại thành bữa cơm bình thường của người lao động.

Lãnh địa thiếu hụt sức lao động nghiêm trọng. Tử tước Outlets vốn có thể làm thị trưởng, nay lại kiêm trưởng trấn. Thực phẩm đều tự cung tự cấp, nuôi trồng hoàn toàn tự nhiên, không phân thuốc trừ sâu, đảm bảo xanh sạch. Hạt giống cũng giữ lại để tái sản xuất, chi phí nhập khẩu gần như không có.

Để lấy lòng người lao động, tử tước Outlets không tiết kiệm phần cơm nước. Nhiều công nhân châu Âu lựa chọn ở lại đây cũng vì bữa ăn hậu hĩnh này. Đám người ăn uống vui vẻ, nét mặt thoải mái đã nói lên sự hài lòng của lãnh chúa.

Công việc rất đơn giản: phần lớn là sửa đường, đào mương thoát nước. Ngoại trừ ít kỹ thuật viên, số còn lại đều làm giống nhau. Công việc được tổ chức theo định lượng, mỗi 16 người một tổ có trưởng tổ, thi công theo phân công, từ tổ này bốc thăm nhận nhiệm vụ.

Cả ngày làm việc theo quy luật cũ: mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Lương được trả dựa trên tiến độ thi công. Ai biểu hiện kém sẽ bị tổ viên bỏ phiếu đá ra khỏi tổ, trở thành đơn độc. Ai bỏ phiếu đuổi lần nữa vẫn không khá hơn sẽ bị “Khai trừ” – nghĩa là mất việc hoàn toàn.

Hai chữ “Khai trừ” khiến Yamani rùng mình. Bởi lẽ, ở châu Phi trong hoàn cảnh này, bị khai trừ không chỉ mất việc đơn giản, mà gần như không còn cơ hội tìm công việc khác trong lãnh địa. Ai muốn rời đi còn phải có tiền trả chi phí đường về.

Tử tước Outlets kiêm nhiều chức vụ: trưởng trấn, quan tòa, trưởng cảnh sát, thủ lĩnh dân binh… Mọi vấn đề hành chính đều do hắn quyết định tuyệt đối. Người nào không tuân lệnh, làm khó dễ, đừng hòng tiếp tục tồn tại trong trấn nhỏ này.