Nương theo chiến tranh Nga – Nhật bùng nổ, thương cảng phía Tây lại một lần nữa trở nên náo nhiệt, các đoàn thương đội ra vào tấp nập không ngớt mỗi ngày. Không cần ai đặc biệt tổ chức, lợi ích chính là động lực tốt nhất, tập hợp các thương bang từ khắp nơi về đây. Người Nga dù đã mở rộng túi tiền để thu mua lương thực, gia súc, than đá, vũ khí đạn dược và các vật liệu chiến lược khác, nhưng luôn có những kẻ muốn kiếm thêm, và mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh. Đặc biệt là khi các quan lại và cường hào địa phương tham gia, tình hình càng trở nên phức tạp. Các thương bang yếu thế, không có hậu thuẫn, là những người đầu tiên bị đào thải. Đặt trước mặt họ có ba con đường: hoặc là bị sáp nhập, đi theo các thương bang lớn để nhặt nhạnh chút lợi lộc thừa thãi; hoặc là liều mình đánh một trận, hạ bệ những kẻ này để tự mình lên vị. Tư bản là thực tế nhất, và các nhà tư bản lại là những người dễ thỏa hiệp nhất. Việc lật ngược tình thế để lên ngôi chỉ tồn tại trong tiểu thuyết. Trong cuộc sống thực tế, các thương bang lớn đã sớm ăn sâu bén rễ, kết thành một mạng lưới khổng lồ. Trên chuỗi lợi ích này, có quá nhiều nhân vật lớn chia sẻ lợi ích, căn bản không cho phép bị cắt đứt. Muốn thay đổi cục diện này, trừ phi kiến trúc thượng tầng thay đổi, quyền lực được phân phối lại. Việc xáo bài quyền lực quy mô lớn thường cần hàng trăm năm mới xảy ra một lần, còn xáo bài quy mô nhỏ thì vài năm hoặc vài chục năm sẽ có một lần. Vì vậy, thương bang vẫn là thương bang đó, thay đổi chẳng qua là người đứng đầu, hơn nữa đều là diễn ra nội bộ. Không có gì đáng nói, đánh không lại thì gia nhập. Nhặt chút canh thừa thịt nguội, vẫn hơn là chết đói. Còn về con đường thứ ba, từ bỏ con đường thương mại béo bở ở phía Tây, đó là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Đúng như “Tư Bản Luận” đã nói: “Với năm mươi phần trăm lợi nhuận, nó sẽ liều mình. Vì một trăm phần trăm lợi nhuận, nó dám chà đạp mọi luật pháp nhân gian. Với ba trăm phần trăm lợi nhuận, nó dám phạm bất kỳ tội trạng nào, thậm chí mạo hiểm nguy cơ bị treo cổ.” Lợi nhuận từ các mặt hàng buôn bán lớn ở phía Tây tuy không đạt ba trăm phần trăm, nhưng nếu cố gắng một chút, một trăm phần trăm lợi nhuận vẫn rất có cơ hội đạt được. Dù sao thì cũng có năm mươi phần trăm lợi nhuận. Nếu lợi nhuận không đủ phong phú, mọi người cũng sẽ không mạo hiểm tính mạng vượt qua hàng ngàn dặm đại thảo nguyên liên miên.
Là thương bang lớn nhất phương Bắc, loại hình kinh doanh kiếm tiền này, Tấn thương tự nhiên sẽ không vắng mặt. Tuy nhiên, lúc này trong hội quán của Tấn thương, không khí có chút căng thẳng. Người quen đều biết, lại đến lúc đưa ra quyết sách. Để đánh phá tuyến vận tải của kẻ địch, cũng như để có được vật liệu cần thiết từ hậu phương, Tấn thương với tư cách là cường hào địa phương tự nhiên trở thành đối tượng tranh giành lôi kéo của cả hai nước Nhật – Nga. Ban đầu, khi Nhật – Nga chưa gây áp lực, mọi người còn có thể “ăn trên ăn dưới”, kiếm được món lời lớn. Nhưng khi chiến tranh lâm vào trạng thái nóng bỏng, các chiêu trò ngoại giao của hai nước cũng ngày càng nhiều, không gian để mọi người “tả hữu phùng nguyên” cũng ngày càng nhỏ. Người Nga lôi kéo Đế chế La Mã Thần thánh, người Nhật tìm đến Anh quốc, ván cờ ban đầu giữa Nhật – Nga đã biến thành chiến trường của bốn quốc gia.
