Chương 1070: Tà ác mậu dịch tự do

Gió cải cách thổi khắp ba đảo Anh quốc, nhưng Britain vẫn chưa thể thay đổi diện mạo. Không phải không thể cải cách, mà mấu chốt nằm ở cách thức cải cách. Nền kinh tế trong nước liên tục suy thoái, khiến người Anh và giới tinh hoa đều nhận thức rằng Britain đang đứng trước ngã ba đường, buộc phải tiến hành cải cách xã hội. Mặc dù kinh tế gặp vấn đề, nhưng Britain vẫn thuộc hàng cường quốc. Thế giới châu Âu không thịnh hành câu nói "thịnh cực tất suy", lật khắp sử sách Britain, họ cũng chỉ hùng mạnh được lần này. Nếu không phải Đế quốc La Mã Thần thánh trỗi dậy, tạo áp lực cho họ, e rằng phần lớn người Anh sẽ không có ý thức về nguy cơ. Trên thực tế, ngay cả đến bây giờ, người Anh cũng không có ý thức nguy cơ quá mạnh mẽ, căn bản không cho rằng Đế quốc Anh hùng mạnh có nguy cơ sụp đổ. Không còn cách nào khác, Đế quốc La Mã Thần thánh thể hiện quá an phận. Dù có chế tạo siêu chiến hạm, thì cũng chỉ là ra khơi dạo một vòng rồi quay về. Cuộc chạy đua vũ trang vốn được dự đoán, vì chính phủ Vienna không kịp thời theo vào, khiến người Anh cũng không còn hăng hái. Dù sao, Britain vẫn còn một đống chiến hạm cũ kỹ, lúc này mà khơi mào "giải đấu lớn hạ sủi cảo", thì số chiến hạm cũ kỹ hiện có sẽ phải bị loại bỏ toàn bộ. Địa chủ cũng không có lương thực dự trữ, nhất là trong thời kỳ kinh tế trong nước suy thoái, thu nhập tài chính của chính phủ không tăng mà còn giảm, ngân sách càng phải chi tiêu tiết kiệm hơn. Ngược lại có eo biển bảo vệ, chỉ cần ưu thế của Hải quân Hoàng gia vẫn còn, mọi người trong lòng cũng không hoảng sợ. Áp lực từ bên ngoài không đủ, nội bộ đương nhiên không thể đoàn kết. Dù sao, cải cách cũng là một con dao hai lưỡi. Có người được lợi từ đó, thì cũng có người bị tổn hại lợi ích. Các tập đoàn lợi ích đã có không muốn từ bỏ lợi ích trong tay, mâu thuẫn liền phát sinh. Kể từ khi màn cải cách được kéo ra, Quốc hội Anh đã rơi vào tình trạng tranh cãi ồn ào. Đầu năm nay, quyền lực của chính phủ Anh còn rất hạn chế. Không chỉ bị chế độ nghị viện ràng buộc, mà phía trên còn có Quốc vương đè nén. Là vị Quốc vương tái tạo vinh quang quân chủ của Britain, Edward VII không phải là một con rối. Nội các chính phủ muốn tùy tiện hành động, điều đó căn bản là không thể. Phe bảo thủ có thực lực hùng mạnh, cơ chế chính phủ nội bộ lại lớn như vậy, tiến độ cải cách của chính phủ Campbell đương nhiên không thể nhanh được. Đối với một cường quốc, cải cách đương nhiên nên chậm rãi, không nên vội vàng. Chậm một chút không sao, ngược lại nhanh sẽ xảy ra vấn đề lớn. Nhưng đối với doanh nghiệp, tình hình lại hoàn toàn khác. Các ngành công nghiệp truyền thống thì tốt, bản thân đã xây dựng được hào thành bảo vệ, dù có bị tấn công cũng có thể vượt qua. Những ngành công nghiệp mới nổi mới thực sự gặp khó khăn. Bị hạn chế bởi thị trường nội địa Britain hẹp hòi, bản thân đã có những thiếu sót bẩm sinh, cộng thêm khởi đầu chậm một bước, chưa kịp phát triển đầy đủ thì đối thủ cạnh tranh đã ập đến. Trong đó điển hình nhất là ngành sản xuất thiết bị cơ khí và ngành công nghiệp ô tô, các doanh nghiệp liên quan hoặc đã phá sản, hoặc đang trên bờ vực phá sản.

