Chương 1071: Viễn Đông sóng gió nổi lên

Nơi nào có người, nơi đó ắt có giang hồ. Một khi liên quan đến lợi ích, mọi chuyện đều trở nên phức tạp. Có người phản đối "mậu dịch tự do", cũng có người ủng hộ. Không phải ai cũng là nạn nhân của mậu dịch tự do, mà Britain cũng có rất nhiều ngành nghề được lợi từ mậu dịch tự do.

Lấy ví dụ như ngành than đá. Từ thế kỷ trước, Britain đã là quốc gia xuất khẩu than đá lớn nhất thế giới. Đến nay, ngành than đá Anh vẫn rất phát triển, gần một phần ba sản lượng được dùng để xuất khẩu. Nếu rút lui khỏi hệ thống mậu dịch tự do, các lão bản trong ngành than đá sẽ phải kết thúc công việc. Thuế quan hàng rào khiến than đá của Britain mất đi lợi thế về chi phí. Ngành nhiên liệu nếu không thể thao túng thị trường thì sức cạnh tranh chủ yếu dựa vào chi phí. Khi không còn ưu thế chi phí, thị trường chắc chắn sẽ bị kẻ khác chiếm lĩnh.

Lại lấy ví dụ ngành dệt. Dù bị ảnh hưởng nặng nề bởi làn sóng công nghiệp hóa, Britain vẫn là quốc gia đứng đầu thế giới về xuất khẩu hàng dệt. Nhờ phát triển kinh tế thị trường rộng lớn, dù thị phần quốc tế của hàng dệt Anh có giảm, tổng số hàng dệt xuất khẩu không giảm nhiều. Dữ liệu tuy mang tính ảo, song lợi nhuận là thực. Dù tương lai thị trường có thế nào, ít nhất dưới góc nhìn kinh tế, đây vẫn là nguồn thu nhập. Một khi rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, các doanh nghiệp xuất khẩu này sẽ gặp khó. Ai cũng đừng hy vọng có ngày sống an nhàn.

Dưới sự chi phối của lợi ích, giới công thương Britain đã xuất hiện sự phân hóa. Dù thân thiết đến đâu, đằng sau màn hình, các đại lão nắm giữ nghề buôn bán và tập đoàn tài chính cũng gặp nhiều đau đầu. Ai chống ai không phải chuyện dễ dàng quyết định. Bản chất tập đoàn tài chính là một khối liên kết lợi ích tư bản, không có sức mạnh cưỡng chế lớn. Sức mạnh của tập đoàn tài chính phụ thuộc vào sự nhất trí của các đại gia. Hiện tại, nội bộ thành viên đã phát sinh mâu thuẫn, khiến lực lượng tập đoàn tài chính suy yếu đến cực điểm. Nếu lợi ích của một bộ phận thành viên bị tổn thương nghiêm trọng, tập đoàn tài chính có thể phân liệt bất cứ lúc nào. Trong bối cảnh này, các đại lão tập đoàn tài chính chỉ còn cách cố gắng điều hòa các phe mâu thuẫn.

Phân hóa tư bản nội bộ, vấn đề có muốn rút lui khỏi hệ thống mậu dịch tự do hay không, đương nhiên không thể sớm quyết định. Nếu không có hàng rào bảo hộ thương mại, các chính sách kích thích kinh tế của chính phủ Luân Đôn chẳng khác nào vô dụng. Dù chính sách có mạnh mẽ tới đâu, nếu không có ngành nghề bám trụ, sản phẩm không có sức cạnh tranh trên thị trường, ưu đãi cũng vô ích. Vấn đề kinh tế không giải quyết được thì chính trị cải cách càng thêm khó khăn.

Ngoài những tranh chấp ngành nghề đến mức kiện tụng, phần lớn phương án cải cách đề xuất của chính phủ Campbell bị Thượng viện bác bỏ. Ví dụ như: giảm quyền lực Thượng nghị viện, ủng hộ Ireland tự trị, trao quyền tự trị cao hơn cho các thuộc địa... Chính phủ Campbell ngày càng bất mãn, bởi những đề xuất cải cách bị chống đối dữ dội. Phái bảo thủ buộc phải đoàn kết, lấy quốc hội làm chiến địa để chống lại phe cải cách, cuộc "Miệng pháo đại chiến" chính thức nổ ra.

