Trò chơi quân hạm “Hạ sủi cảo” chưa bao giờ là điều thú vị. Nó không chỉ thử thách nền công nghiệp mà còn cả túi tiền của một quốc gia. Chỉ cần nhìn vào ngân sách quân sự cũng đủ thấy, do cuộc chạy đua đóng tàu, ngân sách hải quân của Đế quốc La Mã Thần thánh năm 1904 đã tăng vọt lên một trăm triệu. Rõ ràng, số tiền khổng lồ này không thể chỉ dùng để đóng tàu. Việc đóng mười mấy chiếc chủ lực hạm không tốn nhiều đến vậy, phần lớn chi phí vẫn dành cho việc đồng bộ hóa và tăng cường trang bị quân sự.
Kể từ khi chiến tranh châu Âu kết thúc, hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh lại bắt đầu phát triển với tốc độ cao. Để tranh giành ngân sách quân sự, những năm trước hải quân vẫn liên kết với không quân, gây áp lực buộc lục quân phải nhượng bộ. Mặc dù không thành công, nhưng ngân sách hải quân vẫn được nâng cao. Cùng với sự ra đời của “thời đại siêu cấp chiến hạm”, hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh cũng bước vào thời kỳ hoàng kim. Từ năm 1900 đến nay, một số học viện hải quân của Đế quốc La Mã Thần thánh đã bắt đầu mở rộng tuyển sinh. Từ ban đầu hơn hai ngàn người mỗi năm, dần dần mở rộng lên hơn ba ngàn người mỗi năm. So với con số hàng vạn người trúng tuyển hàng năm của lục quân, dĩ nhiên là không bằng, nhưng nhu cầu về chỉ huy của hải quân cũng không lớn như lục quân.
Lý do rất đơn giản, mục tiêu chiến lược chính của hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh hiện tại là đánh bại người Anh, chứ không phải duy trì bá quyền thế giới. Để đạt được mục tiêu này, việc đóng chủ lực hạm là có lợi nhất. Những loại khác như tuần dương hạm, tuy có vẻ quan trọng, nhưng lại không có lợi trong các trận quyết chiến. Công nghệ “hắc khoa kỹ” không phải là không có, nhưng không đủ an toàn. Ví dụ như hàng không mẫu hạm, hay tàu ngầm. Sức chiến đấu của chúng rất mạnh, nhưng cần chiến trường đặc biệt. Không ai dám đảm bảo có thể dẫn người Anh đến chiến trường đặc biệt để quyết chiến, đương nhiên không thể đặt hy vọng vào sự ngốc nghếch của người Anh. Nếu chiến trường ở Đại Tây Dương, chỉ riêng sóng gió cũng đủ khiến hàng không mẫu hạm phải “nghỉ cơm”, miễn cưỡng xuất chiến cũng không phải không được, chỉ có điều kết cục cuối cùng nhất định là bi kịch. Tàu ngầm thì càng không cần nói, khoảng cách đến chiến trường không thể quá xa, nếu không chưa kịp đến nơi thì chiến tranh đã kết thúc.
Khó có thể tham gia quyết chiến không có nghĩa là những tài sản này vô dụng. Phải biết Đế quốc La Mã Thần thánh cũng là một cường quốc thực dân, tuy nói thuộc địa hải ngoại không phải cốt lõi, có thể từ bỏ bất cứ lúc nào, nhưng nếu giữ được thì chắc chắn tốt hơn. Hàng không mẫu hạm khó có thể đối đầu với người Anh ở Đại Tây Dương, nhưng không có nghĩa là không thể dùng ở Thái Bình Dương. Đưa đến Thái Bình Dương, uy hiếp hải quân Nhật Bản hoặc hải quân Hoa Kỳ cũng là một lựa chọn tốt. Tàu ngầm thì càng không cần nói, dựa vào các thuộc địa rộng khắp năm châu của Đế quốc La Mã Thần thánh, hoàn toàn có thể tiến hành các cuộc tập kích trên phạm vi toàn thế giới.