...

Bước ra khỏi văn phòng chính phủ, nụ cười trên môi McCall đã biến mất. Là ông chủ của doanh nghiệp đầu ngành sản xuất máy công cụ cao cấp của Britain, theo lý mà nói, cuộc sống của McCall lẽ ra phải rất dễ chịu. Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, vì đã mắc sai lầm trong phán đoán ở cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, nhà máy máy công cụ của McCall luôn tập trung vào lĩnh vực truyền thống. Không chỉ riêng ông, các nhà sản xuất máy công cụ của Britain cũng lao đầu vào lĩnh vực máy hơi nước, căn bản không có sự bố trí trong lĩnh vực điện lực mới nổi. Cùng với sự phổ biến rộng rãi của điện lực, các thiết bị chạy bằng điện cũng là một lực lượng mới nổi, dần dần chiếm vị trí chủ đạo trong sản xuất công nghiệp. Chậm một bước, chậm từng bước. Đến khi McCall kịp phản ứng, sản phẩm của đối thủ cạnh tranh đã tràn vào ba đảo Anh quốc. Nhờ hiệu suất vượt trội và chi phí vận hành rẻ, họ nhanh chóng giành đi một phần lớn thị phần từ tay các doanh nghiệp Anh. Nhờ sự bảo thủ của giới tư bản Anh, không mấy tích cực trong việc thay đổi thiết bị, cộng thêm máy hơi nước vẫn còn chỗ đứng, chưa bị loại bỏ hoàn toàn, nhà máy của McCall vẫn tồn tại. Chỉ có điều, cùng với sự gia nhập mạnh mẽ của đối thủ cạnh tranh, đơn đặt hàng của họ đã bị giành đi một phần lớn, đặc biệt là thị trường nước ngoài gần như mất trắng. Thị phần giảm sút, để tồn tại, các doanh nghiệp máy công cụ Anh đã chọn sai đường, bị động rơi vào cuộc chiến giá cả khốc liệt. Ngay cả doanh nghiệp đầu ngành cũng không ngoại lệ. Dù sao, họ bây giờ chỉ là đầu ngành ở Britain, chứ không phải đầu ngành trên phạm vi thế giới. So với các đối thủ quốc tế, doanh nghiệp của McCall đã tụt hậu về mặt kỹ thuật tổng thể. Thay đổi đường đua nghe thì đơn giản, nhưng muốn làm được trên đường đua mới thì không hề dễ dàng như vậy. Để tồn tại, McCall không thể không cầu cứu chính phủ. Không cần hô hào gì về "kinh tế tự do, phản đối chính phủ can thiệp thị trường", những khẩu hiệu đó chỉ cần khi cần mới hô; bây giờ không cần, đương nhiên phải vứt bỏ càng xa càng tốt. Là doanh nghiệp đầu ngành "công nghệ cao", luôn có một số đặc quyền. Bất kể kỹ thuật có lạc hậu hơn các đối thủ quốc tế hay không, nhưng ở trong nước, nhà máy máy công cụ của McCall vẫn là số một. Chỉ cần chính phủ Luân Đôn không muốn nhìn thấy lĩnh vực máy công cụ cao cấp hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của đối thủ cạnh tranh, họ nhất định phải hỗ trợ các doanh nghiệp nội địa. Vì lợi ích thiết thân của mình, McCall, người từng là một thanh niên sùng bái thương mại tự do, giờ đây đã trở thành một người ủng hộ kiên định "hàng rào thương mại". Không còn cách nào khác, nếu không áp dụng các biện pháp phi thường, cạnh tranh thương mại thông thường, căn bản không thể đấu lại đối thủ cạnh tranh. Ngay cả khi McCall mạnh tay tăng thêm năm mươi nghìn bảng Anh ngân sách nghiên cứu, thì cũng còn kém xa so với mức đầu tư của đối thủ cạnh tranh. Bản thân đã lạc hậu về kỹ thuật, đầu tư nghiên cứu lại không đủ, trông cậy vào việc dựa vào đột phá kỹ thuật để áp đảo đối thủ cạnh tranh, rõ ràng chỉ là một giấc mộng hão huyền. Tiếp tục tăng đầu tư cũng không phải là không được, nhưng McCall trước hết là một nhà tư bản. Đối với nhà tư bản, lợi ích mới là ưu tiên hàng đầu. Chỉ cần có thể kiếm được tiền, việc có vượt qua đối thủ cạnh tranh hay không cũng không quan trọng. Nếu thực sự đầu tư không giới hạn, về mặt kỹ thuật có thể đuổi kịp, nhưng tỷ lệ hoàn vốn đầu tư, tuyệt đối không thể chấp nhận được. Nếu không kiếm được tiền, dù có trở thành số một thế giới cũng vô dụng. Nhà đầu tư chỉ có một yêu cầu đối với doanh nghiệp – có thể kiếm tiền; tiêu chí đánh giá một doanh nghiệp có ưu tú hay không cũng chỉ có một – tiền kiếm được có đủ nhiều hay không. McCall đã qua cái tuổi bồng bột, đương nhiên sẽ không vì một danh tiếng mà đem toàn bộ tài sản ra đánh cược. So với việc tiến hành nghiên cứu khoa học, còn không bằng tiến hành vận động chính trị, trực tiếp ngăn chặn đối thủ cạnh tranh ở cửa quốc gia. Chỉ dựa vào thị trường trong nước, có thể không giúp doanh nghiệp kiếm được đầy đủ, nhưng ít nhất có thể đảm bảo lợi nhuận lâu dài. Chỉ cần có đủ thời gian, McCall tin rằng doanh nghiệp của mình nhất định sẽ đuổi kịp, đến lúc đó lại đi tranh giành thị trường với các đối thủ quốc tế. Còn về thời gian này là bao lâu, thì không ai biết. Có lẽ là ba năm năm năm, lại có lẽ là hai mươi năm ba mươi năm, ngược lại hy vọng luôn tồn tại.