Tại phố Downing, trụ sở thủ tướng, hắn ngắm nhìn phương xa qua cửa sổ rồi thở dài sâu sắc. Tâm trạng Campbell lúc này u ám như bầu trời Luân Đôn. Kể từ thời đại công nghiệp bắt đầu từ thế kỷ trước, Luân Đôn luôn bị sương mù che phủ. Đặc biệt mùa đông, tầm nhìn thường không quá năm mươi mét, là chuyện thường tình. Nếu không có phát minh đèn sương mù, mùa đông Luân Đôn khó lòng duy trì hoạt động.

Dù có khí trời âm u, Campbell chẳng mấy quan tâm. Kể từ khi cải cách bắt đầu, hắn chưa bao giờ có một giấc ngủ ngon, mỗi ngày đều có vô số phiền toái tìm tới. Phái bảo thủ và phe cải cách ồn ào đối đầu, mâu thuẫn trở nên công khai. Chiến trường từ quốc hội lan ra toàn xã hội. Báo chí phát thanh trở thành một trận chiến luận chiến khốc liệt.

“Ông nói gà bà nói vịt.” Trước những tranh luận ấy, không chỉ dân thường mà cả trí thức, giới trung sản tinh anh cũng rơi vào mơ mộng bức. Thật lòng mà nói, chính Campbell cũng thấy choáng váng. Dù chính hắn đưa ra chính sách cải cách, nhưng nghe phe đối lập phản biện, Campbell cũng không chắc liệu cải cách có thành công hay không.

Hắn muốn nhượng bộ, tạm bỏ chính trị cải cách sang một bên, đặt trọng tâm vào cải cách kinh tế. Chỉ có cải cách kinh tế thành công, tạo đủ uy tín, mới tiến được bước lớn thúc đẩy chính trị cải cách.

Campbell thở dài, hỏi: “Bên ngoài giờ thế cục ai đang chiếm thế thượng phong?”

Không như những quốc gia khác, ở Britain, thực lực phe cải cách và phái bảo thủ không chênh lệch nhiều. Trận đấu luận chiến diễn ra kỳ quặc: hôm nay phe cải cách thắng, ngày mai lại phái bảo thủ chiếm ưu thế. Ai cũng không rõ kết quả cuối cùng ra sao.

Khó phân biệt thế cục, ngay cả trong chính phủ, nhóm đầu cơ cũng không dám chọn phe. Thiếu đám quan liêu hỗ trợ, thì cải cách làm sao tiến hành?

Nội vụ đại thần Azevedo đáp: “Chưa có kết quả rõ. Phe ngoan cố quá mạnh, trong thời gian ngắn khó phân thắng bại. Tuy nhiên, chúng ta đã lôi kéo được phần đông nông nghiệp hành hội xiêu lòng, rút lui khỏi hệ thống mậu dịch tự do cũng là phù hợp lợi ích họ.”

So với giới công thương, nông dân Britain mới thật sự bi kịch. Do điều kiện địa chất hạn chế, vùng đất nông nghiệp phù hợp phát triển hạn hữu, chi phí sản xuất nông nghiệp khá cao. Đối mặt với hàng nông sản nhập khẩu giá rẻ, nông dân Britain chỉ còn biết chống đỡ mà không thể đáp trả.

Nhưng họ vẫn không làm ầm ĩ, bởi Britain không thể tự cung tự cấp đủ lương thực. Nếu phải nhập khẩu lương thực, tất nhiên càng tiện thì càng tốt.

Xã hội các tầng lớp đứng chung một phía, lợi ích nông dân tất nhiên bị hy sinh. Tổn thương không chỉ thuộc về nông dân bình thường, mà còn cả chủ nông trại cùng quý tộc thổ địa. Dù họ có tiếng nói chính trị, so với giới công thương lực lượng vẫn yếu hơn nhiều.

Do biến động này, tại nơi này người ta tổ chức nông nghiệp hành hội, liên minh chính trị tranh thủ lợi ích. Căn cứ giá cả thị trường nông sản tiêu thụ, nông nghiệp hành hội vẫn chưa đạt mục tiêu mà các đại gia mong đợi.

Không phải họ không cố gắng, mà chủ yếu vì chính khách quá dối trá. Lên diễn đàn nói một đằng, làm một nẻo. Tiền đầu tư nhiều lần, cuối cùng toàn thất bại, khiến mọi người mất niềm tin. Nếu không vì sợ rủi ro, chẳng mấy chốc những người này đã tham gia loại bỏ mậu dịch tự do, áp dụng hàng rào thuế quan – đây là lợi thế lớn cho nông nghiệp.

Campbell gật đầu, thở dài: “Tốt nhất là như thế! Nếu cứ mãi giằng co vô ích thế này, tổn thương quốc gia quá lớn.”