Dĩ nhiên, cách làm “lật bàn” này có nên áp dụng hay không vẫn chưa cần vội. Dù sao, Đế quốc La Mã Thần thánh cũng là một cường quốc thương mại biển, tương tự dễ bị người khác nhắm vào. Chủ yếu vẫn là nhìn vào quyết chiến hải quân, nếu hải chiến thắng lợi, vậy thì đường đường chính chính tiếp nhận bá quyền; nếu hải chiến thua, vậy thì không có cách nào, chỉ có thể phá vỡ quy tắc mà “đập nồi”.
Trên thực tế, **Đại đế Franz** đã tung ra nhiều “đạn khói” như vậy, mục đích thực sự là che giấu việc bí mật đóng tàu ngầm và hàng không mẫu hạm. Khác với chủ lực hạm, hàng không mẫu hạm thực sự có thể ngụy trang thành tàu buôn. Mặc dù trông có vẻ khác lạ, nhưng chỉ cần không lắp đặt vũ khí, việc lừa được các nhân viên tình báo nghiệp dư vẫn có thể thực hiện được. Tàu ngầm thì càng không cần nói, thứ này kích thước không lớn. Khi rời xưởng đóng tàu, chúng có thể đi dưới nước, tránh khỏi tầm mắt của nhân viên tình báo, hoàn toàn có thể làm được. Sau khi đưa vào phục vụ thì càng khỏi nói, phân tán đến các thuộc địa, ai biết Đế quốc La Mã Thần thánh rốt cuộc trang bị bao nhiêu tàu ngầm? Không có cách nào khác, ai bảo uy danh của Hải quân Hoàng gia quá lừng lẫy đâu? Đừng nói là những người khác, ngay cả bản thân **Đại đế Franz** cũng không có lòng tin. Ước chừng, trừ đám người tự thôi miên ở Bộ Hải quân, toàn thế giới cũng không mấy ai cho rằng họ có thể thắng.
Tuy nhiên, chính trị bản chất chính là diễn kịch. Mặc dù trong lòng bất an, trên mặt **Đại đế Franz** vẫn đầy tự tin. Thời đại đang tiến bộ, đến thế kỷ 20, tranh giành bá quyền đã từ cạnh tranh sức mạnh quân sự đơn thuần, diễn biến thành cạnh tranh tổng hợp quốc lực. Đối đầu trực diện không giải quyết được, vậy thì so tài quốc lực. Thất bại không đáng sợ, chỉ cần có quyết tâm “càng bại càng đánh”, thêm vài lần, tổng sẽ có thể kéo người Anh xuống ngựa.
Trên thực tế, chính phủ Vienna dám thách thức người Anh, một lý do rất quan trọng là: bản thân đã đứng ở thế bất bại. Là một quốc gia lục quyền, không cần biết thất bại trên biển bao nhiêu lần, chỉ cần lãnh thổ không bị xâm phạm, vậy thì căn cơ sẽ không bị lay chuyển. Hải chiến thua, không sao cả. Cùng lắm thì về Địa Trung Hải dưỡng sức vài năm, rồi quay lại quyết chiến lần thứ hai. Lần thứ hai không được thì còn có lần thứ ba, thứ tư, thứ năm, dù sao thua có thể thua vô số lần, thắng chỉ cần thắng một lần là đủ rồi. Giống như cuộc chiến tranh Thái Bình Dương giữa Mỹ và Nhật trong Thế chiến thứ hai ở nguyên thời không, hải quân Nhật Bản giai đoạn đầu thắng như chẻ tre, sau đó lại thua cuộc chiến ngay trong lúc thắng lợi.