Một ông lão mặc trường bào khoác ngoài thở dài nói:“Triều đình tiếp tục giữ vững trung lập, thế cuộc càng thêm khó khăn. Bây giờ Nhật – Nga hai nước lại từng bước gây áp lực, phía sau còn có Anh và Áo làm chỗ dựa, việc kinh doanh lùi bước e rằng khó thực hiện.”
Từ bỏ việc buôn bán ở phía Tây, đó là điều không thể. Đầu có thể đứt, máu có thể chảy, nhưng việc kinh doanh tuyệt đối không thể ngừng. Đừng nói là áp lực từ người Nhật, cho dù chính phủ Viễn Đông đế quốc ra lệnh cấm, việc kinh doanh vẫn phải tiếp tục như thường. Tuy nhiên, đây là chuyện của những tiểu thương nhân ở dưới, còn những người đang ngồi đây thì khác. Mọi người đều là những chủ nhân giàu có, sản nghiệp không chỉ giới hạn ở một vùng đất, mà còn không chỉ giới hạn ở một ngành nghề. Việc buôn bán ở phía Tây tuy béo bở, nhưng vì tính chất đặc thù của chiến tranh, nó đã định trước là không thể lâu dài. Tiếp tục vận chuyển vật liệu cho người Nga, không nghi ngờ gì sẽ đắc tội Anh và Nhật, đặc biệt là đắc tội người Nhật. Nếu Nhật Bản chiến bại thì không sao, theo tính cách của người Nga, nhất định sẽ khiến họ “bán thân bất toại”. Nhưng một khi người Nhật giành chiến thắng, tình hình sẽ hoàn toàn khác. Những người đứng sai phe như họ, tương lai nhất định sẽ bị thanh toán. Đương nhiên, những người đang ngồi đây cũng không phải hạng người tầm thường. Ở sân nhà của mình, người Nhật cũng không làm gì được họ. Nhưng nếu làm ăn trong phạm vi thế lực của Nhật Bản, phần lớn sẽ phải ngừng kinh doanh.
Nghe lời của lão giả, một người đàn ông trung niên đang hút tẩu thuốc từ từ đứng dậy, đi đến cửa phun khói thuốc một lúc rồi nói một cách mạnh mẽ:“Khó thực hiện, cũng nhất định phải làm. Chúng ta không làm, còn có những người khác làm. Thị trường một khi đã nhường ra ngoài, muốn lấy lại sẽ rất khó khăn. Huống hồ, tuyến đường sắt Siberia cũng sắp thông xe rồi. Phía sau còn có Đế chế La Mã Thần thánh chống đỡ, người Nga phần thắng rõ ràng lớn hơn một chút.”
Đối diện, một người đàn ông mập mạp chừng bốn mươi tuổi phụ họa nói:“Vương lão, Lưu lão đệ nói rất đúng. Đừng xem người Nhật bây giờ kêu gào ghê gớm, trên thực tế cũng chỉ là miệng hùm gan sứa. Lực lượng người Nga đầu tư vào Viễn Đông tối đa cũng chỉ một phần năm, vậy mà người Nhật cũng không chống đỡ nổi. Một khi tuyến đường sắt Siberia thông xe, người Nhật thất bại chỉ là vấn đề thời gian. Một khi chiến bại, họ có giữ được bản thổ hay không còn là một ẩn số, làm sao còn có khả năng trả thù chúng ta. Chớ nhìn họ có người Anh chống đỡ, nhưng bây giờ thế cuộc châu Âu căng thẳng, người Anh bản thân còn tự lo không xong, làm sao có thể thay họ ra mặt.”