...

Bất kể thế cuộc có biến đổi phong vân như thế nào, chỉ cần ngày tháng còn trôi qua được, yến tiệc luôn không thiếu. Rời khỏi con phố chính phủ, McCall lái một chiếc Limousine sản xuất từ Đế quốc La Mã Thần thánh về phía ngoại ô, đích đến là một trang viên tên là "Perthel". Tối nay, ở đây có một bữa tiệc do các ông trùm thương giới tổ chức. Là một thành viên quan trọng của giới công thương, McCall cũng nhận được lời mời. Mặc dù đến sớm, nhưng bên trong trang viên vẫn ồn ào tiếng người, hiển nhiên không ít người cũng có tâm tư tương tự. Không biết từ bao giờ, "yến tiệc" không còn là "yến tiệc" đơn thuần. Đại đa số thời điểm, những người tham gia yến tiệc đều mang theo mục đích riêng của mình. Bước vào hội trường, McCall liền tìm đến vòng nhỏ của mình. Đã từng, McCall là tâm điểm của các bữa tiệc, đi đến đâu cũng có một đám người nịnh nọt. Đáng tiếc tiệc vui chóng tàn, cùng với sự cạnh tranh gia tăng trong ngành máy công cụ, tiếng nói của các doanh nghiệp máy công cụ trên thị trường cũng không ngừng giảm sút. Cái thời sản xuất đơn đặt hàng phải xếp hàng mấy năm, lấy hàng phải dựa vào quan hệ, đã một đi không trở lại. Để doanh nghiệp tồn tại, McCall không thể không gạt bỏ sĩ diện, tích cực tham gia các hoạt động giao tế xã hội, cố gắng duy trì mối quan hệ với khách hàng. Đương nhiên, chỉ như vậy vẫn chưa đủ. Tư bản trục lợi, nếu chất lượng sản phẩm không tốt, giao tình có tốt đến mấy cũng vô dụng. Để duy trì được cơ bản như bây giờ, một trong những yếu tố quan trọng, đó chính là mọi người cùng thuộc một tập đoàn tài chính, có tỷ lệ sở hữu cổ phần chéo nhất định. Bản thân mọi người chính là một khối lợi ích chung, trong trường hợp hiệu quả sản phẩm tương đương, mọi người vẫn vui vẻ sử dụng sản phẩm của người nhà mình hơn. Hiệu suất không bằng Pháp Bỉ, vậy thì chỉ có thể ép giá. Ngành máy công cụ vốn là ngành siêu lợi nhuận, gần đây đã cạnh tranh đến mức giá rẻ như rau cải. Việc kinh doanh máy công cụ thuần túy bây giờ đã là bán một chiếc lỗ một chiếc. Nếu không phải dịch vụ hậu mãi vẫn có thể kiếm tiền, doanh nghiệp máy công cụ của McCall bây giờ đã có thể cân nhắc đóng cửa.