Sự chênh lệch giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc, tuy không xa cách như giữa Mỹ và Nhật, nhưng dù sao sức mạnh công nghiệp cũng là ba chọi một. Cộng thêm Anh quốc là một đảo quốc, tài nguyên bản thân không đủ để hỗ trợ nhu cầu công nghiệp, nguyên liệu công nghiệp lại phụ thuộc nghiêm trọng vào nhập khẩu, ưu thế càng rõ ràng hơn. Một khi khởi động hậu thủ, không dám nói là hoàn toàn phế bỏ thương mại biển của người Anh, nhưng việc khiến lượng giao thương của họ sụt giảm đáng kể thì không thành vấn đề. Tàu ngầm của Đức trong nguyên thời không, trong không gian hoạt động hạn chế, cũng đã khiến các nước Đồng minh khốn khổ. Bây giờ tàu ngầm của Đế quốc La Mã Thần thánh có thể chạy khắp thế giới, sức sát thương không có lý do gì lại yếu hơn. Hủy diệt dù sao cũng dễ hơn xây dựng, tốc độ đóng tàu không theo kịp tốc độ tiêu hao, một khi tuyến thương mại gặp vấn đề, ba đảo Anh quốc sẽ phải đói. Lãnh thổ gặp vấn đề, Hải quân Hoàng gia dù có mạnh đến mấy cũng vô dụng. Nếu trong chiến tranh bị tiêu hao hết, hoặc vì hậu cần kém mà bị kéo chết. Chiến thuật tuy có phần thô thiển, nhưng về mặt chiến lược tuyệt đối là đường đường chính chính. Thuần túy lấy thế đè người, không chứa nửa phần đầu cơ trục lợi.
...
Trong khi Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc đang chạy đua với thời gian, người Nhật Bản và người Nga cũng tương tự đang chạy đua với thời gian, thậm chí còn kịch liệt hơn. Dù sao, Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc cũng chỉ đang đấu ngầm, hai nước Nhật-Nga thì lại đang thực sự “đao thật thương thật” mà làm.
Để đẩy nhanh tốc độ xây dựng tuyến đường sắt Siberia, chính phủ Sa hoàng hiếm hoi lựa chọn chế độ làm việc ba ca, 24 giờ liên tục. Đừng tưởng rằng như vậy là nhẹ nhàng, phải biết địa điểm thi công là Siberia. Ở nơi quỷ quái hiếm người này, đủ loại khí hậu đều tồn tại. Dù đã vào tháng tư, vẫn có rất nhiều nơi ban đêm vẫn duy trì nhiệt độ thấp âm mười mấy độ, căn bản không thích hợp thi công. Không thích hợp thi công cũng phải làm, ở Đế quốc Nga không có “mùa đông không thể thi công” mà nói. Nếu thực sự mùa đông không thể thi công, đường sắt Siberia cũng sẽ không cần xây. Danh tiếng “đất đông cứng” không phải là thổi phồng. Ở nhiều khu vực Siberia, tuyết đọng quanh năm không tan. Mặc dù khi quy hoạch đường sắt Siberia đã cố gắng tránh những khu vực khí hậu khắc nghiệt này, nhưng nhiều nơi vẫn không thể tránh khỏi.
Trí tuệ của nhân loại là hùng mạnh, các kỹ sư vẫn nghĩ ra biện pháp vượt qua khí hậu khắc nghiệt; trí tuệ của nhân loại cũng có giới hạn, sự an toàn của công nhân vẫn không thể đảm bảo. Bị ảnh hưởng bởi khí hậu khắc nghiệt ban đêm, cùng với việc áp dụng chế độ làm việc 24 giờ luân phiên, tỷ lệ tử vong của công nhân không giảm mà ngược lại tăng. Nhất là vào ban đêm, càng là thời kỳ tử vong cao điểm. Đừng nói là công nhân tuyến đầu, ngay cả nhiều binh lính Nga phụ trách giám sát cũng bị lạnh đến phát bệnh. Khó khăn lớn hơn nữa cũng không lay chuyển được quyết tâm “không có thời gian” của chính phủ Sa hoàng. Công nhân thương vong thảm trọng, quan binh Nga ở tiền tuyến còn thương vong thảm trọng hơn. Đường sắt sớm ngày thông xe, quân chủ lực có thể sớm ngày tiến quân, thắng lợi có thể sớm ngày đến. Trước đại cục chiến lược, ngay cả người của mình cũng có thể bỏ qua, huống chi là một đám công nhân Pháp không đáng bao nhiêu tiền?