Cũng như trong dòng thời gian nguyên bản, trước khi chiến tranh kết thúc, không ai dám tin rằng Đế quốc Nga lại có thể thua người Nhật. Kể cả các nhà tài phiệt ủng hộ chính phủ Nhật Bản, trước đó cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc đầu tư đổ sông đổ biển, kỳ vọng cao nhất của mọi người cũng chỉ là gây thiệt hại nặng nề cho người Nga. Người thực sự giúp chính phủ Nhật Bản giành chiến thắng trong chiến tranh không phải người Anh, càng không phải người Mỹ, cũng tương tự không phải lục hải quân Nhật Bản, mà lại là đảng cách mạng Nga tưởng chừng không liên quan. Nếu không phải vì nội loạn, với tính cách cứng đầu của chính phủ Sa Hoàng, việc không kéo dài chiến tranh thêm vài năm mới là có vấn đề. Nhìn vào chiến tranh Nga – Thổ cũng biết, kéo dài mười năm tám năm là chuyện thường xảy ra. Trong túi không có tiền, vậy thì đợi vốn gom góp đủ rồi lại tiếp tục khai chiến. Ngược lại, khu vực Viễn Đông thuộc Nga là một vùng đất trống rỗng, bất kể bị tàn phá thế nào, chính phủ Sa Hoàng cũng sẽ không đau lòng. Thời tiết băng tuyết là đồng minh lớn nhất, chỉ cần quân Nhật dám xâm nhập, đừng hòng toàn thân trở lui. Bây giờ thì càng không cần phải nói, [ Nhân vật: Franz ] chưa phát động hậu thủ đã chuẩn bị, trên bề mặt chính phủ Vienna vẫn đang ra sức ủng hộ chính phủ Sa Hoàng. Lực lượng của Anh và Nhật ở Nga có hạn, cho dù muốn mưu tính cách mạng, cũng không có khả năng thực hiện. Đế quốc Nga tự thân không loạn, trước khi tuyến đường sắt Siberia thông xe, chiến trường Viễn Đông đã lâm vào trạng thái nóng bỏng, người bình thường cũng coi trọng chính phủ Sa Hoàng có thể thắng.
Vương lão khoát tay nói:“Được rồi, ta chỉ cảm thán một câu, nhìn xem các ngươi sốt ruột kìa, người trẻ tuổi chính là không giữ được bình tĩnh. Cho dù là phải đi phía Tây, vậy cũng phải trước tiên nói rõ điều kiện. Mặc dù vận chuyển vật liệu cho người Nga lợi nhuận phong phú, nhưng đây không phải là việc kinh doanh lâu dài. Tuyến đường sắt Siberia sắp thông xe, nếu như chúng ta có thể đạt thành hiệp nghị với người Nga, mở thông tuyến đường thương mại đến châu Âu, lợi ích ẩn chứa trong đó có thể lớn hơn nhiều so với việc vận chuyển vũ khí.”
Đại diện gia tộc Trương thị bên trái phản đối nói:“Vương hội trưởng, lợi ích lớn bao nhiêu, nguy hiểm liền lớn bấy nhiêu. Người Nga cũng không phải dễ đối phó, họ cũng không có gì uy tín, cho dù đạt thành hiệp nghị, người ta nói hủy ước là hủy ước. Cho dù cầm hợp đồng đi kiện tụng, đến địa bàn của người khác, chúng ta cũng không có tiếng nói. Trong những năm tháng qua, tất cả mọi người đang ngồi đây đều đã chịu không ít thiệt thòi về mặt này.”