Cầm ly rượu ngắn, cụng ly với người vừa đến, McCall mỉm cười hỏi:"Byron, đã lâu không gặp anh, gần đây anh thế nào rồi?"

Bất kể áp lực nội tâm lớn đến đâu, McCall đều dành mười hai phần nhiệt tình cho khách hàng. Chính thái độ tiếp thị tích cực này đã giúp McCall vượt trội hơn một loạt đối thủ trong nước, vững vàng ngồi trên ghế đầu ngành trong phân khúc thị trường của mình.

Người đàn ông trung niên lắc đầu, cười khổ đáp:"Rất tồi tệ. Những người Áo đáng chết, cứ như những con chuột lớn, không ngừng cướp đoạt tài sản của chúng ta. Kể từ khi họ ra mắt mẫu xe mới vào năm ngoái, tôi chưa có một ngày nào thoải mái. Không nói dối anh, từ đầu năm đến nay tôi đã cắt giảm nhân sự ba lần rồi."

Đây không phải là bí mật gì, nhìn những chiếc ô tô chạy đầy đường là nhãn hiệu gì, cũng biết các doanh nghiệp ô tô Anh đang trải qua những ngày tháng như thế nào. Đặc điểm của công nghiệp hóa là: sản xuất càng nhiều sản phẩm cùng loại, chi phí sản xuất mỗi đơn vị sản phẩm càng thấp. Ngành công nghiệp ô tô Britain khởi đầu không hề muộn, thậm chí có thể nói là rất sớm. Ngay từ năm 1680, nhà khoa học nổi tiếng người Anh Newton đã hình dung ra chiếc ô tô phản lực. Mặc dù ô tô phản lực không được chế tạo thành công, nhưng khái niệm ô tô đã được đưa ra. Năm 1804, kỹ sư người Anh Richard Trevithick đã chế tạo chiếc ô tô chạy bằng máy hơi nước đầu tiên trên thế giới, mở màn cho ngành công nghiệp ô tô Anh. Đáng tiếc là khởi đầu là vương giả, cuối cùng lại bị chơi thành đồng thau. Sau đó, lịch sử phát triển ô tô đã chuyển từ Britain sang Pháp, rồi đến Đế quốc La Mã Thần thánh. Ô tô chạy bằng máy hơi nước cũng là ô tô, mặc dù không mấy tiện lợi, nhưng trong những trường hợp đặc biệt vẫn rất có giá trị, nên vẫn được sản xuất số ít. Theo lý mà nói, các doanh nghiệp ô tô Anh có nền tảng công nghiệp không nên tụt hậu, mấu chốt vấn đề nằm ở cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai. Bỏ lỡ làn sóng Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, kỹ thuật động cơ đốt trong không theo kịp, động cơ ô tô liền trở thành khuyết điểm lớn nhất trong ngành công nghiệp ô tô Anh. Động cơ của mình không theo kịp hiệu suất, vậy thì chỉ có thể nhập khẩu từ nước ngoài, ngược lại bây giờ là thời đại thương mại tự do, muốn mua đều có thể mua được. Kỹ thuật cốt lõi bị người khác kiểm soát, không trả giá đắt là không thể nào, biểu hiện trực tiếp nhất là chi phí sản xuất tăng lên. Chỉ riêng động cơ đắt tiền thì còn có thể chịu đựng, cùng lắm thì kiếm ít hơn một chút. Vấn đề là năng lực sản xuất ô tô ở Britain rất thấp, kéo theo sản lượng linh kiện cũng không cao, chi phí sản xuất thấp tự nhiên không thể giảm xuống. Phần lớn linh kiện sản xuất nội địa, không chỉ giá đắt hơn nhập khẩu, ngay cả hiệu suất cũng không theo kịp. Việc hỗ trợ sản phẩm nội địa là không tồn tại, tư bản trục lợi đương nhiên sẽ mua những sản phẩm có hiệu quả cao, hậu quả trực tiếp là sản xuất ô tô của Britain biến thành từng nhà máy lắp ráp ô tô. Trừ việc duy trì danh tiếng sản xuất ô tô, thêm một logo xe, công việc của họ thì các tiệm sửa xe bên ngoài cũng có thể làm. Cùng với sự phát triển của khoa học kỹ thuật, thông tin cũng ngày càng minh bạch. Phát hiện ra điểm này, ngày càng nhiều tiệm sửa xe bắt đầu lấn sân, liên tục cạnh tranh thị trường. Vốn dĩ cạnh tranh trong nước đã rất khốc liệt, không ngờ đối thủ cạnh tranh quốc tế lại ập đến. Nhờ ưu thế về hiệu suất, nhiều nhãn hiệu ô tô của Đế quốc La Mã Thần thánh nhanh chóng chiếm được chỗ đứng. Trước hết là các nhãn hiệu cao cấp thất thủ, nhìn những chiếc xe trong trang viên cũng biết, gần như là toàn bộ xe nhập khẩu. Bao gồm cả Byron, vị nhà sản xuất ô tô này, chiếc xe ông đi cũng là hàng nhập khẩu. Không còn cách nào khác, sản phẩm của mình về mặt hiệu suất thực sự kém hơn một chút. Vì sự an toàn tính mạng, mọi người đều biết nên lựa chọn thế nào. Thị trường cao cấp mất đi thì cũng mất đi, vốn dĩ không có nhiều lượng tiêu thụ. Trước khi xe nhập khẩu tràn vào ồ ạt, phương tiện giao thông chủ yếu nhất của giới thượng lưu Britain vẫn là xe ngựa. Bây giờ thì khác, một lượng lớn xe giá rẻ cũng tràn vào. Các nhà máy lắp ráp không có kỹ thuật cốt lõi đương nhiên không thể sống yên ổn, một lượng lớn thị phần bị chiếm giữ. Để doanh nghiệp tồn tại, Byron không thể không lựa chọn cắt giảm nhân sự và giảm sản lượng. Nhưng những điều này đều chỉ có thể giải quyết mối lo trước mắt, muốn vượt qua khủng hoảng thì còn thiếu rất nhiều.

