Về việc mở mang thuộc địa, Franz cũng rất hứng thú. Tuy nhiên, cái nhìn của hắn khác với nhiều người, không đơn thuần chỉ vì cướp đoạt tài sản từ hải ngoại. Vương triều Habsburg tồn tại quá lâu, một đế quốc cổ xưa với tư tưởng bảo thủ và cố chấp. Dù trải qua nhiều lần biến động và chỉnh sửa, con đường phát triển vẫn rất hạn hẹp. Là người từng hưởng lợi trong một vài việc, Franz xác định không thể chọn cách gạt bỏ rồi làm lại từ đầu. Cách duy nhất là làm cho chiếc bánh lớn hơn, khi cái mâm lớn thì cơ hội tất nhiên cũng nhiều hơn.
Ở châu Âu, việc mở rộng rất khó khăn, dù có thành công cũng gây ra nhiều hậu quả phức tạp. Còn hải ngoại thực dân thì khác, dựa vào lực lượng của Áo, chỉ cần chia một phần nhỏ trong chén canh này thì vấn đề cũng không lớn. Không cần phải bỏ ra nhiều tiền của, chỉ cần thu về diện tích thuộc địa gấp nhiều lần diện tích lãnh thổ bản địa, rồi dần dần cho dân từ vùng Đức di cư khai phá. Cần biết rằng, hiện nay dân di cư chủ lực của châu Âu chính là người Đức, nên không lo thiếu nhân lực.
Nếu kế hoạch thực dân thành công, vấn đề nội bộ của Áo cũng được giải quyết phần nào. Một bang quý tộc nhị đại sẽ có đất dụng võ, tránh khỏi cảnh cứ mãi sống nhờ mà chờ chết. Đừng nghĩ rằng quý tộc đều giàu có, thực tế điều đó chỉ là chuyện nhảm. Nhìn giáo hội cũng rõ, nhiều truyền giáo sĩ và tu nữ đều xuất thân từ quý tộc, và nguyên nhân khiến họ dấn thân là vì nghèo túng. Quý tộc sa sút, không gánh được chi phí cho con cháu kết hôn, cũng không thể chi trả sính lễ, nhưng vì giữ thể diện quý tộc, họ buộc phải làm như thế. Những người này không phải kẻ thất học, họ được giáo dục tốt, nhiều người không cam chịu số phận, và chính họ trở thành lực lượng chủ chốt trong phong trào thực dân châu Âu. Thế kỷ 19, tại hải ngoại, truyền giáo sĩ cũng mong có được thân phận quân thực dân. Vấn đề này hiện thời còn quá sớm để bàn, Franz quyết định kéo dài thời gian mới thảo luận kỹ hơn.
"Cái vấn đề này, chúng ta sẽ bàn sau," Franz nói. "Ngoại giao đại thần nước Anh Palmerston đã tiến vào Áo, chẳng bao lâu sẽ đến Vienna. Palmerston lần này đến hơn phân nửa là liên quan đến chiến tranh với vương quốc Sardinia. Đại quan cảm thấy chúng ta nên xử trí thế nào với vương quốc Sardinia?"
Nhắc đến vương quốc Sardinia, mọi người đều nổi giận trong lòng. Cường quốc nào cũng có thể diện, không thể để cho khiêu chiến trắng trợn mà không nghiêm trị. Ngoại giao đại thần Metternich mở lời:
"Điện hạ, mới nhận tin, ngày 23 tháng 6 tại Paris đã bùng nổ khởi nghĩa công nhân. Nghe nói nguyên nhân là công nhân Pháp phản đối chính phủ ủng hộ chúng ta cùng người Nga đàn áp cuộc cách mạng Ba Lan. Nếu tin này chính xác, chính phủ Pháp vì giữ ổn định trong nước có thể sẽ muốn từ bỏ liên minh với chúng ta để chia cắt vương quốc Sardinia."
Mọi người nghe tin đều sửng sốt. Ai ngờ được nguyên nhân chính của cuộc cách mạng tháng Sáu ở Paris lại là để tiếp viện cho cách mạng Ba Lan? Nếu nói ra thì như chuyện đùa, nhưng Franz biết tin tức này là thật. Vào thời điểm đó, dân chúng Paris đã có tinh thần chủ nghĩa quốc tế. Dù chống lại cuộc cách mạng Ba Lan, điều này không có nghĩa là họ ủng hộ cách mạng Italy, vì người Pháp vẫn thèm muốn vùng đất Italy. Nhưng qua lần khởi nghĩa này, nội bộ nước Pháp lại thêm loạn. Chính quyền còn chưa ổn định, chẳng thể nghĩ đến việc xuất binh giúp ai.