Việc kinh doanh nào kiếm lời nhiều nhất? Đương nhiên là độc quyền. Tấn thương có thể trỗi dậy ở phương Bắc cằn cỗi, nguyên nhân lớn nhất chính là độc quyền và buôn bán ngoài quan ải. Nương theo thời đại đại dương đến, vị thế độc quyền buôn bán của mọi người ở Triều Tiên, Liêu Đông đã bị phá vỡ. Chỉ là đại thảo nguyên Mông Cổ thì không nuôi nổi nhiều thương hội như vậy. Một bộ phận Tấn thương lựa chọn xuôi nam, một bộ phận Tấn thương lựa chọn tiếp tục bắc thượng. Những người đang ngồi đây, về cơ bản đều là đại diện của phái bắc thượng. Để mở rộng tuyến đường buôn bán đến Đế quốc Nga, mọi người cũng đã tốn rất nhiều tâm tư. Thành quả tự nhiên là có, chỉ có điều phần lớn lợi ích đều bị quan lại và tư bản Nga nuốt chửng, mọi người bận rộn ngược xuôi cũng chỉ có thể kiếm được vài đồng tiền công sức. Chi phí bỏ ra và lợi nhuận thu về không tương xứng, lâu dài ai cũng không chịu nổi. Cho đến bây giờ, mọi người dứt khoát làm thương nhân trung chuyển. Vận chuyển hàng hóa của Viễn Đông đế quốc đến biên giới, bán cho thương nhân Nga; rồi lại mua đặc sản từ thương nhân Nga, chở về trong nước tiêu thụ. Tiền kiếm được tuy ít hơn, nhưng nguy hiểm cũng nhỏ hơn, không cần lo lắng trên đường bị cường hào Nga nuốt chửng hàng hóa. Trong mắt người bình thường, có thể kiếm chút tiền an ổn, đây cũng là điều có thể chấp nhận. Nhưng trong mắt thương nhân, không thể thực hiện lợi ích tối đa hóa, đó chính là thất bại.
Vương hội trưởng khẽ mỉm cười nói:“Hành Bách, ngươi vẫn thẳng thắn như vậy. Tuy nhiên ngươi nói cũng đúng, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta, muốn mở thông tuyến giao dịch trên lục địa đến châu Âu, đương nhiên là lực bất tòng tâm. Nhưng lực lượng của chúng ta không đủ, còn có thể tìm người hợp tác mà!”
“Thẳng thắn”, đối với thương nhân mà nói, đây không phải là lời khen ngợi gì, thậm chí có thể gọi là châm chọc. Có thể thấy, ông lão rất bất mãn với Trương Hành Bách đã chất vấn ông, trong lời nói đầy vẻ trêu đùa. Đối với tất cả những điều này, mọi người đều làm như không nghe thấy, như thể không có gì xảy ra. Kể cả bản thân Trương Hành Bách cũng không có bất kỳ biểu hiện nào. Ở đâu có người ở đó có giang hồ, bên ngoài là một đại giang hồ, nội bộ thương hội chính là một tiểu giang hồ. Vì lợi ích mọi người mới đoàn kết lại với nhau, nhưng khi cạnh tranh kinh doanh bình thường, ai cũng chưa từng nương tay, những mâu thuẫn tích lũy từ xưa đến nay tuyệt đối không phải là ít.
Người đàn ông trung niên họ Lưu mở miệng nói:“Vương lão, Trương huynh cũng chỉ là nhất thời lỡ lời, ngài lão tể tướng trong bụng có thể chống thuyền, xin ngài thông cảm nhiều hơn. Chẳng qua là việc tìm người hợp tác này, bọn ta thật sự không hiểu. Trong những năm tháng qua, chúng ta cũng không phải là không có đối tác, nhưng cuối cùng cũng tan rã trong không vui. Người phương Tây không có lễ nghĩa liêm sỉ, người Nga càng là dị loại trong số người phương Tây, hoàn toàn coi uy tín là vô vật. Ngay cả chính phủ vì trốn nợ, đều có thể vi phạm hợp đồng phá sản. Nếu là cùng họ hợp tác sâu rộng, e rằng sẽ bị lừa chết.”
Người Nga đầu thế kỷ 20 đã mang tiếng xấu vang dội. Nương theo việc chính phủ Sa Hoàng liên tục vi phạm hợp đồng nợ nần, toàn thế giới cũng sinh ra nghi ngờ sâu sắc về uy tín của người Nga. Những người đang ở đây thì càng không cần phải nói, rất nhiều người đều đã chịu thiệt thòi trong các hợp tác. Đối mặt với một đối tác không nói quy tắc, hợp đồng có hoàn thiện đến mấy cũng vô dụng.