Chuyện nông nghiệp không nhắc kỹ, rõ ràng Campbell cũng không chuẩn bị thực hiện cam kết. Vấn đề này không cách nào, sản lượng lương thực Britain hạn chế, không thể tự cung đủ dùng, việc nhập khẩu là tất yếu.

Bảo vệ nông nghiệp nghĩa là giá nông sản tăng, điều này kéo theo áp lực sinh tồn của giai cấp công nhân tăng. Doanh nghiệp sử dụng lao động cũng muốn tăng chi phí công nhân. Các nhà tư bản không phải ăn chay, mỗi lần chi phí nhân công tăng là giai cấp công nhân dùng sinh mạng tranh thủ được quyền lợi.

Hệ quả xấu là đình công toàn quốc có thể xảy ra. Chỉ cần suy nghĩ về hậu quả này, đủ để khiến mọi chính khách e sợ không dám hành động.

Ngoại giao đại thần Adam Wingard nói: “Đại gia đừng chỉ lo chuyện nội bộ, gần đây trên quốc tế cũng không thiếu chuyện. Venezuela nội chiến kéo dài, chúng ta hỗ trợ phe trong cuộc chiến bất lợi, đế quốc liên quan ngay tại chỗ bị nghẹt đường phát triển. Mới đây Washington cùng chính phủ Vienna đạt thỏa thuận, có được quyền khai thác kênh đào Panama, chấm dứt chiến tranh Nam-Bắc lâu nay. Gần đây ở Viễn Đông, Nga và Nhật mâu thuẫn leo thang, thậm chí có khả năng bùng nổ chiến tranh.”

Là cường quốc toàn cầu, Britain dĩ nhiên chú ý đến biến động quốc tế, thậm chí tham gia tích cực. Nói những sự kiện đó, đều có liên quan trực tiếp đến Britain, thậm chí do họ chủ mưu.

Ví dụ, nội chiến Venezuela được chính phủ Anh tại khu Mỹ châu hỗ trợ bên. Tuy nhiên, phe họ khơi mào không biết kết cục ra sao. Không ai nghĩ một nội chiến tầm thường lại kéo dài mấy năm vì các thế lực quốc tế can thiệp.

Giờ khi sắp kết thúc, nhục nhã lại rơi lên chính phủ Anh vì hậu thuẫn phe này thất bại. Đây là chuyện không thể tránh, vì Thanh danh Britain kém, lại thiếu quan sát.

Do can thiệp chậm, thần thánh La Mã không kịp mở rộng ảnh hưởng tại Venezuela, dĩ nhiên khó tránh mâu thuẫn. Mục đích tham gia nội chiến chủ yếu để tạo áp lực cho Britain, không phải để xâm lược Venezuela.

Một bên là xâm lược tổ quốc mình, một bên muốn ép Britain chịu áp lực. Giới sĩ phu Venezuela biết rõ nên nghe theo ai.

Thường các cuộc chiến tranh đại diện, cường quốc chủ yếu là cung cấp tiền bạc, bán vũ khí, có người giúp người thắng lợi. Đầu năm nay, Venezuela chưa là nước dầu lớn, ngoài đất đai phì nhiêu, tài nguyên chẳng có gì đáng chú ý.

Một thất bại nhỏ chẳng thể làm suy yếu vị thế bá chủ của Britain. Thất bại trong cuộc chiến đại diện chỉ chứng tỏ phe hậu thuẫn chưa đủ mạnh, không có nghĩa đế quốc Anh yếu đi.

Ngược lại, chính phủ Washington dựa vào chính phủ Vienna mới là điều cần cảnh giác. Quan hệ quốc tế là trò đấu lợi ích, thay người lãnh đạo cũng là chuyện thường. Nếu Vienna chịu ra giá, lôi kéo Mỹ cũng không phải việc không thể.

Cách làm này từng xảy ra, các tiểu đệ thần thánh La Mã nhiều người là do họ đào tạo. Nước nhỏ bị bòn rút thì bỏ qua, nếu là nước lớn đồng minh cũng bị khấu hao thì chính phủ Luân Đôn sẽ lao đao.

Campbell nói: “Vấn đề Venezuela, cứ bước đi từng bước. Có cơ hội ta sẽ lại tác động, không thì tạm buông bỏ. Còn Washington thì Bộ Ngoại giao phải chú ý, tránh sự cố xảy ra lúc mấu chốt.”

Franz đại đế nhìn bề ngoài ôn hòa lễ độ, thực tế cũng là bá quyền chủ nghĩa, không khoan dung bất cứ ai đe dọa thần thánh La Mã. Việc họ chiếm Trung Mỹ kẹp Mỹ cổ là minh chứng. Vienna sẽ không để châu Mỹ xuất hiện nước lớn.