Khách hàng không dễ chịu, McCall đương nhiên không thể nói về vấn đề đơn đặt hàng. Theo một nghĩa nào đó, bây giờ tất cả mọi người đều là người trên cùng một con thuyền. Muốn có cuộc sống thoải mái, thì chỉ có thể trước tiên làm sụp đổ hệ thống thương mại tự do, dựa vào hàng rào thuế quan để bảo vệ thị trường.

"Lạc quan lên bạn của tôi, mọi chuyện sẽ tốt hơn. Khó khăn chỉ là tạm thời, chủ yếu vẫn là vấn đề của hệ thống thương mại tự do. Nếu không có hệ thống này, chúng ta có thể nâng cao thuế quan để bảo vệ thị trường, giành thời gian phát triển cho doanh nghiệp. Người Áo năm đó đã làm như vậy, nếu không áp dụng chính sách hàng rào thương mại, họ căn bản không thể trở thành cường quốc công nghiệp số một thế giới như bây giờ."

Nói dối cũng là một môn học vấn, là một nhà tư bản đạt chuẩn, đây là kỹ năng sinh tồn cơ bản nhất. Mặc dù bản thân McCall cũng không tin, dựa vào bảo hộ thương mại mà công nghiệp Britain có thể vượt qua quá khứ, nhưng về khí thế tuyệt đối không thể sợ hãi.

Giơ ly rượu lên cụng ly, Byron trực tiếp uống cạn một hơi, ngay sau đó đồng lòng với kẻ thù mà nói:"Bạn của tôi, anh nói không sai. Đều là lỗi của cái Hiệp định Thương mại Tự do tà ác kia, nếu không phải vì hiệp ước này, tài sản của Britain đã không bị người khác xâm chiếm. Vì Britain, chúng ta nhất định phải sửa chữa sai lầm này. Tuyệt đối không thể để hiệp ước đáng chết này tiếp tục đầu độc tương lai của Britain..."