Chính phủ Sa hoàng sốt ruột, chính phủ Nhật Bản càng sốt ruột hơn. Khác với chính phủ Sa hoàng “lợn chết không sợ nước sôi”, chính phủ Nhật Bản lại là đại diện của sự cần kiệm. Không có cách nào, tiền của “kim chủ ba ba” cũng phải trả, hơn nữa còn là lãi suất cao, có thể mượn ít một chút thì vẫn tốt hơn. Nhìn vào trang bị của quân Nhật cũng đủ biết, so với thời kỳ Giáp Ngọ cũng không có thay đổi về bản chất, nhiều đơn vị còn sử dụng chiến lợi phẩm tịch thu được năm đó, có thể nói là đã phát huy “cần kiệm trị gia” đến cực hạn. May mắn thay, trang bị của quân Nga đối diện cũng không khá hơn là bao, chỉ nhỉnh hơn họ một chút. Hỏa lực tuy mạnh hơn, nhưng bị hạn chế bởi nguồn cung hậu cần không đủ, đạn dược chỉ có thể dùng tiết kiệm.
Khu vực Viễn Đông, trong nội bộ Đế quốc Nga còn có một cách gọi là “khu lưu đày”. Không chỉ lưu đày tội phạm, mà còn lưu đày những kẻ xui xẻo thất bại trong đấu tranh chính trị. Nếu nói quan viên là những người thất bại trong đấu tranh chính trị, thì quân đội ở đây chính là những người “ở rìa” trong quân Nga. Dù là vũ khí trang bị, hay huấn luyện hàng ngày, đều không thể so với quân chủ lực, sức chiến đấu tự nhiên cũng là hạng chót trong quân Nga. Đối mặt với kẻ địch như vậy, quân Nhật có ưu thế binh lực lại không thể đánh ra khí thế “cuốn lá vàng trong gió thu”, chính phủ Nhật Bản đương nhiên phải nóng mắt. Ngay cả **Thiên hoàng Minh Trị** vốn có hàm dưỡng rất tốt cũng không nhịn được mà buông lời thô tục, liên tiếp mấy lần Ngự Tiền hội nghị đều chỉ trích các tướng lĩnh cấp cao của lục quân.
Không tức giận không được, thành tích của lục quân thực sự không thể chấp nhận. Vây công cứ điểm Lữ Thuận mấy tháng, trừ để lại đầy đất thi thể, vẫn chỉ loanh quanh bên ngoài. Theo cách nói của quân đội, đó là vì người Nga đã sử dụng hệ thống phòng tuyến chiến hào + súng máy + lưới thép cốt thép tiên tiến nhất, cực kỳ khó đột phá. Phát hiện ra vấn đề, nhưng điều này có ý nghĩa gì không? Câu trả lời là: Không. Hiệu ứng cánh bướm ảnh hưởng rất mạnh mẽ, là “chong chóng đo chiều gió” trong lục quân, các quốc gia lục quân cũng không kiềm chế được mà lấy lục quân Đế quốc La Mã Thần thánh làm chuẩn. Người Nga bị Đế quốc La Mã Thần thánh ảnh hưởng sâu sắc nhất, tự nhiên cũng không ngoại lệ. Cùng với nỗ lực của các thế hệ du học sinh, chiến thuật lục quân Đế quốc La Mã Thần thánh tự nhiên cũng được truyền bá vào quân Nga. Điều này khiến cứ điểm Lữ Thuận vốn dễ thủ khó công, trở nên càng đáng sợ hơn. Đến nỗi chiến thuật xung phong truyền thống của quân Nhật, biến thành chiến thuật “tặng đầu người”.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Đại tướng Nogi Maresuke e rằng sẽ bị “cách điện” khỏi quân thần. Mặc dù vị tư lệnh quân đoàn 3 của lục quân Nhật Bản này mới đến tiền tuyến thay thế một kẻ xui xẻo đã mổ bụng tự sát trước đó. Không có nguyên nhân nào khác, chủ yếu là vì ông ta sùng bái chiến thuật “đạn thịt” dũng mãnh, đối mặt với cứ điểm Lữ Thuận có công sự phòng ngự đầy đủ, đã mất đi uy hiếp. Ở Nhật Bản, một đất nước sùng bái cường giả, kẻ thất bại không có tư cách được sùng bái. Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ tác chiến, số phận của Nogi Maresuke sẽ tương tự như người tiền nhiệm.