Quét mắt nhìn mọi người, thấy mọi người hứng thú cũng không cao, Vương hội trưởng cũng không dám tiếp tục úp mở. Nếu không có sự phối hợp của mọi người, chỉ riêng ông một mình thì không thể nào làm được.“Sự nghi ngờ của mọi người, ta đều có thể hiểu. Không giấu gì mọi người, trong mấy chục năm buôn bán với Nga, ta cũng không ít lần vấp phải hố. Ưu thế của chúng ta là có mạng lưới quan hệ trong nước, khuyết điểm là ở Đế quốc Nga thiếu mạng lưới quan hệ, không thể trấn áp được sói lang hổ báo. Cho dù là hợp tác với quyền quý Nga, những người đó cũng coi chúng ta là heo dê. Vỗ béo rồi giết, căn bản không có chút uy tín nào đáng nói. Cuối cùng, vẫn là do lực lượng hai bên mất cân đối. Trong hợp tác, quyền phát biểu của chúng ta hầu như không tồn tại. Rút kinh nghiệm xương máu sau, ta phát hiện muốn giải quyết vấn đề mấu chốt này, chính là tìm đối tác không thể quá cường thế. Tốt nhất là có thể trấn áp được sói lang hổ báo dọc đường, lại thiếu căn cơ tại chỗ, trên phương diện kinh doanh cụ thể không thể không phụ thuộc vào chúng ta.”
Giải thích như vậy, mọi người đều hiểu. Giống như việc mọi người bình thường hối lộ quan viên, đưa một phần cổ phần danh nghĩa coi như đóng một phần phí bảo hộ, việc kinh doanh cụ thể vẫn do mình chủ đạo. Ở bản thổ có mạng lưới quan hệ, tự nhiên có thể chơi như vậy. Đến Đế quốc Nga thì không được, quan lại Nga lấy quý tộc làm chủ, có thể cấu kết cũng đã cấu kết rồi, căn bản không có không gian cho những người ngoài như họ thi triển.
Người đàn ông họ Lưu thất vọng lắc đầu:“Vương lão, trên lý thuyết là không sai. Nhưng trong thực tế thao tác, chúng ta căn bản không tìm được đối tác như vậy, thậm chí còn có thể bị dính líu vào đấu tranh chính trị.”
Không trách anh ta căng thẳng, trong mấy chục năm gần đây mở tuyến buôn bán với Nga, dù họ đã đầu tư mạnh nhất. Thương đội nhà họ Lưu thậm chí từ Viễn Đông qua Siberia một đường đến Trung Âu. Nghe ra có vẻ rất lợi hại, trên thực tế cũng chỉ kiếm được một sự cô độc. Không chỉ giao thông Siberia khiến người ta sụp đổ, sự bóc lột tầng tầng lớp lớp của quan lại Nga càng khiến họ kinh hãi.