"Đây là một cơ hội. Nga và Phổ vì chiến tranh Schleswig đang kềm chế nhau, sẽ không cản trở chúng ta. Người Pháp thì tự lo chống loạn nội bộ, chỉ cần chúng ta cứng rắn chịu được áp lực của người Anh, thì có thể thôn tính vương quốc Sardinia!" Đại công tước Louis nói phấn khích. Áo lâu nay không có hành động ngoại giao mở rộng, cả kia đều im lặng nghe. Giờ cơ hội đã tới, vương quốc Sardinia lần này rõ ràng tự chuốc lấy kết cục, đúng thời điểm để vung tay giải quyết.
Metternich lắc đầu:
"Sợ rằng không đơn giản thế. Nếu người Pháp cùng ta phối hợp, thành ra sự việc đã rồi thì nhiều nước sẽ phải chấp nhận. Nếu ta nuốt trọn vương quốc Sardinia một mình, dù người Nga không phản đối thì cũng không lấy được ủng hộ của họ. Phổ đang bận với chiến tranh Đan Mạch, gần như không để ý chúng ta. Với áp lực từ người Anh, ta có thể chịu đựng được, nhưng lấy được vương quốc Sardinia rồi làm sao? Chờ người Pháp ổn định nội bộ, Nga-Phổ xung đột tạm hòa, Anh-Pháp liên minh can thiệp, thậm chí cả bốn nước Anh-Pháp-Phổ-Nga cùng can thiệp, ép ta rút lui khỏi Sardinia, ta có phải làm gì đây?"
Rõ ràng, phán đoán ngoại giao của Metternich vô cùng chính xác, gỡ nút quan hệ quốc tế một cách thoả đáng. Hiện tại không can thiệp, không có nghĩa là tương lai không can thiệp. Việc Áo thôn tính vương quốc Sardinia sẽ rất khó nhận được sự thừa nhận của các cường quốc. Họ chỉ đang chờ lúc thuận lợi để thu xếp.
Trong lịch sử, Áo từng tận dụng chiến tranh Crimea để chiếm giữ lưu vực sông Đa-nuýp, cuối cùng vẫn phải bỏ lại.
Thủ tướng Felix gật đầu nói:
"Tiên sinh Metternich nói không sai, việc thôn tính Sardinia không khó, nhưng quan trọng là thái độ các quốc gia. Chúng ta có thể ngoại giao để giữ cho Phổ và Nga trung lập không khó, nhưng để có được sự ủng hộ, phải trả giá rất đắt, thậm chí có thể còn lỗ. Người Pháp thì rõ ràng, không bao giờ chấp nhận Áo một mình nuốt Sardinia, họ chỉ chờ mình ổn định để liên thủ với Anh can thiệp. Thời gian dài thì vài năm, ngắn thì vài tháng, ta có chắc trong thời gian đó ăn hết Sardinia và gánh nổi hệ quả? Nếu không làm được, đất xâm chiếm sẽ không giữ được, bên trong có du kích cướp bóc khắp nơi, vẫn phải bỏ đất."
Tạm dừng, tài chính đại thần Karl đề nghị:
"Nếu không thể thôn tính Sardinia, sao không bắt họ trả tiền bồi thường chiến tranh hoặc nhượng bộ một phần lãnh thổ?"
Metternich tự tin đáp:
"Điều này phải xem thái độ người Anh. Dù là đòi bồi thường hay cắt nhượng bộ, Sardinia sẽ không chịu rẻ. Nếu không đền bù được tổn thất chiến tranh, cuộc chiến sẽ không kết thúc. Tin tưởng người Anh sẽ đưa câu trả lời cho ta."
Lòng tin này xuất phát từ sức mạnh thực tế. Cường quốc lớn luôn có quy củ nhất định, hiếm khi ai phá vỡ luật chơi. Người Anh ưu thế ở hải quân, chi phối tuyến hải ngoại và thế giới, khiến vị thế họ ở châu Âu rất đặc biệt. Cũng chính vì là đảo quốc, trọng điểm phát triển quyền lực biển, họ cũng buông lỏng lục quyền, nên muốn duy trì chiến lược cân bằng ở châu Âu thì cần hợp tác với các nước lớn trong lục địa.
Trong các cường quốc châu Âu, đồng minh thích hợp nhất của Anh lúc này không ai khác ngoài Áo. Thời đại này Áo không có liên minh vững chắc nào nhưng có sức mạnh đáng kể, có thể phối hợp đồng minh hành động. Dù bị hạn chế bởi nội bộ, không thể tranh bá thế giới, với Pháp, Nga, và Prussia – những quốc gia có tham vọng bá quyền – thì chỉ cần Áo không thống nhất vùng Đức thì Áo chính là đồng minh lý tưởng nhất.
Đề xuất Tiên Hiệp: Ma Thiên Ký (Dịch)