Không chỉ chiến sự ở cứ điểm Lữ Thuận không thuận lợi, ngay cả các trận chiến ở khu vực Đông Bắc và Nam Mãn Châu cũng không diễn ra theo dự đoán. Mặc dù quân Nhật giành được thế thượng phong, khiến người Nga không ngừng lùi bước, nhưng quân Nhật cũng phải trả giá thảm khốc. Rốt cuộc là thua lỗ hay chiếm được lợi thế, e rằng trong chốc lát vẫn rất khó xác định. Khác với nguyên thời không, mấy chục năm gần đây người Nga liên tục tham gia đại chiến. Ngay cả sức chiến đấu của quân Nga ở khu vực Viễn Đông cũng đã tăng lên, điển hình nhất là tố chất chỉ huy tổng thể, rõ ràng cao hơn không chỉ một bậc. Trang bị tốt hơn, tố chất chỉ huy được nâng cao, kinh nghiệm chiến đấu phong phú hơn, sức chiến đấu tự nhiên cũng tăng lên. “Gặp mạnh thì càng mạnh” chỉ là ảo tưởng. Lục quân Nhật Bản tuy cũng học tập, nhưng vẫn không noi theo người Nga một cách hoàn toàn. Mặc dù sĩ khí quân Nhật cao hơn, nhưng sĩ khí quân Nga cũng không thấp! Cũng không phải quan binh Nga thích đánh trận, phần lớn là vì thể diện. Thua bởi người Nhật, điều này khiến người Nga đầy kiêu ngạo làm sao có thể chấp nhận? Dù quân Nhật có số lượng đông hơn, nhưng ưu thế tâm lý bẩm sinh khiến quan binh Nga cảm thấy mình có thể làm được, căn bản không sợ.
Trong nguyên thời không, Nhật Bản có thể giành chiến thắng, phần lớn là nhờ đóng góp của hải quân. Chiến thắng hải chiến đã củng cố quyết tâm giành chiến thắng của quan binh Nhật Bản, đồng thời cũng làm lung lay lòng quân của người Nga. Bây giờ mới bắt đầu, mặc dù không ít chiến trường xuất hiện thất lợi, nhưng quân Nga vẫn chưa đến mức lòng quân lung lay. Thua thiệt cũng là chuyện không có cách nào, ai bảo chính phủ Nhật Bản “cần kiệm trị gia” đâu? Trong tình hình ngân sách quân sự không đủ, việc lục quân phát triển không theo kịp thời đại cũng là chuyện rất bình thường. Nhất là ảnh hưởng của tư tưởng “võ sĩ đạo” truyền thống, nhiều tướng lĩnh quân Nhật cho rằng dựa vào “võ dũng” là có thể bù đắp thiếu sót về trang bị, khinh bỉ những quân đội chỉ biết chơi hỏa lực. Trong bối cảnh này, với ngân sách quân sự hạn chế, mọi người trước tiên nghĩ đến việc đảm bảo quy mô lục quân, chứ không phải dùng để nâng cấp vũ khí trang bị. Đến khi đã chịu thiệt thòi, ý thức được tầm quan trọng của hỏa lực, lục quân cũng ngại ngùng nói ra!