Vương hội trưởng mặt không đổi sắc nói:“Như Tùng, ngươi nói không sai. Trong tình huống bình thường, chúng ta quả thực không tìm được đối tác như vậy. Nhưng bây giờ không giống nhau, đối tác tự mình đưa đến cửa. So với mấy ngày trước, mọi người đều đã tiếp xúc với người Áo rồi. Chớ nhìn họ bề ngoài là buôn bán vũ khí, thân phận thật sự tuyệt đối không đơn giản, ngược lại ta chưa từng thấy việc buôn bán vũ khí nào lại dùng quân hạm hộ tống. Đặc biệt là vị dẫn đầu kia, lại còn là một quý tộc, hơn nữa còn không phải quý tộc bình thường. Ta đã phái người dò hỏi, vị Sir Louis kia là thành viên hoàng thất của Đế chế La Mã Thần thánh, mặc dù chỉ là bàng hệ xa chi, nhưng làm người dẫn đường cũng đủ rồi. Lần này ông ta đến Viễn Đông, chính là để mở rộng nghiệp vụ của gia tộc Trương, việc buôn bán vũ khí lần này chẳng qua là tiện thể. Uy tín của nhà Habsburg thế nào, chắc hẳn mọi người cũng đã nghe nói. Dù là trong chính trị, hay trong kinh tế, những gì liên quan đến họ về cơ bản đều được đánh giá cao. Nếu như có thể hợp tác với họ, chúng ta liền có thể trực tiếp mở thông tuyến buôn bán với châu Âu, dù là đường bộ hay đường biển. Điều không chắc chắn duy nhất chính là cuộc tranh giành bá quyền giữa Đế chế La Mã Thần thánh và Anh quốc, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng mấy. Hải quân Hoàng gia không thể lên bờ, cho dù thất bại trong cuộc tranh giành bá quyền, Đế chế La Mã Thần thánh vẫn là một trong những cường quốc số một số hai thế giới. Cơ hội khó được, nếu không phải họ cần chúng ta vận chuyển vật liệu chiến lược cho người Nga, e rằng chúng ta còn không có tư cách tiếp xúc.”
Hợp tác và hòa hợp làm nên giữa, cũng không tồn tại sự khác biệt. Hợp tác kinh doanh bình thường nhất, đó chính là mua bán đơn giản, hai bên không tồn tại bất kỳ mối quan hệ tình cảm nào. Hợp tác sâu rộng thì không giống nhau, đây không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn cần cân nhắc nhiều hơn về sự bổ sung tài nguyên. Đối mặt với hoàng thất Đế chế La Mã Thần thánh, tài nguyên trong tay Tấn thương thực sự quá ít. Thậm chí mạng lưới quan hệ mà họ coi là niềm tự hào, trong mắt đối phương cũng không đáng một xu.
Sau khi hết kinh ngạc, mọi người rất nhanh liền phản ứng lại. Đây quả là cơ hội ngàn năm có một, chỉ cần móc được đường dây này, việc mở ra tuyến đường thương mại Nga căn bản không thành vấn đề. Có hoàng thất Đế chế La Mã Thần thánh tham gia, lại hợp tác với quyền quý Nga, vậy thì cũng chỉ có thể tuân theo quy tắc mà thôi. Đều chơi trong phạm vi quy tắc, mọi người vẫn không sợ.
Người đàn ông họ Lưu hỏi:“Vương lão đã nói chuyện với Sir Louis rồi sao?”
Ông lão lúng túng cười một tiếng nói:“Chẳng qua là tiếp xúc bước đầu, cũng không có nói chuyện sâu rộng. Dù sao, Sir Louis không chỉ muốn chúng ta vận chuyển vũ khí cho người Nga, mà còn phải giúp người Nga xoay sở vật liệu chiến lược. Nếu không có sự tham gia của mọi người, riêng Vương gia của ta thì không có khả năng xoay sở đủ vật liệu cho người Nga. Tuy nhiên mọi người có thể yên tâm, Sir Louis đã đảm bảo: Về giá cả sẽ không để mọi người chịu thiệt, toàn bộ dựa theo giá thị trường của khu vực giao dịch, ông ta sẽ đốc thúc người Nga trả tiền đúng hạn. Bởi vì việc xoay sở vật liệu chiến lược có thể dẫn đến những rắc rối bề ngoài, họ sẽ chịu trách nhiệm xử lý, sẽ không để lại mầm họa cho mọi người.”
Lợi ích mãi mãi cũng là nút thắt quan trọng nhất, chỉ cần tiền cho đủ, việc xoay sở vật liệu chiến lược căn bản không phải là chuyện. Trước đó, mọi người tuy cũng đi phía Tây, nhưng mỗi lần vận chuyển vật liệu cũng không nhiều. Ngoài lo lắng sơn tặc thổ phỉ, phần lớn là sợ bị người Nga nuốt chửng.
Đề xuất Voz: Đôi Mắt Bồ Câu