Điều này đang mâu thuẫn với Washington vốn không thể chấp nhận.

Tuy nhiên, chuyện gì cũng có biến số. Nếu Vienna nắm được bá quyền, để Mỹ thôn tính Canada, Washington có thể bị động lòng.

Về xung đột Nga-Nhật đang nằm trong kế hoạch của ta, nhằm gia tăng mâu thuẫn của họ. Mồi đã thả xuống, dọa con gấu hung tợn kia. Khi đường sắt Siberia thông xe, chắc chắn họ sẽ xâm lược. Người Nga không kiên nhẫn, không muốn chờ đợi lâu.

Britain tự nhận là lão nhị toàn cầu, không có quốc gia nào dám xưng lão đại. Siberia đường sắt chưa hoàn thành, đã xảy ra xung đột Nga-Nhật. Gấu Nga cứng đầu, không chờ người Nhật khiêu khích mới là vấn đề.

Chính phủ Anh đang chuẩn bị, Vienna cũng chẳng nhàn rỗi, mọi người đều đang chuẩn bị cho ván cược tiếp theo.

Phải thừa nhận người Nga rất quyết tâm, tiến độ thi công đường sắt Siberia cũng không giấu giếm với thế giới. Với lực lượng lao động miễn phí tận tâm, thi công nhanh hơn dự kiến nhiều.

Có thể do kỹ thuật đường sắt Mỹ hùng mạnh, hoặc do người Pháp chịu chết bất đắc chí, đường sắt Siberia tiến triển phi thường thuận lợi.

Nhà văn Pháp Roman Roland từng nói: “Mỗi chiếc tà vẹt đường Siberia đều nhúng đầy máu xương lao công Pháp.”

Franz rất đồng tình cách nói này.

Theo tình báo nội bộ Sa Hoàng, trong vài năm qua, đã có hơn 250 nghìn lao công Pháp thiệt mạng xây dựng đường sắt Siberia. Cái chết đến từ rét lạnh, bệnh tật, đói khát, mệt mỏi, hoặc tai nạn công trường, không quan trọng.

Người Pháp chịu gánh món nợ đó, phải mang nhớ ơn Nga.

Tình hình hiện nay cho thấy, số lao công Pháp vào Nga gần như không thể quay về. Đế quốc Nga rộng lớn, có nhiều công trình hạ tầng cần họ hiến dâng sức lực miễn phí. Lao động chết không sao, cũng không để lại hậu họa.

Người Pháp oán hận nhưng không coi đó là chuyện lớn. Dù một ngày họ có phản bội, cũng không thể vượt qua thần thánh La Mã chạy đi báo thù.

Trong cung Vienna, Friedrich nói:

“Tiến độ đường sắt Siberia vượt xa dự kiến, nhanh hơn đường sắt Trung Á. Theo người Nga thì năm 1905 đường sắt sẽ thông xe. Khi đó, trở ngại lớn nhất đối với đế quốc Nga trong đông tiến sẽ bị dẹp bỏ.

Một khi đường sắt thông xe, chỉ dựa vào đế quốc Viễn Đông và người Nhật, người Nga khó có đối thủ. Đặc biệt hai nước từng chiến tranh vài năm trước, khó liên minh.

Chúng ta chuẩn bị tăng cường hạn chế sự phát triển của người Nga...”

Chưa kịp nói xong, Franz ngắt lời: “Đường sắt Siberia khác đường sắt Trung Á. Ta giúp Trung Á xây song tuyến, Mỹ giúp Siberia xây đan tuyến. Dù thông xe, ngươi nghĩ hàng ngày chạy mấy chuyến tàu? Sức vận chuyển chỉ có chừng ấy, không thiếu hàng thiết yếu nào.

Nếu chiến tranh nổ ra, người Nga ngay lập tức sẽ cảm nhận áp lực hậu cần.

Hơn nữa, ngươi không thấy Mỹ giúp xây dựng đường sắt Siberia rất kỳ quái sao? Đường sắt Siberia không kiếm ra tiền, doanh thu từ buôn bán chỉ đủ để duy trì vận hành, đều là thần phù hộ.

Ta muốn loại bỏ hiểm họa thủy đông dẫn người Anh, chẳng còn ai đủ hào phóng như thế nữa.

Đấu trường đã dựng xong, ta không tin người Anh không có chuẩn bị.

Chuyện còn lại chỉ cần ta khuấy thêm dầu vào lửa trong bóng tối, để chính phủ Anh lo liệu.”