Đối với tất cả những điều này, là một **Thủ tướng Campbell** xuất thân từ lục quân, Katsura Tarō nhìn thấy trong mắt, nóng ruột trong lòng. Các tướng lĩnh cấp cao của lục quân ngại ngùng mở miệng, không chỉ vì thể diện. Lo lắng thừa nhận sai lầm sẽ bị hải quân cười nhạo, chỉ là một mặt nguyên nhân, phần lớn hơn là sợ ảnh hưởng đến quyền phát biểu trong đế quốc tương lai. Không có cách nào, đây cũng là một trong những đặc điểm của Nhật Bản, không cho phép phạm sai lầm.
Kể từ khi vệ binh mang đến một bản chiến báo, sắc mặt **Thiên hoàng Minh Trị** trở nên âm trầm. Katsura Tarō biết lại có tin tức xấu truyền đến, vội vàng bổ sung:
“Bệ hạ, bớt giận. Chúng ta lần này đối mặt kẻ địch là người Nga, việc quân đội tiền tuyến tiến triển chậm chạp cũng là điều có thể hiểu được. Để đẩy nhanh tiến độ của quân đội, thần đề nghị mua một lô trang bị từ người Anh, tăng cường sức mạnh cho quân đội. Ví dụ như xe tăng và xe bọc thép cũng không tệ, khi đánh chiếm trận địa, có thể phát huy hiệu quả rất lớn. Mặc dù hơi đắt, nhưng chúng ta chỉ cần mua số lượng ít, cũng không tốn bao nhiêu tiền.”
Nga và Áo là đồng minh, chiến tranh Nga-Nhật đã bùng nổ, chính phủ Vienna tự nhiên sẽ không bán vũ khí cho chính phủ Nhật Bản. Trong bối cảnh này, mặc dù trang bị lục quân của Anh quốc, dù là tính năng hay giá cả, cũng không có sức cạnh tranh trên thị trường, nhưng chính phủ Nhật Bản vẫn không có lựa chọn nào khác. Trừ hai quốc gia này, vũ khí trang bị của các quốc gia khác chỉ có tệ hơn, không có tệ nhất. Cho đến bây giờ, toàn thế giới chỉ có quân đội Đế quốc La Mã Thần thánh có biên chế sư đoàn tăng thiết giáp, quân đội các quốc gia khác tối đa cũng chỉ đến cấp đoàn. Một mặt là vì đắt, trang bị đắt, chi phí sử dụng và bảo trì sau này còn đắt hơn; mặt khác là vì kỹ thuật không đạt tiêu chuẩn, các bộ phận cốt lõi không thể tự sản xuất. Một nước nghèo như Nhật Bản thì càng không cần nói, trừ việc làm vài chiếc để giữ thể diện, căn bản không thể trang bị quy mô lớn. Nếu không thì cũng không đến nỗi sau khi chiến tranh bùng nổ, ngay cả một đơn vị tăng thiết giáp có thể đột phá phòng tuyến địch cũng không thể tập hợp được.
**Thiên hoàng Minh Trị** gật đầu:
“Vậy thì mua đi, tốc độ nhất định phải nhanh, tốt nhất là trực tiếp mua trang bị đang phục vụ của người Anh.”
Việc sử dụng quân đội tăng thiết giáp có thể đột phá phòng tuyến địch hay không, **Thiên hoàng Minh Trị** cũng không rõ lắm, nhưng căn cứ vào kinh nghiệm truyền đến từ châu Âu thì quả thật là như vậy. Ít nhất, liên minh chống Pháp năm đó chính là quân đội tăng thiết giáp mở đường, xé toạc phòng tuyến của người Pháp, sau đó một đường đánh thẳng vào.
Đề xuất Giới Thiệu: Hổ Hạc Yêu Sư Lục